霧が、まだ街を包んでいた。 二月のフロストハウンは、朝になっても暗い。灰色の空気が、石畳の路地にまで流れ込んでくる。海の匂いと、冷たい湿気。吐く息は、白く濁った。 メリナ・ソルベルグは、ソルベルグ新邸の門の外に、立っていた。 プラチナブロンドの髪を、低い位置で一つに束ねている。深いブラウンヘーゼルの瞳は、霧の向こうを、静かに見つめていた。左手首の古い火傷の痕が、かすかに疼く。 （また、尾行されている） 気配は、一つ。いや、二つに増えている。 大通りから外れ、旧市街の細い路地へと足を踏み入れる。石造りの古い建物が、左右から迫ってくる。昼でも薄暗い、迷路のような通り。ここは、逃げ場の多い場所だった。 靴音が、後ろから、近づいてくる。一定の間隔。わざと聞こえるように、音を立てている。 （挑発しているのね） 一度目の人生なら、怖くて、振り返って、逃げていた。でも、今は違う。 角を曲がる。さらに、曲がる。足を速める。心臓が、重く脈打つ。 （この奥に、袋小路が、あったはず） わざと、そこへ向かう。 急に、立ち止まった。 背後から、足音が、ぴたりと、止まった。 振り返る。 霧の中に、人影が、二つ。 警察官の制服を着た、若い男と、中年の男。二人とも、目が、冷たかった。 「ソルベルグ家のお嬢さんですね。少し、お話を」 若い方が、一歩、前に出た。手は、腰の警棒に、伸びかけている。 「人違いではなくて？」 メリナの声は、低く、冷たい。 「とぼけても無駄ですよ。署まで、来ていただきます」 もう一人が、右から、回り込む。退路を、断つつもりだ。 （はじめたのね、ヴィヴィアン） あの女は、監視カメラの映像だけでは足りず、今度は、警察を使って、私を、拘束しようとしている。 （ソフィアの件で、動きが、早すぎる。誰かが、警察に、圧力をかけたのね） 左手首の火傷の痕を、右手の指で、そっと、なぞる。 「……残念ですわね」 彼女の口元に、薄い笑みが、浮かんだ。 （ここで捕まるわけには、いかない） 「だから、何だと？」 中年の警官が、イラついたように、吐き捨てた。 その瞬間。 路地の横手から、黒い外套の男が、現れた。 「――あなた方、この方を、どこへ連れて行くおつもりか」 低く、威圧的な声。 警官二人が、びくりと、振り返る。 逆光で、顔が、はっきりと見えない。でも、その声は、聞き逃しようがなかった。 ニコライ・ベルグ。 彼は、無言で、二人の警官の前に、立ちはだかった。 「な、なんだ、お前は」 「ベルグ法律事務所、ニコライ・ベルグ。この方の、代理人だ。職務質問なら、私が同席する。……が、現行犯でもないのに、署への同行を強要する権利は、あなた方には、ないはずだが」 彼の目は、鋭く、警官たちを、射抜いていた。 「くっ……」 若い警官が、後ずさる。 「……逃げるぞ」 中年が、悔しそうに、舌打ちした。 二人は、そのまま、霧の向こうへ、消えていった。 ――― 路地に、静寂が、戻る。 「……助かったわ、ニコライさん」 メリナは、息を、静かに、吐いた。 「早く、ここを。車を、回してある」 彼は、彼女の肩に、触れず、しかし、導くように、歩き出した。 「どこへ？」 「ストランド通りの、モルゲン・カフェだ。……紹介したい者がいる」 その声は、いつもより、わずかに、重かった。 ――― モルゲン・カフェ。 旧市街の中心、ストランド通り42番地。築90年の煉瓦造りの建物の一階。朝早い時間でも、コーヒーの香ばしい匂いと、シナモンロールの甘い香りが、店内に満ちていた。 奥の席。 大きな窓から、わずかに、霧が晴れた海の色が、覗いている。 メリナが席に着くと、店主のビルギッタが、無言で、コーヒーを二つ、置いた。 「あなたが、いつも、世話になっている店ね」 あの日、ニコライと初めて会った後、彼が連れてきてくれた店。 「ああ。……ビルギッタのコーヒーは、フロストハウンで一番だ」 彼は、そう言って、カップを、手に取った。 カラン、と、小さな音。 「それで、紹介したい人というのは」 「もうすぐ、来る」 彼は、壁時計を、ちらりと、見た。 約束の時間。 ――カフェの扉が、開いた。 入ってきたのは、一人の女だった。 年齢は、40代半ば。灰色がかった金髪を、きっちりと、後ろでまとめている。深い皺が、目元に、刻まれている。服装は、くたびれた黒いコート。手には、古びた革の鞄。 女は、店内を、慎重に、見回した。 そして、奥の席の、メリナの顔を、見た。 その瞬間、女の体が、びくりと、震えた。 「……まさか」 女は、そう呟くと、よろよろと、歩み寄ってきた。 「メーリナ、お嬢様……？」 震える声。 「……あなたは」 メリナは、女の顔を、じっと、見た。 記憶の底に、何かが、引っかかる。 「マーレンです。マーレン・オース。……エリーセ様の、元・秘書でした」 彼女は、テーブルの前で、深く、頭を下げた。 「マーレンさん……」 そうだ。母の、秘書だった人。 火事の後、突然、会社を辞めて、姿を消した。一度目の人生では、その後、どうなったのか、知ることもなかった。 「生きていたのですね」 彼女の声は、驚きで、少し、掠れていた。 「……ええ。ずっと、この街に、隠れておりました。ヴィヴィアン様の、目を、逃れるために」 マーレンは、椅子に座ると、鞄を、ぎゅっと、抱きしめた。 「お嬢様。……あの火事は、事故などでは、ありません」 彼女は、声を、潜めた。 メリナの心臓が、大きく、脈打った。 「知っているの？」 「完全な証拠は、ありません。ですが……エリーセ様は、あの頃、会社の、不正を、調べておられたのです。そして、その、首謀者に、心当たりが、あると」 「……ヴィヴィアン、ね」 マーレンは、黙って、頷いた。 「火事の後、ヴィヴィアン様は、私に、会社の、機密情報を、書き換えるように、お命じになりました。……エリーセ様が、調べておられた、会計帳簿です」 「あなたは、断ったの？」 「……ええ。断りました。そして、怖くなって、逃げました。卑怯な女です」 彼女は、自嘲するように、唇を、噛んだ。 「いいえ。賢明だったのよ。あの女に逆らえば、あなたも、殺されていた」 メリナの言葉に、マーレンの目が、大きく、見開かれた。 「……お嬢様は、強いのですね。エリーセ様に、よく、似ている」 「マーレンさん。話してくれて、ありがとう。でも、どうして、今になって、私の前に？」 「ニコライ様が、私を、見つけてくださったのです。……お嬢様が、ソフィアさんの、無実を、証明しようと、動いておられると、聞きました。ならば、私は、隠れているべきではないと、そう思ったのです」 彼女は、鞄から、一通の、古びた封筒を、取り出した。 「エリーセ様は、ご自分の死を、予感しておられたのかもしれません。これは、火事の、数週間前に、私に、お預けになったものです」 メリナは、封筒を、受け取った。 中には、一枚の紙。 見覚えのある、優しい筆跡。 （お母さまの、字） 『メリナへ。 あなたがこの手紙を読む時、私は、もう、いないかもしれません。 私は、あなたを、誰よりも、愛しています。 会社のこと、遺産のこと、もう、どうでもいい。 ただ、ひとつだけ、あなたに、伝えたいことがあります。 真実は、樫の木の、下に。 エリーセより』 「……樫の木」 彼女は、手紙を、胸に、押し当てた。 「お母さまが、私にだけ、教えてくれた、秘密の場所。……旧邸の、裏手にある、大きな樫の木。あの木の下で、よく、一緒に、お茶をしました」 マーレンの目から、涙が、こぼれた。 「エリーセ様は、いつも、私に、おっしゃっていました。『マーレン、私のメーリナは、私の、誇りよ』と。……それから、『口癖は、ねえ、マーレン、紅茶には、ミルクを先に入れないと、香りが飛んでしまうのよ』と」 その言葉に、メリナは、息を、呑んだ。 ――紅茶には、ミルクを先に入れないと、香りが飛んでしまうのよ。 それは、母が、本当に、よく言っていた、言葉。 「……マーレンさん」 彼女は、手を、伸ばした。 マーレンの、震える手を、そっと、握る。 「信じるわ。あなたを、信じる。……ありがとう」 マーレンは、もう、言葉にならない様子で、何度も、頷いた。 ――― 「それで、俺からも、もう一人、紹介したい」 彼が、そう言った時、カフェの扉が、再び、開いた。 「遅くなってごめんなさい」 声は、若く、よく通る、明るい声だった。 入ってきた女は、背が高く、すらりとしていた。 明るいプラチナブロンドの、肩までのボブ。切れ長の、青い瞳。黒いタートルネックに、灰色のスラックス。首には、銀のペンダント。 年の頃は、30代前半。 「……あなたは」 「はじめまして。アストリッド・ダールと申します。エリーセ・ナチュラル社の、元・マーケティング担当です」 彼女は、にこりと、笑った。 「アストリッド。彼女は、エリーセさんの、経営理念に、深く、共感していた。会社を辞めた後、化粧品の、小さな会社を、立ち上げている」 「よろしく。メーリナさん。お母さまのお話は、いつも、聞いていました。……会社を、辞めた後も、あの会社のことは、ずっと、調べてきたの」 彼女は、椅子に座り、コーヒーを、一口、飲んだ。 「あなたも、ヴィヴィアンを」 「ええ。……エリーセさんの、死後、会社の、株主名簿に、不自然な、株式移転が、いくつも、あったわ。私は、その証拠を、掴みかけた。でも、あの女に、先手を打たれて、会社を、追われた」 彼女の声が、わずかに、低くなる。 「アストリッドは、ヴィヴィアンの、買収計画を、阻止したいと考えている、投資家グループと、繋がりがある」 メリナは、彼女の、青い瞳を、じっと、見た。 （……本当かしら） （投資家グループ。お金の匂いが、する） 「何を、企んでいるの？」 彼女の声は、冷たかった。 「あら、心配しないで。私は、お金のためじゃない。……エリーセさんが、作った会社を、あの女に、渡したくないだけ。私の、目的は、あなたと同じよ、メーリナさん」 アストリッドは、真っ直ぐに、メリナを、見返した。 その瞳には、嘘が、なかった。 （……でも、すぐには、信用できない） 「あなたの言葉は、いいえ、まだ、信じられないわ。でも、母の会社を、守りたいという、気持ちは、私と同じ。……今は、それで、十分よ」 アストリッドは、ふ、と、口元を、緩めた。 「ありがとう。それで、十分よ」 ――― その頃、警察署の、地下の、取調室。 ニコライは、一人の、若い警官と、向き合っていた。 シモン・ハルヴォルセン。 まだ、20代半ばの、痩せた若者。警察官になって、まだ、2年。彼は、制服の上からでも、わかるほど、体を、震わせていた。 「……お前が、あの映像を、改ざんしたんじゃない」 ニコライの声は、静かで、しかし、冷たかった。 「ち、違います！　僕は、ただ、言われたとおりに、データを、移動させただけで……」 「誰に、言われた」 シモンは、口を、噤んだ。 「今、俺は、君の、弁護士になる。そして、君の、安全を、保証する。……だから、知っていることを、全部、話せ」 彼は、シモンの、目を、じっと、見た。 「話したら、俺は、殺される。奴らは、警察の、上層部にも、いやがる。……それに、妻も、いる。子供も、いるんです」 彼の声は、恐怖で、震えていた。 「君の家族も、守る。……君が、法と、真実に、味方するなら、必ず」 「嘘だ！　あんたたち、弁護士は、金のいい方が、勝ちなんじゃないのか！？」 彼の目が、涙で、潤んでいた。 「……君は、間違っている。少なくとも、俺が、ここにいるのは、金のためじゃない。……正義のためでも、ない。ただ、信じている人間の、側にいるためだ」 シモンは、黙り込んだ。 長い、沈黙。 換気扇の音が、低く、唸っている。 「……埠頭の、第4倉庫。防犯カメラの、原本映像が、あります。USBに、コピーして、証拠保管庫の、個人ロッカーに、隠しました」 「何番だ」 「……37番。……お願いです。家族は、守ってください」 シモンは、机に、額を、叩き付けるようにして、祈った。 「ああ。約束する」 ――― 日が、高くなる。 霧は、すっかり、晴れていた。 警察署の、重い扉が、開く。 出てきたのは、小さな影。 ソフィア・ニルセン。 彼女は、フラフラと、階段を、下りてきた。 「……メーリナ？」 目の下には、深い、隈。何日も、眠れなかったに違いない。 「ソフィア」 メリナは、彼女の、両腕を、支えた。 「あたし、あたし……何も、してないのに、警察に、捕まって、それで、もう、どうしていいか……」 彼女は、みっともなく、声を、上げて、泣き崩れた。 「本当に、怖かった……！　あたし、編集部の、本を、盗んでない！　なんで、なんで、あたしが……！」 メリナは、彼女の、震える背を、優しく、叩いた。 涙は、なかった。 （今、私が、泣いたら、この子は、もっと、不安になる） 「……大丈夫よ。もう、大丈夫。私が、必ず、あなたを、守るから」 彼女は、そう、囁いた。 「メーリナ……！　ありがとう……！　本当に、ありがとう……！」 ソフィアは、彼女の肩に、しがみついた。 「情報は、常に、ビフォア・ザ・カーブよ」 涙で、ぐしゃぐしゃの顔で、彼女は、力なく、笑った。 「……いいえ、大丈夫よ。それはもう、必要ないの」 メリナは、彼女の頭を、そっと、撫でた。 ――― 同じ頃、ソルベルグ新邸。 ヴィヴィアン・ソルベルグは、サロンの、深い緑の、ソファに、腰掛けていた。 手には、白い、陶器のカップ。ローズの香りの、紅茶。 「……ソフィア・ニルセンの、釈放ですって？」 彼女は、カップを、静かに、テーブルに、置いた。 カチャリ。 小さな音が、やけに、部屋に、響いた。 「あら。ニコライさん、やりますのね。……でも、大した問題ではありませんわ」 彼女の、水色の瞳は、冷たく、光っていた。 「どうするんです？」 部屋の、窓際に、一人の男が、立っていた。 ヘニング・ラーセン。 黒い、高そうなスーツ。白髪の、混じった、短髪。銀の、眼鏡。全てを、値踏みするような、爬虫類の、目を、していた。 「株主総会を、前倒ししますわ。……そして、あの小娘の、相続権を、停止する」 「株主総会を？　取締役会の、承認は」 「私を、誰だと思って？」 ヴィヴィアンは、口元に、完璧な微笑みを、浮かべた。 「あの、若い警官。シモン、でしたかしら。あの男を、偽証の罪に、仕立て上げなさい。監視カメラの、原本を、警察内部に、流出させたのは、彼の仕業だと。ヴェスター家の、コネを、使いなさい」 「了解した。……だが、ソルベルグの娘、あれは、なかなか、手強いぞ」 「あら。坊やは、あの程度の、小娘に、怖じ気づくの？」 彼女の声が、一瞬で、金属的な、冷たい、ものに、変わった。 「……冗談だ」 彼女は、立ち上がった。 「リーサ」 呼ぶと、部屋の、隅から、一人の少女が、顔を出した。 赤い、巻き毛。大きな、グリーンの瞳。 リーサ・クラフト。 「なあに、ママ」 「あなたも、泣き寝入りは、お嫌でしょう？　ソフィア・ニルセンの、噂を、ソーシャルメディアで、いやらしく、拡散なさい。あの子を、大学で、孤立させてやるの」 「うふふ……わかった、ママ。あの子、わたしの、学園の、人気者だもん。ちょっと、噂を流せば、みんな、簡単に、離れていくよ」 リーサは、子犬のように、首を、傾げた。 ――― 夕方。 旧ソルベルグ邸跡地、リンデン地区。 マーレンと、アストリッドは、雑草に、覆われた、更地を、歩いていた。 焼け焦げた、基礎の、跡。 冷たい風が、吹き抜ける。 「……ここが、エリーセ様の、家だったんだね」 彼女の声は、慰めを含んでいた。 「ええ。……お嬢様から、聞きました。裏手に、大きな、樫の木が、あると」 二人は、更地を、奥へと、進んだ。 小さな、丘の、下。 一本の、古い、樫の木が、立っていた。 葉は、全て、落ちている。 黒い、幹が、夕闇に、浮かび上がって、まるで、亡霊の、ようだった。 「……この木だ」 彼女たちは、木の、根元に、しゃがみ込んだ。 小さな、スコップで、土を、掘り返す。 サクリ。サクリ。 土は、凍っていて、硬かった。 「……何か、ある」 彼女の指が、硬い、金属に、触れた。 二人で、必死に、掘り出す。 現れたのは、小さな、金属製の、箱。 表面は、錆びて、緑青に、覆われている。 「開けるわよ」 彼女は、箱の、蓋を、静かに、持ち上げた。 中には、防水の、袋が、入っていた。 袋を、破る。 「……エリーセ様の、遺言書。……それと、手紙」 彼女たちは、文書を、そっと、抱きしめた。 ――― モルゲン・カフェ。 夜になっていた。 暖かい、店内。 一番奥の、丸テーブルに、五人。 メリナ、ニコライ、マーレン、アストリッド、そして、ソフィア。 「……本物だ」 ニコライは、遺言書を、手に取り、しっかり、確認した。 「エリーセ・ソルベルグの、公正証書遺言。……会社株式の、34％を、メリナ・ソルベルグに、相続させる。条件は、ない。……現在、ソルベルグ家が、保管している、写しに、追記されていた、『25歳までに、取締役会の、承認を得る』という、一文が、こちらには、ありません。……これは、改ざんされた、証拠になる」 彼は、手紙にも、目を、通した。 「……こちらには、会社の、不正の、記録。それと、……ヴィヴィアン、という、名前が、記されています」 メリナの手が、震えた。 （これが……） （お母さまが、私に、残してくれた、武器） 彼女は、目を、閉じた。 （復讐ではない。母の、名誉を、取り戻す。それに、使うの） 「ニコライさん。この原本を、法務局に、提出して」 「ああ。……だが、時間がない」 「どういうこと？」 「ヴィヴィアンの、指示で、株主総会の、日程が、前倒しされた。……48時間後だ」 「48時間……！　それじゃ、間に合わないかも！」 ソフィアの、声が、裏返った。 「間に合わせるんだよ。……こうなったら、株主総会で、直接、暴露する。あの女の、目の前で」 彼女は、拳を、ぎゅっと、握った。 「……アストリッドの、言うとおりね。法務局の、手続きを、待つより、早い」 「しかし、危険だ。彼女は、何をするか、わからない。……警察の、シモンも、まだ、狙われている」 「ニコライさん。……私、シモンさんに、会いたい。彼を、守らなきゃ。ヴィヴィアンは、彼を、内通者に、仕立て上げるつもりよ」 彼女の、深いブラウンヘーゼルの瞳が、暗い、店の、灯りを、映した。 「リスクが、ある」 「わかっているわ。……でも、彼は、真実を、話した。だったら、私たちが、守らなければ。でしょ？」 彼女は、力強く、ニコライを、見据えた。 ニコライは、しばらく、彼女を、見つめ返した。 「……ああ。君は、強いな」 その、少しだけ、温度の上がった、声に、メリナは、胸の、奥が、ちらりと、熱くなるのを、感じた。 ―― 「それと、ソフィア」 「な、何？　メーリナ。改まって」 「あなたも、狙われるわ。……リーサが、SNSで、あなたへの、誹謗中傷を、流している。……大学へ、戻るのは、まだ、危険よ」 ソフィアの、顔が、強張った。 「……うん。わかってる。あの子、そういうの、得意だもんね。……でも、任せてよ。わたし、ジャーナリスト志望なんだよ？　炎上なんて、ちょちょいの、ちょいだよ」 彼女は、眼鏡の、奥の、瞳を、キラリと、光らせた。 「……でも、本当に、危なくなったら、逃げて」 「メーリナこそ」 二人は、少しだけ、笑い合った。 ――― 「アストリッドさん。あなたの、その、投資家グループって、本当に、信頼できるの？」 マーレンが、不安そうに、尋ねた。 「ビジネスの、駆け引きよ。……彼らは、ヴィヴィアンに、手を焼いている。敵の、敵は、味方ってやつ。……ああ、でも、私は、あなたたちの、味方よ。それは、信じてちょうだい」 彼女は、人懐っこい、笑顔を、見せた。 「……ええ。今は、信じるわ」 ――― 店の、窓の、外。 フロスト湾の、向こう。 暗い、海面に、対岸の、町の、灯りが、細く、揺れていた。 （株主総会まで、48時間） （することが、たくさん） でも、初めて、メリナの、隣には、仲間が、いた。 マーレン。 アストリッド。 ニコライ。 ソフィア。 一人では、なかった。 それが、何よりも、彼女の、支えだった。 「……ありがとう、みんな」 彼女は、そう、呟いた。 ――― 「それじゃ、作戦会議を、始めましょう。……まずは、シモンさんを、ヴィヴィアンの、魔の手から、守る方法。それから、株主総会で、真実を、暴く方法。……そして、もう一つ」 彼女は、立ち上がった。 「お母さまの、手紙に、あった名前。ヴィヴィアンの、過去。……あの女が、昔、何を、隠していたのか。私は、それを、知りたい」 彼女の、左手首の、古い火傷の痕が、ちりちりと、燃えるように、痛んだ。 （この戦い、まだ、始まったばかり）