旧市街の朝は、海からの風が石畳の上を滑っていく。潮の匂いと、どこかで焼けているパンの匂いが混ざり合って、この街独特の空気を作っていた。 メリナ・ソルベルグは、黒いコートの襟を立てて、ストランド通りを歩いていた。病院の匂いがまだ体に染みついている気がして、肺の中の空気を入れ替えたかった。 （……寒い） 二月中旬。この時期のフロストハウンは、日照時間が三時間ほどしかない。灰色の雲が低く垂れ込め、太陽の存在を忘れさせようとする。それでも街は動いていた。人々は厚いコートに身を包み、それぞれの目的地へと急いでいく。 メリナの足取りは、十二歳の少女のものとは思えないほど静かだった。低い位置で結んだプラチナブロンドのポニーテールが、歩くたびに小さく揺れる。深いブラウンヘーゼルの瞳は、通りを行き交う人々の顔を、観察するようにゆっくりと走査していた。 （あの薬局は、あと二年で閉店する） （あの角のカフェは、一度目の人生でリーサとよく行った） （あの建物の二階には、小さな画廊が入るはず） 未来の記憶。二十五歳で死んだ自分が持っていた、フロストハウンという街の地図が、頭の中で静かに展開されていく。 だけど。 （知らない顔も、たくさんある） 当たり前だ。今は十二歳。十三年前のこの街を、二十五歳の自分が隅々まで知っているわけがない。未来の記憶は、あくまで「自分が見ていた範囲」のものだ。 それが、もどかしかった。 （完璧には、制御できない） 時間が巻き戻る——そんな馬鹿げたことが、なぜ自分にだけ起きたのか。理由はわからない。わからないけれど、だからこそ、慎重に動かなければならない。 石畳の道を、馬車が一台、重い車輪の音を立てて通り過ぎていく。排気ガスの匂い。いや、馬車だけじゃない。自動車も走っている。この街は、古いものと新しいものが、奇妙なバランスで共存していた。 ストランド通りは、フロストハウンの旧市街の中心を貫く、全長六百メートルほどの石畳の通りだ。ブティック、カフェ、アンティークショップ、そして法律事務所。古い煉瓦造りの建物が立ち並び、どの建物も百年近い歴史を背負っている。 通りの四十二番地には、築九十年の煉瓦造り三階建てのビルがある。一階はカフェ「モルゲン」。二階には「ベルグ法律事務所」の看板がかかっている。 メリナは、その看板を一瞬だけ見上げた。 （ベルグ法律事務所） 一度目の人生では、一度も訪れたことがなかった。遺産相続と企業法務の専門家——そんな存在がいることすら、ろくに知らなかった。 いや、知ろうとしなかった、が正しい。 自分の権利に目を向けることを、誰かに許されていない気がしていたから。 ……弱かった。 あの頃の自分は、弱くて、愚かで、誰かに認められることだけを求めていた。 （もう、違う） メリナは歩き出す。 その時だった。 向かいから、一人の男が歩いてくるのが目に入った。 深い栗色の髪。やや長めで、後ろでゆるく結んでいる。前髪が時々、左目にかかる。鋭いグレーの瞳。感情を読み取らせない、冷静な目。 背が高い。百八十七センチはあるだろうか。黒いウールコートの下に、濃いグレーのスリーピースを着込んでいる。手には革の書類鞄。 弁護士だ、と、すぐにわかった。 雰囲気が、そうだった。 静かで、整然としていて、それでいて、人を寄せ付けない冷たさがある。 ニコライ・ベルグ。 一度目の人生で、その名前を知ったのは、ずっと後のことだ。フロストハウン大学法学部を首席で卒業し、ベルグ法律事務所で企業法務と遺産相続の専門家として頭角を現した男。後に、ベルググループの代表として、この街の経済界に大きな影響力を持つようになる。 （今はまだ、二十七歳……だったはず） メリナの記憶の中で、ニコライ・ベルグは常に「遠い存在」だった。新聞の記事の中で、社交界の噂話の中で、たまに名前を見かける程度。 直接言葉を交わしたことは、一度もない。 すれ違う。 一瞬、視線が交わった。 ニコライの足が、止まった。 「……君」 低い声だった。周囲の雑踏の中で、妙にはっきりと耳に届く。 メリナは立ち止まる。振り返った。 「私に、何か？」 声は平静を保った。自分でも驚くほど、穏やかな声が出た。 ニコライは、わずかに目を細めた。グレーの瞳が、メリナの顔を——正確には、その「目」を——じっと見つめる。 「失礼。君が、ソルベルグ家の……」 「ええ。メリナ・ソルベルグです」 ニコライは、短く息を吐いた。 「やはり」 その言葉に、メリナの背筋がすっと冷える。 （やはり？） （この男、私を知っている？） どういうことだ。 「火事のことは、お悔やみ申し上げる。……君は、ずいぶんと落ち着いているんだな」 その言い方。 十二歳の少女に向けるには、あまりにも「対等」な響きだった。 メリナは、一瞬で悟った。 （この人、気づいてる） 自分の纏う空気が、十二歳の少女のものではないと。この男は、初対面のはずの自分を見て、何かを感じ取っている。 危険な相手だ。 同時に、有用な相手でもある。 「お気遣い、ありがとう存じます。……あの夜のことは、よく覚えていないのです」 メリナは、微かに首を傾げて、そう言った。あどけない仕草を、意識的に。 ニコライは、その答えを聞いても表情を変えなかった。ただ、静かに頷く。 「そうか。……冷えるな。少し、中で話さないか」 彼が視線で示したのは、すぐ隣のカフェだった。 ストランド通り四十二番地、一階。 カフェ「モルゲン」。 ──。 カフェの中は、暖かかった。 焙煎されたコーヒー豆の香りと、シナモンの甘い匂い。木のカウンターの奥で、初老の女性店主が無言でカップを拭いている。 「モルゲン」は、フロストハウンの旧市街で三十年近く続く老舗カフェだ。名物は、コーヒーとシナモンロール。店主のビルギッタ・エクは、客の名前を一人ひとり覚えていることで有名な、気難しいけど人情に厚い女性だった。 「あら、ニコライ。今日は早いのね」 ビルギッタが、カウンターから声をかけた。 「ああ。少し、人と話す」 ニコライは窓際の席を選び、メリナに椅子を引いた。 レディファーストの所作が、自然で、洗練されている。 メリナは素直に座った。 「コーヒーを二つ。それと、シナモンロールを」 「あいよ。ちょっと待ってな」 ビルギッタは手際よくコーヒーを淹れ始めた。 静かな時間が流れる。 カウンターの上の古いラジオが、小さな音で地域ニュースを流していた。フロスト湾の水温だとか、港の入出港スケジュールだとか、そんな内容。 （ラジオの音、久しぶり） 一度目の人生では、スマートフォンのアプリで音楽を聴いていた。ラジオなんて、ほとんど触れたことがない。十三年前のこの世界では、まだラジオが現役なのだ。 「……俺は、ニコライ・ベルグという」 ニコライが、静かに切り出した。 「この通りの二階で、法律事務所をやっている。専門は企業法務と、遺産相続だ」 「存じております」 間髪入れずに返すと、ニコライの眉が、ほんの少しだけ動いた。 「ほう」 「ベルグ法律事務所。フロストハウン大学法学部出身の若手の中では、この街で一番信頼できる遺産相続の専門家だとか。ビルギッタさんのコーヒーを飲みにくるお客様から、そう聞いたことがあるのです」 これは、嘘だ。 正確には、一度目の人生で耳にした評判を、今の時代の話に置き換えた。 ニコライは、少しだけ口元を緩めた。 「それは、光栄だな」 だが、その目は笑っていない。 「……君は、本当に十二歳か？」 核心を、突いてきた。 （やっぱり） メリナは、カップが来る前に、机の上で指を組んだ。 「……どう見えますか？」 逆に問い返す。 ニコライは、しばし沈黙した。 「少なくとも、火事で母を亡くしたばかりの十二歳には、見えない」 「そう、ですか」 「悲しみがない、とは言わない。だが、君の目は、絶望に暮れる子供の目じゃない。……何か、目的を定めた人間の目だ」 コーヒーが運ばれてきた。 白いカップから立ち上る湯気。その向こうで、ニコライのグレーの瞳が、こちらを観察している。 「熱いから、気をつけて。シナモンロールは、焼き立てだ」 ビルギッタが、皿を置きながら言った。 「ありがとう」 メリナは微笑んだ。 ビルギッタが去った後、メリナはシナモンロールを手でちぎり、一口食べた。 甘い。 あったかい。 この味を、一度目の人生では、もっと大人になってから知った。 ゆっくりと咀嚼して、飲み込む。 それから、顔を上げた。 「ニコライさん」 名前を、初めて呼んだ。 「……母の遺言書が、改竄されています」 静かな声だった。 カフェの中の空気が、一瞬で張り詰める。 ニコライは、置きかけたコーヒーカップを、ゆっくりとソーサーに戻した。 「……何だって？」 「エリーセ・ナチュラル社の株式三十四パーセント。それと、旧邸の不動産。本来、そのすべてが私に相続されるはずです。でも、今、ソルベルグ家が保管している遺言書の写しには、母の死後に追加されたとしか思えない条件が、付け加えられている」 「条件？」 「二十五歳までに、エリーセ・ナチュラル社の取締役会の承認を得ること。そんな条件、母が書くはずがありません。母は、私が大人になる前から、会社を少しずつ学ばせようとしていました。『お前が二十五になる頃には、立派な経営者になっているはずだ』と、いつも言っていました」 声が、震えそうになるのを、腹の底で押さえつける。 「母は、私が会社を継ぐことを、心から望んでいた。私の将来を、信頼していました。そんな母が、『取締役会の承認がなければ相続させない』なんて、娘を試すような条件を……書くはずがない」 ニコライは、腕を組んだ。 表情から、感情が消えている。 「それは、弁護士として、かなり重大な主張だ」 「承知しています」 「遺言書の写しと原本が食い違っているなら、公正証書遺言としての効力に問題が生じる。筆跡鑑定、証人尋問、場合によっては刑事事件にも発展する」 「ええ。だからこそ、信頼できる専門家に相談したかった。……あなたに」 ニコライは、深く息を吐いた。 「……なぜ、俺を？」 「あなたが、この街で一番、遺産相続に強い弁護士だからです。それに」 一瞬、間を置く。 「……あなたは、弱い立場の人間に、寄り添う人だと聞いています」 ニコライの目が、わずかに見開かれた。 「誰に聞いた？」 「さあ。誰に、でしょうね」 メリナは、そっと微笑んだ。 ニコライは、しばらく黙っていた。 「……面白い」 低く呟く。 「信じる、とは、まだ言えない。証拠もない。君が本当に十二歳なのかどうかも、正直、怪しいと思っている」 「当然です」 「だが」 ニコライは、メリナの目を、まっすぐに見た。 「君の目は、嘘をつく人間の目じゃない。……ソルベルグさん。母君の遺言書について、俺でよければ、力になろう」 ──。 カフェを出ると、外の空気が、より一層冷たく感じられた。 「送っていこう。方角によるが」 「いいえ、大丈夫です。これから、親戚の家に行きますから」 「親戚？」 「母方の叔父の家です。リンデン地区の近くで、少しだけ用が」 「……リンデン地区」 ニコライの声のトーンが、ほんの少しだけ低くなった。旧邸があった場所。火災があった場所。 「母の遺品整理について、確認したいことがあるのです」 「そうか。気をつけて。何かあれば、いつでも事務所に来い。……急ぐな。証拠は、必ず揃っている」 「ありがとう。……頼りにしています」 メリナは、ぺこりと頭を下げて、歩き出した。 鈍色の空の下、石畳を一歩、また一歩と踏みしめる。 背中に、ニコライの視線を感じる。 （気づかれた、か） 十二歳の少女として見られるのは、後何年か、が限界だろう。むしろ、理解ある大人を一人、味方につけられた。これは大きな前進だ。 （だけど） 心のどこかが、冷たいままだ。 （誰も、簡単には信用しない） 一度目の人生で、味方だと思っていた人々に、私は裏切られた。 アドリアン。 リーサ。 ヴィヴィアン。 そして、父。 （ニコライ・ベルグという男が、本当に信用できるかどうかは、これから試していく） 彼は有能だ。有能だからこそ、危険でもある。 もし、こちらが「大人の記憶を持つ異物」だと完全に知られたら、どう動くかわからない。 今はまだ、慎重に。 ──。 叔父レイフ・ソルベルグの家は、リンデン地区の静かな住宅街にあった。 エルデン山地の麓に近い、古い木造の一軒家。庭には、もう枯れてしまった花壇が、雪の下で眠っている。 二階建ての、小さいけれど、手入れの行き届いた家だ。 メリナは、門の前で立ち止まった。 （レイフ・ソルベルグ） 母エリーセの弟。つまり、私の叔父に当たる人物。 一度目の人生では、彼と話をした記憶が、ほとんどない。確か、私の結婚が決まった頃に、一度だけ手紙をもらった。『お前が幸せなら、それでいい』という、短い手紙を。 （あの手紙の真意を、今の私は知りたい） インターホンを押した。 数秒後、玄関のドアが細く開く。 そこから覗いたのは、灰色の混じった髪と、深い皺の刻まれた痩せた顔。 レイフ・ソルベルグ。 「……メリナ、か」 しわがれた声だった。 「お久しぶりです、叔父様」 レイフは、ドアを半開きにしたまま、メリナをじろじろと見た。 「悪いが、今日は誰にも会いたくない。帰ってくれ」 「母の遺品について、お話を伺いたいのです。少しだけでも、お時間をいただけませんか？」 「エリーセの遺品は、もう全部、ソルベルグ家に渡した。ここには何もない」 「叔父様。私は、あの火事のことを、ちゃんと知りたいのです」 レイフの手が、ドアの枠を、ぎゅっと掴んだ。 「……知ってどうする。お前は、まだ子供だ」 「いいえ。もう、子供ではありません」 静かに、はっきりと言い切った。 レイフの痩せた肩が、かすかに震えた。 「……お前、エリーセに、よう似とる」 呟いて、目を逸らす。 その瞬間、メリナは確信した。 （この人は、何かを隠している） 火災の夜のことを、知っている。 「叔父様。あの夜、お母さまは、何か言っていましたか？　何でもいいのです。どんな小さなことでも」 レイフは、黙り込んだ。 唇が開きかけて、閉じる。 数秒の後、彼は、かすれた声で言った。 「……もう、来るな」 バタン、と音を立てて、ドアが閉められた。 メリナは、閉ざされたドアの前で、一人立ち尽くした。 （……やっぱり） 胸の奥で、何かが静かに燃える。 悲しみではなく、怒りでもなく。 （あの人は、何かを知っている。そして、それを話すことを、誰かに禁じられている） 誰に？ 答えるまでもない。 ヴィヴィアン・ソルベルグ。 あの女の影がちらついた。 「……行きましょう」 自分自身に、言い聞かせるように呟いて、メリナは、リンデン地区を後にした。 ──。 夕方。 ソルベルグ新邸、カスターニェ通り十七番地。 高台にある、三階建てプラス地下の大きな屋敷。火災後に移り住んだ、今のソルベルグ家の本宅である。 重厚な木の扉を開けると、ローズの香水の香りが、むっと漂ってきた。 「あら、おかえりなさい、メリナさん」 甘ったるい、けれど温度のない声。 ヴィヴィアン・ソルベルグが、玄関ホールで待ち構えていた。銀がかったブロンドを完璧にカールしたボブ。冷たい水色の瞳。口元には、微笑みの形が張り付いている。 「……ただいま」 メリナは、小さく頭を下げた。 「まあ、どこに行っていたの？　病院を抜け出したって聞いて、心配しましたのよ」 そう言いながら、ヴィヴィアンは、白い手袋をはめた手を、そっと胸の前で組んだ。 「体調が良くなったので、街を少し散歩していたのです。ご心配をおかけして、ごめんなさい」 「お姉さま！」 後ろから、甲高い声が飛んでくる。 鮮やかな赤毛を大きく巻いた少女——リーサ・クラフトが、小走りに駆け寄ってきた。大きなグリーンの瞳を潤ませて、子犬のように見上げてくる。 「わたし、心配で心配で……お姉さま、お熱ない？　大丈夫？　どこか痛いところない？」 そう言って、メリナの手を、両手でぎゅっと握ってくる。 （……相変わらず、嘘が上手い） メリナは、心の中で冷ややかに嗤った。 この少女は、今、心から心配しているように見せて、実はすべてを探っている。私がどこに行ったのか、誰と会ったのか、何を知っているのか——。 「大丈夫よ、リーサ。ありがとう。少し歩いたら、気分が良くなったの」 あどけない微笑みを作って、そう返す。 リーサの指先から、微かな力が抜けた。 「そう……。よかった。でもね、お姉さま、まだ無理しちゃだめなのよ？　お外は寒いんだもん」 「ええ、気をつけるわ」 ヴィヴィアンが、一歩、前に進み出た。 「……それで、街では、どなたにお会いになったの？」 微笑みは崩れない。 でも、その水色の瞳は、ちっとも笑っていない。 「カフェで、シナモンロールをいただきました。モルゲンというお店です」 「あら、モルゲン。いいお店ですわね。店主のビルギッタさんは、昔から美味しいコーヒーを淹れることで有名ですもの」 「ええ。合うお客様も、面白い方がいらっしゃいました」 「どんな方？」 「さあ……お話はしませんでしたから。ただ、雰囲気のある方でしたわ」 メリナは、首を傾げて見せた。 ヴィヴィアンの視線が、刃物のように、メリナの顔の表面をなぞる。 「……そう。くれぐれも、知らない人には、気をつけるんですよ。この街は、見かけによらず、物騒ですから」 「はい、お義母様」 「まあ、『お義母様』だなんて。まだ、お母様と呼んでほしいのだけれど」 「……すみません。まだ、慣れなくて」 メリナは、しおらしくうつむいた。 「いいえ、大丈夫よ。ゆっくり、慣れていけばいいの」 ヴィヴィアンは、メリナの肩に、そっと手を置いた。手袋越しの指先が、妙に冷たく感じる。 「さあ、今夜は早くお休みなさい。夕食は、お部屋に運ばせますから」 「ありがとうございます」 メリナは、もう一度、小さく会釈をして、階段の方へ歩き出した。 背中に、二人分の視線を感じる。 （探られている。あれは、完全に、私の変化を警戒してる） それでいい。 むしろ、相手が警戒するほど、私の「無邪気な演技」は効果を持つ。 今の私は、まだ「何も知らない、かわいそうな十二歳のメリナ」。 ──。 三階の自室に戻ると、メリナは、ドアの鍵を内側から閉めた。 それから、窓に駆け寄り、薄いカーテンの向こうの外を確認する。 誰もいない。 部屋の中を見渡す。 十二歳の自分が使っていた部屋。殺風景で、趣味のない、まるで物置のような空間。 （ここが、今の私の「城」か） メリナは、机の前に座り、引き出しから一冊のノートを取り出した。何の変哲もない、学校用のノート。 ペンを手に取り、そこに、静かに文字を落とす。 『ニコライ・ベルグ：協力の可能性あり。ただし要監視』 『レイフ・ソルベルグ：火災について何かを隠している。ヴィヴィアンの息がかかっている可能性』 『旧邸跡地：要調査。遺品はソルベルグ家へ。残っているものは少ない』 『ヴィヴィアン：私の行動を監視。リーサに探らせている』 書いてから、読み返す。 （懐かしい） 一度目の人生で、総務部の平社員として、社内の不正を記録し続けた時のことを思い出す。 あの時も、こうしてノートに、証拠を積み重ねていった。 でも、あの時は、動くのが遅すぎた。 （今度は、早い） （誰かの言いなりになるのは、もう終わり） 窓の外では、分厚い雲が、ゆっくりと流れていた。 星は、一つも見えない。 あの夜を思い出す。 火事の夜。母の背中。煙の匂い。逃げて、逃げて、そして…。 メリナは、唇を噛み締めた。 （お母さまの日記） 庭師の情報が、頭の中で、繰り返し浮かんでは消える。 『エリーセ様は、毎晩、日記をつけていらっしゃいましたよ』 そう、年老いた庭師が、今日、私が話しかけた時に、ぽつりと漏らした。 （日記。母は日記をつけていた） 一度目の人生では、そんな話、聞いたこともなかった。 （ヴィヴィアンが、先に処分した？） それとも、どこかに、まだ。 この屋敷の、どこかに。 メリナは、ノートを閉じた。 机の上の小さな鏡に、自分の顔が映っている。 十二歳の少女。 まだ、何者でもない顔。 でも、その奥に、二十五歳の女が、静かに息を潜めている。 「……必ず、見つけるわ」 部屋の空気が、ひんやりと冷えていた。 夜が、深くなっていく。 冷たい再会の一日は、こうして終わった。 ニコライ・ベルグという、新しい駒。 レイフという、閉ざされた扉。 ヴィヴィアンとリーサという、変わらぬ悪意。 水面は、まだ静かだ。 しかし、その下では、確実に、何かが動き始めていた。