目が覚めた時、最初に感じたのは朝の空気の冷たさだった。 神楽ソラはゆっくりと体を起こした。背中が痛い。固いベンチの上で眠っていたせいだ。頭の奥がまだぼんやりしている。まるで昨日の出来事が全部夢だったみたいに、現実感が薄かった。 「……ここは」 ソラは辺りを見回した。 見知らぬ公園。色あせた滑り台。ペンキの剥げた鉄棒。昨日の夜、自分が倒れていた場所だ。 朝の光の中で見ると、公園は思ったよりも小さくて、古びていた。木々の葉が風に揺れている。遠くで鳥の声が聞こえた。 （夢じゃないんだな） ソラは左手首の古いデジタル時計を見た。朝の七時四十二分。スマホの時刻とほぼ同じだ。 ポケットからスマホを取り出す。画面をつける。バッテリー残量は三十八パーセント。昨日の夜よりかなり減っている。モバイルバッテリーはあるが、それも無限じゃない。 （この世界でスマホが使えなくなったら、かなりまずい） ソラは深い茶色の目を細めた。考え事をすると、焦点が合わなくなる。 空を見上げる。 月は見えなかった。朝の青い空に、あの異様に大きな月の姿はない。でも、夜になればまた現れる。あのありえない大きさの月が。 「起きた」 突然、声がした。 ソラは驚いて振り返った。 ベンチの隣に、黒い着物の少女が座っていた。 月光輝夜。昨日の夜、ソラを助けてくれた少女だ。 長い黒髪が朝の光を受けて、ほんの少しだけ銀色に輝いて見える。黒曜石のような瞳は、じっとソラを見つめていた。黒マスクで口元は隠れている。無表情で、何を考えているのかわからない。 「いつからそこに」 「三時間前から」 「三時間も？」 「あなたが起きるのを待っていた」 輝夜は淡々と言った。感情のない声。でも、その言葉には奇妙な誠実さがあった。 ソラは小さくため息をついた。 「……起こしてくれればよかったのに」 「寝ている顔が、少しだけ穏やかだったから」 ソラは一瞬、言葉に詰まった。 （この少女は、時々予想外のことを言う） 「それで、これからどうする」 「由崎家へ行く。あなたも来る」 「勝手に決めるなよ」 「あなたのスマホ、もう充電残り少ない。この世界のことを知るには、私と一緒に来るのが一番効率的」 ソラは黙った。 （……計算が合う） 確かに、この世界のことを何も知らない自分が一人で行動するより、事情を知っている輝夜と一緒にいた方が合理的だ。 「わかった。案内を頼む」 「うん」 輝夜は立ち上がった。 黒い着物の裾が、朝の風にふわりと揺れる。 ソラも立ち上がった。途端に、くらりとめまいがした。 「……っ」 ベンチの背もたれに手をつく。心臓が早鐘を打っている。 「大丈夫？」 「ああ、大丈夫だ。少し立ちくらみがしただけだ」 （体力がない。自覚している） ソラは深呼吸して、めまいが治まるのを待った。 「あなた、体力なさそう」 「……否定できない」 「無理しないで。ゆっくり歩く」 輝夜はそう言って、先に歩き出した。 ソラはその背中を追いかけた。 ――― 公園を出ると、住宅街が広がっていた。 古い一軒家が並び、電柱が規則的に立っている。どこにでもある郊外の風景。でも、空気の匂いが、ソラの知っている世界とは少しだけ違っていた。 朝の光が、アスファルトの道を白く照らしている。 輝夜は無言で歩いていた。黒い着物姿は、この現代的な住宅街の中でひどく浮いて見える。でも、彼女自身はまったく気にしていないようだった。 ソラは少し迷ってから、口を開いた。 「昨日の話の続きを聞きたい」 「月の民の話？」 「ああ。司って人を狙ってるって言っただろ。あれをもう少し詳しく知りたい」 輝夜はしばらく黙って歩いていた。 朝の静かな住宅街に、二人の足音だけが響く。 「由崎司は、不老不死の少女」 輝夜が口を開いた。 「不老不死」 「千四百年、十六歳の姿のまま生きている。病気も怪我もしない。年も取らない」 ソラは足を止めそうになった。 「……本気で言ってるのか」 「本気。これから会う本人に聞けばわかる」 「どうしてそんな体になったんだ」 「千四百年前、月の民から不老不死の薬を飲まされた。かぐや姫の残した薬。蓬莱という名の薬」 かぐや姫。蓬莱。 ソラはその言葉を頭の中で反芻した。 「つまり、月の民ってのは、その薬を司に飲ませた張本人ってことか」 「そう。そして今も、司の体を狙っている」 「不老不死の体を、回収したいってことか」 「表向きはそう。でも、本当の目的はわからない」 輝夜の声が、ほんの少しだけ低くなった。 「月の民は、人間とは違う。身体能力は人間を遥かに超えている。物理攻撃はほとんど効かない。刀で斬っても、銃で撃っても、傷一つつかない」 「……化け物ってことか」 「そう。化け物。でも、この世界の裏側には、そういう存在が本当にいる。表向きは普通の現代日本。でも、ごく一部の人間だけが、月の力と関わっている」 ソラは黙って聞いていた。 頭の中では、プログラマーとしての思考が回っていた。 （物理攻撃が効かない。身体能力が人間を超えている。そんな存在が、現実にいる） （この世界のルールは、俺の知っている世界のルールとは違う） 「……なぜ、司を狙うんだ。不老不死の体が欲しいだけなら、もっと早く奪えただろ。千四百年も待つ必要なんてない」 「わからない。それが月の民の謎」 輝夜は前を向いたまま答えた。 「でも、彼らは今、動き出している。千四百年の沈黙を破って、地上に使者を送り込んだ。司を連れ戻すために」 「使者」 「月の使者。月の民の実働部隊。昨日、あなたも気配を感じたはず」 ソラは昨日の夜のことを思い出した。 由崎家の門の前で、輝夜が言った言葉。 『月の気配がする』 『月の民が、近くにいる』 あの時、ソラの背筋を走った冷たい感覚。 （あれは、気のせいじゃなかったんだ） 「……俺は、巻き込まれたくない」 ソラは気づくと、そう口にしていた。 輝夜が足を止めた。 「巻き込まれたくない」 「俺は部外者だ。この世界の人間じゃない。月の民と司の因縁に、俺が関わる理由はない」 ソラは自分の言葉に、自分で少し驚いていた。 （らしくない。感情的な言い方だ） でも、本音だった。 昨日の夜、あの巨大な月を見て、何か大きなことが始まろうとしていると感じた。そして、その「大きなこと」に、自分は関わるべきじゃないと、心のどこかで思っていた。 「部外者じゃない」 輝夜が振り返った。 黒い瞳が、じっとソラを見つめる。 「月の血が騒いだ以上、あなたはもう部外者じゃない。この世界のルールに、すでに巻き込まれている」 「月の血って、なんなんだ。昨日も言ってたが、俺には意味がわからない」 「私の家系は、月の民と縁が深い。月の血を引く者は、月の動きに敏感に反応する。月の民の気配を察知できる。そして、あなたがこの世界に来た時、私の月の血が騒いだ」 「……つまり、俺にも月と関わりがあるってことか」 「わからない。でも、無関係ではない。あなたがこの世界に来たこと自体が、何かの意味を持つ」 ソラは黙った。 （俺がこの世界に来たこと自体が、何かの意味を持つ） そんなこと、考えたくなかった。 「……それで、俺に何をしろって言うんだ」 「あなたの力が必要」 「力って、プログラミングのことか」 「そう。この世界のルールを、コードとして捉えて書き換える力。あなたには、その可能性がある」 ソラは苦笑した。 「買いかぶりだ。俺はただの高校生だ。プログラミングコンテストで優勝したくらいで、世界のルールを書き換えるなんて、できるわけがない」 「できる。私にはわかる」 輝夜の声には、迷いがなかった。 「あなたの思考は、この世界の人間とは違う。世界をコードとして見る視点を持っている。それが、月の民に対抗する鍵になる」 ソラは何か言おうとして、やめた。 （反論しても無駄だ。この少女は、一度決めたら曲げない） 「……俺の力が、本当に何かの役に立つのか。今はまだわからない。でも、司って人に会って、話を聞くくらいなら、付き合ってもいい」 「ありがとう」 輝夜の声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。 黒マスクのせいで表情は見えない。でも、目元が、ほんのわずかに和らいだ気がした。 （……この子も、必死なんだな） ソラはそう思った。 ――― 住宅街を抜けると、小さな商店街に出た。 まだ朝が早いせいか、開いている店は少ない。シャッターが下りた店が並ぶ中、一軒のパン屋だけが明かりをつけていた。焼きたてのパンの匂いが、通りに漂っている。 「腹、減ってない？」 「……正直、減ってる」 「少し待ってて」 輝夜はそう言うと、パン屋の中に入っていった。 ソラは店の前で待った。 五分ほどして、輝夜が紙袋を抱えて戻ってきた。 「はい」 差し出された紙袋の中には、焼きたてのクロワッサンが二つ入っていた。 「いいのか。金は」 「気にしないで。私が食べたかったから買っただけ」 「……ありがとう」 ソラはクロワッサンを受け取った。 まだ温かい。サクサクと音がして、バターの香りが口いっぱいに広がる。 （うまい） 素直にそう思った。 「おいしい？」 「ああ。うまい」 「よかった」 輝夜もマスクを少しずらして、クロワッサンをかじった。 その仕草が、なんだか小さな動物みたいで、ソラは思わず見てしまった。 「……何」 「いや、別に」 輝夜は無表情で、またクロワッサンをかじった。 商店街を抜け、住宅地を歩く。 朝の光が強くなってきた。夏の日差しが、じりじりと肌を焼く。 ソラは額の汗を拭った。 （体力がないから、暑さに弱い） 「もう少しで着く。あの公園を抜けたら、由崎家はすぐそこ」 輝夜が指をさした。 前方に、小さな公園が見えた。 「あの公園で、少し休もう。あなた、顔色が悪い」 「……悪いな」 「気にしないで。効率より、意味を考えて。無理して倒れたら、意味がない」 ソラは素直に従った。 公園に入り、ベンチに座る。 木陰は涼しかった。風が吹くと、木の葉がさらさらと音を立てる。 「輝夜」 「何」 「お前は、どうしてそこまで司を守ろうとするんだ。月の血の使命感ってやつか」 輝夜は黙った。 長い沈黙。 ソラは、聞いてはいけないことを聞いたかと思った。 「……私が十歳の時」 輝夜が、ぽつりと言った。 「月の民が、私の母を連れ去った」 ソラは息を止めた。 「母も、月の血を引いていた。月の民は、月の血を引く者を狙う。理由はわからない。でも、あの夜、母は月の光に包まれて、空へ消えた。私は、それを見ていることしかできなかった」 輝夜の声は、淡々としていた。 感情を抑えているのか、それとも、もう感情が麻痺しているのか。 ソラには判断できなかった。 「それから六年。私は月の民の動きを追い続けた。そして、彼らが次に狙っているのが由崎司だと知った。千四百年、月の民に追われ続けてきた少女。私は、彼女を守る。母を奪った月の民から、今度こそ」 輝夜の黒い瞳が、真っ直ぐにソラを見た。 「これは、私の復讐でもある」 ソラは何も言えなかった。 十歳で母を奪われた少女。 その無表情の裏に、これほどの執念が隠されていたとは。 （俺は、軽々しく「巻き込まれたくない」なんて言ったのか） 胸の奥が、ずきりと痛んだ。 「……すまない。軽率だった」 「謝らなくていい。あなたの反応は、普通の人間の反応だから」 輝夜は立ち上がった。 「そろそろ行こう。由崎家はもうすぐ」 その時だった。 輝夜の体が、ぴたりと止まった。 「——月が騒ぐ」 輝夜の声が、急に低くなった。 「月の気配がする。近い」 ソラは反射的に周囲を見回した。 公園は静かだった。 さっきまで聞こえていた鳥の声が、消えている。 風も止んだ。 「どこだ」 「あそこ」 輝夜が、公園の外れを指さした。 遠くの街灯の下。 黒い影があった。 ――いや、影ではない。 人だった。 銀色の長髪。月光の下で冷たく輝くような、異様な色の髪。 金色の瞳。縦長の瞳孔。 一目でわかった。 （人間じゃない） ソラの全身の毛が逆立った。 心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。 呼吸が浅くなる。 （あれが、月の使者——） 銀色の髪の男は、笑っていた。 口元を三日月のように歪めて、こちらのことを見ている。 その笑顔は、見ている者の背筋を凍らせるような、静かな狂気に満ちていた。 「面白い小虫がいる」 男の声が、風もないのに、はっきりとソラの耳に届いた。 距離は、ゆうに五十メートルはあるはずなのに。 「まあいい。今はまだ準備中ですよ。楽しみは、後にとっておきましょう」 男は、ゆっくりと手を振った。 そして、次の瞬間—— 消えた。 まるで最初からそこにいなかったかのように、影は掻き消えた。 「……っ」 ソラは、自分が震えていることに気づいた。 足が動かない。 膝が笑っている。 立っているのがやっとだった。 （なんだ、今の。なんだったんだ） 「あれが、月の使者。月の民の実働部隊」 輝夜は、消えた影の方をじっと見つめたまま言った。 「あなたを、小虫と呼んだ。面白がっている。あなたは、もう彼の目に映った」 「……あれが、司を狙ってるのか」 「そう。そして、あなたのことも、もう知った」 ソラは唇を噛んだ。 （怖い。正直、怖い） （あんな化け物が、本当にいるのか） （俺は、あんなのに敵うわけがない） 「逃げるなら、今のうち」 輝夜が、冷たい声で言った。 「でも、逃げても月の民からは逃げられない。あなたはもう、彼らに知られた。どこへ逃げても、追ってくる」 ソラは黙っていた。 足の震えが止まらない。 （逃げたい。正直、逃げ出したい） （でも——） ソラは、輝夜の顔を見た。 無表情の、黒い瞳。 でも、その奥に、ほんの少しだけ、何かが見えた気がした。 （この子は、十歳の時から、あんな化け物と戦ってるのか） （一人で） 「……逃げない」 ソラは、震える声で言った。 「逃げない。由崎家まで、同行する」 「本当にいいの。今ならまだ、引き返せる」 「引き返してどうする。あんなのに目をつけられたら、一人でいる方が危険だ。お前と一緒にいた方が、まだマシだ」 ソラは、自分に言い聞かせるように言った。 （合理的な判断だ。怖いから逃げるより、情報を持ってる奴と一緒にいる方が生存確率が高い） （……そういうことにしておこう） 輝夜は、しばらくソラを見つめていた。 「……わかった。行こう」 輝夜の声が、ほんの少しだけ、柔らかくなった気がした。 ――― 由崎家は、公園から歩いて十分ほどの場所にあった。 古いけれど、手入れの行き届いた一軒家。 門柱に「由崎」の表札がかかっている。 ソラは、その表札を見て、昨日の夜のことを思い出した。 （公園の掲示板に貼ってあった、表札の切れ端。あれは、ここから落ちてきたのか） 輝夜が、門の前で足を止めた。 「ここが、司の家」 「由崎家」 「中に入れば、もう後戻りはできない。月の民との戦いに、あなたも関わることになる。それでも、入る？」 輝夜の黒い瞳が、じっとソラを見つめる。 ソラは、深呼吸した。 （後戻りはできない） （でも、もうとっくに、後戻りできないところまで来てる） 「開ける」 ソラは、重い門扉に手をかけた。 ギィ、と音がして、門が開く。 一歩、中へ踏み出した。 その瞬間だった。 ――ふわり。 不思議な温かさに、包まれた。 なんだろう。 空気が違う。 この家の中に入った瞬間、何かが変わった。 （既視感……？） ソラは、この感覚を知っていた。 初めて来た場所なのに、昔から知っている場所のような、奇妙な懐かしさ。 「感じる？」 「ああ。なんだろう、これ。変な感じだ」 「由崎家は、特別な場所。千四百年を生きる司が守ってきた、結界のようなものがある。あなたの月の血が、反応してるのかもしれない」 「結界……」 ソラは、門の内側に立ったまま、しばらく動けなかった。 （この温かさは、なんだ） （まるで、帰ってきたみたいだ） 「行こう。玄関はこっち」 輝夜が先に歩き出す。 ソラはその後を追った。 玄関の前まで来る。 家の中から、何かの音が聞こえた。 ――トントントン。 包丁で何かを刻む音。 そして、いい匂い。 出汁の匂い。朝食の準備をしているのだろうか。 「……誰かいるのか」 「司。たぶん、朝ごはんを作ってる」 「この家の主婦ってことか」 「自称十六歳の主婦。千四百年生きてるけど、外見は十六歳のまま」 ソラは、その情報を頭の中で整理しようとした。 （千四百年生きてる十六歳。自称主婦） （……計算が合わない） 輝夜が、インターホンに手を伸ばした。 その時、玄関の奥から声が聞こえた。 「だんな様、お客さん？　ちょっと待ってくださいね」 女性の声。 柔らかくて、落ち着いた、上品な声。 ソラは、無意識に足を止めた。 （この声が、千四百年を生きる不老不死の少女の声） （由崎司） （俺はこれから、この人に会うんだ） 心臓が、また早鐘を打ち始めた。 さっきの恐怖とは違う。 もっと別の、言葉にできない感情。 「由崎司。千四百年を生きる、不老不死の少女」 輝夜が、静かに言った。 「あなたがこれから会う相手。この物語の中心にいる人」 ソラは、息を呑んだ。 （物語の中心） （俺は今、その中心に、足を踏み入れようとしている） ガチャリ。 玄関の鍵が開く音がした。 扉が、ゆっくりと開いていく。 朝の光が、玄関の中に差し込む。 そして、その光の中に、一人の少女が立っていた。 長い黒髪を後ろでまとめ、鹿革のバレッタで留めている。 大きくて澄んだ黒い瞳。 白い肌。 エプロン姿の、小柄な少女。 由崎司。 彼女は、ソラを見た。 その瞬間。 司の瞳が、大きく見開かれた。 そして—— ほんの一瞬だけ。 彼女の表情が、泣きそうに歪んだ。 「……あ」 司の唇から、小さな声が漏れた。 ソラは、その表情に、釘付けになった。 （なんだ、今の） （どうして、そんな顔をするんだ） まるで、千年の時を超えて、懐かしい人に再会したような。 そんな顔だった。 でも、それはほんの一瞬のことで。 次の瞬間には、司は柔らかい笑顔を浮かべていた。 「いらっしゃい。お待ちしていましたわ」 ソラは、何も言えなかった。 ただ、その笑顔に見惚れていた。 胸の奥が、じわりと温かくなる。 （この人に、会うために） （俺は、この世界に来たのかもしれない） 根拠のない思いが、ふと浮かんだ。 「……初めまして。神楽ソラです」 ソラは、ようやくそれだけ言った。 司は、にっこりと笑った。 「初めまして、神楽ソラさん。私は由崎司と申します。さあ、どうぞ中へ。朝ごはん、一緒にいかがですの？」 ソラは、輝夜をちらりと見た。 輝夜は、小さく頷いた。 「……お邪魔します」 ソラは、一歩、玄関の中へ踏み入れた。 由崎家の温かい空気が、ソラの体を包み込む。 後戻りはできない。 でも、もう、後戻りしたいとは思わなかった。 ――― その夜。 ソラは、由崎家の客間に用意された布団の上で、天井を見つめていた。 昼間の出来事が、頭の中をぐるぐる回っている。 月の民。 月の使者。 不老不死の少女、由崎司。 そして、司が見せた、あの一瞬の泣きそうな顔。 （あれは、なんだったんだ） （俺のことを、知っているのか？） （いや、初対面のはずだ） ソラは、スマホを取り出した。 バッテリー残量は、二十七パーセント。 メモ帳アプリを開く。 そこには、昨日の夜、ソラが書き留めた言葉が残っていた。 『この世界のルールを、コードとして捉える』 『書き換えられるか？』 ソラは、その文字をじっと見つめた。 （世界のルールを書き換える） （そんなことが、本当にできるのか） （でも、もしできるなら——） 窓の外を見る。 カーテンの隙間から、月明かりが差し込んでいた。 あの、異様に大きな月。 ソラは、ゆっくりと起き上がり、窓辺に立った。 月を見上げる。 「……やるしかないのかもしれない」 ソラは、小さく呟いた。 スマホの画面を閉じる。 暗くなった画面に、自分の顔が映った。 疲れた顔をしていた。 でも、目だけは、まだ光を失っていなかった。 「計算が合わないことばかりだ」 ソラは、もう一度布団に横になった。 月の光が、静かに部屋を照らしていた。