朝の蜃気楼広場は、いつもより少しだけ静かだった。 空は高く、雲が薄く流れている。遠くでカモメの声が聞こえた。潮の匂いが、街の真ん中まで届いている。 深澄真は露店の台の前に立ち、白い布に包まれた小さな箱を眺めていた。 中には、亜空のドワーフたちが作った魔法の絆創膏が入っている。 昨日、冒険者のトアがモニターを志願してくれた。その効果は本物だった。傷は一瞬で塞がり、彼女は大喜びだった。 （評判は、少しずつ広がっている） 真は、マスクの位置を直した。黒い布のマスク。素顔を隠すためのものだ。 「黄門様、本日も良い天気でございますな」 銀色の長い髪を後ろで束ねた女が、露店の横から顔を出す。金色の瞳が、朝日に輝いていた。 深澄巴。真の第一の従者で、正体は「無敵」の二つ名を持つ上位竜だ。 腰には日本刀。時代劇の格さんを気取った、困った竜でもある。 「ああ。商売日和だな」 真は、短く答えた。 「左様！ この巴、今日も気合を入れて客引きに励みまする！」 巴は、すっくと立ち上がり、刀の柄に手を置いた。 「頼む。……ただし、あまり大げさにやるなよ。昨日、衛兵に睨まれた」 「はっはっは！ 衛兵ごときが何でございましょう。黄門様の商売を邪魔するなら、この巴が成敗いたしまする！」 「だから、そういうのをやめろ」 真は、深くため息をついた。 巴の大げさな物言いには、いつも呆れさせられる。 だが、巴の忠誠心だけは、本物だ。 この竜は、真のために、命を懸けることを惜しまない。 （……ありがたい） 心の中で、そう呟く。 「おーい、クズノハの旦那！」 人混みの中から、元気な声が飛んできた。 焦げ茶色の短い髪に、勝ち気そうな吊り目。軽装の革鎧を身につけ、腰には短剣を差している。 冒険者のトアだ。 「トア。今日も来たのか」 真は、事務的な口調で言った。 「当たり前だろ！ あんたの絆創膏、すっごく調子いいんだよ。昨日、ちょっと深く切っちまった傷も、一晩で跡形もなくなった！」 トアは、嬉しそうに自分の腕を差し出した。 そこには、昨日まで深い傷があったはずの場所に、きれいな肌が戻っている。 「……そうか。良かった」 真の口調は、相変わらず淡々としていた。 だが、その瞳の奥に、ほんの少しだけ、安堵の色が浮かんだ。 （商品に、問題はない。今のところは） 「なあ、旦那。追加で何枚か分けてもらえないか？ あたしの妹、リノンって言うんだけど、そいつもよく転んで怪我するから、持たせてやりたくて」 トアは、少し照れくさそうに頭をかいた。 「妹がいるのか」 「ああ。あたしと違って、おっとりしてるっていうか……まあ、要するに、どんくさいんだよ」 トアの口調は軽いが、その表情は、妹を思う優しさで満ちていた。 「……いいだろう。何枚必要だ」 「マジで！？ じゃあ、三枚頼む！」 トアは、銀貨を九枚、台の上に置いた。 真は、白い布から、絆創膏を三枚取り出して、トアに手渡す。 「ありがとう、旦那！ リノンもきっと喜ぶよ！」 トアは、絆創膏を大事そうに胸に抱えて、笑顔で去っていった。 その背中を見送りながら、真は、静かに目を細めた。 （これが、最後の安全な使用になるとは、思わなかった） 「黄門様、良いお客様でございましたな」 巴が、真の隣に並んで、にこにこと笑った。 「ああ。……巴、今日は少し早めに店じまいにするかもしれない。何か、嫌な予感がする」 真は、広場の向こうを見つめたまま、静かに言った。 「……御意。この巴、何があっても黄門様をお守りいたしまする」 巴の金色の瞳が、真剣な色に変わった。 その時だった。 「お姉ちゃん！ お姉ちゃん！」 甲高い、泣き叫ぶような声が、広場に響き渡った。 真と巴は、同時に声のした方を見た。 人混みをかき分けて、一人の少女が走ってくる。 年の頃は、十歳前後。焦げ茶色の髪を、二つに結んでいる。 涙でぐしゃぐしゃになった顔で、真の露店に駆け込んできた。 「あんたが、クズノハの店主！？」 少女は、真をまっすぐ見上げた。 「そうだ。君は……」 「あたし、リノン！ トアの妹！ お姉ちゃんが、お姉ちゃんが……！」 リノンは、息を切らしながら、言葉を続けた。 「お姉ちゃんが、倒れたの！ 朝から体がだるいって言ってて、それで、路上で急に……！ あんたの絆創膏のせいだ！ お姉ちゃんを返して！」 リノンは、真の胸に、小さな拳を叩きつけた。 「……落ち着け。トアは今、どこにいる」 真は、リノンの肩を、静かに押さえた。 その声は、驚くほど冷静だった。 だが、真の胸の内では、嫌な予感が、急速に膨らんでいた。 （絆創膏のせい……？ まさか、あの欠陥が……） 「宿屋の『眠れる獅子』に……！ お姉ちゃん、全然起きなくて……！」 リノンは、真の服を握りしめたまま、泣きじゃくった。 「巴、店を頼む。俺はトアの様子を見てくる」 真は、巴に短く告げた。 「黄門様、この巴もご一緒に」 「いや、お前は店に残れ。何かあれば、俺を呼べ」 真は、有無を言わせない口調で言った。 「……御意」 巴は、悔しそうに、しかし素直に頷いた。 真は、リノンの手を引いて、駆け出した。 宿屋「眠れる獅子」は、広場から東へ少し行った場所にある。 古びた木造の建物で、冒険者たちがよく利用する宿だ。 真は、リノンに案内され、二階の一室に入った。 薄暗い部屋の中。 ベッドの上に、トアが横たわっていた。 顔は青白く、額には脂汗が浮かんでいる。 呼吸は浅く、時折、苦しそうに眉をひそめる。 「トア！」 真は、ベッドの横に駆け寄り、トアの手を取った。 その手は、氷のように冷たかった。 「……魔力が、吸い取られている」 真は、トアの状態を探り、静かに呟いた。 トアの体内から、魔力が、少しずつ、しかし確実に、失われていっている。 まるで、何かに、吸い尽くされているかのように。 「やっぱり、あんたの絆創膏のせいじゃないか！ お姉ちゃん、昨日まで元気だったのに！ あんたが、あんたが……！」 リノンは、真の背中に、何度も拳を叩きつけた。 「……違う。絆創膏が、トアの魔力を吸っているんだ」 真は、リノンの拳を受け止めながら、静かに言った。 「え……？」 リノンは、涙で濡れた顔を上げた。 「俺の商品に、欠陥があった。……すまない。必ず、トアを助ける」 真は、リノンの目を、まっすぐ見つめた。 深い茶色の瞳。 そこには、冷たい光ではなく、強い決意が宿っていた。 「……本当に？ お姉ちゃん、助かるの？」 リノンは、震える声で尋ねた。 「ああ。必ず」 真は、力強く頷いた。 （俺の商品のせいで、誰かが傷つくのは、絶対に許さない） 真は、立ち上がった。 「リノン、ここでトアを見ていてくれ。俺は、原因を調べてくる」 「……うん」 リノンは、こくりと頷き、トアの手を握りしめた。 真は、部屋を出ると、足早に店へと戻った。 店に戻ると、巴が、心配そうな顔で待っていた。 「黄門様、トア殿の様子は……」 「まずい。絆創膏が、トアの魔力を吸い取っている。おそらく、商品に何かが混入した」 真は、台の上に並べられた絆創膏の箱を、じっと見つめた。 「な、なんと……！ では、この店の在庫も、全て危険な状態でございますか！？」 巴の顔色が変わった。 「ああ。すぐに、識を呼ぶ。巴、お前は、店の在庫を、人気のない場所に移してくれ」 真は、素早く指示を出した。 「承知いたしました！ この巴、火急の事態と心得、早速取り掛かりまする！」 巴は、刀を握りしめ、在庫の木箱を持ち上げた。 真は、目を閉じ、意識を集中する。 （識、来てくれ） 心の中で、第三の従者の名を呼ぶ。 すると、数秒も経たないうちに、真の背後に、一人の男が現れた。 銀白色の長い髪を後ろに流し、青白い光を宿す瞳。肌は透き通るように白く、常に穏やかな微笑みを浮かべている。 深澄識。真の第三の従者で、リッチという不死の魔術師だ。 「お呼びですか、真様」 識は、静かに一礼した。 「識、これを見てくれ。絆創膏に、何か混ざっているはずだ」 真は、絆創膏を一枚、識に手渡した。 「承知しました。少々お待ちを」 識は、絆創膏を手に取り、青白い光を宿す瞳で、じっと観察した。 「……これは」 識の表情が、一瞬で真剣なものに変わった。 「どうした。何か分かったか」 真は、識の顔を覗き込んだ。 「はい。この絆創膏の材料に、極微量ですが、赤いドラウプニルの破片が混入しています。この破片が、使用者の魔力を吸い取っているのです」 識は、静かに、しかし確信を持って言った。 「赤いドラウプニル……あの、魔力を吸い取る結晶か」 真の顔に、緊張が走った。 ドラウプニル。 元は古代の魔力結晶が、魔素を吸収して変異した魔物だ。 その赤い破片は、傷口に入ると、魔力を吸い続ける危険な物質。 真自身も、その指輪を、両手の五本指全てに装備している。 「はい。しかも、この破片は、吸収した魔力を、不安定な形で蓄積しています。もし、この状態で、破片に何らかの衝撃が加われば……」 識は、言葉を切った。 「……爆発する、か」 真は、識の言葉を引き継いだ。 「はい。おそらく、大規模な魔力の奔流が発生するでしょう」 識は、重々しく頷いた。 「くそ……！ 巴！ 在庫はどこに運んだ！？」 真は、広場の向こうに向かって叫んだ。 その時だった。 ドォォォン！！！ 巨大な爆発音が、蜃気楼広場に響き渡った。 真は、反射的に、音のした方を見た。 店の裏手。 巴が在庫を運ぼうとしていた場所から、赤い光が、空に向かって噴き上がっていた。 「巴！」 真は、全速力で駆け出した。 店の裏手に着くと、そこには、信じられない光景が広がっていた。 木箱が、粉々に砕け散っている。 その破片から、赤い光の柱が、何本も立ち上っていた。 光の柱は、うねり、膨れ上がり、周囲の建物を、音を立てて破壊していく。 「黄門様！ お下がりください！ この巴が、なんとかいたしまする！」 巴は、日本刀を抜き、赤い光の柱に向かって、斬りかかった。 ザンッ！ 刀が、光の柱を斬り裂く。 だが、斬り裂かれた光は、すぐにまた、別の場所から噴き出してくる。 「くっ……！ 数が多すぎまする！」 巴は、刀を縦横に振るい、光の奔流を、必死に斬り払っていた。 「巴、無理をするな！ 俺が、なんとかする！」 真は、両手を前に突き出した。 （魔力体、展開！） 真の体から、濃密な魔力が、一気に溢れ出した。 その魔力は、真の周囲に、半透明の膜を作り出す。 膜は、みるみるうちに広がり、蜃気楼広場全体を、包み込んでいった。 「……真様、無理をなさっては。あの量の魔力を、一人で抑え込むのは……」 識が、真の背後で、心配そうに言った。 「大丈夫だ。……俺の商品のせいで、この街を、これ以上傷つけるわけにはいかない」 真は、歯を食いしばり、魔力体の展開を続けた。 赤い光の柱が、真の魔力体に、何度も激突する。 ガガガガガッ！！！ 激しい衝撃音。 真の体が、大きく揺れた。 「真様！」 「黄門様！」 「……まだだ。まだ、抑えられる」 真は、両足を踏ん張り、魔力体を維持した。 額から、汗が流れ落ちる。 （この程度の魔力で、俺が負けるわけにはいかない） 真の体の奥底から、さらに強力な魔力が、溢れ出してくる。 その魔力は、赤い光の奔流を、少しずつ、しかし確実に、押し返していった。 「黄門様……！ この巴も、お手伝いいたしまする！」 巴は、真の隣に並び、刀を構えた。 「拙者の霧で、光の勢いを削ぎまする！」 巴が刀を一振りすると、周囲に、白い霧が立ち込めた。 巴の能力。霧と幻を操る、上位竜の力だ。 霧は、赤い光の柱を包み込み、その勢いを、少しずつ弱めていく。 「……助かる、巴」 真は、短く言った。 「黄門様のためなら、この命、惜しくはございませぬ！」 巴は、力強く言い放った。 真と巴、二人の力で、赤い光の奔流は、徐々に、その勢いを失っていった。 そして。 パァンッ！ 最後の光の柱が、はじけるように消え去った。 蜃気楼広場に、静寂が戻る。 「……終わった、か」 真は、魔力体を解除し、大きく息をついた。 「黄門様、ご無事でございますか！？」 巴が、真に駆け寄った。 「ああ、大丈夫だ。……だが、店は」 真は、店の方を振り返った。 露店の台は、半分以上が吹き飛んでいた。 看板は、地面に落ち、真っ二つに割れている。 周囲の建物も、壁が崩れ、窓ガラスが割れていた。 「……すまない、巴。お前の働きがあったのに、店を守れなかった」 真は、静かに言った。 「何をおっしゃいますか！ 黄門様がご無事なら、それで十分でございます！ 店など、また建て直せばよろしいのです！」 巴は、真の肩を、ポンと叩いた。 「……そうだな」 真は、小さく笑った。 「真様、負傷者がいます。私が、手当てをいたしましょう」 識が、真の隣に来て、静かに言った。 「ああ、頼む。俺も、手伝う」 真は、頷き、負傷者のもとへと向かった。 幸い、死者は出なかった。 だが、近くにいた住民数人が、飛び散った破片で、軽い怪我を負っていた。 真は、識と共に、負傷者の手当てを行った。 「……すまない。俺の商品のせいで、こんなことになって」 真は、手当てをしながら、何度も謝った。 「気にするな。お前さんが悪いわけじゃない。あの光の柱、お前さんが抑えてくれたんだろ？ ありがとうよ」 怪我をした男は、真の肩を叩いて、笑った。 「……いや、俺の責任だ。すまない」 真は、深く頭を下げた。 （俺は、何をやっているんだ） （商品の安全性も確認せずに、売ってしまった） （その結果が、これだ） 真の胸に、重い後悔が、のしかかってきた。 日が沈み、蜃気楼広場に、夜の帳が下りた。 真は、半壊した店の前に、一人、立っていた。 街の明かりが、ぼんやりと、真の影を照らしている。 「……はあ」 真は、深くため息をついた。 その時だった。 「真様」 背後から、鈴を転がすような、美しい声が聞こえた。 真は、振り返った。 そこには、一人の女性が立っていた。 漆黒の長いストレートヘア。艶やかで、絹のように滑らかだ。 深紅の瞳。 その瞳は、真を捉えると、まるで獲物を見つけた蜘蛛のように、妖しく輝いた。 深澄澪。 真の第二の従者で、「災厄の黒蜘蛛」と呼ばれる魔獣だ。 「澪……。お前、どうしてここに」 真は、少し驚いたように言った。 「真様の、お力になりたくて。……私、ずっと、真様のことを、見ていましたわ」 澪は、真の前に、ゆっくりと歩み寄った。 そして、真の目の前で、静かに、片膝をついた。 「真様」 澪は、真を見上げ、そっと、真の手を取った。 その手は、驚くほど、温かかった。 「私は、嬉しかったんですのよ。真様と一緒に、何かを作れて。……この絆創膏は、真様と、私たち従者の、最初の共同作業でしたわ」 澪の深紅の瞳が、うるりと潤んだ。 「澪……」 「ですから、真様が、あんなに悲しそうなお顔をなさるのは、私、辛いんですの。……真様は、何も悪くありませんわ。悪いのは、あの赤い破片を混入させた、誰かですのよ」 澪は、真の手を、ぎゅっと握りしめた。 「……ああ。分かってる。だが、俺は、商品の責任者だ。どんな理由があっても、俺の責任だ」 真は、静かに言った。 「真様……」 澪は、真の手を、自分の頬に、そっと当てた。 「真様が、そうおっしゃるなら、私、何も言いませんわ。……でも、これだけは、覚えていてくださいませ。私は、いつでも、真様の味方ですのよ。例え、世界中が真様を敵に回しても、私だけは、絶対に、真様の側にいますわ」 澪は、真の目を、まっすぐ見つめた。 その深紅の瞳には、狂おしいほどの、深い愛情が宿っていた。 「……ありがとう、澪」 真は、澪の頭に、そっと手を置いた。 澪は、嬉しそうに、目を細めた。 「黄門様！」 巴が、広場の向こうから、駆けてきた。 「黄門様、大変でございます！ 広場の掲示板に、こんな張り紙が！」 巴は、真の前に、一枚の紙を差し出した。 真は、その紙を受け取り、月明かりの下で、内容を確認した。 そこには、乱暴な字で、こう書かれていた。 『クズノハ商会は人を食い物にする悪徳商会。あの絆創膏は、人の魔力を吸い取る呪いの品だ。この街から、今すぐ出て行け』 「……なるほどな」 真は、張り紙を、静かに握りしめた。 「黄門様、これは、何者かの計略でございますな。この巴、必ずや、悪代官の正体を暴いてみせまする！」 巴は、刀の柄に手を置き、怒りに震えていた。 「……ああ。だが、今は、まず、トアの回復が先だ。それと、この街の信用を取り戻すこと。……やることは、山積みだな」 真は、張り紙を、胸ポケットにしまった。 「真様、私にも、何かお手伝いできることはありますか？」 澪が、真の隣に来て、尋ねた。 「……そうだな。澪、お前は、トアの様子を見てきてくれ。もし、容態が急変したら、すぐに知らせてほしい」 真は、澪に言った。 「承知いたしましたわ。真様のご命令なら、どこへでも参りますのよ」 澪は、嬉しそうに笑い、音もなく、夜の闇に消えていった。 「……さて」 真は、空を見上げた。 星が、ぽつりぽつりと瞬いている。 （俺は、この街で、商売を始めた） （まだ、始まったばかりだ） （この程度のことで、諦めてたまるか） 真の瞳に、強い光が宿った。 「巴、明日から、また、立て直すぞ。……俺は、この街で、クズノハ商会を、必ず、大きくしてみせる」 真は、静かに、しかし力強く言った。 「御意！ この巴、黄門様と共に、どこまでもお供いたしまする！」 巴は、真の前に片膝をつき、深く頭を下げた。 夜風が、二人の間を、静かに吹き抜けていった。 その風は、まだ、ほんの少し、焦げた匂いを運んでいた。