居間の空気は、焦げたプラスチックと埃が混ざった匂いで満ちていた。 神楽ソラは床に座り込んだまま、壁に背を預けていた。息をするたび、肋骨のあたりに鈍い痛みが走る。月影の使者に壁へ叩きつけられた衝撃が、まだ体の芯に残っていた。 （動ける。でも、深く息は吸えない） 左手首の古いデジタル時計を見る。午前四時二十分。外はまだ暗い。 居間はひどい有様だった。玄関へ続く扉は内側から爆ぜたように吹き飛び、木片が畳の上に散らばっている。テレビは画面が粉々に割れ、電子レンジは側面が黒く焦げていた。部屋の隅では、壁に埋め込まれたコンセントの周りだけが不自然に溶けている。 あの使者が通った跡だ。 「……ソラくん、水飲める？」 声の方を向く。由崎ナサが、台所から紙コップを二つ持って立っていた。眼鏡の奥の目は赤く充血している。黒髪は乱れ、普段の明るい雰囲気は影を潜めていた。 「ああ、ありがとう」 ソラは紙コップを受け取り、少しだけ口をつけた。冷たい水が喉を通る。それだけで、少しだけ頭が冴えた。 ナサはソラの隣に腰を下ろした。 「……俺さ」 ナサの声が、低く沈む。 「台所から包丁持ってきて、ずっと玄関の前に立ってた。でも、あいつが来たら、俺に何ができたんだろうな」 「ナサさん」 「NASAより早く光速になる男、なんて言ってるけどさ。結局、司を守るのに、俺の知識も技術も、何の役にも立たなかった」 ナサは紙コップを握りつぶした。水が手のひらにこぼれる。 「悔しいよ。悔しくて、どうしようもない」 ソラは何も言えなかった。 ナサの気持ちは、痛いほど分かった。自分も同じだからだ。 （俺も、何もできなかった） ソラは、ポケットの中のスマホに触れた。 いや、正確には、スマホだったもの、だ。 ――― 台所の奥から、足音がした。 「……お二人とも、眠らないのですか」 由崎司が、居間の入り口に立っていた。長い黒髪は後ろでまとめられ、鹿革のバレッタが小さく揺れる。白い肌は青白く、唇の色も薄い。 腹部に巻かれた包帯の上から、薄いカーディガンを羽織っていた。 「司ちゃん、まだ横になってないと」 ナサが立ち上がろうとする。 「大丈夫ですわ。傷はもう、ふさがりましたから」 司はそう言って、静かに居間へ入ってきた。 不老不死。 月の民に与えられた薬によって、司の体は死なない。傷ついても、病にかかっても、時間が経てば元通りになる。 だが、それでも。 「……司さん、本当に無理しないでください」 ソラの言葉に、司は小さく首を振った。 「私より、あなたの方が心配ですわ。肋骨、ひびが入っているのでしょう」 「……まあ、はい」 「痛いでしょう。無理に動かないでくださいね」 司はそう言うと、居間の隅に落ちていた小さな座布団を拾い上げ、丁寧に埃を払ってから、壁際に座った。 その動作の一つ一つが、どこか痛々しい。 腹部の傷は塞がっても、失った体力までは戻らない。顔色は明らかに悪い。それでも司は、家族を心配させるまいと、背筋を伸ばして座っていた。 （この人も、無理をしている） ソラは、胸の奥がぎゅっと締まるのを感じた。 ――― 「……輝夜は」 ソラが尋ねた。 「客間で休んでいます。月の血を、使いすぎました」 司の声が、少しだけ沈む。 「あの子、私を守るために、自分の体が動かなくなるまで力を振り絞ってくれたの。今は、立つことすらできない状態ですわ」 「そう、ですか」 ソラは、客間の方を見た。 廊下の向こう、閉じられた襖。 その向こうに、月光輝夜がいる。 月の血。 月の民と縁深い家系に生まれた者の証。月の動きに敏感に反応し、月の民の気配を察知できる特質。 輝夜は、その力を使って、使者の動きをわずかでも鈍らせようとした。 結果、体が動かなくなった。 （俺のせいだ） ソラは、唇を噛んだ。 ――― 沈黙が、居間を満たした。 時計の秒針の音だけが、カチ、カチ、と響く。 やがて、ソラはゆっくりとポケットから、スマホを取り出した。 画面は、粉々に割れていた。 いや、割れているだけではない。 背面カバーが溶けて変形し、内部の基盤が覗いている。基盤の一部は黒く焦げ、チップのいくつかは原形を留めていなかった。 完全に、壊れていた。 「……ソラくん」 ナサが、ソラの手元を見つめながら言った。 「予備の端末なら、ある。俺の作業用のノートパソコンも、タブレットもある。よかったら使ってくれ」 「……ありがとうございます」 ソラは、短く答えた。 でも、心の中では、すでに答えが出ていた。 （たぶん、無理だ） ソラの能力は、電子機器への干渉。 この世界のルールを、コードとして認識し、書き換える。 その力は、ソラが「使い慣れた機械」に依存している。 正確には、その機械の内部構造を、脳内で完璧に把握していること。 回路の配置。チップの役割。電気信号の流れ。 それらを全て理解しているからこそ、ソラはその機械を通して、世界に干渉できる。 「……試してみます」 ソラは、ナサから借りたタブレットを手に取った。 電源を入れる。画面が点灯する。 ソラは、目を閉じた。 （この機械の内部を、見る） 集中する。 指先が、かすかに震える。 頭の中で、タブレットの回路図を組み立てようとする。 だが。 （……見えない） 回路のイメージが、ぼやける。 自分のスマホなら、手に取った瞬間に、内部構造が脳内に浮かび上がる。 どのチップが何を制御していて、どの配線がどの信号を運んでいるか。 それが、手に取るように分かった。 だが、このタブレットは違う。 （情報が、足りない。この機械のことを、俺は知らない） ソラは、タブレットを置いた。 「……だめです」 「だめ、って」 「僕の能力は、端末そのものに紐づいているわけじゃない。僕が使い慣れた機械の内部構造を、完璧に把握しているから使える。このタブレットは、僕にとってはただの板です」 「……そうか」 ナサは、唇を噛んだ。 「俺の端末じゃ、お前の力の代わりにはなれないのか」 「……はい」 ソラは、素直に認めた。 認めるしかなかった。 （俺の力は、あのスマホありきだった） （スマホを失った今、俺は……） ソラは、拳を握りしめた。 指の先が、白くなる。 ――― 「ソラさん」 司の声が、静かに響いた。 「あなたの力は、あのスマホだけのものではないはずですわ。だって、あのスマホも、元はただの機械だったのでしょう」 「……はい」 「あなたが使い込んで、その機械のことを誰よりも理解したから、あなたの力の一部になった。ならば、時間はかかっても、また同じことをすればいいのではなくて？」 「……それは」 ソラは、言葉に詰まった。 「時間が、ないのは分かっていますわ。でも、諦める理由にはなりません」 司の黒い瞳が、まっすぐにソラを見つめる。 「あなたは、私を守ろうとしてくれた。それだけで、私は十分ですわ」 「……十分、なんかじゃない」 ソラは、絞り出すように言った。 「あなたは、俺を庇って、腹を斬られた。それなのに、十分なんて、そんなこと」 「私は、死にませんもの」 司が、少しだけ笑った。 「痛いのは、ちょっと我慢すれば治りますわ。でも、あなたが死んでしまったら、それで終わりです。だから、私が庇うのは、当たり前のことですのよ」 「……当たり前、じゃない」 ソラは、うつむいた。 （当たり前じゃない。誰かが誰かを庇うのは、当たり前なんかじゃない） （それなのに、この人は、それを当たり前だと言う） （それが、どれだけ、重いことか） ソラは、何も言えなくなった。 ――― 「……話は、後で」 突然、声がした。 居間の入り口に、月光輝夜が立っていた。 黒い着物を着ている。黒マスクで口元を隠し、長い黒髪が乱れている。右手の甲にある月の紋様のような痣が、青白く浮かんでいた。 壁に手をつき、体を支えている。 「輝夜、まだ動いちゃだめだ」 ソラが立ち上がろうとすると、肋骨に痛みが走った。 「あなたこそ、動かないで」 輝夜の声は、低く、力がなかった。 「……私は、あなたに話があるの。来て」 「どこへ」 「屋根裏」 ――― 由崎家の屋根裏は、古い木の匂いがした。 梯子を上りきると、天井が低く、大人が立つのがやっとの空間が広がっている。段ボール箱がいくつか積まれ、古い布団が丸めて置いてあった。 小さな丸窓から、月明かりが差し込んでいる。 あの、異様に大きな月。 青白い光が、屋根裏の埃を浮かび上がらせていた。 「……ここなら、誰にも聞かれない」 輝夜は、壁にもたれかかるように座り込んだ。 「本当に、体は大丈夫なのか」 ソラも、痛む脇腹を押さえながら、床に座る。 「大丈夫ではない。でも、話すことくらいはできる」 「……無理するな」 「あなたに言われたくない」 輝夜の黒い瞳が、月明かりを反射して、金色の輪が浮かぶ。 「……私は、10歳のとき、母を月の民に連れ去られた」 輝夜が、静かに語り始めた。 「あの夜も、月が大きかった。母は、私を押し入れに隠して、一人で月の民と対峙した。私は、押し入れの隙間から、それを見ていた」 「……見ていた、だけなのか」 「私には、何もできなかった。月の血の力は、まだ未熟だった。体も、小さかった。母の手を、離してしまった」 輝夜の声が、わずかに震える。 「それから10年間、私は月の民の気配を追い続けてきた。でも、一度も、追いつけたことがない。母は、今もどこかで、月の民に囚われている。それなのに、私は、ただ指をくわえて見ていることしかできなかった」 「……輝夜」 「理屈だけじゃ、守れないものがある」 輝夜が、ソラの目をまっすぐに見た。 「あなたは、理屈で動く。効率で判断する。でも、この世界には、理屈では割り切れないものがある。司の痛み。ナサの叫び。あなたの、その涙」 「……涙なんて、流してない」 「流している。鼻血と一緒に、涙も」 ソラは、自分の頬に触れた。 濡れていた。 いつの間にか、涙がこぼれていた。 「……私も、同じよ」 輝夜が、言った。 「私も、母を守れなかった。月の民に、奪われた。私の力は、まだ、足りない。でも、諦めない。諦めたら、終わりだから」 「……輝夜」 「あなたの解析は、間違っていない。世界のルールを書き換えるプログラム。それを完成させれば、きっと、月の民に対抗できる。私は、そう信じている」 輝夜の黒い瞳が、金色の輪を浮かべて、ソラを見つめる。 「だから、一緒に戦って。私の、相棒として」 ソラは、輝夜の顔を見つめた。 無表情。 でも、その瞳の奥に、熱い意志が宿っている。 （この子は、ずっと、一人で戦ってきたんだ） （母を奪われて、それでも、諦めないで） （10年間、一人で） ソラは、胸の奥が、熱くなるのを感じた。 「……ああ」 ソラは、頷いた。 「やるよ。世界のルールを書き換えるプログラム、必ず完成させる」 その言葉に、輝夜は、ほんの少しだけ、口元を緩めた。 マスクで隠れて、ほとんど見えないけれど。 確かに、笑った。 ――― 夜明け前。 ソラは、一人で屋根裏に残っていた。 輝夜は、話し終えると、体力の限界で、そのまま壁にもたれて眠ってしまった。 規則正しい、静かな寝息。 ソラは、持ってきていた破壊されたスマホの残骸を、床に置いた。 粉々の画面。溶けたカバー。焦げた基盤。 （これが、俺の全部だった） ソラは、残骸をじっと見つめた。 このスマホには、元の世界の情報が、全部入っていた。 プログラミングコンテストの優勝データ。 自分が書いてきた、何百というコード。 この世界に来てから書き留めた、世界のルールの解析メモ。 全部、消えた。 （あの時、世界のルールを書き換えるプログラムのプロトタイプを、頭の中で組み立てていた） （でも、それは、スマホの演算資源を前提にした設計だった） （端末を失った今、あの設計図は、机上の空論だ） ソラは、拳を握りしめた。 指の先が、震える。 「……もう、終わりだ」 声が、漏れた。 「端末を失った。プログラムの土台も失った。司を守ることもできなかった。……俺には、もう、何も残っていない」 涙が、こぼれた。 畳の上に、小さな染みを作る。 （何も、残っていない） （俺の力は、スマホありきだった） （スマホが壊れたら、俺は、ただの高校生に戻る） （ただの、体力のない、プログラミングしかできない、高校生に） ソラは、残骸を握りしめた。 ガラスの破片が、手のひらに食い込む。 痛い。 でも、その痛みだけが、自分がまだ生きている証拠だった。 ――― 「……あなたの力は、まだ、ここにある」 声がした。 振り返る。 いつの間にか、輝夜が起きていた。 いや、眠っていなかったのかもしれない。 輝夜は、壁に手をつきながら、ゆっくりと体を起こした。 「……これを、見つけたの」 輝夜の手が、ソラの前に差し出される。 その細い指先に、小さなものが挟まれていた。 「……これは」 ソラは、息を呑んだ。 （いや、呼吸が止まった） 輝夜の指先にあったのは、小さな基盤の破片だった。 一センチ四方ほどの、黒いチップ。 焦げてもいない。溶けてもいない。 ただ、静かに、輝夜の指の上にあった。 「あなたのスマホの残骸の中から、拾った。溶断を免れた、唯一のチップよ」 「……それが、何だって言うんだ」 「あなたが、転移してきた初日に、最初に書き込んだ解析コードの断片。それが、このチップに記録されている」 「……なんで、そんなことが分かる」 「月の血が、騒ぐ。このチップから、あなたの力の残滓を感じる」 輝夜は、ソラの手を取った。 その手は、氷のように冷たかった。 でも、確かに、力があった。 輝夜は、ソラの手のひらに、そのチップを握らせた。 「あなたの力は、まだ、ここにある。全部は失われていない。だから、諦めないで」 ソラは、手のひらのチップを見つめた。 小さい。 あまりにも、小さい。 でも。 （俺が、最初に書いたコード） （この世界に来て、最初に、この世界を解析しようとした、あの時の） （それが、残っている） ソラは、チップを握りしめた。 強く。 涙が、止まらなかった。 でも、さっきの涙とは、違う。 （まだ、終わってない） （終わらせるわけには、いかない） （俺には、守りたいものが、できたんだ） 「……代償が、何であっても」 ソラは、絞り出すように言った。 「プログラムを、完成させる。必ず。何を失っても、何を犠牲にしても、完成させてみせる」 ソラは、チップを握りしめたまま、顔を上げた。 深い茶色の瞳が、月明かりを反射して、熱く輝く。 「今度こそ、守ってみせる」 その言葉は、屋根裏の静寂に、深く、深く、染み込んでいった。 ――― その時だった。 「……っ」 輝夜が、突然、頭を押さえた。 「……ぅ、あ」 「輝夜！？」 ソラが駆け寄る。 肋骨が痛む。でも、そんなことは気にしていられない。 輝夜は、その場に膝をついた。 顔から血の気が引いている。黒い瞳が、大きく見開かれ、金色の輪が激しく明滅する。 「月の血が……騒ぐ……！」 輝夜が、うめくように言った。 「本隊が……来る……！ 使者が言っていた、本隊が……本当に……！」 「本隊……！」 ソラの背筋に、冷たいものが走った。 （あいつが言っていた。次は、本隊で来ると） （それが、もう？） （そんな、早く？） 「近い……！ すごく、近い……！ 数日……いえ、もっと早いかも……！」 輝夜の体が、ガタガタと震える。 「ああ……頭が……割れる……！」 「輝夜、落ち着け！」 ソラは、輝夜の肩を支えた。 （どうすればいい） （どうすれば、この子の痛みを止められる） （俺には、もう、何も……） 「……大丈夫。少し、落ち着いた」 輝夜は、ゆっくりと呼吸を整えた。 「……残された時間は、ほとんどない。あなたの言う通り、もう、迷っている暇はないのよ」 「……ああ」 ソラは、チップを握りしめたまま、立ち上がった。 「ナサさんと司さんを、呼んでくる。残されたチップと、輝夜の月の血の力だけで、次の襲来に備えるしかない」 「……ええ」 輝夜が、小さく頷いた。 ソラは、屋根裏の梯子に向かった。 その途中で、丸窓の外を見た。 東の空が、白み始めている。 夜明けが近い。 でも。 西の空に、あの月が、まだ沈まずに浮かんでいた。 異様に大きな月。 青白い光を放ちながら、不気味に、静かに、こちらを見下ろしている。 夜明けなのに、夜が明けない。 その光景に、ソラは、背筋が凍るのを感じた。 （時間が、ない） ソラは、梯子を下りた。 手のひらの中で、小さなチップが、熱を帯びている気がした。