由崎家の朝は、少しだけ不思議な匂いがした。 味噌汁の香りと、炊きたてのご飯の湯気。それから、どこか古い木の匂い。神楽ソラは客間の布団の上で、しばらく天井を見つめていた。 （そうか。ここに、泊めてもらったんだ） 昨日の夜、玄関で司と初めて会って、それから夕食をごちそうになった。会話の内容は、正直あまり覚えていない。ただ、司の作った料理がやたらとうまかったことと、食卓の空気が温かかったことだけは、体に染みついている。 ソラはゆっくりと体を起こした。背中が少し痛い。布団は柔らかかったのに、体のあちこちが固まっているのは、たぶん知らない場所で寝たからだ。 左手首の古いデジタル時計を見る。朝の八時十二分。 （寝すぎたか） ソラは黒髪のショートヘアを指でかき上げた。寝癖がついている。深い茶色の目が、窓から差し込む朝の光に細められる。 カーテンの向こうから、小鳥の声が聞こえた。 昨日とは違う。 公園のベンチで目覚めた時とは、空気の質が明らかに違っていた。あの時は、夜の冷たさと、知らない世界への不安で、体中が張り詰めていた。 今は、少しだけ落ち着いている。 （由崎家か） ソラは立ち上がり、畳の上に足をつけた。ひんやりとした感触が、足の裏から伝わってくる。 着替えは、昨日のうちに司が用意してくれたらしい。白いシャツと黒のスラックスが、きちんと畳んで置かれていた。自分の服と同じ色合いだ。 （気を遣わせたな） ソラは服を着替えると、部屋を出た。 廊下は木造で、歩くたびにギシリと小さく鳴る。古い家だ。でも、手入れは行き届いていて、廊下には埃ひとつ落ちていない。 「あら、おはようございます」 声の方を向くと、由崎司が立っていた。 長い黒髪を後ろでまとめ、鹿革のバレッタで留めている。白い肌に、柔らかな笑み。エプロン姿の小柄な少女は、手に持ったお盆の上に湯呑みを二つ乗せていた。 「おはようございます。よく眠れまして？」 「……ああ、おかげさまで」 ソラは少しだけ視線を外した。司の笑顔は、昨日の玄関で見たあの一瞬の泣きそうな顔と、どうしても重なってしまう。 （あの表情は、なんだったんだ） 「朝ごはん、できていますわ。居間へどうぞ」 「ありがとうございます」 ソラは司の後について、居間へ向かった。 ――― 居間に入った瞬間、ソラの足が止まった。 部屋の隅に、パソコンが三台。 いや、正確には四台だ。机の上に二台、床に一台、それから膝の上に一台。 男が一人、床に胡座をかいて、三台の画面を同時に見ながらキーボードを叩いていた。 由崎ナサ。 黒髪を無造作に伸ばし、眼鏡の奥の目が、画面の上を素早く動いている。指の動きが、尋常じゃない。 カタカタカタカタカタカタ。 キーボードの音が、雨のように降り注ぐ。 「おはよう、ソラくん」 ナサは画面から目を離さずに言った。 「……おはようございます」 ソラは思わず、その手元に見入った。 画面には、何かのプログラムコードが流れている。黒い背景に、白い文字。カーソルが目にも止まらぬ速さで移動し、コードが次々に書き換えられていく。 （速い） ソラはプログラミングコンテストで優勝した経験がある。全国の高校生が集まる大会で、誰よりも正確に、誰よりも速くコードを書けると自負していた。 でも、この男の前では、自分の技術なんて子供のお遊びに思える。 「ああ、気にしないで。朝のうちに片付けたい仕事があってね」 ナサは笑いながら、もう一方のキーボードに手を伸ばした。 左手で一つのコードを打ち込みながら、右手で別のコードを打ち込む。 （両手で別々のプログラムを書いてるのか？） ソラは呼吸を忘れた。 「あ、これ面白いな。このエラー、昨日の夜に仕込んだやつだ。やっぱり引っかかった」 ナサは楽しそうに笑った。 「……あの、何をしているんですか」 ソラはようやく声を絞り出した。 「ん？ 仕事だよ。在宅でプログラミングの仕事を請け負ってるんだ。今は、ある企業のサーバー構築のデバッグ中」 「デバッグ……あの速度でですか」 「ああ。まあ、この程度なら朝飯前だよ。NASAより早く光速になる男だからね」 ナサはさらっと言った。 ソラは、思わず笑ってしまった。 「……はは」 （なんだ、その口癖） （NASAより早く光速になる男） 昨日、輝夜から聞いていた通りだ。でも、実際に本人の口から聞くと、妙に説得力がある。 「笑ったな？ でも、本当のことだよ。俺は、この名前で笑われないために、誰よりも速く、誰よりも正確にやってきた」 ナサの声が、ほんの少しだけ真剣になった。 「星空と書いて、ナサと読む。子供の頃は、よく笑われた。でも、笑われたくなければ、笑われる余地のない結果を出せばいい。そう思って、勉強もプログラミングも、全部やってきた」 ソラは、ナサの横顔を見た。 （この人も、名前で笑われたのか） ソラにも、似たような記憶がある。 「神楽ソラ」という名前。珍しい名前だと言われたことは何度もある。からかわれたことも、一度や二度じゃない。 （だから、プログラミングに逃げた） ソラは、ナサに親近感を覚えた。 「……すごいですね。本当に」 「ありがとう。ソラくんも、プログラミングをやるんだって？」 「はい。高校のコンテストで、一応優勝したことがあります」 「おお、すごいじゃないか！」 ナサの目が輝いた。 「見せてよ、君のコード。どんなのを書くんだ？」 「……スマホが、昨日の夜にかなり電池を消耗していて。今はちょっと」 「ああ、そうか。じゃあ、後で見せてよ。楽しみにしてる」 ナサはそう言うと、また画面に視線を戻した。 カタカタカタカタ。 キーボードの音が、再び部屋に満ちる。 ソラは、しばらくナサの仕事ぶりを眺めていた。 （この世界で、生きていく） （そのための足がかりが、ここにある） 胸の奥が、じわりと熱くなる。 昨日までは、この世界に放り出されただけの、何の力もない転移者だった。 でも、今は違う。 ここには、自分と同じ世界を見ている人間がいる。 「ソラさん、朝ごはんですわよ」 司の声で、ソラは我に返った。 「あ、はい。いただきます」 ――― 朝食は、昨日の夕食と同じくらい、いや、それ以上にうまかった。 焼き魚に、卵焼きに、ほうれん草のおひたし。それから、炊きたての白米と味噌汁。 「お口に合いますかしら」 「……すごく、おいしいです」 ソラは素直に言った。 「よかったですわ。お寿司も握れますよ」 司はにっこりと笑った。 「司ちゃんの料理は、本当に何でもおいしいんだよ。宇宙一だ」 「もう、ナサくんったら」 司が照れて、少し早口になる。 （この二人は、夫婦なんだよな） ソラは、改めて二人の関係を噛みしめた。 年齢は、ソラとそう変わらないように見える。でも、二人の間には、ソラには想像もつかない時間と絆がある。 （由崎司は、不老不死の少女） 輝夜の言葉を思い出す。 千四百年、十六歳の姿のまま生きている。 （それが、本当なら） （この少女は、俺の何十倍もの時間を生きている） ソラは、司の横顔をちらりと見た。 司は、ナサに卵焼きを取り分けながら、楽しそうに笑っている。 （とても、そんな風には見えない） ――― 朝食の後、ソラは輝夜を探した。 「輝夜は？」 「ああ、輝夜ちゃんね。朝早くに、外を見てくるって出て行ったよ。すぐ戻ると思うけど」 「外を？」 「うん。最近、毎朝のように家の周りを点検してるんだ。何かあるのかもしれないね」 ナサの声は、あくまで軽い。 でも、ソラには分かった。 （輝夜は、月の民の気配を探っているんだ） ソラは居間を出て、廊下を歩いた。 由崎家は、思ったよりも広い。古い日本家屋で、廊下が長く、部屋がいくつもある。 （ネットワークのログを見せてもらおう） ソラは、ナサに断ってから、居間のパソコンの一台を借りた。 「どうぞ使って。俺はこっちの仕事を片付けるから」 「ありがとうございます」 ソラは、パソコンの前に座った。 （まずは、この家のネットワークに何が接続されているか） 指が、キーボードの上を動く。 コマンドを打ち込み、ログを開く。 ――― 三十分後。 ソラは、ある異常に気づいた。 「……おかしい」 「どうしたの？」 「この家のネットワークに、見覚えのない通信が混ざっています。しかも、一定の間隔で、まるで何かを探るように」 ソラは、画面を指さした。 「ほら、ここ。この時間帯だけ、外部からのアクセスが集中してる」 「ああ、それね。俺も気づいてた。でも、害はなさそうだから放置してたんだ」 「放置……してたんですか」 「うん。だって、データを抜かれてるわけでもないし、システムに干渉されてるわけでもない。ただ、家の周りをうろうろしてるだけって感じのアクセスだよ」 ソラは、眉をひそめた。 （家の周りを、うろうろ） （まるで、家の構造を探っているみたいだ） その時、玄関の扉が開く音がした。 「ただいま」 輝夜が、居間に入ってきた。 黒い着物に、黒マスク。長い黒髪が、朝の光を受けて、ほんの少しだけ銀色に輝いて見える。 「おかえり、輝夜ちゃん。朝ごはん、食べる？」 「……後で」 輝夜は、ソラの隣に立った。 「何を見てるの」 「この家のネットワークログ。不審なアクセスがある」 輝夜の黒曜石のような瞳が、画面に向けられる。 「……月の民よ」 輝夜の声が、低くなった。 「このアクセス、月の民が家の結界を探るための信号。微弱だけど、間違いない」 「結界？」 「由崎家には、司を守るための結界が張られている。月の民は、その結界の弱い場所を探している」 ソラは、画面と輝夜の顔を交互に見た。 「つまり、月の民はもう、この家のすぐ近くまで来てるってことか」 「ええ。昨日の夜、あなたと一緒にこの家に来た時、月の気配がした。あれは、気のせいじゃなかった」 輝夜は、右手の甲にある月の紋様のような痣を、そっと撫でた。 「……結界を点検する。あなたも来て」 「わかった」 ソラは立ち上がった。 ――― 由崎家の裏庭。 朝の光が、庭の木々の葉を透かして、地面にまだら模様を描いている。 輝夜は、庭の四隅に立って、何かを確認していた。 「ここ。結界が少し薄くなってる」 「結界って、目に見えるものなのか」 「普通の人には見えない。でも、月の血を引く者には見える。あなたにも、うっすら見えてるはず」 ソラは、目を凝らした。 （……見える） 空気が、わずかに歪んでいる。家全体を包むように、透明な膜のようなものが張られていた。 「これが、結界」 「ええ。月の民の侵入を防ぐための、古い術。でも、完全じゃない。長い年月で、あちこちに穴が開いてる」 輝夜は、結界の薄くなった場所に手をかざした。 すると、彼女の右手の甲の痣が、淡く光った。 「……これで、少しは補強できる」 「すごいな」 「大したことじゃない。応急処置よ」 輝夜は、淡々と言った。 ソラは、輝夜の横顔を見た。 無表情。 でも、その目は、真剣だった。 「なあ、輝夜」 「何」 「君は、どうしてそこまでして司を守るんだ」 輝夜は、しばらく黙っていた。 風が吹いて、黒い着物の裾が揺れる。 「……私の母は、月の民に連れ去られた」 輝夜が、静かに口を開いた。 「私が十歳の時。母は、司を守るために戦って、負けた。月の民に、連れて行かれた。私は、その時、何もできなかった」 ソラは、息を止めた。 「月の血の力が、まだ未熟だった。母を守る力が、私にはなかった。だから、母は連れ去られた。今、どこにいるのかも、生きているのかも、分からない」 輝夜の声は、淡々としていた。 でも、その言葉の一つ一つが、ソラの胸に重く突き刺さる。 「それから十年。私は、月の民の気配を追い続けてきた。司を守るために。母の代わりに。……いや、母の無念を、私が晴らすために」 輝夜は、ソラの方を向いた。 黒曜石のような瞳が、まっすぐにソラを見つめる。 「あなたには、分からないかもしれない。でも、私には、もうこれしかないの」 ソラは、何も言えなかった。 （十歳で、母を奪われた） （それから十年、一人で戦い続けてきた） （この少女の無表情の裏には、そんな過去が） ソラの胸の奥で、何かが動いた。 （俺は、どうだ） （自分のことで、精一杯だった） （この世界に来て、ただ戸惑って、誰かに頼ることしか考えていなかった） 「……俺は」 ソラは、ゆっくりと口を開いた。 「俺は、君みたいに強くない。戦う力もない。体力もない。プログラミングしか、取り柄がない」 「知ってる」 「でも」 ソラは、輝夜の目を見た。 「俺にできることがあるなら、やりたい。君と一緒に、司を守りたい」 輝夜は、少しだけ目を見開いた。 「……本気で言ってるの」 「本気だ。計算が合わないことばかりだけど、でも、この気持ちは本物だ」 輝夜は、じっとソラを見つめた。 それから、ほんの少しだけ、口元を緩めた。 黒マスクで隠れていて、ほとんど見えない。 でも、確かに、笑った。 「……ありがとう」 小さな声だった。 ――― 夜。 ソラは、客間の布団に横になりながら、天井を見つめていた。 昼間の輝夜の言葉が、頭から離れない。 （母を、月の民に連れ去られた） （十年間、一人で） （司を守るために） ソラは、ポケットからスマホを取り出した。 バッテリー残量は、二十二パーセント。 メモ帳アプリを開く。 『この世界のルールを、コードとして捉える』 『書き換えられるか？』 昨日の夜に書いたメモ。 ソラは、その下に、新しい言葉を書き足した。 『結界の構造を解析する』 『月の民のアクセスパターンを逆探知する』 『守るために、何ができるか』 その時。 ドンッ。 家の外で、何かが動く気配がした。 ソラは、体を起こした。 （今の音） 耳を澄ます。 シン、と静まり返った夜。 でも、確かに聞こえた。 何かが、家の周りを這うような音。 ソラは、窓に近づいた。 カーテンを、そっと開ける。 月明かりが、庭を青白く照らしていた。 あの、異様に大きな月。 その光の下に、黒い影が立っていた。 「……！」 ソラは、息を呑んだ。 影は、ゆっくりとこちらを向いた。 銀色の長髪が、月光の下で冷たく輝く。 金色の瞳。縦長の瞳孔。 月影の使者。 ――― その時、隣の部屋の窓が開く音がした。 「行くのね」 輝夜が、庭に飛び降りた。 黒い着物が、夜風に翻る。 「あら、お嬢さん。こんばんは」 使者は、笑った。 目が、全く笑っていない。 「何をしているの」 「何って、見ての通りですよ。下見です。蓬莱の娘の反応を見に来ただけ」 使者は、長い指を、ゆっくりと動かした。 その指先から、何かが伸びている。 糸だ。 肉眼では、ほとんど見えない。 でも、月明かりに照らされて、かすかに光っている。 「この家の周りに、私の糸を張り巡らせています。家の中の様子が、手に取るように分かるんですよ。例えば、今、二階の窓から、君の連れの少年がこっちを見ていることとかね」 ソラは、背筋が冷たくなった。 （気づかれてる） 「ソラ、逃げて」 輝夜が、振り返らずに言った。 「あなたは、家の中に。ここは私が」 「……いや」 ソラは、窓を開けた。 「何をしてるの」 「俺にも、できることがある」 ソラは、スマホを取り出した。 （あの糸は、制御信号で動いている） （なら、その信号を解析して、逆探知できるかもしれない） 「輝夜、時間を稼いでくれ」 「……無茶よ」 「無茶でもやる。俺は、君と一緒に守ると決めた」 ソラは、スマホの画面をタップした。 自作の解析プログラムを起動する。 ――― 「おやおや、面白い小虫がいるじゃないですか」 使者は、ソラの方を見た。 「君、何をしているのかな？ まさか、私の糸を解析しようとでも？」 ソラは、無言でプログラムを走らせた。 画面に、数字とコードが流れる。 （糸の制御信号……あれは、特定の周波数で動いてる） （逆算すれば、糸の構造が分かる） 「やめなさい。人間ごときが、私の術に触れていいものではない」 使者の声が、低くなった。 「ソラ、下がって！」 輝夜が、ソラの前に立った。 右手の甲の痣が、光る。 「お前の相手は、私よ」 「あら、怖い。でもね、お嬢さん。君の力は、まだ未熟だ。私に勝てるとは思わないことだ」 使者が、指を動かした。 見えない糸が、空気を裂いて、輝夜に襲いかかる。 「くっ……！」 輝夜は、かろうじてそれを避けた。 でも、黒い着物の袖が、ざくりと裂かれる。 「輝夜！」 「大丈夫。それより、解析を」 ソラは、歯を食いしばって、スマホに集中した。 （急げ。急ぐんだ） 指が、震える。 心臓が、うるさい。 （落ち着け。冷静に。俺の武器は、頭だ） プログラムが、糸の制御信号のパターンを検出した。 「……見えた」 ソラは、逆探知プログラムを実行した。 ピピッ。 スマホが、小さく音を立てる。 その瞬間。 使者の糸の一部が、ぷつりと切れた。 「……ほう」 使者が、初めてソラをまっすぐに見た。 「私の糸の一部を、機能不全に陥らせたか。面白い。本当に面白い小虫だ」 使者は、笑った。 そして、次の瞬間。 ソラの手から、スマホが消えていた。 「……え」 使者が、いつの間にか、ソラの目の前に立っていた。 長い指が、ソラのスマホを掴んでいる。 「残念だったね。せっかくの玩具だが、これは壊させてもらうよ」 グシャ。 スマホが、握り潰された。 ガラスと金属の破片が、月明かりに散る。 「あ……」 ソラの手が、空を掴んだ。 「さようなら、小虫。君の解析は、なかなか面白かった。だが、私の相手は、君じゃない」 使者は、ソラに背を向けた。 「輝夜、逃げて！」 ソラは、叫んだ。 でも、遅かった。 使者の糸が、ソラに向かって放たれる。 「させるか」 輝夜が、ソラの前に飛び込んだ。 ザシュッ。 糸が、輝夜の肩を貫いた。 「——っ！」 血が、飛び散る。 黒い着物が、月明かりの下で、さらに黒く染まっていく。 「輝夜！！」 ソラは、倒れ込む輝夜を抱きとめた。 「どうして……どうして庇ったり……」 「あなたは……まだ、死ぬわけにはいかない」 輝夜の声が、かすれている。 「私の……使命は、司を守ること。でも……あなたも、守りたいと思った。それだけよ」 「馬鹿だ……俺なんかのために……」 ソラの目から、涙がこぼれた。 「感動的な場面だね。だが、今回はこれで失礼するよ。次は、本隊で来る。蓬莱の娘を、月へお連れするためにね」 使者は、そう言い残して、夜の闇に消えた。 ――― 「輝夜さん！」 司が、家の中から飛び出してきた。 「大変。すぐに手当てを」 司は、輝夜の傷口を見て、顔をこわばらせた。 「……私の血で、治せる。少し、我慢してね」 司は、自分の指先を、小さなナイフで切った。 赤い血が、月明かりに浮かぶ。 「私の血には、人を癒やす力があるの。信じて」 司は、輝夜の傷口に、自分の血を垂らした。 すると、どうだろう。 塞がっていく。 見る見るうちに、傷が、塞がっていく。 「……すごい」 ソラは、ただ見つめることしかできなかった。 「大丈夫。もう、大丈夫ですわ」 司は、ほっと息をついた。 「ありがとう、ございます」 輝夜の声は、まだ弱々しい。 「無理しないで。今は、休んで」 司は、輝夜を家の中へ運ぼうとした。 「……待って」 輝夜が、ソラの方を向いた。 「あなたの解析、無駄じゃなかった」 「……え」 「あなたが解析したから、使者の糸の仕組みが分かった。次は、対策を立てられる」 輝夜の目は、まだ力強く光っていた。 「あなたは、私を守ろうとしてくれた。それだけで、十分よ」 ソラは、何も言えなかった。 ただ、涙が、止まらなかった。 ――― 客間。 ソラは、床に座り込んでいた。 手の中には、破壊されたスマホの残骸。 画面は、粉々に割れている。 電源は、もう入らない。 （俺の、せいだ） （俺が、勝手に解析なんてしなければ） （輝夜は、傷つかなかった） （スマホも、失わなかった） 後悔が、胸を締め付ける。 「……計算が、合わない」 ソラは、呟いた。 「俺は、何もできなかった。ただ、足を引っ張っただけだ」 涙が、畳に落ちる。 でも。 輝夜の言葉が、頭の中で繰り返される。 『あなたの解析で、使者の糸の仕組みが分かった』 『次は、対策を立てられる』 （対策） （そうだ。俺にできることは、まだある） ソラは、顔を上げた。 手元に、ノートがあった。 司が、筆記用具と一緒に置いていってくれたものだ。 ソラは、ノートを開いた。 （この世界のルールを、コードとして捉える） （物理法則も、因果も、全部） （プログラムとして、書き換える） ソラは、震える手で、ペンを走らせた。 『世界のルールを書き換えるプログラム』 『結界の構造を解析し、強化する』 『月の民の糸の制御信号を、完全に無効化する』 『そのためには、この世界の根本原理を、コードとして理解する必要がある』 書いているうちに、ソラの思考は、どんどん加速していった。 （もし、本当に世界のルールを書き換えられるなら） （月の民に対抗できる） （司を守れる） （輝夜を、もう傷つけなくて済む） 「……でも」 ソラの手が、止まった。 （代償は、何だ） （世界のルールを書き換えるなんて、そんな力、ただで使えるはずがない） ソラは、ノートの隅に、小さく書き足した。 『代償、不明』 『だが、やるしかない』 窓の外を見る。 カーテンの隙間から、月明かりが差し込んでいた。 あの、異様に大きな月。 月は、静かに、不気味に、輝いていた。 「次は、必ず」 ソラは、ノートを握りしめた。 「次は、絶対に、守ってみせる」 月の光が、ソラの横顔を、青白く照らしていた。 その光の中で、ソラの深い茶色の瞳だけが、熱を帯びて輝いていた。