霧雨が、旧市街の石畳を静かに濡らしていた。 二月の終わり。フロストハウンはまだ深い冬の中にあり、早朝だというのに空は鉛色に沈んでいる。街灯の橙色の光が、濡れた路面に細長く滲んでいた。 ベルグ法律事務所は、ストランド通り四十二番地にある築九十年の煉瓦造りの建物の二階にあった。一階のカフェ・モルゲンからは、シナモンと焙煎したコーヒーの香りが昇ってくる。開店前の静かな店内に響くのは、エスプレッソマシンの蒸気の音だけだ。 事務所のドアが、静かに開いた。 「おはよう。朝から呼び出して悪いな」 深い栗色の髪を後ろでゆるく結んだ長身の男が、薄暗い廊下から現れた。鋭いグレーの瞳は、眠気の欠片もない。左のこめかみの小さな傷跡が、かすかな光を受けて白く浮かぶ。 彼は手に、一通の封筒を持っていた。茶色の、何の変哲もない封筒だ。差出人の記載はなく、事務所の郵便受けが開く朝一番の音とともに、そこに滑り込ませられていたものだった。 「中身は」 応接用の椅子に腰を下ろしたまま、メリナが顔を上げる。プラチナブロンドの長い髪は低い位置で一つに束ねられ、深いブラウンヘーゼルの瞳が、封筒をじっと見つめていた。 「USBメモリだ。再生してみる」 彼は手早くラップトップを広げると、キャップを外した小さな金属片をスロットに差し込んだ。画面に、一つの音声ファイルが現れる。 ファイル名は、日付と時刻だけ。 ニコライがキーを押すと、まず雑音が流れた。遠くの波の音。風の唸り。鉄の扉がきしむ音。それから、男と女の声。 ――『例の本は、もう用意してあるのかしら』 メリナの背筋が伸びた。この声は、紛れもなく。 ――『ああ。十六世紀の初版本だ。学術的価値はまずまず。あの小娘が持っているように見えるよう、わざと使い古した装丁にしてある』 ヘニング・ラーセン。企業買収を仕掛ける冷酷な投資家。その声には、抑えきれない愉悦が滲んでいた。 ――『フロストハウン大学の図書館には、同種の本が二百冊以上、収蔵されているわ。蔵書点検の日に合わせて、あの子のバッグに紛れ込ませれば、誰も疑問に思わない。……そういう手配は、できるのでしょう？』 ――『警察への通報は、私が直接、署長に電話する。大学側には、そちらのコネで圧力をかけてくれたまえ。ソフィア・ニルセン。あの生意気な編集長を、世間から消してやりたいんでね』 ――『あら。消すだなんて物騒ですわ。私、そんなこと、頼んでいませんもの』 ――『フッ。そうだったな。君はいつも、綺麗な手のままだ』 録音は、そこで途切れた。 部屋の中に、押し黙った静けさが落ちる。外では、雨が少し強くなっていた。遠くで、路面電車のレールを軋ませる音が聞こえる。 「……どう？」 彼女の声は、低く、冷えていた。復讐を口にする時の、いつもの声音だった。 「検察に提出すれば、ソフィアの窃盗容疑を確実に取り下げさせられる。ヴィヴィアン・ソルベルグとヘニング・ラーセンの会話だ。声紋鑑定の必要もない。文脈だけで、誰の発言かは明らかだ」 彼は淡々と、しかし確信を持って言った。 「それと同時に、このデータは警察内部から流出したものだ。誰かが録音して、匿名でこの事務所に届けた。……つまり、警察の中にいる、ヴィヴィアンのやり方を許せない誰かが、動いた」 「シモンさん……彼でしょうか」 「わからない。だが、彼なら、警察署のサーバーにも当直記録にもアクセスできる。可能性は十分にある」 メリナは、じっと自分の膝の上で指を組んだ。左手首の古い火傷の痕が、雨の湿気でちりちりと痛む。 「……ソフィアに、やっと、伝えられる」 彼女の声の端が、ほんの少しだけ、震えていた。 ニコライは何も言わず、彼女の前に静かにコーヒーを置いた。モルゲンのビルギッタが、開店前にこっそり持たせてくれたカップだった。湯気が、冷たい事務所の空気に、ゆっくりと立ち上っていく。 ――― 夜が明けていく。 雲の隙間から、ようやく陽の光が漏れ始めたのは、午前七時を過ぎた頃だった。薄い光が、フロスト湾の水面を銀色に照らす。ウォーターフロント地区のビル群は、海から吹きつける北風にさらされ、大気の色は冷たく澄んでいた。 警察署の前には、報道陣が数人、待ち構えていた。 やがて、重厚な正面扉が開き、弁護士に付き添われたソフィア・ニルセンが現れた。彼女の黒に近いダークブラウンのボブカットは風に乱れ、大きな茶色の瞳は泣き腫らして赤い。眼鏡の奥の目は、それでもまっすぐに前を向いていた。 「ソフィア！！」 待っていたのは、メリナだけではなかった。ソフィアが一歩踏み出した瞬間、ガラス越しに外へ出る前の、いや、扉の外に、金切り声のような喜びが弾けた。 彼女は、脱兎のごとく走り出した。 「メーリナ……！　メーリナ！！」 ソフィアがメリナに抱きつく。その勢いに、メリナは一歩後ろによろけた。ソフィアの指が、メリナのコートの背中に食い込む。肩に顔を埋めて、子どものように、声を上げて泣き始めた。 「わ、たし……私、もう、だめかと、思って……！」 彼女の涙が、メリナの首筋を温かく濡らした。三月の冷たい朝風が、二人の髪を、容赦なく揺らす。周囲で報道陣のカメラがシャッターを切る。誰かが「釈放だ！」と叫んでいる。 それでもメリナは、この親友の体温だけを感じていた。 （勝った） 心の奥で、静かな、しかし確かな実感が生まれる。 （初めて、ヴィヴィアンに、勝った） でも、涙は見せなかった。彼女は、泣いているソフィアの背中を、優しく、しかし力強く、二度、三度と叩いた。 「……大丈夫よ。これで終わりじゃない。まだ、始まったばかりだもの」 彼女の声は、低く、静かだった。復讐の熱を、言葉の奥に、ぎゅうと閉じ込めて。 ソフィアは顔を上げ、グシャグシャの顔で、それでも笑った。八重歯がこぼれる。 「……うん。へへ。メーリナ、シワ伸びちゃうよ、そんな怖い顔してると」 「余計なお世話よ」 つられて、ほんの少しだけ、メリナの口元が緩んだ。 ――― フロストハウン大学からの通達は、その日の午前十時に届いた。 ソフィア・ニルセンに対する処分は行わない。窃盗事件は誤認であり、本学学生に対する名誉毀損にあたる情報流布があったと認め、学生新聞の活動を全面的に支援する、という内容だった。 つまり、大学という組織が、事実上、ソフィアの無実を認めたのだ。 事務所の応接室でその一報を聞いた瞬間、ソフィアは椅子から飛び上がった。 「やった！！　大学も白旗よ！！　これで胸張って学内を歩けるわ！！」 眼鏡がずれるのも気にせず、彼女は両手を突き上げる。左の指のインクの染みが、蛍光灯の下で濃く見えた。 「よかったわ」 メリナは、静かに微笑んだ。誰に対しても、ではない。ソフィアに対してだけ、心からの笑みだった。 「ご褒美、ご褒美！　あたし、お腹ペコペコなのよ。モルゲンでシナモンロール三個は行ける！　メーリナも来る！　当然よ！？」 「待って。三つは食べすぎよ。せめて二つにしておきなさい」 「二つ半でどう！？」 「どうして私が折れるのよ」 二人は笑った。朝の事務所に、ようやく、息がしやすくなった空気が満ちる。 ニコライは、そんな二人を壁際で黙って見ていた。口元だけで、ほんの少しだけ、笑っている。 ――― その頃。 ソルベルグ新邸では、空気が凍りついていた。 カスターニェ通り十七番地、旧市街南端の高台に建つ三階建ての邸宅。その一階にあるヴィヴィアンのサロンに、彼女は一人、座っていた。 銀がかったブロンドを完璧にカールさせ、冷たい水色の瞳は、窓の外の海を見ている。手には、ローズの香りの紅茶。何食わぬ顔で、日常のティータイムを装っている。 だが、その指先は、カップの縁をなぞるたびに、わずかに震えていた。 「録音データ、ですって。警察署から、外に漏れるなんて、笑えない冗談だわ。あの女の子が持ち出すはずがない。……誰か、内側の人間が、鼠みたいにチクったのね」 彼女の独白は、サロンの静寂に、冷たく響いた。 テーブルの上には、手書きのメモが一枚。それは、警察署内部の当直記録にあった若い警官の名前を、幾度もなぞった跡が残る紙だった。 シモン・ハルヴォルセン。 彼女は、その名前を、爪で、なぞる。 「あなた、いい度胸だこと。警察官の分際で、私の計画を、台無しにするなんて。……でしたら、こちらにも考えがありますわ。あなたは、偽証罪で、この街からいなくなっていただきましょう」 彼女は、そっと、指に嵌めた手袋を外した。白い指が、空気に触れる。 そして、スマートフォンを手に取ると、短い番号を押した。 ――相手は、ヴェスター家の顧問弁護士だった。 「あら、お久しぶりですわ。……ええ、実は少々、法律に関わる小さな案件がありまして。……警察署の内部機密を、無断で外部に漏らした、若い……そう、若いだけが取り柄の警官がいるの。どうやら、偽証の記録を改竄した疑いもあるそうよ。……ヴェスター家のお力で、扱いやすい検察官を一人、ご紹介いただけないかしら」 彼女が使っているのは、その貴族的な微笑みの奥に隠した、金属のような冷たい声。 「あら、知らなかったの？　警察に楯突くと、どうなるか。……ええ、今回は、私から教えて差し上げましょう。あの子、シモン・ハルヴォルセンは、偽証罪で、終わりよ」 サロンの中に、ローズの香りが、濃く、重く、立ちこめた。 ――― 同日、午後。 ベルグ法律事務所に、一人の男が飛び込んできた。 「お、お願いします！　助けてください！　私、やっていません！　本当です！　偽証なんて……私は、真実を、録音データのコピーを届けただけで……！」 年の頃は二十代半ば。制服も着崩れたままの若い警官が、扉にすがるようにして入ってきた。髪は汗で張り付き、青白い顔には、まるで幽霊にでも追われているかのような恐怖が浮かんでいる。 「シモン・ハルヴォルセン。落ち着いて。話は聞こう。そこへ座れ」 ニコライは、男を応接用の椅子に座らせ、水の入ったコップを差し出した。 シモンは、震える手で、コップを両手で握りしめる。 「ヴェスター家の、顧問弁護士が、署に乗り込んできました。それで、署長が……私を呼び出して……『君の当直記録は消えている。ヴィヴィアン・ソルベルグ氏から、お前が病院の映像改竄を黙認したという告発が来ている』と……！」 彼の呼吸は、浅く、速い。歯の根が合わず、カチカチと音を立てている。 「私は、あの改竄映像の原本を、回収して、あなたに渡しました。それが罪になるはずがない。むしろ、正義のためにやったことです。なのに、みんな嘘を……嘘を……！」 「シモン。聞け」 ニコライの低い声が、彼の混乱を、ぴたりと止めた。 「君の当直記録が消えたなら、私が証拠を復元する。録音データの匿名提供者が誰かも、声紋と勤務記録から証明できる。ヴィヴィアンが仕掛けたのは、明らかなスケープゴートだ。真実が法廷で通るように、手続きは私に任せろ」 彼の声には、絶対の自信があった。理詰めで、相手の嘘を崩す。それが、フロストハウン大学法学部首席卒業の弁護士としての、揺るぎない力だ。 「それと、君の家族は」 「えっ、家族……！？　まさか、家族にまで……！？」 「ヴィヴィアン・ソルベルグは、相手の弱みを握って潰す。君だけを追い詰めるとは限らない。奥さんと、お子さんと、近所の目を考えろ。今夜から、知人の安全なアパートへ移れ」 シモンは、がくりと、うなだれた。 「……わかり、ました。……でも、私、妻になんて説明すれば……」 「法の力で真実を証明すると、伝えろ」 窓の外では、また雨が強くなっていた。 ――― その日の午後三時を回った頃。 一人の老人が、ベルグ法律事務所のドアを、遠慮がちに叩いた。 現れたのは、七十歳をいくつか過ぎた、小柄で猫背の男だった。くたびれた灰色のコートの襟を立て、手には、古びた革の鞄を抱えている。 「あの……こちらに、ニコライ・ベルグ先生はいらっしゃいますか。……いえ、あの、飛び込みで申し訳ない。どうしても、お話ししたいことがありまして」 ニコライが応接室に通すと、老人は、しばらく黙って、手元の湯気を立ち上るコーヒーを見つめていた。 長い沈黙だった。 「わしの名は、オスカー・レニングと申します。ずっと昔、エリーセ・ナチュラルの倉庫で、管理係をしておった者です。……もう、十五年以上も前の話で、誰も、わしのことを覚えていないでしょうが」 彼の指は、節くれ立ち、荒れていた。長年、荷物を運び、棚を磨き続けてきた手だ。 「あなたが、エリーセ・ナチュラルの、倉庫管理者だった方ですか」 部屋の隅で聞いていたメリナが、ゆっくりと、オスカーの隣へ歩み寄る。 彼女がこの部屋にいることは、ニコライが事前に許可していた。いや、むしろ、今日は、ここからが本題だと、彼は知っていた。 「……あなた様は、もしや、エリーセ社長の、お嬢様ですか」 「ええ。メリナ・ソルベルグと申します」 老人の茶色い目が、みるみる潤んでいった。 「ああ……。目元が、社長に、そっくりだ……。社長が亡くなった、あの日のこと。わしは、今も、夢に見るんです……」 彼は、鞄から一枚の古い写真を取り出した。 倉庫の前で、白いエプロンを着た若い女性と、その横で笑う小柄な男。背景には、山積みのダンボール箱。 「これ、母です」 彼女の声が、小さく震えた。 写真の中のエリーセは、いきいきと笑っていた。フロストハウンの白夜の下で、汗を光らせて働く、あの頃の母。 「……お話を、聞かせていただけますか」 彼女は、写真を大事そうにテーブルに置き、オスカーの向かいに腰を下ろした。 「そのために、参りました。……あの火事の夜のことです。いえ、会社の方は燃えておりません。わしがお伝えしたいのは、その夜の、倉庫での出来事です」 オスカーの手が、コーヒーカップを、ぎゅうと握る。 「当時、わしは、夜の見回りを任されておりました。火事のあった時刻、午前二時ごろです。……倉庫の裏手で、黒いバンが、一台、停まっているのを見つけたんですよ。二人組の男が、段ボール箱を、えっさ、ほいさ、積み込んでおる。わしは、その頃、会社で盗難が続いておったものですから、泥棒かと思って、声をかけた」 彼の語りは、ゆっくりで、艶があった。まるで、十三年前の夜霧を、今、目の前で再生しているかのように。 「しかし、男たちは、わしを見ると、一目散に、バンに乗り込んで、走り去った。一人は、黄色い靴を履いておった。……あれほど異様な男は、後にも先にも、あれだけです。無言で、重そうな箱を、二つ、ひっつかんでな」 「警察には、お話しされなかったの」 「……それが、恐ろしくて。翌朝、社長が亡くなったと知って、わしは、もしわしが、あの夜、あの場所で、あの男たちに、もっと早く、踏み込んでおけば……いや、踏み込んでいたら、わしも、消されていたかもしれない。ともかく、何がなんだか分からなくなって。会社も辞めて、ヘルヴィークに、ずうっと、隠れとりました」 老人の目から、涙がこぼれた。 「十三年前の、真実を、申し上げられますのは、今日が、最初で、最後です。……わしは、あの火事は、失火などでは、なかったと、そう、思うております」 事務所の中に、雨音だけが満ちる。 遠くで、雷が、低く、鳴った。 ――― 雨があがり、雲間から夕日が漏れたのは、その日の午後五時ごろだった。 薄い琥珀色の光が、濡れたストランド通りの石畳を、きらきらと磨く。 モルゲン・カフェの窓際の席。 ソフィア・ニルセンは、カップの縁に口をつけながら、向かいに座る女性を、じっと観察していた。 その女性は、四十代半ばだろうか。栗色の髪を無造作に束ね、黒いタートルネックの上から、年季の入ったレザーのジャケットを羽織っている。耳には、小さな金色のリングピアス。指先は煙草の匂いがした。 「ソフィア・ニルセンさん。フロストハウン大学の学生新聞編集長。……そして、あの窃盗冤罪事件の、被害者。お会いできて光栄よ。私はテア・クリステンセン。調査報道記者をしている」 彼女は、名刺をテーブルに滑らせた。 「アクウェル・プレス、調査報道部。……噂は聞いたことがあります。地元の権力者を、何人も失脚させてきた、やり手の記者だって。それで、私に何の用？」 ソフィアの大きな茶色の瞳が、眼鏡の奥で、鋭く光る。取材モードに入ると、彼女の視線は、一気に子猫から鷹に変わるのだ。 「単刀直入に言うわ。あなたを陥れたあの事件、あれ、氷山の一角よ。そして、その奥で暗躍しているのが、ソルベルグ家の、あの継母、ヴィヴィアン・ソルベルグ。……私、彼女と、エリーセ・ナチュラル社の繋がりを、一年以上前から追ってるの。……ああ、誤解しないで。私が追っているのは、あなたの友人、メリナさんを傷つけるためじゃない。むしろ、逆。彼女の母親、エリーセの死。その裏に、大きな犯罪が眠っている可能性がある」 彼女は、一気に、そう言った。 「……エリーセさんの、死の裏、って」 「ここだけの話。あの火事、失火とされていながら、消防報告書に、不審点が七つ、ある。全部、担当者が見れば、すぐに気づくレベルの。なのに、上層部は、それを握り潰した。……当時、ソルベルグ家の近くで、誰が、何をしていたか。それを書けるのが、私だけになる。ねえ、ソフィアさん。あなたの眼鏡越しの真実と、私のペンを、貸してくれない？」 テアの声は、低く、冷静だった。だが、その奥には、飢えた猟犬のような、獲物を逃がさない熱があった。 ソフィアは、しばらく、カフェオレのカップを見つめていた。 「……私の独断では、決められない。情報提供は、私だけの話じゃ済まない。……少しだけ、時間をちょうだい」 「ええ。もちろん。……でも、時間は、あなた方の味方じゃないわ。ヴィヴィアンは、もう、次の手を打っている。これは、あなたの冤罪が暴かれる前から、ずっと、続いてる戦いなのよ」 テアは、そう言うと、煙草をくわえずに、指で弄んだ。店主ビルギッタの、無言の「店内禁煙」の視線を、苦笑いで受け流しながら。 「……いいわ。あなたが本気なら、その目で、彼女を、見て。私は、間違った橋は、渡らない。けど、架ける価値がある橋なら、渡るわ」 八重歯が、ちらりと光った。 ――― 夜。 旧市街のホルム通り八番地。メリナのアパートメントは、四階建ての古い建物の三階にあった。 窓からは、フロスト湾が見える。 今は、雲の切れ間から、細い月が覗いていた。月光が、湾の黒い水面に、銀色の筋を、ゆらゆらと落としている。 メリナは、窓の前に、立っていた。 右手に、一枚のコートのボタンを、握りしめている。真珠色の、小さなボタン。十三年前の火事の夜、母エリーセの部屋から、奇跡的に残った、ただ一つの形見。 左手には、ニコライから渡された、録音データのコピー、その、小さなUSBメモリ。 彼女は、それを、月光にかざした。 金属の切っ先が、青白く、光る。 （お母様。……ついに、火災の目撃証言が、出ました） （黒いバン。二人組の男。……あれが、ヴィヴィアンの雇った人間なら） （遺言書の原本と、この、オスカーさんの証言を、突き合わせれば） 彼女の頭の中で、いくつもの駒が、静かに、組み上がっていく。 ソフィアの冤罪を晴らした、この録音データ。 シモンへの冤罪という、ヴィヴィアンの次の手。 そして、十三年前の火災の夜、倉庫の裏にいた、黄色い靴の男。 どれも、欲しい駒は、揃っている。 問題は、どう使うか。 ――株主総会。 ――ヴィヴィアンの失脚。 ――母の名誉の回復。 「……これで、終わりじゃ、ないわ。まだ、何も。……何も、終わって、いない。……お母様、……待っていて。私は、必ず、あの女の仮面を、この手で、剥がすから」 彼女の呟きは、冷たい部屋の空気に、溶けて消えた。 けれど、その吐息の白さが、月明かりの中で、一瞬、はっきりと、光った。 湾の向こう。対岸のヘルヴィークの灯りが、まるで、母の故郷が彼女に手を振るかのように、静かに、瞬いていた。 勝った。 でも、それは、一歩に過ぎない。 ヴィヴィアンは、シモンへの偽証罪追及と、株主総会の再招集で、確実に、反撃に出る。 復讐は、まだ、半ば。 それでも、今夜は、あの女の「完璧な微笑み」を、いちにち、崩した。 それだけが、メリナの、静かな、心の熱だった。 彼女は、USBメモリを、小さな箱にしまい、母のボタンを、胸の前に、ぎゅう、と、握った。 鐘の音が、遠い教会から、夜の底に、一つ、沈んでいった。 ―――― 第1章、終。 しかし、彼女の、本当の戦いは、これから、始まる。