朝の蜃気楼広場は、今日も人でいっぱいだった。 魚を売る声、野菜を並べる音、馬車の車輪が石畳を鳴らす音。いろんな匂いが混ざって、むっとするほど活気がある。 深澄真は露店の台の前に立ち、白い布に包まれた小さな箱を見つめていた。 中には、亜空のドワーフたちが作った魔法の絆創膏が入っている。 昨日、あの冒険者たちに「偽物だ」と叩きつけられた品だ。 「……今日こそ、信じてもらう」 真は、マスクの上からでもわかるほど、静かに目を細めた。 黒い布のマスク。深い茶色の瞳。短めの黒髪が、朝風に少しだけ揺れる。 その手には、一本の小刀が握られていた。 「黄門様、朝から何をなさるおつもりで？」 銀色の長い髪を後ろで束ねた女が、露店の横から顔を出す。金色の瞳が、真の手元をじっと見ていた。 深澄巴。真の第一の従者で、正体は「無敵」の二つ名を持つ上位竜だ。 腰には日本刀。時代劇の格さんを気取った、困った竜でもある。 「実演する」 真は短く答えた。 「じ、実演でございますか！？」 巴の声が、一瞬で大きくなる。 「ああ。言葉で説明しても、あいつらは信じない。なら、見せるのが一番早い」 真は小刀を左手に持ち替え、右手の袖をまくった。 細いが、しっかりとした腕が露わになる。 「黄門様！ お止めください！ そのような真似をせずとも、この巴が！」 巴が慌てて真の腕をつかもうとした。 「巴」 真は、静かに巴の名前を呼んだ。 「俺は商人だ。商人が自分の商品を信じないで、誰が買う」 「しかし……！」 「それに、疑われたままより、見せた方が早い。お前も、そう思うだろ」 真の深い茶色の瞳が、まっすぐ巴を見た。 そこには、揺るぎない決意があった。 巴は、しばらく真の顔を見つめていたが、やがて、そっと手を離した。 「……御意。黄門様がそうお決めなら、この巴、黙って見守りまする」 巴は一歩下がり、真の後ろに控えた。 その金色の瞳は、真の腕から離れない。 （黄門様……） 巴の胸の内に、誇らしさと、ほんの少しの痛みが混ざる。 （どこまでも、ご自身で道を切り開かれるお方だ） 真は、広場に目を向けた。 朝の市場は、人がどんどん増えている。 昨日、絆創膏を偽物呼ばわりした冒険者たちも、どこかにいるかもしれない。 「……やるか」 真は、小刀の刃を、自分の右腕に当てた。 ひやりとした冷たさ。 一気に、横へ引く。 ざくり。 赤い線が走り、すぐに血がにじみ出た。 「黄門様！」 巴が小さく叫ぶ。 真は、痛みに顔をしかめることもなく、白い絆創膏を一枚取り出した。 そっと、傷口に貼る。 すると。 じゅわり、と絆創膏が淡く光った。 白い布の上に、うっすらと青白い魔法陣が浮かび上がる。 傷口が、みるみるうちに塞がっていく。 赤い血が止まり、切れた皮膚が、ゆっくりと、しかし確実にくっついていく。 「……おい、見ろよ」 「傷が……消えてく？」 「うそだろ」 通りすがりの商人や、買い物に来ていた冒険者たちが、足を止めた。 真の腕に、次々と視線が集まる。 十秒も経たないうちに、傷は完全に消えていた。 跡も、残っていない。 真は、静かに腕を掲げた。 「これが、クズノハ商会の魔法の絆創膏だ。どんな傷も、ぴたりと塞ぐ。まだ試験段階だが、効果は本物だ」 広場の一角が、ざわざわと騒がしくなる。 「すげえ……本当に治った」 「魔法薬より早くないか？」 「あれ、一枚いくらだ？」 人だかりが、露店の前にでき始めた。 「さすが黄門様！ 印籠を掲げるが如き、堂々たるお姿！」 巴が、目を輝かせて言った。 「印籠は関係ない」 真は、ため息をついた。 だが、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。 人だかりの中から、一人の女が前に出てきた。 年の頃は二十歳前後。焦げ茶色の短い髪に、勝ち気そうな吊り目。 軽装の革鎧を身につけ、腰には短剣を差している。 冒険者だ。 「あんたが、ここの店主？」 女は、真をまっすぐ見た。 「そうだ。クズノハ商会のライドウだ」 真は、事務的な口調で答えた。 「あたし、トア。冒険者やってる。……さっきの、本当にすごかった。あんた、自分の腕を切るなんて、思い切りがいいね」 トアは、感心したように言った。 「疑われたままより、見せた方が早いからな」 「ふうん。面白い人」 トアは、にやりと笑った。 「ねえ、あたし、あの絆創膏のモニターになってみたいんだけど」 「モニター？」 「そう。あたし、よくケガするからさ。あんたの商品が本当に使えるか、試してやるよ」 真は、トアの顔をじっと見た。 （この女……軽そうに見えて、目は真剣だ） 「本当にいいのか。何かあっても、責任は取れないぞ」 真は、念を押した。 「これだけ効くなら、試す価値はあるでしょ。それに、あたし、そういうの好きなんだ。新しいものに、一番乗りするの」 トアは、屈託なく笑った。 その笑顔には、裏表がない。 「……わかった。ただし、使用上の注意をよく聞け」 真は、絆創膏を一枚、トアに差し出した。 「これは、貼った相手の魔力を少し使って傷を治す。体調が悪い時は使うな。違和感があれば、すぐに剥がせ」 「了解。あたし、丈夫だから大丈夫だよ」 トアは、絆創膏を受け取ると、大事そうに胸元にしまった。 「それじゃ、また報告に来るね」 トアは、ひらりと手を振って、人混みの中へ消えていった。 「黄門様、よき協力者が得られましたな！」 巴が、嬉しそうに言った。 「ああ。ありがたいことだ」 真は、静かに頷いた。 （モニターか……。悪くない） 商品を疑う者ばかりだった昨日までと違い、確かに一歩、前に進んだ気がした。 それから数日。 蜃気楼広場の空気は、少しずつ変わっていった。 「なあ、あのクズノハって店、知ってるか？」 「ああ、魔法の絆創膏だろ？ 冒険者の間で噂になってるぜ」 「傷が一瞬で治るって、本当かよ」 「トアって冒険者が試したらしい。すげえ効くって」 真の露店には、以前より多くの客が立ち寄るようになった。 絆創膏を手に取って、興味深そうに眺める者。 値段を聞いて、悩む者。 中には、その場で小さな切り傷を作って、試しに貼ってみる者もいた。 「おお……本当に塞がった」 「こりゃすごい」 「一枚、銀貨三枚か……。安くはないが、命には代えられねえ」 評判は、口コミで、ゆっくりと、しかし確実に広がっていった。 その日の午後。 店番をしていた真の前に、トアが姿を現した。 「ライドウ！」 トアは、駆け足で露店に近づいてきた。 「おお、トア。どうした」 真は、顔を上げた。 「すごい！ 本当に治った！ 見てよ、この腕！」 トアは、自分の右腕を真の前に突き出した。 そこには、かすり傷一つない、きれいな肌があった。 「昨日、森で魔物にやられてさ。深く切っちゃったんだけど、あんたの絆創膏を貼ったら、一晩で完全に塞がった！ 傷跡も残らないし、魔力もおかしくない！」 トアの声は、弾んでいた。 「そうか。よかった」 真は、静かに安堵の息をついた。 （欠陥は、出なかったか） 胸の奥に、ほんの少しだけ、安心が広がる。 「これは印籠に匹敵する大発明でござる！ いや、印籠以上かもしれぬ！ 黄門様、これはもう、天下を取れますぞ！」 巴が、露店の横で大げさに叫んだ。 「天下は取らない。まだ試験販売だ。調子に乗るな」 真は、冷静に返した。 だが、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。 （悪くない。……本当に、悪くない） 「ねえ、ライドウ」 トアが、真の顔をのぞき込んだ。 「あたしの妹、リノンにも使わせたいんだけど、いい？」 「妹？」 「うん。リノンって言って、あたしより五つ下。冒険者に憧れてて、よくケガするんだ。あの子にも、あんたの絆創膏を使わせてあげたい」 トアの目は、真剣だった。 （妹か……。身内を思う気持ちは、本物だな） 「ああ、いいぞ。ただし、注意事項は必ず守らせろ」 真は、絆創膏をもう一枚、トアに手渡した。 「ありがとう！ ライドウ、あんた、見かけによらずいい奴だね」 トアは、にこっと笑った。 「見かけによらず、は余計だ」 真は、苦笑した。 「あはは、ごめんごめん。でも、マスクしてると、表情がわかんないからさ。……あ、でも、目は優しいよね」 トアは、真の瞳をじっと見つめた。 「……そうか」 真は、少しだけ視線を逸らした。 （優しい、か。……俺は、そんな人間じゃない） 心の中で、そう呟く。 だが、トアの笑顔を見ていると、悪い気はしなかった。 「それじゃ、また来るね！ リノンにも、よろしく言っとく！」 トアは、元気よく手を振って、去っていった。 「黄門様、トア殿は、なかなか気持ちのよいおなごでございますな」 巴が、にこにこしながら言った。 「ああ。……まあ、悪くない」 真は、小さく呟いた。 その日の夕方。 真は、店じまいの準備をしていた。 売れた絆創膏の数を帳簿につけ、残りの在庫を箱にしまう。 （今日は、五枚売れた。……上々だ） 蜃気楼広場には、夕日が差し込み、長い影が伸びていた。 遠くで、夕市の商人たちが、声を張り上げている。 「黄門様」 不意に、巴が、真の耳元で囁いた。 声は、先ほどまでと違い、低く、鋭い。 「……ん？」 真は、手を止めた。 「裏手に、怪しき者がおりますぞ」 巴の金色の瞳が、店の裏口の方を、鋭く見据えている。 「……あの時と同じか」 真は、静かに立ち上がった。 数日前、店じまいの時に、白いフードの男が店を探っていた。 あの時のことを、真は覚えている。 「ええ。どうやら、廃棄した絆創膏の箱を漁っているようです」 巴は、刀の柄に手をかけた。 「見てくる」 真は、足音を殺して、店の裏手へ回った。 巴が、真の斜め後ろにぴたりとつく。 店の裏手は、薄暗く、生ゴミの匂いが漂っていた。 夕日の光が、建物の影に遮られ、ほとんど届かない。 その中に。 白いフードを目深にかぶった男が、しゃがみ込んでいた。 手には、真が廃棄した絆創膏の空箱。 男は、箱の中を確認するように、指でなぞっている。 「……何をしている」 真は、低い声で問いかけた。 男の動きが、ぴたりと止まった。 ゆっくりと、顔を上げる。 フードの下から、男の口元が、にやりと歪んだのが見えた。 「……別に。ゴミを漁るのは、自由だろ」 男の声は、しわがれた、耳障りな声だった。 「その箱は、うちの店のものだ。何か用か」 真は、一歩、前に出た。 「用？ さあ、な。ただ、いい商品を出したなと思ってな。……この絆創膏、本当に安全なのか？」 男は、空箱を真の前に放り投げた。 「安全かどうかは、今、試してる。お前に関係ない」 真は、冷たい口調で言った。 「関係あるさ。もし、これで誰かが死んだら、俺の手柄になる」 男は、ゆっくりと立ち上がった。 「……お前、何者だ」 真の瞳に、冷たい光が宿る。 「さあな。ただの、通りすがりの商人さ」 男は、そう言うと、真に背を向けた。 「待て」 真が声をかけるが、男は振り返らない。 「悪いが、急いでるんでな。……また会おう、クズノハの旦那」 男は、薄暗い路地の奥へと、音もなく消えていった。 「……黄門様、追いますか？」 巴が、真の隣に並んだ。 「いや、いい。追っても、今は何も出ない」 真は、男が消えた路地を、じっと見つめた。 「あの男、悪代官の匂いがいたします。それも、かなり底意地の悪い」 巴は、刀の柄から手を離さない。 「……ああ。それに、あの男、絆創膏の欠陥を探ってる。まるで、最初から知ってるみたいに」 真は、静かに言った。 女神からの手紙。 『お前の大事なもの、全部壊してあげる』 あの言葉が、頭の中でこだまする。 （あの男は、女神の手先か？ それとも、別の誰かか？） 真の胸に、重いものが沈んでいく。 「明日からは、裏口も気をつけよう。在庫の管理も、今まで以上に徹底する」 真は、巴に告げた。 「承知いたしました。この巴、夜通し店を見張りましょうか？」 「いや、そこまでしなくていい。……だが、警戒は怠るな」 「御意」 巴は、深く頷いた。 夕日が、完全に沈み、蜃気楼広場に夜の帳が下りる。 露店の明かりが、ぽつりぽつりと灯り始めた。 真は、店の前の通りを見つめた。 人々が、笑い、話し、家路を急いでいる。 （この街で、俺は商売を始めた。……まだ、始まったばかりだ） 真は、拳を握りしめた。 （誰にも、壊させない。女神にも、あの男にも） その決意は、夜の闇の中で、静かに、しかし確かに燃えていた。 クズノハ商会の看板が、夜風に揺れる。 小さな木の板に書かれた四文字が、街の明かりを浴びて、かすかに浮かび上がっていた。 真は、看板を見上げ、小さく息をついた。 「……やるか」 その声は、誰に聞かせるでもなく、夜の空気に溶けていった。