由崎家の居間に、朝の光が差し込んでいた。 割れた窓ガラスを通って入る光は、粉々になったテレビの破片や、焦げた電子レンジの残骸を、容赦なく照らし出す。床に散らばった木片は、昨夜の戦いで吹き飛んだ玄関扉の一部だ。空気には、焦げたプラスチックと土埃が混ざった匂いが、まだ重く沈んでいる。 神楽ソラは、壁に背を預けて座っていた。 浅い呼吸を繰り返す。肋骨の痛みは、昨日より少しだけマシになっていた。でも、深く息を吸うと、まだ胸の奥で鈍い音がする。 （体は、動く） ソラは、自分の左手首にある古いデジタル時計を見た。午前七時十二分。 （朝、か） 居間の隅では、由崎ナサが床に這いつくばって、何かを拾い集めていた。眼鏡の奥の目は赤く充血し、黒髪は乱れたままだ。手には軍手をはめ、割れたガラスの破片を、一枚ずつ丁寧に新聞紙の上へ置いている。 「……おはよう、ソラくん」 ナサが、顔を上げずに言った。 「おはようございます。……何をしてるんですか」 「片付け。つっても、どれから手をつけていいのか、正直わかんねえけど」 ナサは、手を止めて、居間を見渡した。 「玄関の扉は全滅。窓ガラスも三枚やられた。テレビと電子レンジは完全に死んでる。配線も、壁の中まで焦げてるから、下手に触ると感電するかもしれない」 「……大掛かりですね」 「まあな。でも、やるしかない。ここは、俺と司ちゃんの家だから」 ナサの声は、いつもの明るさを失っていた。 でも、その言葉には、確かな決意が込められている。 （この人も、戦っている） ソラは、ナサの背中を見ながら、そう思った。 ――― 「……あれ」 ソラは、ふと、自分の記憶に違和感を覚えた。 （昨日の夜、何をした？） 月影の使者が来て、戦って、それで—— （勝った、のか？） 頭の中を、霧がかかったような感覚が覆っている。 （そうだ。プログラムを起動した。世界のルールを書き換えて、使者の動きを封じた。それで、司さんが刀で、使者の腕を——） そこまで思い出して、ソラは、自分の記憶に「穴」があることに気づいた。 （あれ？　俺は、何を失った？） プログラムの代償。 自分の過去の記憶の一部を、演算資源として消費した。 （何を、失った？） ソラは、必死に記憶を辿った。 小学生の頃。名前で笑われたこと。 「神楽ソラ」という名前。 空を飛ぶソラ、とからかわれたこと。 あの時の、悔しさ。 （……これは、覚えてる） 中学生の頃。プログラミングにのめり込んだこと。 初めて書いたコード。 初めて動いた時の、あの感覚。 （……これも、覚えてる） 高校生になって。 プログラミングコンテストで、優勝したこと。 （……優勝、した） （そのあと、何があった？） ソラは、眉をひそめた。 （ウイルスで、データを消された） （……はずだ） （でも、その時の、気持ちが） （思い出せない） ソラは、自分の手を見た。 指先が、かすかに震えている。 （あの挫折の痛みが、消えてる） （あんなに苦しかったのに） （あんなに、悔しかったのに） （その「痛み」だけが、まるごと、抜け落ちてる） 「……っ」 ソラは、思わず自分の胸を掴んだ。 心臓が、早鐘を打つ。 （怖い） （これは、怖い） （俺は、俺の過去を、自分で消したのか） （自分の手で、自分の一部を、捨てたのか） 手の震えが、止まらない。 ――― 「ソラくん？」 ナサが、心配そうな顔で、ソラを覗き込んでいた。 「……大丈夫か？　顔色が真っ青だぞ」 「……大丈夫、です。少し、考え事を」 ソラは、震える手を、左手で押さえた。 （落ち着け） （今は、動揺している場合じゃない） （守るべき人が、いる） ソラは、深呼吸をした。 肋骨が痛む。でも、それで、少しだけ頭が冴えた。 「……ナサさん、輝夜は？」 「客間で寝てる。昨日から、ずっと高熱が続いてるんだ」 「高熱」 「ああ。月の血を、使いすぎたんだと思う。司ちゃんが、ずっと看病してくれてる」 ソラは、客間の方を見た。 閉じられた襖の向こう。 （輝夜） ソラは、ゆっくりと立ち上がった。 ――― 客間の襖を開けると、湿った空気が流れ出てきた。 部屋の中は、薄暗い。 カーテンが閉め切られ、布団の上には、月光輝夜が横たわっていた。 長い黒髪が、枕の上に広がっている。黒い着物の襟元は乱れ、白い肌は、いつもよりさらに青白く見えた。黒曜石のような瞳は閉じられ、時折、苦しそうに眉をひそめる。 その隣に、由崎司が座っていた。 司は、輝夜の額に乗せた濡れタオルを、そっと取り替えている。長い黒髪は後ろでまとめられ、鹿革のバレッタが、薄暗い部屋の中で小さく光った。 「……ソラさん」 司が、振り返った。 「おはようございます。輝夜の具合は」 「熱が、下がりませんの。月の血を、限界まで使ってしまったから。体が、回復に時間を必要としているんですわ」 司の声は、静かだった。 でも、その瞳は、輝夜を案じる色に揺れている。 「……私の血を、分けてもいいのだけど」 司が、ぽつりと言った。 「私の血には、人を癒やす力がある。でも、輝夜のこれは、傷じゃない。月の血の使いすぎは、体の内側から燃え尽きるようなもの。私の血では、根本的な解決にならないの」 「そう、ですか」 ソラは、布団の横に膝をついた。 輝夜の寝顔を見る。 無表情な少女。 でも、今は、その顔に、苦痛の色が浮かんでいる。 （俺のせいだ） （俺が、プログラムを起動するために、輝夜の月の血を使った） （俺の判断が、彼女をここまで追い込んだ） 「……ソラさん」 司が、ソラの顔を覗き込んだ。 「あなた、顔色が優れませんわ。昨夜の傷が、まだ痛むのではなくて？」 「……いえ。傷は、大丈夫です」 「でも」 司は、何か言いたげに、口を開きかけた。 でも、そのまま、ゆっくりと口を閉じた。 大きくて澄んだ黒い瞳が、ソラをじっと見つめている。 （この人は、気づいている） （俺が、何かを失ったことに） （でも、それを、無理に聞き出そうとはしない） 「……司さん」 ソラは、意を決して、口を開いた。 「俺、自分の記憶が、一部、消えてるみたいなんです。プログラムの代償で。……何を失ったのか、正確には分からない。でも、確かに、何かが、なくなってる」 司は、黙って聞いていた。 「……怖い、です。自分の過去が、自分の手で消えていくのが。このまま、もっと何かを失ったら、俺は、俺でいられるのか、分からなくて」 ソラの声が、震えた。 「……ソラさん」 司は、静かに言った。 「私も、昔、大切なものを、たくさん失いましたわ。家族も、友人も、私が愛した人たちも、みんな、私を置いて、先に逝ってしまった。1400年の間に、何度も、何度も」 司の声は、淡々としていた。 でも、その奥に、深い悲しみが沈んでいる。 「だから、私には、あなたの恐怖が、少しだけ分かります。失うことの怖さは、私も、よく知っている」 「……司さん」 「でもね、ソラさん」 司は、ソラの目を、まっすぐに見た。 「失っても、終わりじゃないの。あなたが、ここで、私たちを守ってくれたこと。その事実は、あなたの記憶から消えても、私の記憶には、ずっと残る。ナサくんの記憶にも、輝夜の記憶にも。だから、あなたが忘れても、私たちが覚えている」 ソラは、息を呑んだ。 「……それで、いいんでしょうか」 「ええ。それで、いいのよ」 司は、柔らかく微笑んだ。 その笑顔が、薄暗い部屋の中で、ほんの少しだけ、温かく見えた。 ――― 昼過ぎ。 ソラは、居間の片付けを手伝っていた。 ナサが、壁の中の配線を調べている。ソラは、床に散らばった電子機器の残骸を、種類ごとに分別していた。 「……なあ、ソラくん」 ナサが、壁から顔を出した。 「お前の、あの力。世界のルールを書き換えるっていう、あれ。あれって、結局、どういう仕組みなんだ？」 「……正直、僕にも、完全には説明できません。ただ、この世界の物理法則や因果律を、コードとして捉えて、書き換えている。そんな感覚です。発動には、膨大な演算資源が必要で、その代償として、僕の記憶が消費される」 「記憶が、消費される」 ナサが、眉をひそめた。 「それって、すげえ危険なことじゃねえか。お前、自分の頭を、ガソリンみたいに燃やしてるってことだろ？」 「……まあ、そういうことです」 「やめろよ、そんなの」 ナサが、強い口調で言った。 「お前の記憶は、お前のものだ。誰かを守るために、自分を削るなんて、間違ってる」 「……でも、あの時は、それしか方法がなかった。使わなければ、司さんが、連れて行かれていた」 「だからって」 「ナサさん」 ソラは、ナサの目を見た。 「僕は、自分の意志で、あれを使いました。後悔は、していません。……ただ、怖いだけです。次に使う時、今度は、もっと大切なものを失うかもしれない。それが、怖い」 ナサは、しばらく黙っていた。 それから、深いため息をついた。 「……分かった。お前が、そう決めたなら、俺は止めねえ。でも、約束しろ。次に使う時は、必ず、俺に言え。俺が、お前の代わりに、何かを思いつくかもしれない」 「……分かりました」 ソラは、小さく頷いた。 （この人も、俺を心配してくれている） （守られるだけの存在じゃない。俺も、ちゃんと、ここにいていいんだ） そう思うと、胸の奥が、少しだけ温かくなった。 ――― 夕方。 ソラは、客間で、輝夜の看病をしていた。 司が、台所で夕食の準備をしている。ナサは、玄関の応急処置に出ていた。 輝夜は、まだ眠っている。 時折、苦しそうに、小さくうめく。 「……ソラ」 突然、輝夜が、目を開けた。 「輝夜。起きたのか」 「……あなた、ずっと、ここにいたの」 輝夜の声は、かすれていた。 「ああ。司さんと交代で。体は、どうだ」 「……熱が、まだ、下がらない。頭が、ぼんやりする。月の血が、暴れてる」 輝夜は、ゆっくりと、手を持ち上げた。 右手の甲にある、月の紋様のような痣が、薄暗い部屋の中で、かすかに青白く光っている。 「……月が、騒いでる」 「月が」 「ええ。本隊の気配が、少しずつ、近づいてる。あの使者が言ってた通り、もう、時間が、ない」 ソラは、唇を噛んだ。 （時間がない） （なのに、俺は、まだ、プログラムを完成させられていない） 「……焦らないで」 輝夜が、ソラの心を読んだように言った。 「あなたのプログラムは、確かに、使者の動きを止めた。あれは、本物の力よ。完成すれば、本隊にも、通用するはず」 「……でも、代償が」 「代償は、これから、もっと詳しく調べればいい。私も、手伝う。だから」 輝夜は、ソラの手に、そっと触れた。 熱い。 高熱で、手のひらが、火のように熱い。 「……あなたの力が、必要。これからも」 輝夜は、そこまで言って、口を閉ざした。 何かを言いかけて、でも、その先の言葉を、飲み込んだ。 「……輝夜？」 「……なんでもない。少し、眠る」 輝夜は、目を閉じた。 ソラは、輝夜の手を、そっと布団の中に戻した。 （彼女は、何を言いかけたんだ） （「これからも」の、先の言葉を） ソラは、輝夜の寝顔を見つめた。 無表情な少女。 でも、今、その頬は、熱で赤く染まっている。 （俺は、まだ、彼女のことを、何も知らない） （月の血のこと。母を奪われた過去。月の民との因縁） （知らないことばかりだ） （でも、それでも） （彼女が、俺の力を必要だと言ってくれる限り） （俺は、ここにいる） ――― 夜。 由崎家の前に、人影が現れた。 ソラは、居間で、壊れたスマホのチップを握りしめていた。 その時、玄関の外から、気配がした。 「……っ」 ソラは、立ち上がった。 ナサが、玄関の応急処置から、顔を上げる。 「ソラくん？」 「……来てる」 ソラの声が、低くなる。 「外に、誰かいる。この気配は——」 「まさか」 ナサが、青ざめた。 二人は、身構えた。 でも、相手は、攻撃を仕掛けてこなかった。 「……出てきなさいよ。そんなに、怖がらなくても、今日は、何もしないから」 外から、声がした。 底冷えするような、丁寧な口調。 月影の使者だ。 「……出るな、ソラくん」 ナサが、ソラの腕を掴んだ。 「でも、ここでやり過ごしても、意味がない。あいつは、本気を出せば、この家ごと吹き飛ばせる」 「だからって」 「大丈夫です。話をしに来ただけなら、聞くだけ聞きます」 ソラは、ナサの手を振りほどき、玄関に向かった。 ――― 由崎家の前に、月影の使者が立っていた。 銀色の長髪が、月明かりに照らされて、冷たく輝いている。金色の瞳は、縦長の瞳孔で、人間ではないことを、一目で告げていた。 右手は、肘から先が、なかった。 昨夜、司の刀に斬り落とされた右腕。 でも、使者は、その欠損を、まったく気にしていないようだった。 むしろ、笑っている。 「こんばんは、小虫くん」 使者が、ソラを見て、笑った。 「……何の用だ」 ソラは、震える足を、必死に抑えた。 「用？　ああ、そうですね。今日は、ただの、ご挨拶ですよ」 使者は、片手を、ゆっくりと広げた。 「あなたたち、よく頑張りましたね。私の右腕を、斬り落とすとは。あの蓬莱の娘も、なかなか、やりますね」 「……お前は、何をしに来た」 「焦らないでください。今日は、本当に、話だけです。聞いてください。……本隊が、動きます」 ソラの背筋に、冷たいものが走った。 「本隊が、動く。つまり、私のような使者が、一人や二人ではない。もっと多くの、もっと強い、月の民が、この地上に降りてくる。そして、蓬莱の娘を、連れ戻す」 「……させない」 「させない？　どうやって？」 使者が、首をかしげた。 「あなたの、あの面白い力ですか？　世界のルールを書き換える、でしたっけ？　確かに、あれは、私の動きを、一瞬、止めました。でも、それは、私一人が相手だったからですよ。本隊は、違う。あなたの力が、どこまで通用するか。試してみる価値は、あるかもしれませんね」 使者の笑みが、深くなる。 「でも、言っておきます。お前たちでは、歯が立ちませんよ。今のままでは、ね」 「……何が言いたい」 「そのままの意味です。お前たちでは、本隊には、勝てない。私一人を相手に、あれだけ苦戦した。本隊が来れば、終わりです。これは、脅しでも、はったりでもない。事実です」 使者は、ゆっくりと、空を見上げた。 異様に大きな月が、青白い光を放っている。 「……1400年。待ったぞ。蓬莱の娘よ。あの薬を、お前に与えたのは、我々だ。お前の体は、我々のものだ。それを、人間ごときが、守ろうなどと。笑止千万」 使者の声が、初めて、感情を帯びた。 怒り。 いや、もっと深い、執念。 「……お前は、何のために、司さんを」 「何のため？　決まっているでしょう。月へ帰るためですよ。彼女の不老不死の体は、月の民が、月へ帰るための、鍵。それ以外に、何がある？」 「月へ、帰る」 「ええ。我々は、かつて、月から追放された。地上に、落とされた。そして、地上で、朽ちる運命を、与えられた。だが、彼女の体があれば、我々は、再び、月へ帰れる。永遠の姫の、その血と肉が、我々を、故郷へ導く」 使者の金色の瞳が、月明かりを反射して、不気味に光った。 「だから、何があっても、彼女は、渡しませんよ。あなたたちが、どんなに足掻いても、無駄です」 「……足掻いてみせるさ」 ソラは、拳を握りしめた。 「お前たちの思い通りには、させない。司さんは、お前たちの道具じゃない。彼女は、ここで、家族と、幸せに生きるんだ」 「家族、ですか」 使者が、嘲笑った。 「下らない。人間の、その、つかの間の感情。彼女は、1400年も生きているのですよ。その間に、何度、『家族』を作っては、失ってきたか。あなたたちも、いずれ、彼女を置いて、死ぬ。そして、彼女は、また、一人になる。その繰り返しが、彼女の、永遠の呪いだ」 「……それでも」 ソラは、使者を、真っ直ぐに見た。 「それでも、今、彼女は、ここで笑ってる。その時間が、無意味だとは、思わない」 使者は、しばらく、ソラを見つめていた。 それから、ゆっくりと、笑った。 「……面白い。あなたは、本当に、面白い小虫だ。では、その、つかの間の幸福を、せいぜい、噛みしめておくことですね。本隊が来るまで、残り少ない時間を」 使者は、背を向けた。 「次に会う時は、もう、挨拶だけでは、済みませんよ」 そう言い残して、使者は、月明かりの中に、消えていった。 ――― ソラは、玄関の前に、立ち尽くしていた。 足が、震えている。 手のひらに、汗が滲んでいる。 （本隊が、来る） （お前たちでは、歯が立たない） 使者の言葉が、頭の中で、何度も繰り返される。 （俺は、まだ、何もできていない） （プログラムは、未完成。代償の全容も、分からない。それなのに、時間だけが、過ぎていく） 「……ソラくん」 ナサが、ソラの隣に立った。 「大丈夫か」 「……大丈夫、では、ない、かも、しれません」 ソラは、正直に言った。 「怖い、です。本隊が来る。今のままじゃ、勝てない。あいつの言う通り、お前たちでは歯が立たない。……その通りだって、頭では、分かってる。でも、だからって、諦めるわけには、いかない」 「ああ。諦めるわけには、いかねえな」 ナサが、ソラの肩を、ぽんと叩いた。 「俺たちには、まだ、時間がある。本隊が来るまでに、お前のプログラムを完成させて、対策を練ればいい。俺も、全力で協力する。NASAより早く光速になる男の、本気を見せてやるよ」 「……ナサさん」 「それに、お前、一人で抱え込むなよ。俺も、司ちゃんも、輝夜も、お前の仲間だ。家族だ。一人で戦わせるわけには、いかないだろ」 ナサが、笑った。 その笑顔が、月明かりの下で、不思議と、頼もしく見えた。 ――― 居間に戻ると、司が、夕食の準備を終えて、待っていた。 「……おかえりなさい。大変でしたわね」 司が、柔らかく微笑んだ。 「話は、聞こえていました。本隊が、来るのですね」 「……はい。でも、まだ、時間はあります。それまでに、必ず、準備をします」 「ええ。そうしましょう」 司は、ソラの前に、湯気の立つお茶を置いた。 「……ソラさん」 「はい」 「あなたのおかげで、また、家族が増えましたわ」 ソラは、顔を上げた。 「私、1400年、ずっと、一人でした。ナサくんと出会って、やっと、家族ができた。そして、あなたと、輝夜が来て、また、家族が増えた。それは、私にとって、何よりも、嬉しいことなの」 司の大きな黒い瞳が、潤んでいる。 「あなたが、記憶を失ってまで、私を守ってくれた。そのこと、私は、絶対に、忘れません。あなたの失った記憶の分まで、私が、覚えていますわ。あなたが、ここで、私たちを守ってくれたことを」 「……司さん」 ソラの喉が、熱くなった。 （俺は、記憶を失った） （でも、その代わりに、こんなに温かいものを、手に入れた） （この人たちの、家族になれた） （それだけで、十分だ） 「……ありがとう、ございます」 ソラは、震える声で、そう言った。 涙が、こぼれそうになる。 でも、堪えた。 （泣くのは、まだ、早い） （本隊は、まだ、来てない） （俺は、まだ、戦える） ――― 「ソラくん」 ナサが、ソラの前に、手を差し出した。 「一緒に、この世界を、面白くしようぜ」 ナサの目は、真剣だった。 「お前の、その、世界のルールを書き換える力。あれは、きっと、この世界を、もっと面白くできる力だ。危険な力でもある。でも、使い方次第で、誰かを守ることも、誰かを幸せにすることもできる。俺は、お前の力を、信じてる。だから、一緒に、やろう」 ソラは、ナサの手を見た。 傷だらけの、でも、力強い手。 （この人は、俺を、仲間だと言ってくれた） （家族だと言ってくれた） （なら、俺は、この手を、取るべきだ） ソラは、ナサの手を、握り返した。 「……はい。一緒に、やりましょう」 ナサが、嬉しそうに笑った。 「よし。じゃあ、まずは、飯だ。司ちゃんの手料理、冷めちまう」 「ええ。今日は、あなたの好きなものを作りましたわ」 司が、台所から、料理を運んでくる。 温かい湯気が、居間に広がった。 ――― 客間では、輝夜が、目を覚ましていた。 「……ソラ」 「輝夜。体は」 「……少し、楽になった。熱も、下がってきた」 「良かった」 ソラは、輝夜の額に手を当てた。 まだ、少し熱い。 でも、さっきよりは、ましになっている。 「……あなた、泣いたの」 「え？」 「目が、赤い」 「……少しだけ。でも、もう、大丈夫だ」 「そう」 輝夜は、しばらく、ソラを見つめていた。 それから、ゆっくりと、口を開いた。 「……あなたの力が、必要。これからも」 「ああ」 「だから」 輝夜は、そこで、言葉を切った。 「……だから、消えないで。私の、目の前から」 「……消えないよ」 ソラは、輝夜の手を、そっと握った。 「約束する。俺は、ここにいる。お前を、一人にしない」 輝夜は、何も言わなかった。 でも、その手を、ほんの少しだけ、握り返した。 ――― 夜が、更けていく。 由崎家の居間には、温かい食卓の匂いが、まだ残っていた。 ソラは、窓の外を見た。 割れたガラスの向こうに、異様に大きな月が、浮かんでいる。 青白い光。 不気味なほど、静かに、こちらを見下ろしている。 （月の民の本隊） （あの月の向こうから、何かが、来る） （俺たちでは、歯が立たないほどの、何かが） ソラは、壊れたスマホのチップを、握りしめた。 小さなチップ。 でも、確かな熱。 （プログラムの代償の全容は、まだ、分からない） （次に使えば、今度は、何を失うか） （それでも） ソラは、月を見上げた。 深い茶色の瞳が、月明かりを反射して、静かに燃える。 （俺は、戦う） （この家族を、守るために） （たとえ、何を失っても） 窓の外では、異様に大きな月が、じっと、こちらを見返しているようだった。 その光は、温かい部屋の中にまで、冷たく、忍び込んでくる。 夜明けは、まだ、遠い。