亜空の工房に、金属を打つ音が響いていた。 カンカンカン、という規則的な音。炉の火が赤々と燃えて、空気が熱い。肺に入る息が、喉の奥で乾く。 深澄真は、工房の入り口に立っていた。黒い布のマスク。深い茶色の瞳。短めの黒髪が、熱風に揺れる。 「若様」 銀白色の長い髪を後ろに流した男が、真の前に歩み出る。青白い光を宿す瞳。透き通るように白い肌。第三の従者、深澄識だ。リッチとしての膨大な知識を持つ、真の相談役である。 識の手には、小さな箱があった。 「赤いドラウプニルの破片を、完全に除去しました」 識は、穏やかな微笑みを浮かべた。 「この新配合の絆創膏は、魔力を吸収しません。何度、試しても、結果は同じでした」 真は、箱を受け取った。 中には、白い絆創膏が、きちんと並んでいる。 「……そうか」 真の声は、静かだった。 「識。もう一度、安全性の最終確認を頼む。前回の失敗は、二度と繰り返せない」 「承知しています。若様。この絆創膏には、もう、危険な要素はありません。私が、リッチとしての知識の全てを懸けて、保証します」 識の声は、静かで、力強かった。 真は、箱を閉じた。 「あの……」 か細い声がした。 水色のゆるふわなロングヘア。先端が淡いピンクに染まっている。左右で色が違うオッドアイ。第四の従者、環だ。 環は、おずおずと、真の前に立った。 「私も、お手伝いできますか？」 環の声は、小さく、震えていた。 「環」 真は、環の顔を見た。 「お前は、亜空の外に出ることを禁じられている」 「はい。でも、ここで、何かお手伝いできることがあれば」 環のオッドアイが、真をまっすぐ見つめている。 真は、少し驚いた。環が、こんなに強く意思を示すのは、珍しい。 「……わかった。何かあれば、頼む」 真は、静かに頷いた。 環は、嬉しそうに、小さく微笑んだ。 「ありがとうございます。真様」 その笑顔は、儚くて、どこか現実離れしていた。 真は、環から視線を外し、工房の奥を見た。 ドワーフたちが、汗を流しながら、絆創膏を量産している。身長百二十センチほどの、手先が器用な種族だ。 「巴と澪を呼べ。ツィーゲの街へ行く」 真は、静かに言った。 「御意」 識は、深く一礼した。 --- ツィーゲの街は、以前と変わらず、活気に満ちていた。 蜃気楼広場には、たくさんの露店が並び、商人たちの威勢のいい声が飛び交っている。潮の匂いが、街の真ん中まで届いていた。 しかし、広場の中央には、人だかりができていた。 真は、巴と澪を連れて、その人だかりに近づいた。 巴は、銀色の長い髪を後ろで束ね、腰に日本刀を差している。金色の瞳が、鋭く光っていた。 澪は、漆黒の長いストレートヘアを揺らし、真の後ろを三歩下がってついてくる。深紅の瞳が、冷たく人だかりを見つめていた。 「黄門様、あれを」 巴が、人だかりの中心を指さした。 白いローブを着た男たちが、三人。台の上に立ち、大声で何かを叫んでいる。 「聞け、ツィーゲの民よ！」 一人の男が、両手を広げた。 「クズノハ商会の商品は、女神の怒りに触れた！ あの絆創膏は、呪われた品だ！」 真の足が、止まった。 「あの絆創膏を使った者は、女神の加護を失う！ 魔力を吸い取られ、やがては死に至るのだ！」 住民たちが、ざわめいた。 「本当なのか？」 「クズノハ商会は、やっぱり悪徳商会だったんだ」 「あの爆発事故の後、店をたたんだはずだろ？」 不安そうな声が、あちこちから上がる。 「皆の者、落ち着け！ 女神は、我々を見捨ててはおられぬ！ この使徒たる我々が、呪われた品を浄化してやろう！」 男は、白いローブの胸元から、光る杖を取り出した。 「あれは、浄化教会の使徒か」 真は、静かに呟いた。 浄化教会。女神アウレリアを信仰する宗教組織だ。 「黄門様、あの者ども、好き勝手なことを申しておりますぞ」 巴の声が、低くなる。 「ああ。だが、ここで騒いでも仕方ない。行くぞ」 真は、人だかりの中へ、歩みを進めた。 「真様、お気をつけて」 澪が、真の袖を、そっと掴んだ。 「大丈夫だ。お前たちがいる」 真は、振り返らずに言った。 人だかりをかき分けて、真は、広場の中央へ歩み出た。 使徒たちの演説が、ぴたりと止んだ。 「お前が、クズノハ商会の店主か」 使徒の一人が、真をにらみつけた。 「そうだ」 真は、静かに答えた。 「今日は、この商品の安全性を証明しに来た」 真は、識から受け取った箱を掲げた。 「改良した、新しい絆創膏だ。もう、魔力を吸収することはない」 「はっ！ そんなもの、信じる価値もない！」 使徒は、嘲笑った。 「お前の店の商品で、人が倒れたのは事実だ！ 呪われた品に違いない！」 「試してから、言ってください」 真は、静かに言った。 そして、懐から小刀を取り出した。 「おい、何をする気だ！」 使徒の一人が、身構えた。 真は、自分の左腕の袖をまくり上げた。 そして、小刀で、自分の腕を切った。 ザシュッ。 鋭い痛み。赤い血が、腕から流れ落ちる。 「黄門様！」 巴が、悲鳴のような声を上げた。 「真様、何を！」 澪の顔が、青ざめる。 「大丈夫だ。見ていろ」 真は、箱から絆創膏を一枚取り出し、傷口に貼った。 瞬間。 傷が、塞がっていく。 みるみるうちに、赤い血が止まり、皮膚が再生していく。 数秒後。 そこには、傷跡すら残っていなかった。 「……なっ」 使徒の顔から、余裕が消えた。 住民たちが、どよめいた。 「傷が、消えたぞ！」 「すごい！ 本当に治った！」 「しかも、あの店主、平然としてる！」 真は、腕を掲げた。 「見ての通りだ。この絆創膏は、傷を治す。そして、魔力を吸収しない。安全性は、私が保証する」 真の声は、広場に響き渡った。 「ふざけるな！ インチキだ！」 使徒は、顔を真っ赤にして叫んだ。 「そんな魔法、この世にあるものか！ お前は、悪魔の力を使っているんだ！」 使徒は、光る杖を、真に向けた。 「女神の名において、浄化してくれる！」 杖の先端が、まばゆい光を放った。 「危ない！」 住民の一人が、悲鳴を上げた。 光が、真に向かって、一直線に飛んでくる。 その時。 「真様を守ります！」 水色の髪が、風に舞った。 環が、真の前に、飛び出した。 「環！？」 真の目が、見開かれた。 環は、両手を前に突き出した。 その手のひらから、淡い光が溢れ出る。 使徒の放った光が、環の光に触れた瞬間。 かき消された。 音もなく、光が、消えた。 「な、なんだと！？」 使徒が、後ずさった。 「お前、何者だ！」 環は、ゆっくりと手を下ろした。 「私は、真様の従者です。真様を傷つける者は、誰であろうと、許しません」 環の声は、静かだった。 だが、そのオッドアイには、強い光が宿っていた。 「環……お前」 真は、環の背中を見つめた。 亜空の外に出ることを禁じられていた環が、ここにいる。 しかも、使徒の光魔法を、かき消した。 （環に、こんな力が……？） 真の胸の奥で、何かがざわついた。 「悪代官、ここまででござる！」 巴が、刀を抜いた。 銀色の刃が、陽光を弾く。 「黄門様に手を出すとは、いい度胸でござるな。この巴、成敗いたす！」 巴の金色の瞳が、鋭く光った。 「真様に手を出すなら、空間ごと喰らいますよ」 澪が、真の隣に並んだ。 深紅の瞳が、使徒たちを冷たく見据えている。 「ひっ……」 使徒の一人が、短い悲鳴を上げた。 「く、くそっ！ 覚えていろ！ 女神は、お前たちを見捨てない！ いずれ、天罰が下る！」 使徒は、捨て台詞を残すと、仲間を連れて、逃げ去っていった。 白いローブが、人混みに消えていく。 広場に、静寂が訪れた。 真は、ゆっくりと、住民たちに向き直った。 そして、深く、頭を下げた。 「……もう一度、信じてください」 真の声は、震えていた。 「前回は、私の管理不足で、皆さんに迷惑をかけた。本当に、申し訳なかった」 真は、頭を下げ続けた。 「この絆創膏は、絶対に安全だ。私は、この街で、もう一度、商売をさせてほしい」 広場は、静まり返っていた。 誰も、何も言わない。 「私、もう一度、モニターになります！」 元気な声が、響いた。 焦げ茶色の短い髪に、勝ち気そうな吊り目。軽装の革鎧を身につけた、冒険者のトアだ。 「あの絆創膏、本当にすごいんだ！ あたしの傷、跡形もなく治ったんだよ！ 今度は、あたしの妹にも使わせてあげたい！」 トアは、真の隣に駆け寄ってきた。 「私も！」 トアの妹、リノンも、小さな手を挙げた。 「お姉ちゃんの魔力、まだ戻ってないけど……でも、あの絆創膏が、きっと何とかしてくれる！ あたし、信じる！」 リノンの目は、涙で潤んでいたが、その声は、力強かった。 「……トア、リノン」 真は、二人の顔を見た。 「ありがとう」 真の声は、小さく、掠れていた。 すると、一人の住民が、拍手を始めた。 パチパチパチ。 その拍手が、二人、三人と、広がっていく。 やがて、広場全体が、大きな拍手に包まれた。 「クズノハ商会、頑張れよ！」 「今度こそ、信じてるぞ！」 「あんたの絆創膏、また使わせてくれ！」 住民たちの声が、真に降り注ぐ。 真は、マスクの下で、小さく息をついた。 （……よかった） 胸の奥で、何かが、ゆっくりと解けていく。 「黄門様」 巴が、真の耳元に、そっと囁いた。 「使徒の背後には、悪代官……いや、女神の影が、ちらついておりますぞ」 真は、顔を上げた。 使徒たちが逃げ去った方角を、じっと見つめる。 「……ああ。わかっている」 真の瞳が、冷たく光った。 「女神は、俺の大切なものを、全部壊すと言った。その言葉は、本気だ」 真は、拳を握りしめた。 「だが、俺も、負けるつもりはない。この街で、必ず、クズノハ商会を大きくしてみせる。そして、あんたとは、わかり合えないと、はっきりさせてやる」 真の声は、静かだった。 だが、その瞳には、強い決意が宿っていた。 「御意。この巴、黄門様と共に、どこまでもお供いたしまする」 巴は、刀を鞘に納めた。 「私も、真様のためなら、何でもいたしますわ」 澪は、真の腕に、そっと手を添えた。 「真様、私、嬉しいです。真様のお役に立てて」 環は、真の後ろで、小さく微笑んだ。 真は、環を振り返った。 「環。お前、どうして亜空の外に出られたんだ」 「……ごめんなさい。私、真様を守りたくて、気がついたら、ここにいました」 環は、申し訳なさそうに、うつむいた。 「……そうか」 真は、環の頭に、そっと手を置いた。 「助かった。ありがとう」 環は、顔を上げ、嬉しそうに笑った。 その笑顔は、夕日に照らされて、とても綺麗だった。 真は、広場を見渡した。 住民たちが、笑顔で、真たちを見ている。 （まだ、始まったばかりだ） （これからだ） 真は、夕日が沈む空を見上げた。 空は、赤く染まっていた。 その赤は、まるで、女神の怒りのようでもあり、真の決意のようでもあった。