蜃気楼広場に、朝日が差し込んでいた。 石畳の上に、昨日の雨の名残がまだ残っている。空気は澄んでいて、遠くの山並みまでくっきりと見えた。 深澄真は、店の前で立ち止まった。 黒い布のマスク。深い茶色の瞳。短めの黒髪が、朝風に揺れる。両手の指にはめた五つのドラウプニルの指輪が、静かに光っていた。 「……今日は、混むだろうな」 真は、そう呟いた。 昨日、蜃気楼広場で起きた出来事を思い出す。 女神の使徒と名乗る白ローブの男たちが、クズノハ商会の商品を「呪われた品」と罵った。住民たちがざわめいた。真は自らの腕を切り、改良した絆創膏の効果を実演した。傷は一瞬で塞がった。使徒は光魔法で攻撃してきた。環が現れて、その光をかき消した。巴と澪が使徒たちを追い払った。 そして、住民たちの拍手が、広場に響いた。 「クズノハ商会、頑張れよ」 「今度こそ、信じてるぞ」 「あんたの絆創膏、また使わせてくれ」 あの声は、まだ耳に残っている。 真は、ゆっくりと店の扉を開けた。 「黄門様！ おはようございまする！」 元気な声が、店の奥から飛んできた。 銀色の長い髪を後ろで束ねた女が、笑顔で駆け寄ってくる。金色の瞳が、朝日を受けて輝いていた。腰には日本刀。時代劇の格さんを気取った、第一の従者だ。 「巴。朝から元気だな」 「もちろんでござる！ 今日は黄門様の絆創膏が、この街の者どもに認められる記念すべき日！ 気合が入らぬはずがござらん！」 巴は、両手を握りしめて、力説した。 「……別に、記念日ってわけじゃないんだが」 「何を仰いますか！ 昨日の黄門様のご英断、あの実演、そして環の活躍！ あれはまさに、印籠を掲げるが如き大事件！ 今日はその続きでござるよ！」 真は、小さくため息をついた。 「まあ、いい。開店準備を手伝ってくれ」 「御意！」 巴は、嬉しそうに店の奥へ走っていった。 真は、商品棚の前に立った。 白い絆創膏が、きちんと並んでいる。識が開発した新配合の品だ。赤いドラウプニルの破片は完全に除去されている。魔力を吸収することはない。安全性は、識が保証している。 「若様」 静かな声がした。 銀白色の長い髪を後ろに流した男が、真の隣に立っていた。青白い光を宿す瞳。透き通るように白い肌。第三の従者、深澄識だ。リッチとしての膨大な知識を持つ、真の相談役である。 「識。どうした」 「本日の販売について、一つご提案がございます」 識は、穏やかな微笑みを浮かべた。 「提案？」 「はい。昨日の実演で、商品の効果は証明されました。しかし、中には『あれはインチキだったのではないか』と疑う者もいるでしょう。そこで、本日は、若様の魔力操作と私の知識を組み合わせた、ある実演をしてはいかがかと」 「ある実演？」 「ええ。……トア様の、魔力回路に残ったドラウプニルの破片を、完全に除去するのです」 真は、目を細めた。 「……できるのか」 「理論上は可能です。ドラウプニルの魔力吸収作用を、逆利用するのです。破片が吸い取ろうとする魔力を、あえて流し込む。そうすることで、破片の吸収限界を超えさせ、自壊させる。……ただし、魔力量の調整を誤れば、トア様の魔力回路を傷つける危険があります」 識の声は、静かだった。 「若様の正確な魔力操作と、私の計算があれば、成功率は高い。やりますか？」 真は、しばらく考えた。 「……やる。トアの魔力が戻らない限り、この問題は終わらない」 真の声は、静かだった。 「かしこまりました。では、準備をいたしましょう」 識は、深く一礼した。 「あの……」 か細い声がした。 水色のゆるふわなロングヘア。先端が淡いピンクに染まっている。左右で色が違うオッドアイ。第四の従者、環だ。 環は、おずおずと、真の前に立った。 「環。どうした」 「私も……今日は、お店のお手伝いをしてもいいでしょうか？」 環の声は、小さく、震えていた。 「お前は、亜空の外に出ることを禁じられている」 「はい。でも、昨日、私、外に出てしまいました。それに、真様をお守りすることができました。……だから、今日も、真様のお役に立ちたいのです」 環のオッドアイが、真をまっすぐ見つめている。 真は、環の顔をじっと見た。 昨日、環は、真を守るために、亜空から飛び出してきた。使徒の光魔法を、その身でかき消した。真の知らない力だった。 （環に、あんな力があったのか） （それとも、あれは……） 真の胸の奥で、何かがざわつく。 だが、真は、その疑問を口にしなかった。 「……わかった。レジ係を頼む」 「はい！ ありがとうございます！」 環は、嬉しそうに、小さく微笑んだ。 その笑顔は、儚くて、どこか現実離れしていた。 「真様、開店の時間ですわ」 漆黒の長いストレートヘアを揺らした女が、真の後ろに立っていた。深紅の瞳が、静かに光っている。第二の従者、深澄澪だ。 「ああ。開けるぞ」 真は、店の扉に手をかけた。 そして、ゆっくりと、扉を開けた。 「——え？」 真は、思わず声を漏らした。 店の前には、長い行列ができていた。 十人、二十人、いや、もっとだ。男も女も、若い者も年寄りも。冒険者らしき者もいれば、商人らしき者もいる。みんな、真の店の開店を待っていた。 「お、開いたぞ！」 「おい、あれがクズノハ商会の店主だ！」 「昨日の絆創膏、まだあるか！？」 人々が、一斉に声を上げた。 「……これは、すごいな」 真は、行列を見渡した。 「黄門様！ これはもう、大繁盛でござるよ！」 巴が、興奮気味に叫んだ。 「そうだな。……さあ、始めるか」 真は、店の奥へ歩き出した。 「環、レジを頼む」 「はい、真様」 環は、緊張した面持ちで、レジの前に立った。 「では、お一人ずつ、順番にどうぞ」 真は、行列の先頭に立つ客に声をかけた。 「あ、あの……本当に、この絆創膏は、魔力を吸い取ったりしないのか？」 先頭の男は、不安そうな顔で尋ねた。 「はい。改良品です。赤いドラウプニルの破片は、完全に除去されています。安全性は保証します」 真は、事務的な口調で答えた。 「でも、昨日の爆発は……」 「あれは、私の管理不足です。申し訳ありませんでした。しかし、もう二度と、あのようなことは起こしません」 真は、深く頭を下げた。 「……わかった。信じるよ。一枚くれ」 男は、銀貨三枚を差し出した。 「ありがとうございます」 環が、丁寧に絆創膏を包み、男に手渡した。 「はい、どうぞ。お大事になさってください」 環の声は、柔らかく、温かかった。 「お、おう……ありがとう」 男は、少し照れたように、絆創膏を受け取った。 真は、その様子を、横目で見ていた。 （環は、接客がうまいな） （俺より、ずっと） 真の口元が、マスクの下で、ほんの少しだけ緩んだ。 行列は、どんどん進んでいった。 「おい、あんた！ 昨日はすまなかった！」 突然、大きな声がした。 真が顔を上げると、行列の中に、見覚えのある男がいた。 昨日、商品を叩きつけた冒険者の男だ。 「あんたの絆創膏を、偽物だって言って、叩きつけた。悪かった。昨日の実演を見て、自分の間違いに気づいた」 男は、深く頭を下げた。 「……いや、気にしていない。試してから言ってください、と言ったのは、俺のほうだ」 真は、事務的な口調で答えた。 「そう言ってもらえると、助かる。……本当に、すまなかった。今日は、ちゃんと金を払って買わせてくれ」 「もちろん。……環、一枚」 「はい、真様」 環は、にこりと微笑んで、絆創膏を男に手渡した。 「ありがとうございます。お仕事、頑張ってくださいね」 「お、おう！ ありがとう！」 男は、嬉しそうに、絆創膏を握りしめた。 真は、環の接客を見て、また、口元を少しだけ緩めた。 （環は、ああやって、自然に人と接することができる） （俺には、できないことだ） 真は、そう思いながら、次の客の応対を始めた。 —— 昼過ぎ。 真は、店の奥で、識と向き合っていた。 「準備はできましたか」 「はい。トア様には、すでに事情を説明し、同意を得ています。リノン様も、同席されます」 「そうか。……場所は？」 「店の裏手に、簡易の治療スペースを用意しました。人目につかず、静かな場所です」 「わかった。行こう」 真は、立ち上がった。 店の裏手には、小さなテントが張られていた。 中に入ると、焦げ茶色の短い髪に、勝ち気そうな吊り目の女性が、簡易ベッドに横たわっていた。冒険者のトアだ。 「ライドウさん……本当に、私の魔力、戻るんですか？」 トアは、不安そうな顔で、真を見上げた。 「ああ。必ず、戻してみせる」 真は、静かに答えた。 「お姉ちゃん……大丈夫だよ。ライドウさんが、きっと治してくれる」 トアの妹、リノンが、トアの手を握っていた。焦げ茶色の髪を二つに結んだ、年の頃十歳前後の少女だ。 「リノン……」 トアは、妹の手を握り返した。 「では、始めます。若様、よろしくお願いいたします」 識が、真の隣に立った。 「ああ。……トア、少し痛むかもしれないが、我慢してくれ」 「はい……お願いします」 真は、両手をトアの胸の上にかざした。 「——識」 「はい。魔力の流れを、私が誘導します。若様は、その流れに合わせて、魔力を注いでください。量は、私が指示します」 「わかった」 真は、目を閉じた。 体内の魔力を、ゆっくりと、手のひらに集める。 「まずは、少量から。……今です」 真は、魔力を放出した。 トアの体が、わずかに光る。 「……っ！」 トアが、小さく息を呑んだ。 「大丈夫です。そのまま、呼吸を続けてください。……次は、もう少し量を増やします。……今です」 真は、魔力を注ぎ込む。 トアの体内に残る、赤いドラウプニルの破片。それが、真の魔力を吸い取ろうとする。 「破片が、反応しています。……このまま、魔力を流し続けてください。破片の吸収限界を超えさせます」 真は、魔力の量を、少しずつ増やしていった。 トアの顔が、苦しそうに歪む。 「お姉ちゃん！」 リノンが、悲鳴のような声を上げた。 「大丈夫だ。……もう少しだ」 真は、集中を切らさずに、魔力を流し続けた。 ドクン。 トアの体内で、何かが脈打っている。 「——今です！ 一気に！」 真は、魔力を一気に放出した。 パァァァン！ トアの体から、赤い光が弾けた。 「——！」 トアの体が、大きく跳ねた。 そして、静かになった。 「……終わった」 真は、ゆっくりと手を下ろした。 「トア様、いかがですか？」 識が、トアに声をかけた。 トアは、ゆっくりと目を開けた。 「……あれ？ 体が、軽い」 トアは、自分の手を、じっと見つめた。 「魔力が……流れてる。私の魔力が、戻ってる！」 トアは、勢いよく起き上がった。 「お姉ちゃん！」 リノンが、トアに抱きついた。 「リノン！ 私、もう大丈夫！ 魔力が、ちゃんと戻ってるよ！」 トアは、リノンを抱きしめ返した。 「うん！ お姉ちゃんが元気になった！ よかった！ 本当によかった！」 リノンの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 「ライドウさん……ありがとうございます！ 私、もう一度、冒険者を続けられます！」 トアは、真に深く頭を下げた。 「……ああ。よかったな」 真は、静かに答えた。 その声は、少しだけ、優しかった。 「ライドウさん！ 私も、ありがとう！ お姉ちゃんを助けてくれて！」 リノンも、真に頭を下げた。 「……礼は、識に言ってくれ。治療法を考えたのは、識だ」 真は、識のほうを見た。 「いえ、若様の魔力操作がなければ、成功しませんでした。これは、二人の成果です」 識は、穏やかに微笑んだ。 「……そうか」 真は、小さく息をついた。 （回復魔法が使えない俺でも、こうやって人を助けることができる） （識と二人なら） 真の胸の奥で、何かが、じわりと温かくなった。 それは、小さな、しかし確かな自信だった。 —— 夕方。 店の営業が終わった。 「黄門様！ 本日の売り上げは、過去最高でござるよ！」 巴が、嬉しそうに帳簿を見せた。 「そうか。……みんな、よくやってくれた」 真は、従者たちを見渡した。 「真様！ お祝いですわ！」 澪が、大きな鍋を抱えて、店の奥から現れた。 「お祝い？」 「はい！ 真様の成功を祝って、腕によりをかけた手料理を作りましたの！」 澪は、鍋の蓋を開けた。 湯気が立ち上り、香ばしい匂いが、店の中に広がった。 「これは……亜空の食材か」 「はい！ ハイランドオークの肉を、特製のタレで煮込んだものですわ。それから、亜空で採れた野菜のサラダと、キノコのスープもございますのよ」 澪は、次々と料理をテーブルに並べていった。 「すごい……とても美味しそうです」 環が、目を輝かせた。 「もちろん、環の分もありますわ。さあ、皆さん、召し上がってくださいませ」 澪は、真の隣に座った。 「では、いただくか」 真は、箸を手に取った。 「いただきます！」 「いただきます」 「いただきますね」 真は、肉を一口、口に運んだ。 「……うまい」 真は、短く言った。 「本当ですか！？ よかった……！」 澪の顔が、ぱあっと輝いた。 「真様が喜んでくれるなら、私は何百回でも作りますわ。何千回でも、何万回でも」 澪は、頬を染めて、真を見つめた。 「……そこまでしなくていい」 真は、少し照れたように、目を逸らした。 「黄門様！ この肉、絶品でござるな！ 澪の料理の腕前は、天下一品でござる！」 巴が、肉を頬張りながら叫んだ。 「巴さん、口に食べ物が入ったまま喋らないでくださいませ」 澪が、少し冷たい口調で言った。 「む？ これは失礼。……して、黄門様！ この度の大成功は、まさに印籠に匹敵する……いや、それ以上の勲章でござるな！」 巴が、真に身を乗り出した。 「だから、印籠は関係ないだろ」 「何を仰いますか！ 黄門様のご威光が、この街の者どもに知れ渡ったのですぞ！ これはもう、クズノハ商会の看板を新しくするべきでござる！」 「看板？」 「はい！ 今の看板は、小さくて地味でござる。もっと立派な看板を掲げて、黄門様のご威光を示すべきでござるよ！」 巴は、目を輝かせて、力説した。 「……まあ、看板くらいなら、新しくしてもいいか」 真は、少し考えてから、頷いた。 「本当ですか！？ では、拙者が腕によりをかけて、素晴らしい看板を作ってまいりまする！」 巴は、嬉しそうに、店の外へ飛び出していった。 「……巴さん、張り切りすぎですわ」 澪が、苦笑した。 「まあ、いいんじゃないか。ああいうのが、巴の良さだ」 真は、静かに言った。 環は、その様子を、静かに見守っていた。 （私も、ここにいていいんだ） （真様の役に立てて、みんなと一緒にご飯を食べて） （こんな日が、ずっと続けばいいのに） 環は、そう思いながら、スープを一口、口に運んだ。 温かい。 体の芯から、温かくなる。 環の口元に、小さな笑みが浮かんだ。 —— 夜。 従者たちが、それぞれの持ち場に戻った後。 真は、一人で店の前に立っていた。 月明かりが、石畳を照らしている。 遠くで、虫の声が聞こえる。 静かな夜だった。 真は、店の郵便受けに、手を伸ばした。 「……なんだ、これ」 郵便受けの中に、一通の手紙が入っていた。 白い封筒。 そこには、羽根の模様が、金のインクで描かれていた。 真の指が、一瞬、止まった。 （また、あいつからか） 真は、封筒を開けた。 中には、一枚の便箋。 そこには、たった一行、こう書かれていた。 『今度こそ、お前の大事なもの全部壊してやる』 真は、便箋をじっと見つめた。 「……そうか」 真は、静かに呟いた。 そして、便箋を、ビリビリと破り捨てた。 白い紙片が、夜風に舞う。 「黄門様」 声がした。 振り返ると、巴が立っていた。 「巴。いたのか」 「はい。……あの手紙、女神からでござるな？」 巴の金色の瞳が、真剣な光を宿していた。 「ああ。……だが、もう、あいつに怯えるのは、やめだ」 真は、巴を見た。 「俺は、もう逃げない。ここが、俺たちの居場所だ。女神が何をしようが、この街で生きていく」 真の声は、静かだった。 だが、その瞳には、強い決意が宿っていた。 「……黄門様の仰せのままに」 巴は、深く一礼した。 「真様」 澪も、いつの間にか、真の後ろに立っていた。 「澪。聞いていたか」 「はい。……真様のそばにいられるなら、私は、どこへでも参りますわ」 澪は、真の腕に、そっと手を添えた。 「若様」 識も、静かに現れた。 「識もか」 「ええ。……微力ながら、私もお力添えいたします。若様の進む道を、お供させてください」 識は、穏やかに微笑んだ。 「あの……私も」 環が、おずおずと、真の前に立った。 「環」 「私も……頑張ります。真様の役に立てるように、もっと、もっと頑張ります」 環は、小さく拳を握った。 真は、四人の従者を、ゆっくりと見渡した。 「……ああ。頼りにしている」 真は、そう言った。 マスクの下で、静かに笑った。 —— 翌朝。 蜃気楼広場に、新しい看板が掲げられた。 『クズノハ商会』 巴が、腕によりをかけて作った、立派な看板だった。 真は、その看板を見上げた。 「……いい看板だな」 真は、静かに呟いた。 朝日が、看板を照らしていた。 その光は、とても眩しかった。