冷たい床だった。 軍務省の地下にある小部屋。窓はない。空調の唸りだけが、死んだように静かな空間を満たしている。 ラインハルト・フォン・ミューゼルは、床に膝をついていた。 燃えるような黄金の髪が、汗と埃で額に張り付いている。漆黒の軍服は皺だらけで、左胸の銀のブローチだけが無機質な光を鈍く反射させていた。 「……命令により、上級大将ラインハルト・フォン・ミューゼルの指揮権を一時停止する。査問が終了するまで、当該将校は軍務省指定区画より外出禁止とする」 担当将校の声が、鉄の扉の向こうから響いた。 ラインハルトは答えない。蒼い瞳は床の一点を見つめたまま、瞬きすらしない。 戦死者、推定八千人以上。 数字が頭の中でぐるぐると回る。 キルヒアイスが倒れる瞬間。肩から噴き出した血。深紅の髪が床に広がって——敵に引きずられながら、一度だけ振り返ったあの視線。 （よかった。ラインハルト様が、無事で——） そんな目だった。自分の痛みより、自分のせいで動きを縛ってしまうことを謝るような、そんな目だった。 ドッ。 鈍い音。 ラインハルトは拳を壁に叩きつけていた。 二度、三度。骨が軋む感触。指の皮が破れて、白い壁に赤い染みが滲む。 「くそ……」 声にならない声。 四度目の拳を振り上げた瞬間——動きが、止まった。 壁に押しつけた拳が、力を失ってずるりと落ちる。 額を壁に押しつける。冷たい。じわりと冷たさが肌に這う。 怒鳴ることすら、もうできなかった。殴ることすら。 ただ、冷たい壁に額を押しつけて、そのまま動かなくなった。 本当に、すべてを失ったのだ。 艦隊も。姉も。親友も。 ——いや。 親友はまだ「いる」。生きている。殺されてはいない。 そう思うことだけが、ラインハルトの意識を闇の底からつなぎ止めていた。 * * * どれくらい経っただろう。 時間の感覚が、すでにない。空調の唸りだけが、相変わらず部屋を満たしている。 床には損害報告書の束が散らばっていた。 撃沈百三十隻。大破二百八十隻。戦死者八千超。 数字の羅列。紙の上に並んだ名前の群れ。 その中の一枚が、空調の風でひらりと捲れた。 食料配給申請書。補給が滞っていた証拠の一枚だ。 ラインハルトの指が、その紙を摘んだ。 「……お前たちには、本当に迷惑をかけた」 かすれた声。 彼はその紙を、丁寧に折り畳んで棚の上に置いた。床に散らばった他の書類を乱暴に掻き分ける手とは、まるで違う動きで。 キルヒアイスが引きずられながら呟いた言葉。 「データ」。 その単語だけが、頭の中で繰り返し響く。 なぜ、あの瞬間に。なぜ自分の名前ではなく、データという言葉を託したのか。 ラインハルトの指が、床の損害報告書を一枚、また一枚とめくっていく。 ロイテンベルクでの戦闘記録。クリューガーが送信した全作戦データ。その中身を思い出そうとする。 「……通信識別コード」 呟いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。 帝国正規艦隊の通信識別コード——それを奪った敵は、帝国軍になりすまして、どこへでも侵入できる。 首都ヴァルトハイゼンにさえも。 ラインハルトは立ち上がった。 「クーデターだ」 自分の排除ではない。艦隊を潰したのは陽動だ。真の目的は、首都星系を武力で制圧すること。 ゼークヴァルト門閥同盟は、皇帝の座そのものを狙っている。 彼は床の書類をひっくり返した。戦闘中の敵艦隊の動き。退避方向。ワープ起動のタイミング。冷却時間のインターバル。 （どこに消えた。どこにキルヒアイスを連れて行った） 頭の中の声は、キルヒアイスの声だった。 あの日——前線基地で、キルヒアイスが渡した兵站記録の断片。 「ラインハルト様、この座標は何に使うんですか」 「後で調べる」 結局、調べずに終わった記録。 シュラーゲン岩礁。ロイテンベルク星系から二光時の距離にある、無人岩石帯。 ラインハルトの手が止まった。 記録には、この岩礁への物資輸送の痕跡があった。 食料。医療品。拘束具。 拘束具。 「……そうか」 ラインハルトは目を閉じた。 キルヒアイスは、あの時すでに気づいていたのだ。この座標が怪しいと。自分がすぐに動かなかったせいで、この情報は死に体になっていた。 それでもキルヒアイスは、何も言わなかった。 いつもそうだ。 自分のせいではないと、自分の至らなさを嘆くことなく、ただ静かに、次に必要なものを用意してくれる。 今も——遠く離れた敵の要塞の中でも、キルヒアイスが残してくれた情報が、自分を動かしている。 「待っていろ」 ラインハルトは立ち上がった。 指揮権停止。艦隊なし。仲間なし。権限なし。 あるのは、自分の判断力と、アンネローゼの侍女が使っていた秘密通信回線の端末だけだ。 彼はその端末を取り出し、帝都に残る艦隊の整備士数名に短く連絡を入れた。 「ブリュンヒルトの残存戦力から、単独潜入用の小型艇を一隻、用意できるか」 返信は数秒で来た。 「可能です。しかし上級大将、現在指揮権停止中です。これがバレたら——」 「危険だ。断っていい」 しばしの沈黙。 「……それは上級大将が決めることじゃないです」 ラインハルトは、一瞬だけ口元を歪めた。 （お前たちは、本当に——） 言葉にはしなかった。 彼は端末を閉じ、軍服の襟を正す。 扉に手をかけ、迷わず外へ出た。 * * * ハンガーは暗かった。 非常灯だけが点る広大な空間に、一隻の小型艇が静かに佇んでいる。ブリュンヒルトの艦載艇を改造したものだ。装甲は薄いが、ワープ航法は可能。 ラインハルトはコンソールに手を置いた。 座標を入力する。シュラーゲン岩礁。敵要塞の推定位置。 出発の直前——もう一度だけ、端末を取り出した。 アンネローゼの後宮にある秘密回線に、短いメッセージを送信する。 必ず迎えに行く。待っていてくれ。 送信ボタンを押そうとして、指が止まった。 頭の中に浮かんでいるのは、姉の顔ではなかった。 深紅の髪の、穏やかな微笑み。 「ラインハルト様、ご無事で——」 あの日、倒れながらも自分を心配した声。 ラインハルトは目を閉じて、送信ボタンを押した。 誰に向けた言葉なのかは、自分でも曖昧だった。 * * * エンジンが起動する。 低く唸るような振動が、船体全体を包んだ。 ラインハルトの頭の中で、走馬灯のように記憶が流れる。 幼い頃、星空の下で交わした約束。 「俺たちで銀河を取るんだ」 傷だらけで前線基地に戻ってきたキルヒアイス。 「ラインハルト様が無事で、本当によかった」 姉の袖口に残っていた打ち傷の跡。 「何も心配しなくていいから」——そう言って、全部を一人で抱え込もうとした姉。 そして——キルヒアイスが引きずられながら、一度だけ振り返ったあの視線。 全部、この瞬間に繋がっている。 ラインハルトは顔を上げた。 迷いはなかった。 「お前に、もう一度だけ待たせる」 誰にも届かない言葉。 艦艇がワープに入る。 星々が光の線に変わり、視界が歪み、空間そのものが折り畳まれていく。 暗転。 シュラーゲン岩礁の敵要塞内で、キルヒアイスが生きているかは不明だ。 クーデター決行まで、あと何時間かも分からない。 ラインハルトには艦隊も後ろ盾もなく、逃げ場もない。 たった一人で敵の本拠地に飛び込む——どう考えても無謀な、それしか道のない戦いが、今、始まろうとしていた。