目が覚めた時、最初に感じたのは背中に当たる硬い感触だった。 　神楽ソラはゆっくりと体を起こした。頭がぼんやりする。まるで長い夢から無理やり引き戻されたみたいに、思考がうまくまとまらない。 　ここは……どこだ。 　ソラは辺りを見回した。 　見知らぬ公園だった。古びたベンチに座らされていて、目の前には色あせた滑り台と、ペンキの剥げた鉄棒がある。周囲には木々が立ち並び、街灯がぽつぽつと頼りない光を落としていた。 　夜だ。それも、かなり深い時間帯らしい。 　ソラはポケットに手を突っ込んだ。スマホがある。指先で画面をタップすると、まぶしい光が暗闇に浮かび上がった。 　日付は202X年。時間は午前二時十七分。 　……おかしい。 　最後に記憶があるのは、プログラミングコンテストの帰り道だった。全国大会で優勝して、表彰状を握りしめて家に帰った。嬉しかった。やっと報われたと思った。 　それなのに。 　パソコンを開いたら、全部消えていた。 　今まで書いてきたプログラムも、研究用のデータも、大事に育ててきたコードの断片も。ウイルスに感染して、何もかもが消し飛んでいた。 　誰がやったのかはわからない。でも、現実は残酷だった。 　ソラはあの時、どうしたんだっけ。 　……よく覚えていない。ベッドに倒れ込んで、そのまま眠った気がする。 　なのに、目が覚めたらここにいた。 　どうなってるんだ。 　ソラはもう一度スマホを見た。電波は入っている。バッテリーも残り七十パーセント。地図アプリを開こうとして、指が止まった。 　この街の名前が、どこにも出てこない。 　いや、正確には、地図アプリが「現在地を特定できません」と表示している。GPSが機能していない。 　ソラは深い茶色の目を細めた。考え事をすると、焦点が合わなくなる癖がある。 　「落ち着け。まずは状況を整理しろ」 　自分に言い聞かせる。 　黒髪のショートヘアを指でかき上げ、左手首の古いデジタル時計を見た。午前二時十八分。スマホとほぼ同じ時刻だ。時計は狂っていない。 　服装は白いシャツに黒のスラックス。コンテストの時に着ていた服のままだ。ポケットにはモバイルバッテリーも入っている。 　つまり、何者かに運ばれたわけではなく、着の身着のままこの場所にいる。 　ソラは顔を上げた。 　そして、息を止めた。 　月が、大きすぎる。 　夜空の真ん中に、ありえないサイズの月が浮かんでいた。いつもの二倍、いや三倍はある。輪郭がはっきりしていて、クレーターの模様まで肉眼で見える。 　「なんだ、これ」 　ソラはしばらく月を見上げていた。 　薄い雲が月の前を横切ると、公園に落ちる影が一瞬だけ揺れた。風が吹いている。生ぬるい風だ。夏の夜の空気が、肌にまとわりつく。 　周囲は異様に静かだった。 　虫の声がしない。車の音も聞こえない。東京の実家の近くなら、夜中でもどこかしらから生活音が聞こえてくるはずなのに。 　ソラはベンチから立ち上がった。 　途端に、くらりとめまいがした。 　「……っ」 　ベンチの背もたれに手をついて、なんとか体を支える。心臓が早鐘を打っている。冷や汗が背中を伝った。 　体力がない。 　ソラは自分の細い腕を見下ろした。筋肉質とは言えない体。高校生になってからずっと机に向かってばかりで、運動らしい運動はしていない。 　（まずいな） 　この状態で歩き回るのは危険だ。でも、ここでじっとしているのももっと危険な気がする。 　ソラはゆっくりと深呼吸をして、公園の出口を探した。 　公園は小さかった。ベンチが三つ、滑り台、鉄棒、砂場。あとは中央に小さな掲示板がある。 　ソラは掲示板に近づいた。 　地域のお知らせや、迷い猫の張り紙が何枚か貼ってある。どれも見覚えのない町内会の名前だった。 　その時、掲示板の隅に貼られた一枚の紙が目に入った。 　正確には、紙切れだ。 　半分に破れた表札の切れ端だった。木の板に墨で書かれた文字が、かろうじて読める。 　「……由崎」 　ソラはその文字を指でなぞった。 　由崎。聞いたことのない名前だ。でも、この世界に由崎という家がある。少なくとも、この公園の近くに。 　（手がかりになるかもしれない） 　ソラは紙切れをポケットにしまった。 　公園の外に出る。 　住宅街が広がっていた。古い一軒家が並び、電柱が規則的に立っている。どこにでもある、郊外の風景。 　でも、やっぱり何かが違う。 　空気の匂いも、建物の配置も、街灯の色も。細かい部分が少しずつ、ソラの知っている世界とはズレていた。 　（ここは、俺のいた世界じゃない） 　ソラは冷静にそう結論づけた。 　パラレルワールドとか、異世界転移とか。そういう非現実的な話は信じないたちだった。でも、目の前にある現実を否定するほうが非合理だ。 　データが矛盾しているなら、コードを疑う。 　世界がおかしいなら、世界を疑う。 　それだけのことだ。 　ソラは歩き出した。 　五分もしないうちに、息が上がった。 　「はぁ……っ」 　足が重い。頭の奥がじんじんする。体力のなさを呪った。 　（せめて、どこか休める場所を） 　そう思った瞬間、足がもつれた。 　バランスを崩し、アスファルトに倒れかける。 　——その時だった。 　「あなた、この世界の人間じゃないね」 　声がした。 　ソラは倒れる寸前で踏みとどまり、声のした方向を見た。 　街灯の下に、少女が立っていた。 　黒い着物を着て、黒いマスクで顔の下半分を隠している。長い黒髪が、月明かりを浴びて時折銀色に輝いて見えた。 　年はソラと同じくらいか、少し下。 　身長は155センチほど。小柄だ。 　でも、存在感が異様だった。 　黒曜石のような瞳が、まっすぐにソラを見つめている。その瞳の奥に、月の光を反射して金色の輪が浮かんでいるように見えた。 　「月の血が騒ぐ」 　少女は無表情のまま、もう一度言った。 　ソラは呼吸を整えながら、少女を観察した。 　（黒い着物に黒いマスク。夜の住宅街で、完全に浮いている） 　でも、不思議と恐怖はなかった。 　むしろ、頭のどこかが冷静に「この少女は敵ではない」と判断している。 　「……お前は誰だ」 　「月光輝夜」 　少女は短く答えた。 　「月光、輝夜」 　「そう」 　輝夜はソラに近づいた。 　足音がしない。着物の裾が揺れる音さえ聞こえない。まるで影が動いているみたいに、滑らかに距離を詰めてくる。 　「立っていられる？」 　「……なんとか」 　「嘘。顔色が悪い。今にも倒れそう」 　ソラは苦笑いした。 　「よくわかったな」 　「観察すればわかる」 　輝夜はソラの左手首を見た。 　「古いデジタル時計。大事なもの？」 　「……まあ、昔から使ってるから」 　「そう。壊れてない？」 　「動いてる。今のところは」 　「ならいい」 　輝夜はそう言うと、くるりと背を向けた。 　「ついてきて」 　「どこに」 　「由崎家。あなたを助けられる人がいる」 　由崎。 　さっき掲示板で見た名前だ。 　「……なぜ、俺を助ける」 　輝夜は振り返らなかった。 　「月の血が騒ぐから。それと、あなたの力が必要だから」 　「力」 　「詳しくは歩きながら話す」 　輝夜は歩き出した。 　ソラは迷った。 　知らない世界で、知らない少女に、知らない家へ連れて行かれる。 　合理的に考えれば、リスクが高すぎる。 　でも、今のソラには他に選択肢がなかった。 　体力は限界に近い。土地勘もない。夜の住宅街を一人で歩き回るほうが危険だ。 　ソラは小さく息を吐いて、輝夜の後を追った。 　「……待ってくれ。せめて、もう少し説明を」 　「何から知りたい？」 　輝夜は歩く速度を少しだけ落とした。 　「まず、ここはどこなんだ。俺はどうしてここにいる」 　「ここは、あなたのいた世界とは別の世界。並行世界と呼んでもいいし、異世界と呼んでもいい。あなたは眠っている間に、この世界へ迷い込んだ」 　「迷い込んだ」 　「理由はわからない。でも、あなたの体には月の血が流れている。それも、かなり濃い。月に引っ張られたのかもしれない」 　「月の血ってなんだ」 　輝夜は空を見上げた。 　異様に大きな月が、住宅街の屋根の上に浮かんでいる。 　「月と縁の深い人間の血。月の民の気配を感じ取れる。私も持っている」 　「月の民」 　「この世界の裏側に潜む超越存在。見た目は人間とほぼ同じ。でも、身体能力は人間を遥かに超えていて、物理攻撃がほぼ通じない」 　ソラは眉をひそめた。 　「……ファンタジーかよ」 　「事実。信じるかどうかはあなた次第。でも、月を見ればわかるはず」 　ソラは空を見上げた。 　やっぱり、月が大きすぎる。 　「あの月は、この世界の月なのか」 　「そう。月の民の力が強まると、月が大きく見える。今は……かなり危険な状態」 　「危険」 　「月の民が動き出している。ある一人の少女を、連れ戻すために」 　ソラは輝夜の横顔を見た。 　黒いマスクのせいで表情は読めない。でも、声の調子が少しだけ低くなった気がした。 　「誰を」 　「由崎司。1400年前に、月の民から不老不死の薬を飲まされた少女」 　「不老不死」 　「信じられない？」 　「……正直、にわかには」 　「それでいい。でも、事実は事実」 　輝夜は足を止めた。 　「ここを曲がる」 　二人は細い路地に入った。 　街灯が少なく、暗い。ソラは足元に気をつけながら歩いた。 　「……一つ、聞いていいか」 　「どうぞ」 　「お前は、なんでそこまで詳しいんだ」 　輝夜は少しだけ間を置いた。 　「私も、月の民に奪われたものがあるから」 　「奪われたもの」 　「母。私が十歳の時、月の民に連れ去られた」 　ソラは言葉を失った。 　輝夜の声は、淡々としていた。 　「母は強い人だった。でも、月の民には勝てなかった。人間の力では、あれに傷一つつけられない。私は母の背中を見ていることしかできなかった」 　「……」 　「それから六年。私は月の民を追ってきた。由崎司を守るために」 　「なぜ、司を」 　「月の民が司を狙っている。司を守ることが、月の民の計画を止めることにつながる」 　「計画」 　「詳しくは、由崎家に着いてから。長くなる」 　輝夜は再び歩き出した。 　ソラはその後ろ姿を見ながら、頭の中で情報を整理した。 　並行世界。月の民。不老不死の少女。 　（まるでゲームの設定だ） 　でも、現実に月は大きいし、輝夜の話は妙に具体的だった。 　ソラはポケットからスマホを取り出した。 　画面を見る。 　やっぱり、日付は202X年のまま。元の世界と同じ日付。 　（戻れるのか？） 　ソラはスマホを握りしめた。 　元の世界に戻る方法。あるのか、ないのか。 　……たぶん、ない。 　根拠はない。でも、あの公園で目覚めた瞬間から、ソラはうっすらと感じていた。 　自分はもう、あの世界には戻れない。 　「……なあ」 　「なに」 　「俺は、元の世界に戻れるのか」 　輝夜は振り返った。 　黒い瞳が、月明かりに照らされて金色に光った。 　「わからない。でも、戻れたとしても、今は無理」 　「今は」 　「月の力が強すぎる。世界の境界が不安定になっている。あなたがこの世界に迷い込んだのも、そのせいかもしれない」 　ソラは空を見上げた。 　巨大な月が、じっとこちらを見下ろしている。 　「……月の力、か」 　「月が小さくなれば、道が開けるかもしれない。でも、今はまだ」 　「つまり、俺はこの世界で生きていくしかない、と」 　「そういうこと」 　ソラは深く息を吐いた。 　（最悪だ） 　でも、不思議と悲観はしていなかった。 　元の世界に未練がないと言えば嘘になる。でも、あの世界で失ったものは大きかった。 　プログラミングコンテストで優勝した。それなのに、全部消えた。 　あの絶望を、もう一度味わうくらいなら。 　いっそ、新しい世界でやり直すのも悪くない。 　（……いや、何を考えてる） 　ソラは頭を振った。 　「由崎家まで、あと少し」 　「ああ」 　二人はしばらく無言で歩いた。 　住宅街の夜は、やっぱり静かだった。 　ソラは輝夜の背中を見ながら、ふと思った。 　（この少女も、ずっと一人で戦ってきたのか） 　十歳で母を奪われて、それから六年。 　月の民を追いかけて、司を守るために。 　「……大変だったな」 　声に出してから、しまったと思った。 　輝夜が振り返る。 　「何が？」 　「いや……その、なんだ。六年も一人で戦ってきたのかと思って」 　輝夜は無表情のまま、ソラをじっと見つめた。 　「……一人じゃない。今は、あなたがいる」 　ソラは目を丸くした。 　「俺は、別に戦うとは言ってないぞ」 　「言ってない。でも、あなたは逃げない。そういう目をしている」 　「……勝手に決めるなよ」 　「勝手に決めてない。観察して、判断した」 　ソラはため息をついた。 　（この少女、なかなか強引だな） 　でも、嫌な気はしなかった。 　むしろ、誰かに必要とされていることが、少しだけくすぐったかった。 　「……由崎家って、どんな家なんだ」 　「普通の一軒家。夫婦が住んでいる」 　「夫婦」 　「由崎星空と、由崎司。星空はプログラマーで、司は……まあ、色々ある」 　「プログラマー」 　ソラの興味が引かれた。 　「どんなプログラマーなんだ」 　「すごい。私が知る限り、この世界で一番。自称、NASAより早く光速になる男」 　「は？」 　「NASAより早く光速になる男。彼の口癖」 　ソラは思わず笑いそうになった。 　「なんだそれ」 　「実際にすごいから、笑えない。あなたも会えばわかる」 　「……会うのが楽しみだな」 　ソラは素直にそう思った。 　プログラミングの腕に自信がある。コンテストで優勝するくらいには。 　でも、輝夜が「この世界で一番」と断言する相手がどんな人物なのか、興味があった。 　「着いた」 　輝夜が足を止めた。 　そこは、古いけれど手入れの行き届いた一軒家だった。 　門柱に「由崎」の表札がかかっている。 　ソラはポケットの紙切れを思い出した。 　（あの表札の切れ端は、ここから落ちてきたのか） 　輝夜は門の前で立ち止まったまま、動かなかった。 　「……どうした」 　「月の気配がする」 　輝夜の声が、急に低くなった。 　「月の民が、近くにいる」 　ソラは背筋が冷たくなった。 　「もう、動き出している」 　輝夜は黒い瞳で、由崎家の屋根の向こうを見つめた。 　巨大な月が、家の上に浮かんでいる。 　「時間がない」 　輝夜は門を開けた。 　「中に入って。早く」 　ソラは頷き、輝夜の後に続いた。 　玄関の前まで来た時、家の中から明かりが漏れていることに気づいた。 　まだ起きている人がいる。 　輝夜がインターホンに手を伸ばした。 　その時、ソラはもう一度、空の月を見上げた。 　（月が、大きい） 　さっきよりも、さらに大きくなっている気がする。 　気のせいかもしれない。 　でも、ソラにはわかっていた。 　これは始まりだ。 　何か、大きなことが始まろうとしている。 　ピンポーン。 　インターホンの音が、静かな夜に響いた。 　「——はーい」 　中から、のんびりした声が聞こえてくる。 　ソラは深呼吸した。 　（これから、何が起きるんだ） 　答えはまだ、わからない。 　でも、一つだけ確かなことがあった。 　神楽ソラは、この世界で生きていく。 　そのために、まずはこの家の人間と話をする。 　ガチャリ。 　玄関の鍵が開く音がした。