朝の光が、厚い雲の切れ間から、ほんの少しだけ差し込んでいた。メリナ・ソルベルグは、ソルベルグ新邸の三階にある自室の窓辺に立っていた。低い位置で結んだプラチナブロンドのポニーテールが、暖房の微かな風で揺れる。深いブラウンヘーゼルの瞳は、眼下に広がるフロストハウンの旧市街を、静かに見つめていた。 （何も変わっていない） 窓の外の景色も、この部屋の殺風景さも。そして、この家に満ちる重苦しい空気も。 一度目の人生で、二十五歳の私は、この家から逃げ出した。誰にも愛されず、ただ利用されるだけの人間として、ここで擦り切れるように生きていた。 今、私は十二歳。けれど、中身は二十五歳の記憶を持つ女。 （今日から、違う） メリナは、静かに息を吸い込んだ。冷たい空気が肺の奥まで満ちる。彼女は、部屋を出る前に、机の上に置いた小さなノートを、手に取った。何の変哲もない、学校用のノート。そこには、彼女の計画の断片が、小さな文字で記されている。 （感情に流されてはいけない） この家での戦いは、すべてが情報戦。相手は、私を「何も知らない十二歳の子供」だと思っている。その思い込みを、最大限利用する。 彼女はノートを机の奥にしまい、ドアを開けた。廊下は、しんと静まり返っていた。 --- 一階へと続く階段を降りると、リビングから、甘いジャムの匂いが漂ってきた。ヴィヴィアンとリーサが、朝食をとっている。メリナの腹は、わずかに音を立てた。 （食欲がある。健康な証拠だわ） 彼女は、頭の中に浮かんだ二十五歳の自分の姿を振り払うように、軽く頭を振ってから、リビングへと足を踏み入れた。 「まあ、おはよう、メリナ」 ヴィヴィアン・ソルベルグが、柔らかな笑みを浮かべて声をかけてきた。銀がかったブロンドを完璧にカールしたボブ。冷たい水色の瞳。口元は笑っているのに、目はまったく笑っていない。ローズの重厚な香水の香りが、空気をわずかに変える。 （この女は、私の一挙手一投足を観察している） メリナは、心の中で毒づきながら、表面上は、しおらしい笑みを浮かべた。 「おはようございます、お義母様」 彼女は、声のトーンを、年相応の明るいものに保つ。腹の奥では、冷たい怒りが渦巻いているのに。 「あら、何度も言っているでしょう？　お母様でいいのよ」 ヴィヴィアンは、優しげな声音で言った。その瞳は、メリナの服装、髪型、そして表情を、細かく、素早く走査している。 「すみません。やっぱり、まだ慣れなくて」 メリナは、申し訳なさそうに、俯いた。 「いいのよ。ゆっくりで」 その会話を聞いていたリーサ・クラフトが、突然、甘えた声を出した。 「お姉さま、昨日、どこに行っていたの？」 鮮やかな赤毛を大きく巻いたロングヘア。大きなグリーンの瞳で、メリナを上目遣いに見つめてくる。唇は、常にわずかに開いている。子犬のように無邪気な表情。だが、その奥には、明確な探求心と、悪意が隠れている。 「病院を抜け出したって聞いたの。心配しちゃった」 （心配、ね。探っているだけでしょう） メリナは、パンにジャムを塗る手を、微塵も震えさせないよう、慎重に動かした。銀のナイフの先が、ガラスの器の縁に、かすかな音を立てる。 「少し、街を歩いていただけよ」 彼女は、伏せていた顔を上げ、リーサに向かって、ふわりと微笑んだ。 「お母様が死んじゃって、気分が沈んでいたから。お墓参りでもしようと思ったの。でも、お店を見てたら、あっという間に夕方で」 「ふぅん。どこらへんの、お店？」 リーサは、パンをちぎりながら、目を離さずに聞いてくる。 「ストランド通りよ。小さなカフェで、お茶をしただけ」 「お姉さま、一人で？」 「ええ、一人よ」 メリナは、リーサの目をまっすぐに見つめ返した。真実を隠す時こそ、視線を逸らしてはいけない。リーサは、一瞬、口元を歪めたが、すぐに、また無邪気な笑みに戻した。 「そうなんだ。今度は、わたしも一緒に連れて行ってね、お姉さま」 「ええ、いいわよ」 （あなたを連れて行くくらいなら、地獄に落ちた方がましよ） ヴィヴィアンが、カップをソーサーに置いた。小さな、硬い音。 「メリナ、今日は、体調はどう？　また、どこかへ出かけるつもり？」 「いいえ。今日は、家で静かに過ごそうと思いますわ。まだ、少し疲れが残っていますの」 「そう。それがいいわ。あなたも、無理をしてはいけないのよ」 ヴィヴィアンは、そう言って微笑んだ。だが、その笑みは、「出歩くな」という明確な警告だった。 （私を、この家に閉じ込めておきたいのね） メリナは、黙って、パンを口に運んだ。熱い紅茶が、喉を焼くように通る。 --- 朝食が終わり、ヴィヴィアンとリーサがそれぞれの用事で席を立った後、メリナは、静かに二階へと上がった。彼女の目的地は、父、ヘンリク・ソルベルグの書斎だった。 （会わなければ） 一度目の人生で、父に何度も拒絶された記憶が、胸の奥で疼く。あの頃の私は、それでも、父の愛が欲しかった。認めてもらいたかった。 （今は、違う） メリナは、冷たい廊下を歩き、書斎の前に立った。重厚な木のドア。彼女は、息を静かに整え、二度、ノックをした。 コン、コン。 返事はない。耳を澄ませると、ドアの向こうからは、物音ひとつ聞こえなかった。 「お父様、メリナです」 声をかけてみた。しかし、やはり、何の反応もない。彼女は、もう一度、今度は強めに、ドアをノックした。 「お父様、少しだけ、お話したいんです」 沈黙。冷酷な、圧倒的な沈黙。 そこへ、階下から、使用人のマルタが、足音もなく近づいてきた。 「メリナお嬢様」 マルタは、困ったように眉を下げて、小声で言った。 「旦那様は、今朝早くから書斎におこもりでございます。どなたとも、お会いにならないと」 「……そう」 メリナは、小さく頷いた。ドアの前で、しばらく立ち尽くした。一度目の人生では、この拒絶が、涙が出るほど辛かった。 （今は、違う） 彼女は、胸の奥に、冷たい怒りを沈めた。父の無関心は、もはや、彼女を傷つける武器ではなかった。それは、ただ、彼女の決意を強めるだけの、どうでもいい事実だった。 彼女は、ゆっくりと、その場を離れた。 --- 自室に戻ったメリナは、小さな古い電話機を手に取った。指先が、わずかに震える。彼女は、深呼吸を一つ。そして、自分の心を、二十五歳のビジネスウーマンのそれへと、切り替えた。 （これから、本当の戦いが始まる） 彼女は、ある番号を押した。それは、生前の母が、家族のために用意していた、ソルベルグ家の顧問弁護士、エミル・ストランドの事務所へと繋がる番号だった。 数回のコール音の後、受話器の向こうで、男の声がした。 「はい、ストランド法律事務所でございます」 「あの、ソルベルグ家の、メリナと申します。エミル・ストランド先生と、お話ししたいのですが」 彼女は、声を、年齢より少し幼く、緊張を帯びたものにして言った。 「少々お待ちくださいませ」 保留音が流れる。心臓が、早鐘を打つ。四十秒ほど待った後、受話器の向こうで、別の男の声がした。柔らかく、しかし、どこか機敏な印象の声。 「お待たせしました。エミルです」 「あの、お忙しいところ、突然のお電話で、ごめんなさい。メリナ・ソルベルグです」 彼女は、丁寧に、しかし、はきはきした口調で言った。 「ああ、これは、お久しぶりです。お母様の件では、本当に、残念なことを」 エミル・ストランドの声は、心底、同情しているかのように、温かく聞こえた。だが、メリナは、二十五歳の記憶の中で、この男が、結局、ヴィヴィアンの側についたこと、遺言書の改竄に、一枚噛んでいた可能性があることを知っていた。 （この男が、どこまで敵で、どこから味方なのか） 彼女は、電話の向こうの男の顔色を窺うように、言葉を選んだ。 「ありがとうございます。あの……今日は、お願いしたいことがありまして」 「何でしょう？　あなたのためになることなら、何でもお手伝いしますよ」 「……母の、遺言書についてです」 メリナの言葉に、受話器の向こうの空気が、一瞬、張り詰めた。ほんの、わずかな、沈黙。 「遺言書、ですか」 「はい。母が、どんなことを遺してくれたのか、ちゃんと知りたいんです。その、写しを見せていただくことは、できますか？」 彼女は、あくまで、無邪気な子供の好奇心を装って、質問した。 「もちろん、できますとも。あなたには、知る権利が、ありますから」 エミルは、快諾した。しかし、次の瞬間、彼は、わざとらしく、語気を濁らせた。 「ただ……申し訳ないのですが、今週は、裁判が立て込んでおりまして。そうですね、来週の、半ばあたりには、必ず、時間を取れますから」 「……来週ですか」 彼女は、小声で、残念そうに呟いた。 「ええ。本当に、すみません。あなたのことは、最優先で、と考えているのですが、何分、この時期は、法廷へ出ずっぱりでして」 「いえ、そんな、こちらこそ、急なことを申し上げてしまって。先生のお仕事の合間で、構いませんから」 彼女は、健気な少女を演じ切った。 「ありがとうございます。では、来週、改めて、こちらから、ご連絡差し上げます」 「はい。よろしくお願いいたします」 そう言って電話を切った後、メリナの表情は、一瞬で、冷たいものに変わった。 （先延ばし。明らかに、時間稼ぎよ） エミル・ストランドは、快諾した。だが、具体的な面会日時を決めようとした瞬間、法廷の予定を盾に、話を濁した。 （私の様子を探って、ヴィヴィアンに報告し、指示を仰ぐつもりね） 彼女は、受話器を見つめたまま、静かに、思考を巡らせた。 --- その日の午後、メリナは、自室で、一通の手紙を書いていた。宛先は、フロストハウン大学、経営学部、学生新聞編集部。かつての親友、ソフィア・ニルセンへ。 一度目の人生で、彼女が唯一、本音で話せる、数少ない味方。今はまだ、私は十二歳。ソフィアとは、まだ、出会ってもいない。 （でも、知っている） ソフィア・ニルセン。黒に近いダークブラウンのボブカットに、ぱっつん前髪。大きな茶色の瞳は好奇心で輝き、ジャーナリズムを志す、大学四年生。学生新聞の編集長として、学内の権力構造や、地元企業の動きを追っている。 （彼女の正義感と、行動力、そして、情報網が必要） メリナは、ペンを走らせた。文面の内容は、単純なものだ。 『初めまして、ソフィア・ニルセン様。私は、フロストハウン大学附属の中等部に通う、ソルベルグ・メリナと申します。突然のお手紙、失礼いたします。 私は、亡き母、エリーセ・ソルベルグの企業、エリーセ・ナチュラル社で、最近、起こっている出来事について、調べています。母の遺した会社が、少しずつ、誰かの手によって、おかしな方向に変えられている気がするのです。 あなたは、学生新聞の編集長として、企業の不正に詳しいと聞きました。もし、もしよろしければ、私と、一緒に、母の会社で何が起きているのかを、調べていただけないでしょうか。 お忙しいことは、承知しています。それでも、どうか、一度、お会いしてお話を聞いていただきたいのです。』 なんと、直球な手紙だろう。ストーカーじみている。 （でも、これが、一番、早い） 二十四時間以内に、ソフィアは返事をくれるはず。彼女は、単純な好奇心では動かない。正義感と、飢えたまでの探究心。そして、この手紙の不気味さが、彼女のジャーナリスト魂に、火をつける。 （頼りにしているわ、ソフィア） メリナは、封筒に切手を貼り、自分の部屋から、こっそりと、古い裏口へと続く階段を降りた。 --- 日が落ち、家の中が、夜の闇に包まれた頃。メリナは、使用人が寝静まるのを、自室で待っていた。 （今夜、屋根裏部屋に忍び込む） 彼女の胸は、静かな緊張で、押しつぶされそうだった。屋根裏部屋には、母、エリーセの遺品が、保管されているはずだった。火災の後、使用人たちが、焼け残ったものを、そこに運び込んだ、と、庭師から聞いていた。 （写真、手紙、日記……何か、残っているはず） 真夜中、家の中が完全に静まったのを確認し、彼女は、小さな懐中電灯を手に、部屋を抜け出した。 冷たい床板。軋まないように、足の外側から、ゆっくりと、体重を乗せる。 屋根裏部屋への入口は、三階の廊下の突き当たり、天井に、小さな梯子が下りている場所だった。彼女は、背伸びをして、金属の取っ手を掴み、音を立てないよう、ゆっくりと、それを引き下ろした。 古い木の匂い。そして、漂う、微かな、焦げたような臭い。 十二歳の体は、思ったより、軽く、小回りが利いた。メリナは、梯子を登り、屋根裏の床へと、静かに、這い上がった。 懐中電灯の光が、真っ暗な空間を、切り裂く。 そこは、まるで、時間だけが取り残された、別の世界だった。薄暗く、低い天井。空気は淀んで、動かない。埃が、光の筋の中で、ゆっくりと舞っている。 彼女の心臓が、ドクン、と、嫌な音を立てた。 （……何、これ） そこにあったのは、母の遺品ではなかった。 あるのは、ただ、ぽつんと転がる、数個の、空の段ボール箱だけ。それも、側面が潰れ、茶色く変色している。写真も、手紙も、日記も、何も、なかった。 （……空っぽ） メリナは、言葉を失った。全身の血の気が、引いていく。 （ヴィヴィアンが、全部、処分した） 一度目の人生で、彼女が、母の形見を、何一つ持てなかった理由。それは、母の死後、すぐに、あの女が、すべてを、なかったことにしたからだ。 怒りで、拳を握りしめる。爪が、手のひらに食い込む。 その時だった。 メリナの足元で、微かな、光沢。 彼女は、しゃがみ込み、床に散った、細かい塵を、そっと、払った。そこに落ちていたのは、一枚の、古いボタンだった。 （……これ、は） 拾い上げる。小さくて、重い、真珠色の、貝ボタン。古い、コートにつくタイプのもの。 （お母様の……） 彼女の脳裏に、ある記憶が、鮮やかに蘇った。 --- 白夜の、淡い光の中で。母が、お気に入りの、キャメル色のコートを着て、笑っている。 『メリナ、あなたは、星のことを、何も知らないのね。あれが、北斗七星。あっちが、カシオペアよ』 母の、穏やかな声。優しい、香水の香り。 『お母様、あの、ボタン、取れかけてるわよ』 『あら、本当。また、危ないわ』 ……そう、あれは、確か、このボタン。母の、最も、お気に入りだったコート。 --- メリナは、目を閉じた。視界が、滲む。 （あの女、よくも……） だが、彼女は、声を上げなかった。涙も、流さなかった。代わりに、胸の奥で、黒い炎が、静かに、燃え上がるのを感じた。 彼女は、ボタンを、汚れないよう、そっと、ポケットにしまった。 （これだけは、渡さない） 屋根裏部屋を、元通りにして、自室へと戻る。心の中は、彼女自身が驚くほど、静かだった。 --- 翌朝、メリナは、ヴィヴィアンに、一階のサロンへと呼び出された。 サロンは、ヴィヴィアンが、自らの美的感覚で改装した、家の中で最も華やかな空間だった。白を基調とした壁に、趣味の良い絵画。しかし、その空気は、どこか、不自然なほどに、整いすぎていて、息が詰まりそうだった。 ヴィヴィアンは、窓辺の白いソファに、優雅に腰掛け、カップに口をつけていた。 「まあ、いらっしゃい。座って」 メリナは、静かに、向かいの椅子に座った。 「何か、ご用でしょうか、お義母様」 「ええ、とても、いいお話なの」 ヴィヴィアンは、テーブルの上に、一枚の、上品な白いカードを置いた。金の縁取りが、光を弾く。 「来月、グランホテル・フロストハウンで、恒例の、慈善晩餐会が開かれますの。あなたも、ご存知でしょう？　フロストハウンの名士が、こぞって参加する、大切な会よ」 （もちろん、知っているわ） 一度目の人生では、私は、あの会に、一度も、表立って、出席することは、許されなかった。ただ、会場の片隅で、ヴィヴィアンたちの、媚びるような笑い声を、聞かされるだけだった。 「ええ、お母様から、聞いたことがあります」 彼女は、素直に、頷いた。 「その席で、あなたに、スピーチをしてほしいの」 ヴィヴィアンは、まるで、素晴らしい贈り物を差し出すように、言った。 「あなたのお母様、エリーセの、思い出についてよ」 メリナの心臓が、一瞬、鋭く、痛んだ。 「私、が、ですか？」 彼女は、驚いたふりをして、目を見開いた。 「ええ。あなたの口から、お母様のことを、皆さんに知っていただくの。これは、本当に、良い機会よ」 ヴィヴィアンは、にこやかに、言葉を続けた。 「きっと、あなたのお母様も、お喜びになるわ。自分の娘が、あの場で、立派に、お母様のことを語るのですもの」 その微笑みは、限りなく優しく、温かく、慈愛に満ちて見えた。しかし、メリナには、その仮面の下で、別の顔が、嗤っているのが、はっきりと、見えた。 （そういうこと） これは、罠だ。 （私を、社交界という名の、審判の場に、晒し上げる） フロストハウンの名士たちの前で、私が、おかしなことを口走れば、それで、終わり。おかしくなくとも、後から、いくらでも、言い掛かりはつけられる。 『あの娘は、母親の思い出を、あんな風にしか語れないのか』 『ソルベルグ家の令嬢とはいえ、所詮は、火事で母親を失っただけの、傷物の子供よ』 『やはり、遺産相続には、相応しくない』 彼女は、私の発言を、監視し、誘導し、少しでも、付け入る隙を、探すつもりだ。 （でも、違う） メリナは、ゆっくりと、顔を上げた。そして、ヴィヴィアンの目を、真っすぐに見つめた。深いブラウンヘーゼルの瞳の奥で、何かが、静かに、燃える。 （この罠、利用しない手は、ない） 彼女は、口角を上げ、完璧な、無垢な笑みを、浮かべて見せた。 「……光栄ですわ、お義母様」 彼女の声は、喜びに、わずかに、震えているようにさえ、聞こえた。 「お母様のことを、皆さんに、お話できるなんて。こんなに、嬉しいことは、ありません」 「あら、よかった。そう言ってくれると、私も嬉しいわ」 ヴィヴィアンは、満足そうに、微笑んだ。 （あなたは、私を、舞台の上で、晒し者にしたい。でも、私は、その舞台で、母の正当性を、静かに、強く、印象付けてやる） （お母様が、どんなに、偉大な経営者で、どんなに、深く、私を愛してくれていたか。社交界の、うわべだけの連中に、見せつけてやるわ） メリナは、サロンを後にし、二階へと続く階段を、上って行った。その足取りは、十二歳の少女のものとは、思えないほど、力強く、静かだった。 --- その日の午後、メリナは、ヴィヴィアンたちの目を盗んで、家を抜け出した。待ち合わせ場所は、旧市街の、ストランド通りにある、カフェ「モルゲン」。ニコライ・ベルグの、法律事務所の、一階にある店だ。 コーヒーの香ばしい香りと、焼きたてのシナモンロールの、甘い匂い。午後の店は、客が少なく、落ち着いた空気が流れていた。 奥の、暖炉の近くの席に、ソフィア・ニルセンが、待っていた。黒に近いダークブラウンのボブカット。眼鏡の奥の、大きな茶色の瞳が、メリナを見つけると、好奇心で、きらり、と光った。 「初めまして、だね。君が、手紙をくれた、ソルベルグ・メリナさん？」 ソフィアは、椅子から立ち上がり、手を差し出した。その指には、インクの染み。 「はい。突然のお手紙で、ごめんなさい。お時間を、取っていただいて、ありがとうございます」 メリナは、その手を、静かに握り返した。 「ううん、全然。むしろ、あんな手紙、もらったら、いてもたってもいられなくて。君、本当に、十二歳？」 ソフィアは、興味津々に、メリナの顔を、覗き込んだ。 （ええ、この体は） メリナは、曖昧に微笑んだ。 「先に、これを」 彼女は、持っていた、紙の封筒を、ソフィアに差し出した。 「何、これ？」 「昨日、私が、屋根裏で、見つけたものです」 封筒の中には、屋根裏部屋で拾った、真珠色のボタンを、傷つけないよう、ティッシュで包んだものが、入っていた。 ソフィアは、眉をひそめ、眼鏡を指で押し上げた。彼女は、その場で、封筒から、ボタンを、取り出した。 「ボタン？」 「ええ。……これは、この街の、古い衣料品店でしか、扱っていない、特注品です。裏に、店の刻印があります」 ソフィアは、ボタンを裏返し、光に透かして見た。確かに、ごく小さな、判別しにくい、紋章のようなものが、刻印されている。 「これが、どうかしたの？」 「このボタンは、母が、十三年前の火事の夜、身に着けていたコートのものだと、私は、確信しています。母の遺品は、家の、どこを探しても、もう、何も、残っていませんでした。……だから、これは、現存する、唯一の、母の形見なんです」 メリナの声は、静かだったが、そこには、痛みと、明確な意志が、込められていた。 ソフィアは、黙って、ボタンを見つめていた。それから、顔を上げ、メリナの目を、まっすぐに見た。 「……分かった。協力するわ」 彼女は、力強く、頷いた。 「ありがとうございます、ソフィアさん」 「ソフィアで、いいわ。で、何があったの？　単刀直入に、聞かせて」 ソフィアの、ジャーナリストとしての、スイッチが入ったのを、メリナは、感じた。 「私、母の遺言書の写しを、確認したいんです。それで、ソルベルグ家の顧問弁護士、エミル・ストランドって人に、連絡を取ったんですが、面会を、なんとか、先延ばしにされてしまって」 「エミル・ストランド……知ってる。企業法務と、遺産相続専門の、有名な弁護士よ。フロストハウン財界の、影のフィクサー、なんて、呼ばれてるわ」 ソフィアは、早口で、そう言った。 「彼の事務所を、調べてほしいんです。ヴィヴィアン……継母の、秘書が、出入りしていないか、どうか」 「なるほど。僕に、彼の事務所を、尾行しろ、と」 「取材、と、称して。あなたなら、不自然じゃ、ないでしょう？」 メリナの言葉に、ソフィアは、にやり、と、八重歯を見せて笑った。 「いいわ。情報は常に、ビフォア・ザ・カーブよ、でしょ。早速、明日にでも、行ってみる」 「お願いします」 その時、カフェ「モルゲン」の、入り口の鐘が、カラン、と鳴った。 振り返ると、ニコライ・ベルグが、立っていた。深い栗色の髪は、今日は、後ろで、ゆるく結んでいる。鋭いグレーの瞳が、店内を、一瞥した。黒いウールコートの下に、濃いグレーのスリーピース。左手に、革の書類鞄。 ニコライは、メリナの姿を見つけると、微かに、口元で笑った。 「遅くなって、悪いな」 彼は、迷いなく、二人の席へと、歩み寄ってきた。 「彼が、話してくれた、弁護士の、ニコライ・ベルグよ」 ソフィアは、メリナに、小声で、紹介した。 「君が、ソルベルグさんの、お友達か」 ニコライは、ソフィアに、軽く、会釈した。 「ええ、ソフィア・ニルセン。学生新聞の編集長をやってるわ」 「なるほど。あの、学生新聞の」 彼は、興味深そうに、ソフィアを見た。 「ニコライさん、法務局の、閲覧記録の件、教えていただけますか？」 メリナは、本題を、切り出した。 ニコライは、椅子に座り、声を、低くした。 「ああ。結論から言うと、エリーセ・ソルベルグさんの、遺言書の写しが、保管されているファイルは、つい先週、確かに、誰かが、閲覧・複写している」 メリナの、心臓が、ドクン、と鳴った。 「閲覧申請書類には、ソルベルグ家の、顧問弁護士事務所の印が、押されていた」 ニコライは、淡々と、事実を告げた。 「エミル・ストランドの、事務所の、印ってこと？」 ソフィアが、鋭く、聞き返した。 「そうなる。だが、ここからが、問題だ」 ニコライは、メリナの目を、真っ直ぐに見つめた。そのグレーの瞳には、静かな、知性の光があった。 「申請書の、本人署名の欄の筆跡が、我々が、知っている、エミル・ストランドの署名と、微妙に、違っている。一見、似せてあるが、長年の、書道というか、筆圧のクセが、出ていない」 「偽造、されている、と？」 メリナの声が、緊張で、少し、低くなった。 「断定はできない。これが、もし、意図的な、偽造だとすれば、これは、遺言書の、改竄という、重大な犯罪に、繋がる可能性が、ある」 彼は、静かに、しかし、はっきりと、言い切った。 「この、筆跡の違いを、第三者機関に、鑑定させることができれば、あるいは、前進する、かもしれない」 メリナは、膝の上の、スカートを、ぎゅっと、握りしめた。力が、入る。 （光が、見えた） （でも、まだ、遠い） 「ニコライさん」 彼女は、顔を上げ、ニコライを、見つめた。 「ありがとうございます。この件、もう少しだけ、調べていただけませんか？　私から、お支払いできる、お金は……」 「金はいらない」 ニコライは、遮って、言った。 「これは、俺が、個人的に、興味がある。弁護士として、事実を、知りたいだけだ。いいな？」 メリナの、胸の奥で、何かが、かすかに、震えた。 「……はい」 その時の、ニコライの、横顔。それは、一度目の人生で、彼女が、誰からも見せてもらえなかった、静かな、優しさと、誠実さに、満ちていた。 「ニコライさんって、なんだか、頼りになるわね」 ソフィアが、からかうように、言った。 「メリナ、顔、赤いわよ」 「……赤く、ない、ですわ」 メリナは、拗ねるように、俯いた。彼女の、頬は、確かに、わずかに、熱を帯びていた。二十五歳の女の、記憶と、感情が、十二歳の体の中で、奇妙な、化学反応を、起こしていた。 --- その夜、メリナは、自室に戻り、机の前に、座っていた。 部屋には、小さな、古いランプだけが、柔らかな、オレンジ色の光を、投げかけていた。 彼女は、ポケットから、そっと、あの、真珠色のボタンを、取り出した。 手のひらに、乗せる。 （ちいさい） （こんなに、小さいものが、どうして、これほど、私の心を、強くするの） 一度目の人生。母の形見を、すべて、奪われた。あの、悔しさ。虚しさ。心が、空っぽになっていく、感覚。 （でも、今度は、違う） 五本の指で、ボタンを、そっと、握りしめる。 固くて、滑らかで、ひんやりと、冷たい。 これが、母の、存在証明。 （お母様は、確かに、生きた。この世界に、愛した人がいた。そして、今、私は、その、続きを、生きている） それだけで、闘える。 メリナは、顔を上げ、机の上に置いた、小さな鏡を、見た。 鏡の中に、十二歳の少女が、映っている。細い輪郭、まだ、あどけなさの残る、顔。しかし、その、深いブラウンヘーゼルの瞳は、決して、迷わない、強い光を、宿していた。 彼女は、鏡の中の自分に、言い聞かせるように、小さく、呟いた。 「もう、失わない」 その声は、静かな夜の空気に、溶けて、消えた。 窓の外では、分厚い雲の切れ間から、凍てついた、一つの星が、静かに、瞬いていた。