朝の光が、蜃気楼広場の石畳を白く照らしていた。 空は高く、雲ひとつない。遠くでカモメの鳴き声が聞こえる。潮の匂いが、街の真ん中まで流れてきていた。 深澄真は、露店の前に立っていた。 古びた木の台。その上に、白い布を敷く。小さな木箱を三つ。中には、亜空のドワーフたちが作った魔法の絆創膏が、一枚ずつ丁寧に並べられている。 看板は、昨日のうちに自分で取り付けた。 クズノハ商会。 たった四文字の看板が、朝日に照らされて、きらりと光っている。 「……さて」 真は、マスクの位置を直した。 黒い布のマスク。素顔を隠すためのものだ。女神に「不細工」と罵られた顔を、わざわざ他人に見せる必要はない。 （それに、商人は顔を売るんじゃない。品物を売るんだ） そう自分に言い聞かせて、真は台の前に立った。 蜃気楼広場は、ツィーゲの街の中心にある大きな市場だ。 毎朝、夜明けとともに商人たちが集まり、露店を広げる。野菜、魚、肉、布、武器、魔石。ありとあらゆる物が、この広場で売られている。 真の店は、広場の東の端。 人通りの多い通りに面しているが、露店の数が多すぎて、目立たない場所だった。 「おい、あれ見ろよ。また変な店が出てるぞ」 「クズノハ商会？ 聞いたことねえな」 「絆創膏だってよ。傷が治るらしいぜ」 「はっ、魔法薬の劣化品だろ。どうせ」 通りすがりの男たちが、こちらをちらりと見て、笑いながら去っていく。 真は、黙って聞き流した。 （最初はこんなものだ） 商売を始めたばかりの店に、客がすぐ来るわけがない。 だが、それでも。 胸の奥に、ちくりと刺さるものがあった。 昨日の夜、届いた手紙のことを思い出す。 『虫の分際で、生意気よ。お前の大事なもの、全部壊してあげる』 あの女神の文字。あの嫌な気配。 （俺は、ここで商売を始める。あんたに負けるつもりはない） 真は、静かに拳を握った。 その時だった。 「黄門様ーーーーっ！！！」 広場の向こうから、銀色の髪をなびかせて、一人の女が全力で走ってくる。 長い髪を後ろで束ね、腰には日本刀。金色の瞳が、朝日に輝いている。 深澄巴。 真の第一の従者だ。 「黄門様！ お待たせいたしました！ この巴、ただいま推参つかまつりました！」 巴は、真の前でぴたりと止まると、片膝をついて、時代劇の家来のように頭を下げた。 周囲の商人や通行人が、ぎょっとしてこちらを見る。 「……おい、巴」 真は、額に手を当てた。 「はっ！ なんでございましょう、黄門様！」 「その呼び方はやめろ。何度言えばわかる」 「これは失礼。されど、黄門様は黄門様にございますれば、呼び方を変えるわけにはまいりませぬ」 「……もういい」 真は、深くため息をついた。 巴は、この世界に来てからずっと、真のことを「黄門様」と呼び、自分を「格さん」に見立てて行動している。 理由は、巴が時代劇マニアだからだ。 日本文化をこよなく愛し、亜空の中にまで時代劇の要素を持ち込もうとする、困った竜である。 「それで、黄門様。本日は、この巴が店の用心棒を務めさせていただきまする！」 巴は、すっくと立ち上がり、刀の柄に手を置いた。 「用心棒？」 「左様！ クズノハ商会の商品を狙う不届き者があらば、この巴が成敗いたしまする！ 黄門様の印籠にかけて！」 「印籠は持ってない。……まあ、いてくれると助かる」 真は、小さく笑った。 巴の大げさな物言いには、いつも呆れさせられる。 だが、巴の忠誠心だけは、本物だ。 この竜は、真のために、命を懸けることを惜しまない。 （……ありがたい） 心の中で、そう呟く。 「では、黄門様。わたくしめが、お客を呼び込んでまいりまする！」 巴は、そう言うと、露店の前に仁王立ちした。 そして、大きく息を吸い込む。 「さあさあさあ！ 寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ クズノハ商会の魔法の絆創膏！ どんな傷もぴたりと塞ぐ、夢のような品物でございまするよ！ 本日は特別に、お試しあれ！」 巴の声が、広場に響き渡る。 通りすがりの人々が、驚いたように足を止めた。 「なんだ、あの女。やけに元気だな」 「絆創膏？ 魔法の？」 「どんな傷も塞ぐって、本当かよ」 人だかりが、少しずつでき始める。 真は、その様子を見て、苦笑した。 （客引きは、巴に任せた方がいいな） 自分が呼び込むよりも、ずっと効果的だ。 「お姉さん、それ本当に効くのかい？」 一人の中年の男が、巴に声をかけた。 「もちろんでございまする！ こちらは、亜空のドワーフたちが丹精込めて作り上げた逸品！ 嘘偽りは一切ございませぬ！」 「へえ……じゃあ、一枚くれ」 「毎度ありがとうございまする！」 巴は、にこやかに笑って、銀貨を受け取った。 真は、その様子を静かに見守る。 （……巴は、商売に向いてるな） あの明るさと、人懐っこさ。 自分にはないものだ。 その後も、巴の客引きは続いた。 「さあさあ、お若い冒険者様！ 旅のお供に、絆創膏はいかがでございまするか？ 傷は、早く治すに越したことはございませぬぞ！」 「お子様連れのお母様！ 転んで擦りむいたお子様に、いかがでございまするか？ 貼るだけで、痛みが和らぎまするよ」 巴の声に惹かれて、次々と客がやってくる。 一時間もすると、用意していた絆創膏の半分以上が売れていた。 「……すごいな」 真は、素直に感心した。 「ふふん。黄門様、この巴にかかれば、この通りでございまする」 巴は、得意げに胸を張った。 その時だった。 「おい、あんた」 隣の露店から、不機嫌そうな声が飛んできた。 見ると、隣で香辛料を売っている商人が、こちらを睨んでいる。 四十代くらいの、太った男だ。 「あんたのとこの商品、本当に効果あるのか？」 「……どういう意味だ」 真は、静かに聞き返した。 「どういう意味も何も、そのまんまだよ。『どんな傷も塞ぐ』なんて、胡散臭いこと言ってるからな。偽物を売ってるんじゃないのかって聞いてるんだ」 男の声は、わざと大きく。 周囲の客が、ざわざわとし始める。 「……偽物ではない。亜空のドワーフが作った、本物だ」 真は、落ち着いた声で言った。 「へえ、ドワーフがねえ。そんな話、誰が信じるんだか。あんたの店、昨日まで無かっただろ。急に出てきて、魔法の絆創膏だあ？ 笑わせるなよ」 男は、にやにやと笑いながら、真の台の上に置かれた絆創膏を、指でつまみ上げた。 「こんな薄っぺらい布切れが、傷を塞ぐ？ 馬鹿馬鹿しい」 「おい、無礼者！」 巴が、鋭く声を上げた。 銀色の髪が、ふわりと揺れる。 金色の瞳が、男を射抜くように見据えた。 「黄門様の商品に、そのような言い草は許しませぬぞ！ この巴が、黙って聞き流すとでも思ったか！」 巴の手が、腰の刀の柄に伸びる。 その瞬間、空気が、ぴりりと張り詰めた。 周囲の客が、一斉に後ずさる。 「……巴」 真は、静かに言った。 「ここは商売の場だ。刀を抜くな」 「しかし、黄門様！」 「いいから」 真の声は、低く、有無を言わせないものだった。 巴は、悔しそうに唇を噛むと、ゆっくりと刀から手を離した。 真は、隣の商人に向き直る。 「……あんた、香辛料を売ってるんだな」 「ああ、そうだ。それがどうした」 「いい香りだ。質のいい品を扱ってるんだろう」 真は、男の台の上に並べられた香辛料を、じっと見た。 「は？ あ、ああ……まあな」 男は、突然褒められて、戸惑ったように言葉を詰まらせた。 「俺の絆創膏も、同じだ。質のいい品を扱ってる。信じられないなら、試してみればいい」 真は、台の上から絆創膏を一枚取ると、男に差し出した。 「これは、サンプルだ。あんたが自分の目で確かめてくれ。効果が無ければ、文句を言いに来ていい」 「……ふん」 男は、絆創膏を受け取ると、しばらくじっと眺めていた。 「……わかった。試すだけ試してやる。だが、効果が無かったら、この広場から出て行ってもらうぞ」 「ああ、それでいい」 真は、静かに頷いた。 男は、それ以上何も言わず、自分の店に戻っていった。 「……黄門様」 巴が、真の隣に立って、小声で言った。 「よろしかったのでございますか。あのような無礼者に、サンプルを渡してしまって」 「構わない。ああいう奴は、言葉で言い負かすより、実際に使わせた方が早い」 真は、静かに言った。 「効果が本物なら、あいつは何も言えなくなる。それでいい」 「……黄門様は、お優しいのでございますな」 「優しいんじゃない。面倒なことが嫌いなだけだ」 真は、小さく息をついた。 その時、人だかりの中から、一人の男が進み出てきた。 革の鎧を身につけ、腰に剣を差した、若い冒険者だ。 「おい、あんた」 男は、真の前に立つと、台の上に置かれた絆創膏を、乱暴に掴み上げた。 「こんな怪しい店、信じられるかよ。傷が治る絆創膏だ？ ふざけんな」 男は、そう言うと、絆創膏を台の上に叩きつけた。 バンッ、と音が響く。 「おい、お前！」 巴が、再び声を上げる。 だが、真は、片手で巴を制した。 「……試してから言ってください」 真は、静かに、はっきりとした声で言った。 「効果が無いと思うなら、使わなければいい。だが、試しもせずに否定するのは、ただの思い込みだ」 「あ？ なんだと？」 冒険者の男は、真を睨みつけた。 「俺は、この街で十何年も冒険者をやってるんだ。怪しい品物がどういうものか、よく知ってる。あんたみたいな新顔が売ってる物が、本物なわけがない」 「……そうか」 真は、短く言った。 「なら、あんたは、自分の経験だけが正しいと思ってるんだな。新しいものを信じられない、古い頭の人間だ」 「な、なにを！」 男の顔が、真っ赤になる。 「俺の絆創膏は、あんたの経験則では測れない。試せば分かる。試さなければ、永遠に分からない。……それだけだ」 真は、静かに言い切った。 「……ちっ」 男は、舌打ちすると、絆創膏を掴んだまま、人混みの中へ消えていった。 「……黄門様」 巴が、心配そうに真の顔を覗き込む。 「大丈夫でございますか。あのような者どもに、好き放題言われて……」 「大丈夫だ。慣れてる」 真は、小さく笑った。 「……言い返すより、効果で黙らせる方が早い。そうだろ」 「……黄門様」 巴の金色の瞳が、揺れた。 「黄門様は、やはりすごいお方でございまする。拙者などでは、あのような者どもに、つい刀を抜いてしまいそうになる」 「お前は、それでいいんだ。俺が止める。だから、お前はお前のままでいろ」 真は、静かに言った。 「……それが、俺たちの役割分担だろ」 「……黄門様」 巴は、深く頭を下げた。 「ありがたきお言葉。この巴、生涯、黄門様にお仕えいたしまする」 「……大げさだな」 真は、苦笑した。 だが、胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった。 （……巴がいてくれて、良かった） 心の中で、そう思う。 日が傾き、蜃気楼広場に夕暮れが訪れた。 空が、オレンジ色に染まっていく。 商人たちは、次々と露店を畳み始めた。 真も、店じまいの準備をしていた。 「黄門様、本日はお疲れ様でございました」 巴が、台の上の絆創膏を、木箱に丁寧にしまいながら言った。 「ああ、お前も、よくやってくれた。助かった」 真は、素直に礼を言った。 「もったいないお言葉でございまする！ この巴、明日も、もっとお客を呼び込んでみせまするぞ！」 「……ほどほどにな」 真は、小さく笑った。 その時だった。 「……ん？」 真は、ふと、店の前の通りに、一人の男が立っていることに気づいた。 白いフードを目深にかぶり、顔を隠している。 男は、ゆっくりと、店の前を通り過ぎようとしていた。 だが、その歩みは、あまりにも遅く、不自然だった。 男の視線が、フードの下から、真の店をじっと観察している。 台の上に残った絆創膏の箱。 店の奥に積まれた在庫。 そして、真と巴の姿。 男は、それらを、ねっとりとした視線で舐め回すように見ると、再びゆっくりと歩き出した。 やがて、人混みの中に消えていく。 「……黄門様」 巴が、真の隣に立って、低い声で言った。 「今の男……ただ者ではない匂いがいたしますぞ」 「……ああ」 真は、静かに頷いた。 「黄門様、あの男、店の在庫を探っておりました。まるで、盗賊が下見をするかのように」 「……分かってる」 真は、夕暮れの通りを見つめたまま、静かに言った。 「あの男は、おそらく、俺たちの店を調べに来たんだ」 「黄門様……」 「あの手紙のことを、覚えてるか」 「女神アウレリアからの脅迫状でございますな」 「ああ。あの女は、俺の大事なものを、全部壊すと言った。あの男は、そのための下見に来たのかもしれない」 真の声は、静かだった。 だが、その瞳の奥には、冷たい光が宿っていた。 「……黄門様」 巴が、真の前に片膝をついた。 「この巴、命に代えても、黄門様とクズノハ商会をお守りいたしまする。例え相手が女神の使徒であろうと、この刀で切り捨ててみせまするぞ」 「……巴」 真は、巴の顔を見た。 銀色の髪。金色の瞳。 そこには、揺るぎない忠誠心があった。 「……ありがとう」 真は、静かに言った。 「だが、無理はするな。お前は、俺の大事な従者なんだから」 「黄門様……」 巴の瞳が、うるりと潤んだ。 「さあ、店じまいだ。今日はもう、帰ろう」 真は、そう言うと、台の上の木箱を持ち上げた。 「はい、黄門様」 巴は、立ち上がり、真の後を追った。 夕日が、蜃気楼広場の石畳を、金色に染めていた。 二人の影が、長く伸びる。 真は、歩きながら、考える。 （あの男は、誰だ） （女神の使徒か。それとも、別の誰かか） （……どちらにせよ、警戒は必要だ） 胸の奥に、重いものが沈んでいく。 だが、真の足取りは、しっかりとしていた。 （俺は、負けない） （女神にも、あの男にも。俺は、自分の場所を守る） クズノハ商会の看板が、夕日に照らされて、静かに輝いていた。 その光は、まるで、真の決意を映し出すかのように、強く、鋭く、街の空に伸びていた。 夜の帳が、ツィーゲの街を包み込む。 蜃気楼広場の喧騒は消え、代わりに、静かな闇が広がっていた。 真は、店の裏手で、一人、空を見上げていた。 星が、ぽつりぽつりと瞬いている。 （……明日も、店を開ける） （巴と一緒に。クズノハ商会を、この街で一番の店にする） （そして、あんたに……） 真は、ゆっくりと目を閉じた。 （あんたに、俺の居場所を守り抜くことを、見せてやる） 夜風が、真の黒髪を、そっと撫でていった。 その風は、どこか、女神の嘲笑を含んでいるようにも感じられた。 だが、真は、もう振り向かなかった。