「虫の分際で、生意気よ」 　その声は、今も耳の奥に張りついている。 　深澄真は、灰色の大地に寝転がったまま目を開けた。空はどこまでも白く濁り、光の粒がふわふわと漂っている。ここがどこなのか、すぐにはわからなかった。 　体を起こす。服は泥と砂で汚れ、頬には冷たい風が当たる。目の前には、岩と枯れ草だけが続く荒野。遠くに山の影が見えるが、人の気配はどこにもない。 「……はは」 　乾いた笑いが漏れた。 　そうだ。俺は、捨てられたんだ。 　数日前のことを思い出す。光の柱に包まれて、女神アウレリアとやらに呼び出された。あの女は、俺の顔をじろりと見るなり、こう言った。 　『不細工ね。勇者の資格はないわ』 　たったそれだけ。こっちはわけもわからず連れてこられて、何の説明もなく、顔が気に入らないからと放り出された。 「勇者ってのは、面食いしかなれないのかよ」 　声に出してみると、余計にむなしい。真は立ち上がり、自分の手を見た。両手の指には、いつの間にか五つの指輪がはめられている。赤い石がついた、不思議な指輪。ドラウプニル。体の中に魔力をため込むための道具だと、頭のどこかで理解していた。 　そして、もっと大きなものも感じる。 　腹の奥。胸の真ん中。自分の内側に、ぽっかりと巨大な空間が広がっている。亜空。真と、ある竜との契約で生まれた、もう一つの世界。 　そこには、住人がいた。 　真は静かに目を閉じて、その空間へ意識を向ける。すると、体がふわりと浮くような感覚に包まれた。 　亜空の中は、外とは別世界だった。空は青く、緑の草原がどこまでも続き、遠くには森と山が見える。小さな集落も見えた。カザン・ディープ。ドワーフたちが暮らす場所だ。 　真が足を踏み入れると、すぐにドワーフの一人が走ってきた。背は低く、がっしりした体。髪とひげを赤く染めた、年配の男だ。 「若様！ よくぞご無事で！」 「ああ、なんとかな」 　真は軽く手を振った。ドワーフたちは、真のことを「若様」と呼ぶ。この亜空の主として、慕ってくれているらしい。 「それより、話がある。何か作ってるんだろ？ 見せてくれ」 　ドワーフの親方は、真を工房へ案内した。石造りの建物の中は、熱気と金属の匂いでむんむんしている。机の上には、小さな白い布のようなものが並んでいた。 「これが、例の絆創膏でございます」 　真は一枚手に取った。手触りは柔らかく、真ん中にうっすらと光る模様がある。 「どんな傷も、ぴたりと塞ぐ。画期的な品でございます」 「へえ。すごいな」 　だが、親方の表情はすぐに曇った。 「……ただ、一つ問題が」 　親方は、工房の隅から小さな箱を持ってきた。中には、赤く透き通った破片が数個入っている。 「赤いドラウプニルの破片でございます。材料に混ざり込んでおりまして、これが絆創膏の魔力を吸い取る原因になっております」 「魔力を吸う？」 「はい。貼った相手の魔力を、じわじわと奪ってしまうのです。使い続ければ、体がだるくなり、ひどい時には倒れてしまうことも」 　真は腕を組んだ。 「完全に除去はできないのか」 「今のところ、全部は……。しかし、少量なら危険は少ないかと」 　真はしばらく考えて、うなずいた。 「わかった。まずは試験販売だ。数だけ絞って、様子を見る」 「よろしいので？」 「ああ。売りながら改良すればいい。俺は商人になる」 　そう言って、真は笑った。 　ここでくすぶっているわけにはいかない。女神に捨てられたからって、地面に這いつくばって死ぬつもりはない。 　生き延びる。そして、自分の場所を作る。 　それが、今の真の目標だった。 　亜空を出た真は、その足でツィーゲの街へ向かった。亜空の力を使えば、世界の果てからでも一瞬で移動できる。便利なものだ。 　ツィーゲの街は、蜃気楼都市とも呼ばれる商業の中心地だった。人口は四万人ほど。中央には蜃気楼広場という大きな市場があり、毎日たくさんの商人や冒険者でにぎわっている。 　真はまず、冒険者組合「銀の羅針盤」を訪ねた。石造りの立派な建物で、中には受付のカウンターが並んでいる。真はマスクを着けて、商人「クズノハ・ライドウ」として登録を済ませた。 「これで、この街で商売ができる」 　次に、蜃気楼広場から東へ二百メートルほどの場所に、小さな店を借りた。古びた木造の建物で、扉は少し傾いでいる。だが、通りに面していて、人の流れは悪くない。 　真は自分で看板を掲げた。 　クズノハ商会。 　それが、この店の名前だ。 　看板を眺めていると、後ろから声がした。 「黄門様！ お待ちしておりましたぞ！」 　振り返ると、銀色の長い髪を後ろで束ねた女性が立っていた。金色の瞳は縦に細長いスリットが入っていて、竜の目を思わせる。背は高く、すらりとした体つき。腰には日本刀を差している。 　深澄巴。真の第一の従者だ。 「黄門様って言うな。俺はライドウだ」 「これは失礼。されど、黄門様の印籠は、いずれこの街でも大評判になりましょうぞ」 　巴は時代劇が大好きで、真のことを黄門様、自分のことを格さんに見立てたがる。真はもう何度も訂正したが、全然直らない。 「それで、この店の用心棒は、この巴が務めまする！」 「勝手に決めるな。……まあ、いてくれると助かるけど」 　巴はにっこり笑った。 　その時、店の奥から甘い匂いが漂ってきた。 「真様、お昼の用意ができました」 　現れたのは、漆黒の長い髪をさらりと揺らす女性。深紅の瞳が、真をじっと見つめている。深澄澪。真の第二の従者で、料理が得意だ。 　手には、湯気の立つお弁当箱を抱えている。 「おお、澪。悪いな、店の掃除までしてくれたのか」 　店内を見ると、床はぴかぴかに磨かれ、棚には商品がきれいに並べられていた。 「はい。真様が気持ちよく商売できるようにと思って」 　澪はうれしそうに微笑む。その笑顔には、真への深い愛情がにじんでいた。 「さあ、召し上がってください。今日は、焼き魚と卵焼きです。あ、それとお味噌汁も」 「すごいな。ここは異世界なのに、完全に和食じゃないか」 　真は苦笑しながら、弁当を受け取った。匂いだけで、腹が鳴る。 「では、私は商品管理の助言をさせていただきましょう」 　いつの間にか、銀白色の長い髪を後ろに流した男が立っていた。青白い光を宿す瞳。深澄識。真の第三の従者で、リッチという不死の魔術師だ。 「識。お前も来てたのか」 「ええ。真様の新しい門出ですから」 　識は穏やかに笑う。その声は静かで、聞いていると心が落ち着く。 「絆創膏は、魔力を吸う可能性があります。販売の際は、注意書きを添えた方がよろしいかと。それと、商品の保管場所は、湿気の少ない場所を」 「さすがだな。助かる」 　そして、店の隅で、おずおずと手を挙げている少女がいた。 「あの……私も、お掃除、手伝っていいですか」 　水色のゆるふわなロングヘア。先端が淡いピンクに染まっている。左右で色が違うオッドアイ。左が金色で、右が紫。深澄環。真の第四の従者だ。 「環。お前は亜空から出ちゃダメだろ」 　環は、真からの信頼がまだ不確かなため、亜空の外へ出ることを禁じられていた。 「……ごめんなさい。でも、ここまで来てしまいました」 　環はしゅんと肩を落とす。真はため息をついた。 「……まあ、今日だけだ。大人しくしてろよ」 「はい！ ありがとうございます！」 　環はぱあっと顔を輝かせ、ほうきを手に取った。 　こうして、クズノハ商会は、にぎやかな従者たちとともに開店した。 　だが、その夜。 　店じまいをして、真が一人で帳簿をつけていると、ふと郵便受けに何かが入っているのに気づいた。 　手に取る。白い封筒。差出人は書いていない。だが、封筒には金色の羽根の模様が刻まれていた。 　嫌な予感がした。 　真は封を切り、中の手紙を広げる。 　そこには、たった一行。 『虫の分際で、生意気よ。お前の大事なもの、全部壊してあげる』 　真は、手紙をじっと見つめた。 　この文字。この言い回し。間違いない。 　女神アウレリア。 　あの女だ。 　真の指に力が入る。手紙が、くしゃりと音を立てて握りしめられた。 「……まだ、俺のことを覚えてたのか」 　声は、自分でも驚くほど冷たかった。 　その時、店の奥から巴が顔を出した。 「黄門様。今の手紙は」 　巴の金色の瞳が、真の手元を射抜くように見る。どうやら気配で気づいたらしい。 「ああ。女神からだ」 「なんと」 　巴の顔から笑みが消えた。 　澪も、識も、環も、真の周りに集まってくる。 「真様……大丈夫ですか」 　澪が心配そうに真の顔をのぞき込む。 「大丈夫だ。むしろ、はっきりした」 　真は手紙を机の上に置いた。 「俺は商売を始める。クズノハ商会を、この街で一番の店にする」 　従者たちは、黙って真の言葉を聞いている。 「そして、あんたとは分かり合えないってことを、はっきりさせてやる」 　真の深い茶色の瞳に、冷たい光が宿った。 　その夜、真はなかなか眠れなかった。 　窓の外では、蜃気楼広場の明かりが消え、街は静かな闇に包まれている。遠くで、夜番の足音が石畳を叩く音が聞こえた。 　真は天井を見つめながら、考える。 　女神は、俺を「虫」と呼んだ。 　勇者の資格を奪い、世界の果てに捨てた。 　それだけでは足りず、今度は「大事なもの」を壊すと宣言してきた。 　だが、真はもう、あの荒野で絶望に沈んでいた頃の自分ではない。 　亜空がある。従者たちがいる。商売という目標もできた。 　守るべきものが、できたのだ。 　翌朝。 　真が店を開ける準備をしていると、亜空からドワーフの親方が飛び出してきた。 「若様！ 大変でございます！」 「どうした。朝から騒々しい」 「赤いドラウプニルの破片ですが、完全には除去できておりませぬ！ 昨日お渡しした分にも、わずかに混ざっておりまする！」 　真は手を止めた。 「……量は」 「ごく微量。しかし、体の弱い方が使えば、だるさを感じるかもしれません」 　真はしばらく黙った。 　危険は、ゼロではない。 　だが、今さら引くわけにはいかない。 「わかった。販売数は予定の半分に減らす。改良を急いでくれ」 「かしこまりました！」 　親方は深く頭を下げると、慌てて亜空へ戻っていった。 　真は、店先に並べた絆創膏の箱を見つめる。 　白くて小さな、傷を塞ぐ魔法の品。 　これが、人を救う商品になるのか。 　それとも、人を傷つける凶器になるのか。 　真は、まだ知らない。 　だが、その危険性が、やがて街を揺るがす大事件へと繋がっていくことを、この時の真はまだ、知る由もなかった。 　店の外では、朝日が蜃気楼広場の石畳を金色に染め始めていた。 　クズノハ商会の看板が、その光を受けて、静かに輝いている。 　真は、看板を見上げた。 「……やるか」 　小さな声だった。 　だが、その声には、確かな決意が込められていた。