艦隊旗艦ブリュンヒルトの執務室は、補給物資差し押さえから一週間、重苦しい空気に沈んでいた。 ラインハルトは端末の書類データを一枚一枚、冷たい蒼い瞳でなぞっていく。帝国補給局からの非公式ルートで取り寄せた内部決裁文書だ。隣ではキルヒアイスが同じように書類を精査している。深紅の髪の若者は相変わらず穏やかな表情を浮かべているが、時折、左胸をかばうように小さく身じろいだ。まだ銃創が癒えきっていないのだろう。 その痛みを押して彼がここにいることを、ラインハルトは知っている。だが、そのことには触れなかった。 「……あったぞ」 ラインハルトの指が止まった。画面に映る差し押さえ命令書。その末尾に押された承認印。 「フィッシャー伯爵家、私設法務官、ヴィルヘルム・クロイツァー」 キルヒアイスが顔を上げた。 「ゼークヴァルト門閥同盟の傘下ですね。伯爵はクラウゼヴィッツ公爵の遠縁にあたります」 「ふん。やはりあの連中か」 ラインハルトは短く鼻を鳴らした。ゼークヴァルト門閥同盟。三十の名門貴族家が連なる保守派の大連合体。盟主クラウゼヴィッツ公爵は私兵艦艇八千隻を擁し、帝国内でラインハルトの台頭をもっとも敵視している勢力だ。 先日のキルヒアイス暗殺未遂事件——ディルクシュナイダー秘密情報局が関与したあの狙撃も、門閥同盟の息がかかっているに違いない。 「しかし、これだけでは公式な告発には弱い。私設法務官の印など、『事務的な手続きの一環』で言い逃れできる」 キルヒアイスは小さくうなずいた。 「ええ。ですが、この書類を持ち出してくれた下士官には、ちゃんと礼を言わないと」 その言葉に、ラインハルトは少しだけ表情をゆるめた。経理担当の下士官——若い男で、書類を非公式に持ち出すリスクを承知で協力してくれたのだ。 しばらくして、その下士官が執務室に呼ばれた。まだ二十歳そこそこの、そばかすの目立つ若い兵士だ。彼は緊張で指先を震わせながら、ラインハルトの前に立った。 「ご苦労だった。資料、確かに受け取った」 「は、はい！ お役に立てて光栄です、上級大将！」 「……礼を言う」 ラインハルトが珍しく素直にそう言うと、下士官は一瞬、きょとんとした。それから、みるみるうちに顔が赤くなっていく。耳の先まで真っ赤だ。 「め、滅相もございません！ ぼ、僕なんかのために、上級大将がお礼なんて……！」 「お前の協力がなければ、この書類は手に入らなかった。それは事実だ」 下士官はもう、何を言っていいかわからないという顔で直立不動になった。キルヒアイスがくすりと笑う。 「そんなに緊張しなくていいんだよ。ラインハルト様は、ちゃんと人の働きを認める方だから」 ラインハルトはわずかに横を向いて、「……余計なことを言うな」 と呟いた。その声には、いつもの冷徹さはなかった。 その日の夕刻。キルヒアイスは一人、艦内の通信室で端末に向かっていた。 帝国補給局の古い名簿をスクロールしながら、彼はある名前を探し当てる。カール・ハーゼ。士官学校時代の同期で、今は補給局に勤務する下士官だ。キルヒアイスは彼が信頼できる男だと知っていた。 左胸が、ずきりと疼いた。 キルヒアイスは眉をひそめ、無意識に手を傷の上に置く。再生医療で傷口は塞がったが、神経の回復にはまだ時間がかかる。医者からは「しばらくは無理をするな」と言われていた。 だが、ラインハルトの危機を前に、自分の身体を気遣っている余裕はなかった。 彼はハーゼに秘密通信を送った。 返信はすぐに来た。ハーゼはキルヒアイスの依頼を——補給差し押さえの背後関係を探ってほしいという依頼を——引き受けてくれた。それどころか、彼はすでに独自に集めていた情報を提供してきた。 その内容を読んで、キルヒアイスの穏やかな目が、すっと細められた。 「……これは」 一時間後、執務室に戻ったキルヒアイスの顔には、いつもの温かい微笑みはなかった。 ラインハルトはそれだけで、ただならぬ情報だと察した。 「話せ」 「過去三年間、同じ手口で七人の若手将官が兵站を断たれ、失脚させられていました」 キルヒアイスは端末の画面をラインハルトに向ける。そこには、ハーゼが送ってきた情報がずらりと並んでいた。日付、標的となった将官の名前、遮断された補給物資のリスト、そして——彼らがその後どうなったか。 左遷。更迭。戦死——おそらくは、意図的に支援を断たれた結果の。 「全員、俺たちと同じように新興の勢力で、門閥とは縁のない者たちばかりだな」 「ええ。つまり、これは即興の嫌がらせじゃない。マニュアル化された組織的な締め上げです」 ラインハルトの指が、机の縁を強く掴んだ。 マニュアル通り、か。 ならば次は、艦隊そのものを解体にかかってくるはずだ。補給を断ち、物資不足に追い込んだ後で、『戦闘継続能力に問題あり』として艦籍の再編を言い渡す。そうなれば、ラインハルトは一つの艦隊も持たない提督——名ばかりの上級大将に成り下がる。 「よく調べたな、キルヒアイス」 「いえ、協力してくれたのはハーゼです。彼は……命がけで情報を流してくれました」 キルヒアイスの声が、最後だけ少しだけ沈んだ。彼はハーゼを危険にさらしたことに罪悪感を抱いている。それをラインハルトに悟られたくなくて、彼はすぐにいつもの微笑みを浮かべた。だが、その笑顔の奥に小さな影がさしているのを、ラインハルトは見逃した。 深夜——。 旗艦ブリュンヒルトの艦橋には、もう誰もいなかった。 ほかの士官たちは全員、休憩か仮眠につき、オペレーター席も無人だ。照明は落とされ、艦橋全体がぼんやりと青白い非常灯に浮かび上がっている。ただ、前方の巨大なガラス越しに、無数の星々だけが冷たく輝いていた。 司令席に一人、ラインハルトが座っていた。 背もたれに深く寄りかかり、ただ星を見つめている。漆黒の軍服が闇に溶けて、燃えるような黄金の髪だけが、星明かりを受けてぼんやりと浮かんでいた。 静かな足音が近づいてくる。 「やっぱりここだった」 キルヒアイスがマグカップを二つ持って立っていた。湯気の立つそれからは、ほのかに茶の香りがする。 「ダージリンだ。あいにくアッサムはまだ届いてなくてね」 「……お前の淹れる茶なら、種類は問わない」 ラインハルトがカップを受け取る。一口含んで、小さく息をついた。キルヒアイスはその隣に、少しだけ距離を置いて立つ。ガラスの向こうの星野が、二人の前にどこまでも広がっていた。 しばらく、どちらも黙っていた。 艦内の微かな駆動音だけが、低く響いている。 「キルヒアイス、覚えているか」 突然、ラインハルトが口を開いた。 「昔——まだ帝都の屋根の上に登って、夜空を眺めていた頃のことを」 キルヒアイスは少し驚いて、それから微笑んだ。 「覚えていますよ。あなたはいつも、星を見ながら『いつかあの星を全部、俺たちのものにしよう』って言ってました」 「ああ」 ラインハルトは、ほんの少しだけ口元を緩めた。それは提督の顔ではなく、幼い日の少年の顔だった。 「あの頃は、何も持っていなかった。姉さんは連れて行かれた。身分も金もない。でも、夜空だけは、どこからでも見えた」 「今では、あなたは上級大将です。艦隊も、旗艦もある」 「だが、今日わかっただろう。失脚させられた七人の将官——そいつらも、かつては艦隊を持っていた。権限も、地位もあった。なのに、あいつらは、文書の印鑑一つで全部を奪われた」 ラインハルトの声は冷静だったが、その奥には押し殺した怒りがあった。 「俺たちが今持っているものだって、結局は同じだ。奴らが本気になれば、いつでも取り上げられる」 「ラインハルト様」 キルヒアイスは静かに言った。 「それでも、あの頃よりは、ずっと前に進んでいます。少なくとも、僕たちはまだ二人で立っている」 ラインハルトはキルヒアイスの顔を見た。深紅の髪。穏やかな緑の瞳。暗殺未遂で瀕死になったというのに、この男の優しさはまったく変わっていない。 「……お前は、あの頃から全然変わらないな」 「そうでしょうか」 「変わらないさ」 ラインハルトは少し照れたように星を見上げた。 「だから俺は、前に進める。お前がそばにいる限り、どんなに補給を断たれても、どんなに陰謀で締め上げられても——やってみせるさ」 「銀河を、俺たちのものにするんだ」 その声には、あの屋根の上で星を見上げていた少年の熱が、そのまま息づいていた。 キルヒアイスは深くうなずくと、静かに自分のマグを掲げた。 「……その時まで、僕はあなたのそばにいます」 カチン、とマグが触れ合う小さな音が、静かな艦橋に響いた。 それは、乾杯と呼ぶにはあまりにささやかな音だった。 でも、その音は、銀河のどこよりも確かな二人の約束だった。 翌朝——。 ラインハルトはいつもより早く執務室に入った。 昨夜の星空と、キルヒアイスとの会話が、まだ胸の中に温かく残っている。だが、端末を起動した瞬間、彼の表情が変わった。 緊急通信の着信ランプが、赤く点滅していた。 送信元は、帝都後宮。暗号レベルは、プライベート——つまり、公式の軍事通信ではない。 ラインハルトの指が、ほんの一瞬だけ震えた。 それを開く。 差出人は、姉アンネローゼの侍女。 内容を読み進めるうちに、ラインハルトの顔から血の気が引いていった。蒼白を通り越して、まるで死人のような白さになった。 同時刻、キルヒアイスは艦内の通路を歩いていた。朝の点検を終え、ラインハルトに報告するため執務室へ向かう。 扉の前に立った時、中から物音一つしないことに気づいた。 いつもなら、端末を叩く音か、書類をめくる音ぐらいは聞こえるはずだ。 「ラインハルト様、おはようございます」 ノックの後、声をかけた。 返事がない。 キルヒアイスは少しの間を置いてから、静かに扉を開けた。 執務室の中は異様な静寂に包まれていた。 ラインハルトは司令席に座り、端末の画面を見つめたまま微動だにしない。その手には一枚の通信文が握られ、かすかに震えている。 「……何があったんです」 ラインハルトは答えない。 キルヒアイスは近づき、その手から通信文をそっと取り上げた。そして、内容を読んで、彼の顔色も変わった。 ——アンネローゼ様の夕食に、微量の神経毒が混入されていました。 ——私が事前にカップの底の異物に気づいたため、お口には入りませんでした。 ——ですが、誰が仕組んだのかはまったくわかりません。 ——怖くて、宮廷警備には報告できません。 「そんな……」 ラインハルトの唇が、かすかに動いた。 「俺のせいだ」 「ラインハルト様」 「俺が目立ちすぎたせいで、アンネローゼ姉さんが狙われた。艦隊を潰せないとわかったから、今度は姉さんを——」 声が、震えている。 いつも冷徹な仮面をかぶっている二十歳の提督は、今、ただの弟の顔になっていた。最愛の姉が、具体的な毒の危険にさらされたという事実の前で、彼のカリスマも戦術も、まったく無力だった。 「あなたのせいじゃない」 キルヒアイスはしっかりとした声で言った。 「悪いのは、こんな手段を使う者たちです。それに、侍女が気づいてくれた。アンネローゼ様はまだご無事です」 「だが、次はいつ成功するかわからない。それに、俺には——何もできない」 ラインハルトの手が、ぎゅっと握りしめられる。後宮の法律——外部からの直接接触は一切禁止されている。姉に会いに行くことも、電話をかけることも、手紙を出すことさえも、上級大将の権限では不可能だった。 敵はそこを正確に突いてきたのだ。 後宮内部にまで手を伸ばすことのできる権力。それは、門閥同盟の最上層部か、あるいは—— キルヒアイスは、かける言葉を探した。だが、どんな言葉も、この状況では薄っぺらく感じられてしまう。 彼はただ、黙ってラインハルトのそばに立っていた。 艦隊を失脚させる陰謀。補給を断つ腐敗貴族。過去に潰された七人の将官。そして——今、具体的な毒の危険にさらされた姉。 一枚ずつ、壁が迫ってくるようだった。 見えない壁だ。正攻法では超えられない壁が、二人の前にそびえ立っていた。 ラインハルトは、握りしめていた手を開き、自分の掌を見つめた。 それは震えていた。怒りか、絶望か、それとも無力感か。 そして、彼はその手を、ふたたび強く握りしめた。