路地裏に、異様な気配があった。 　七月上旬の夜。繁華街の熱気がアスファルトから立ち上り、ビルの排気口が生ぬるい風を吐き出す中、五条悟は足を止めた。サングラスの奥の六眼が、雑居ビルの影から滲み出る呪力の残滓を捉えていた。ドブと生ゴミの匂いが鼻をつく。遠くで酔っ払いの笑い声が聞こえる。 （この感じ……傑か） 　悟は音もなく路地へ踏み込んだ。黒いハイネックシャツの襟元をくつろげ、高専の制服をだらしなく着崩した長身が、街灯の切れ目に溶けていく。銀白色の髪が、通り抜ける風にわずかに揺れた。 　そこで見たものは、予想よりずっとひどかった。 　夏油傑が、壁に手をついて嘔吐していた。黒い長髪が汗で頬に張りつき、アシンメトリーな前髪の奥で、切れ長の目が苦しげに細められている。耳元の黒い拡張ピアスが、かすかな光を反射した。 　その背中が、震えていた。 　六眼で見る傑の呪力は、ひどく濁っていた。本来なら澄んだ黒——呪霊操術の使い手として、取り込んだ呪霊を己の内に飼い慣らすための、深く静かな色。それが今は、泥水をかき混ぜたようにざらついている。取り込んだばかりの呪霊が、まだ傑の内側で暴れているのが見えた。 　（……何体、取り込んだんだよ） 　悟は思った。口には出さなかった。代わりに、いつも通りの軽い調子で声をかける。 「大丈夫かよ、傑。こんなとこでゲロって、呪霊に食われた口か？」 　傑の肩が、ぴくりと跳ねた。 　ゆっくりと振り返る。口元を拭い、背筋を伸ばす。その動作は、驚くほど自然だった。さっきまで嘔吐していた人間とは思えないほど、きれいに整えられた佇まい。 「悟か。こんな時間に、どうしたんです」 　声は穏やかだった。丁寧で、落ち着いていて、いつも通りの夏油傑。 　でも、その笑顔が——薄かった。 　昔はもっと、こう、厚みがあった。悪戯っぽくて、余裕があって、こっちまで笑わせてくるような。今、傑の口元に浮かんでいるのは、ただ形だけ整えただけの薄い膜みたいな笑みだった。 「任務帰りに通りかかったら、親友が路地で吐いてんだもん。声くらいかけるだろ」 　悟は肩をすくめて見せた。ポケットに手を突っ込み、壁にもたれかかる。距離は二メートルほど。近すぎず、遠すぎず。 「何でもないですよ。少し、暑さにやられただけです」 　傑はそう言って、また笑った。 　（何でもない、か） 　悟はサングラスの奥で目を細めた。六眼が、傑の呪力の濁りをはっきりと見せている。暑さのせいなんかじゃない。あれは、呪霊を取り込んだ直後の反動だ。呪霊操術——降伏させた呪霊を球体状に凝縮して体内に取り込み、自在に操る術式。その代償として、術者は呪霊の負の感情をダイレクトに味わうことになる。吐き気がするのは、当然だった。 　傑が、任務で呪霊を大量に取り込んでいる。 　それも、一人で。 「なあ、傑」 　悟は呼びかけた。 「何でしょう」 「……いや、なんでもねえ」 　言いかけて、やめた。 　何を言えばいいのか、分からなかった。大丈夫か、ともう一度聞くのは野暮だ。かといって、呪霊の取り込みすぎだろ、と指摘するのも、なんか違う気がした。 　沈黙が、路地を満たす。 　遠くの繁華街から、また酔っ払いの笑い声が聞こえた。救急車のサイレンが、どこかで鳴っている。生ぬるい風が、二人の間を通り抜けた。 「悟こそ、任務は終わったんですか」 「あ？ ああ、終わった終わった。雑魚ばっかで退屈だったわ」 「それは良かったですね。最強サマには、物足りなかったでしょう」 「だろ？ 俺が行くまでもねえっての」 　軽口を叩き合う。 　いつもの二人のリズム。高専の二年生になってから、何度も繰り返してきたやりとり。 　なのに、どこかずれている。 　傑の笑い声が、一瞬遅れる。視線が、悟の顔ではなく、少し下のあたりを泳いでいる。 　（気のせいか？） 　いや、気のせいじゃない。 　六眼が、傑の呪力の乱れを捉え続けている。表面は平静を装っていても、内側はぐちゃぐちゃだ。取り込んだ呪霊の残り香が、傑の呪力に黒い染みのようにこびりついている。 　悟の胸の奥で、何かがちくりと痛んだ。 　（こいつ、今、どれだけ無理してるんだ） 　そう思った瞬間、傑が動いた。 「では、私はこれで。明日も任務ですから」 　壁から背を離し、路地の出口へ向かう。その背中に、悟は声をかけた。 「おい、傑」 　傑が立ち止まる。振り返らない。 「……何でしょう」 「送ってく。高専まで、一緒に帰ろうぜ」 　傑が、ようやく振り返った。 　その顔は、またあの薄い笑顔だった。 「心配性ですね、悟は。私は大丈夫ですよ」 「別に心配してねえし。俺が電車で帰りたいだけだし」 　悟は大股で傑に追いつき、その隣に並んだ。傑より五センチほど高い視界から、横顔をちらりと見る。 　傑は何か言いたそうだったが、結局何も言わずに歩き出した。 　二人で、夜の繁華街を抜ける。 　ネオンの光が、ぬるい風に揺れる。すれ違う人々は、誰も二人のことを見ていない。呪術師の存在を知らない人々。呪霊のことも、知らない。 　悟は、ふと思った。 　（こいつら、何も知らねえんだよな） 　負の感情から生まれる呪霊。それを祓うために存在する呪術師。日本全国で約四千人。国民一億二千万人に対して、約三万人に一人の割合でしかいない、稀少な存在。 　その呪術師を養成するのが、東京都立呪術高等専門学校——通称、呪術高専だ。 　多摩西部の山中に位置し、敷地は約十二万平方メートル。結界に守られた、表向きは閉校寸前の専門学校。生徒数は各学年数名。悟と傑は、そこの二年生だった。 　二人とも、特級呪術師。 　呪術師の等級は四級から特級まであり、特級は国家転覆の可否で判断される。日本に四人しかいない、最上位の術師。そのうちの二人が、高校二年生のガキだった。 「なあ、傑。俺ら、特級だよな」 　悟は、ぽつりと言った。 「そうですね。それが何か」 「特級って、すげえよな。国家転覆レベルの力があるってことだろ？ 俺ら、やばくね？」 「今さら何を言ってるんです。悟がやばいのは、力だけじゃないでしょう」 「それ、どういう意味だよ」 「言葉通りの意味ですよ。性格も大概やばい」 「傑に言われたくねえわ」 　笑い合う。 　さっきよりは、少しだけ自然な笑いだった。 　駅までの道のりを、二人で歩く。夜の風が、生ぬるく吹いている。 　——それでも、悟の胸のざわつきは消えなかった。 　薄っぺらい笑顔。濁った呪力。一人で呪霊を取り込んで、路地で吐いていた傑。 　（何かが、おかしい） 　そう思った。 　でも、それを言葉にする方法を、悟はまだ知らなかった。 　翌日。 　高専の寮。悟は自分の部屋を出ると、隣の部屋の扉を軽くノックした。 「傑ー、いるー？ 開けろよー」 　しばらくして、扉が開く。 　部屋着姿の傑が立っていた。黒い長髪を後ろでゆるく束ね、ピアスは外している。切れ長の目が、少し眠たげに悟を見た。 「……おはようございます、悟。朝から騒がしいですね」 「見てこれ。仙台出張の土産」 　悟は、手に持っていた紙袋を突き出した。 　中から出てきたのは、白い箱。蓋を開けると、ずんだ色の大福が整然と並んでいる。 「喜久福。ずんだ生クリーム味。これ、めちゃくちゃうめえんだよ。傑にも食わせてやろうと思って」 　傑は、箱の中の大福をしばらく眺めた。 　それから、ふっと笑った。 　——あの薄い笑顔とは違う。少しだけ、昔の傑に似た笑い方だった。 「ありがとうございます。でも、朝から甘いものはちょっと」 「甘いものは別腹だろ。ほら、一個食ってみろって。うめえから」 　悟は大福を一つ取り、傑の口元に突きつけた。 「ちょっと、やめてくださいよ」 　傑が苦笑して、大福を受け取る。 　白い大福を一口かじると、ずんだの甘さが口の中に広がった。 「……おいしいですね。これは」 「だろ？ 傑も甘党になれよ。そしたら喜久福争奪戦が始まる」 「争奪戦って。子どもじゃないんですから」 　傑が笑った。 　今度は、ちゃんと笑えている。目元がわずかに緩んで、口角が自然に上がっている。 　悟は、その笑顔を見て、少しだけ安心した。 　（よかった。まだ、ちゃんと笑えるんだな） 　そう思った。 「なあ、昼、ざる蕎麦食いに行こうぜ。俺、あの店の天ぷらも食いたい」 「突然ですね。どうしたんです」 「別に。蕎麦食いたい気分なだけだし。傑、ざる蕎麦好きだろ」 「まあ、好きですけど」 「決まりな。昼、部屋まで来るわ」 　悟はそれだけ言うと、さっさと自分の部屋に戻った。 　扉を閉める直前、傑が小さく何か言った気がした。 　聞こえなかった。 　昼。 　高専の近くにある小さな蕎麦屋。 　悟と傑は、カウンター席に並んで座っていた。 　店内には、出汁の香りが漂っている。古い木の柱。天井から下がる裸電球。壁に貼られた手書きの品書き。 　ざる蕎麦が運ばれてくる。 　傑は、蕎麦を箸でつまみ、つゆにくぐらせて口に運んだ。 「ここの蕎麦、やっぱりおいしいですね」 「だろ？ 俺が選んだ店だし」 「悟が選んだんじゃなくて、私が前に連れてきたんでしょう」 「細かいこと気にすんなよ。うめえからいいんだよ」 　悟は天ぷらをかじりながら、隣の傑の横顔を見た。 　黒い長髪が、肩から背中に流れている。アシンメトリーな前髪が、切れ長の目に影を落とす。黒の拡張ピアスが、裸電球の光を反射した。 　（こいつ、本当に顔整ってるよな） 　悟は、ふとそう思った。 　いや、今さらか。高専に入った頃から、傑が整った顔をしているのは知っていた。 　でも、最近は、その顔がやけに疲れて見える。 　目の下に、うっすらと隈ができている。頬が、少しこけている。 　（昨日、吐いてたからな。当然か） 　悟は天ぷらを飲み込むと、何気ない口調で言った。 「なあ、傑。最近、任務増えてね？」 　傑の箸が、一瞬止まった。 「そうですか？ いつも通りですよ」 「俺、最近お前と組んでねえじゃん。前は一緒に任務行ってたのに」 　傑は、蕎麦を一口食べた。 　よく噛んで、飲み込んでから、口を開く。 「悟は、一人で十分やっていけるでしょう。私は私で、私にできることをやるだけです」 　その言い方が、妙に引っかかった。 「別に、一人でやれるから一緒に行きたくないって話じゃねえだろ。俺は、お前と組むの、嫌いじゃねえぜ」 　傑が、少しだけ笑った。 「……珍しいですね。悟がそんなこと言うなんて」 「たまには言うんだよ。俺だって」 　沈黙。 　蕎麦屋の主人が、厨房で何かを切っている音が聞こえる。 　悟は、ざる蕎麦の最後の一口をすすりながら、心の中で言葉を探した。 　（俺達最強だろ） 　そう言いたかった。 　一年の頃、二人で任務に出るたびに言っていた言葉。 　俺達、最強だから、何でもできる。どんな呪霊も祓える。どんな任務もこなせる。 　あの頃は、本気でそう思っていた。 「なあ、傑。俺達、最強だろ？」 　悟は、できるだけ軽く言った。 　冗談みたいに。でも、本気で。 　傑は、箸を置いた。 　そして、悟の顔をまっすぐ見た。 　切れ長の黒い瞳が、悟のサングラスの奥をのぞき込む。 「悟は、最強ですからね」 　その言葉が、悟の胸にちくりと刺さった。 　（俺は、最強） 　（じゃあ、お前は？） 　（俺達じゃなくて、俺だけ？） 　悟は、返事ができなかった。 　代わりに、脳裏に浮かんだのは、高専一年の冬の夜だった。 　伏黒甚爾との戦い。 　あの時、悟は死にかけた。 　首を刺され、血を流し、意識が遠のいていく中で、悟は悟った。 　呪力の本質を。反転術式の仕組みを。無下限呪術の真の使い方を。 　そして、悟は生まれ変わった。 　——最強になった。 　あの瞬間、悟は確かに、一人で先に行ってしまった。 　傑を置いて。 　（あの夜から、何かが変わった） 　悟は思った。 　傑の笑顔が、少しずつ薄くなっていったのは、あの頃からだった気がする。 　俺達最強、と言えなくなったのは、俺のせいだ。 　俺が先に最強になったから。 「……悟？ どうかしましたか」 　傑の声で、悟は我に返った。 「あ？ いや、別に。なんでもねえ」 「顔、怖いですよ」 「元々こんな顔だし」 「それはそうですね」 　傑が笑った。 　でも、やっぱり、その笑顔には翳りがあった。 　薄い膜のような笑み。 　（昔は、もっと笑ってた） 　悟は、そう思った。 　高専に入ったばかりの頃。二人で帳を張り忘れて夜蛾に怒られたり、年上の術師に生意気な口をきいて喧嘩になりかけたり。 　あの頃の傑は、もっとよく笑っていた。 　悪戯っぽくて、余裕があって、楽しそうに。 　今の傑は、笑っているのに、笑っていない。 　（どうしたら、昔みたいに笑うんだよ） 　悟は、答えの出ない問いを心の中で転がした。 　その夜。 　悟は夢を見た。 　暗い部屋。 　床に座り込んだ傑が、震える手で、黒い塊を口に押し込もうとしている。 　呪霊の塊。 　禍々しい負の感情が凝縮された、黒い球体。 　傑の口が、無理やりにそれを飲み込んでいく。喉が膨らみ、苦しそうにえずく。それでも、傑は飲み込むのをやめない。 　一つ、また一つ。 　涙を流しながら。 　無表情で。 「やめろ、傑！」 　悟は叫んだ。 　でも、声が出ない。 　手を伸ばす。でも、届かない。 　傑の体が、黒い呪力に覆われていく。 「——っ！」 　悟は飛び起きた。 　心臓が、ばくばくと脈打っている。 　汗で、シーツが湿っていた。 「……なんだ、夢か」 　悟は、荒い息を整えながら、天井を見上げた。 　窓の外では、虫が鳴いている。 　七月の夜。 　寮の自室は、蒸し暑かった。 　悟はベッドの上で体を起こし、サングラスを外した。青い瞳が、暗闇の中でぼんやりと光る。 　六眼が、隣室の気配を探る。 　——いた。 　傑の呪力。 　まだ、濁っている。 　昨日の路地裏で見た時と同じ、泥水のような濁り。 　それだけじゃない。 　傑の呪力が、微かに震えている。 　眠っているのか、起きているのか。 　たぶん、起きている。 　（あいつ、今、何してるんだ） 　悟は、ベッドの端に腰掛け、膝を抱えた。 　長い脚を折り曲げ、額を膝に押しつける。 　銀白色の髪が、汗で額に張りついていた。 　（相談、したい） 　悟は思った。 　生まれて初めて、誰かに相談したいと思った。 　五条悟は、これまで誰かに相談したことなんてなかった。 　五条家の当主として生まれ、六眼と無下限呪術を授かった時から、悟は常に一人で何とかしてきた。 　誰かに頼る必要なんてなかった。 　俺が最強だから。 　でも、今は違う。 　傑のことが、分からない。 　傑が何を考えているのか。 　傑が何に苦しんでいるのか。 　傑が、どこへ行こうとしているのか。 　全部、分からない。 　（硝子なら、なんか知ってるかも） 　悟の頭に、家入硝子の顔が浮かんだ。 　同級生で、反転術式の使い手。 　高専の医療班の中心人物。 　悟と傑のことを、いつも「クズ共」と呼ぶ、あの女。 　あいつなら、傑の異変に気づいているかもしれない。 　でも。 　悟は、硝子の部屋の扉を叩くことができなかった。 　（プライド？ それとも、怖いから？） 　自分でも、よく分からない。 　ただ、相談したら、何かが確定してしまう気がした。 　傑が、本当にまずい状態にある、ということが。 　口に出した瞬間、それが現実になってしまう気がして、怖かった。 　悟は、膝を抱えたまま、動けなかった。 　窓の外で、虫が鳴き続けている。 　遠くで、風が木々を揺らす音がする。 　隣室の傑の呪力が、まだ震えている。 　（離さねえよ、絶対に） 　悟は、心の中でつぶやいた。 　でも、その言葉は、まだ誰にも届かなかった。 　夏の夜は、深く、静かに、更けていく。