夏の陽射しが、渡り廊下の床に白く灼けついていた。 灰原雄が死んでから、十日が過ぎていた。あの日以来、高専の空気はどこか澱んでいる。蝉の声だけがやけに鋭くて、悟の耳の奥に突き刺さるようだった。 五条悟は、寮の自室で壁にもたれて座り込んでいた。長い脚を投げ出し、銀白色の髪を無造作にかき上げる。サングラスの奥の青い瞳は、天井の木目をぼんやりと追っていた。 （どうすればいい） 頭の中を、同じ問いがぐるぐると回る。 あの夜、傑の部屋の前で朝を迎えてから、悟は何度も傑に声をかけようとした。飯に誘おうとした。任務の合間に、他愛のない話を振ろうとした。でも、そのたびに傑の薄い笑顔が頭に浮かんで、言葉が喉の奥で引っかかる。 （俺が近づけば近づくほど、あいつは遠ざかる） それはもう、何度も痛感したことだ。 それでも、何もしないわけにはいかない。灰原が死んでから、傑の呪力の濁りはさらに濃くなっている。六眼で見るまでもなく、肌で感じるほどに。 悟は、拳を握りしめた。 「……よし」 小さく呟いて、立ち上がる。 今日こそ、ちゃんと話をする。 ざる蕎麦でも食いながら、ゆっくりと。傑の好物だ。あいつが少しでも気を許してくれれば、それでいい。 悟は部屋を出て、隣の扉の前に立った。 ノックを、二回。 返事はない。 「おーい、傑。飯行こうぜ。蕎麦、奢るからよ」 軽い調子で声をかける。心臓は、うるさいくらいに脈打っていた。 しばらくして、扉が開いた。 「悟。急にどうしたんですか」 夏油傑が、穏やかな微笑みを浮かべて立っていた。黒い長髪はきちんと手入れされていて、耳元の黒い拡張ピアスが鈍く光る。切れ長の瞳は、昔と変わらず優しげだ。 でも、その笑顔の奥が、空っぽだった。 悟には、それが痛いほど分かった。 「どうしたもこうしたも、腹減ったんだよ。付き合えよ。たまには二人で飯でも食おうぜ」 悟は、わざと明るく言った。 傑は、少しだけ首を傾げた。それから、ふっと目を伏せる。 「すみません、悟。今日は、少し食欲がなくて」 「なら、蕎麦だけでもいいだろ。食わなきゃ体に障るぜ」 「……本当に、大丈夫ですから」 傑の声は、あくまで柔らかかった。 でも、その言葉には、確かな拒絶があった。 悟は、ごくりと唾を飲み込んだ。 「なあ、傑。最近、ちゃんと飯食ってんのか？　顔色、悪いぞ」 「そう見えますか？　いつも通りだと思いますけど」 傑は、自分の頬に手を当てた。 その仕草が、痛々しかった。 「……なあ、傑。灰原のこと、お前、ちゃんと——」 悟が踏み込もうとした、その瞬間だった。 「悟、私に構うな」 傑の声が、空気を裂いた。 悟は、息を止めた。 今、なんて言った。 傑の顔から、笑みが消えていた。切れ長の瞳が、真っ直ぐに悟を見据えている。そこには、いつもの優しさも、取り繕うような微笑みもない。ただ、静かな拒絶だけがあった。 「……は？」 悟の口から、間の抜けた声が漏れた。 「君が、私のことを心配してくれているのは分かっています。でも、もう、やめてください」 傑は、淡々と言った。 「お前の隣にいるのが、だんだん苦しくなってきたんだよ」 悟の胸の奥で、何かが、音を立てて崩れた。 苦しい。 俺の隣にいることが。 悟は、言葉を失った。何か言わなければ。何か、いつものように軽口を叩いて、この空気を壊さなければ。そう思うのに、喉が張り付いたように動かない。 「すみません。でも、これが本心です」 傑は、それだけ言うと、静かに扉を閉めた。 カチリ、という音。 悟は、閉ざされた扉の前に、一人で立ち尽くした。 銀白色の髪が、廊下の風に揺れる。 最強の五条悟が、たった一言で、足元を崩された。 （俺の、隣が、苦しい） その言葉が、頭の中で反響する。 俺は、傑を守りたかった。傑の笑顔を、取り戻したかった。そのために、近くにいた。でも、その近くにいること自体が、傑を苦しめていた。 （俺は、何をしてたんだ） 悟は、拳を握りしめた。爪が、手のひらに食い込む。 痛みが、現実を引き戻す。 でも、その痛みが、今の悟には心地よかった。 身体の痛みで、心の痛みを誤魔化せる気がした。 悟は、その場にしゃがみ込んだ。 長い脚を折り曲げ、背中を壁に預ける。 「……くそ」 呟きが、静かな廊下に溶けていった。 　 　 その夜、傑は暁星村へ発った。 北関東の山間部にある、人口三百人ほどの小さな村。以前にも単独任務で派遣された場所だ。あの時も、悟は同行を申し出たが、上層部に別任務をあてがわれた。 今回も、同じだった。 いや、今回はもっと露骨だった。 傑に出された任務は、明らかに過剰だった。本来なら複数人で当たるべき案件を、傑一人に押し付けている。上層部の老人たちが、傑を潰しにかかっている。 （あいつら、本気で傑を……） 悟は、寮の窓から、傑が補助監督の車に乗り込むのを見ていた。 黒い長髪が、夜風に揺れる。傑は、一度だけ振り返って、寮の方を見た。 でも、その視線が悟に届くことはなかった。 「すぐ戻りますから」 傑の声が、遠くから聞こえた気がした。 それは、補助監督に向けた言葉だったのかもしれない。 でも、悟には、自分に向けられた薄い笑顔のように思えた。 車が、闇に消えていく。 テールランプの赤い光が、小さくなって、消えた。 悟は、窓辺を離れた。 （今度こそ、上層部に言ってやる） 心の中で、決意が燃え上がる。 傑を守るために、五条家の力を使ってでも、任務を軽減させる。あの老人たちに、傑の価値を思い知らせてやる。 悟は、翌朝一番で、呪術総監部東京支部へ向かうことにした。 千代田区の雑居ビル地下三階。呪術界を統括する国家機関の、東京支部だ。悟は、ここの上層部と何度もやり合ってきた。 （今度は、絶対に引かない） 悟は、サングラスを押し上げた。 　 　 呪術総監部東京支部。 雑居ビルの地下に広がる、無機質な空間。白い壁、白い床、蛍光灯の冷たい光。空気は乾いていて、どこか消毒液の匂いがした。 悟は、上層部の会合室の扉を、ノックもせずに開けた。 「よお、爺さん方。朝からご苦労なこった」 長身の悟が入ってくると、部屋の空気が一瞬で張り詰めた。 長テーブルを囲む、数人の老人たち。全員が、悟の方を向いて、眉をひそめる。 「五条悟。会合の途中だぞ。無礼が過ぎる」 白髪の老人が、低い声で言った。 「悪い悪い。でもよ、こっちも悠長にしてられないんでね。単刀直入に言うぜ。夏油傑の任務、減らせ」 悟は、テーブルに手を突いて、身を乗り出した。 「夏油傑の任務軽減だと？　ふざけるな。あの男は特級呪術師だ。特級としての責務を果たすのは当然だろう」 「責務だあ？　あんたら、傑にどれだけの任務を押し付けてるか分かってんのか。単独任務が多すぎる。このままじゃ、あいつが持たない」 「持たない？　特級呪術師が、その程度で潰れるはずがない。五条悟、お前は夏油傑に甘すぎる」 老人の一人が、鼻で笑った。 「甘いもんか。俺は、事実を言ってるだけだ。あんたらは、傑を危険視してるんだろ。だから、過剰な任務を押し付けて、精神的に追い詰めようとしてる」 「危険視している。その通りだ。夏油傑は、危険因子だ。非術師への憎悪を内に秘め、呪霊操術で何をするか分からん。お前の隣に置いておくには、影響力が大きすぎる」 老人の言葉に、悟のこめかみがピクリと動いた。 「傑は、そんな男じゃない。あいつは、誰よりも呪術師としての信念を持ってる。あんたらが、勝手に危険視して、潰そうとしてるだけだ」 「信念？　笑わせる。夏油傑の信念は、もう揺らいでいる。お前が一番よく知っているはずだ。それとも、気づいていないのか？　五条家当主ともあろうものが」 悟は、言葉に詰まった。 分かっている。 傑の信念が揺らいでいることくらい、痛いほど分かっている。 でも、それを認めることは、傑を危険因子だと認めることになる。 「……とにかく、任務を減らせ。傑は、俺が守る。俺が、あいつを支える。だから、あんたらは手を引け」 悟は、声を低くして言った。 「五条悟。お前の私情で、現場を乱すな」 別の老人が、冷たく言い放った。 「五条家当主としての立場を、もう一度よく考えろ。お前が夏油傑のために動けば動くほど、組織内での夏油の立場は悪くなる。それは、お前も分かっているはずだ」 悟は、息を呑んだ。 分かっていた。 分かっていたのに、目を背けていた。 俺が、傑のために動く。 そのことが、傑を追い詰める。 俺の善意が、傑を殺す。 「……お前が夏油傑のために動いていることは、組織中に知れ渡っている。そのせいで、夏油は上層部から目をつけられ、監視の目を強められている。お前が、夏油を追い詰めているんだ」 老人の言葉が、刃のように悟に突き刺さる。 「……俺が、傑を」 「そうだ。お前の善意が、夏油傑を追い詰めている。それでも、お前は夏油のために動くのか？」 悟は、拳を握りしめた。 指先が、震える。 「……それでも、俺は、傑を守る。あいつは、俺の親友だ。あんたらに、渡さない」 悟は、それだけ言うと、踵を返した。 「ならば、夏油傑の任務は、これまで以上に増えるだろう。お前のせいでな」 背中に、老人の声が突き刺さる。 悟は、振り返らなかった。 でも、足が、重かった。 一歩、一歩、床を踏みしめるたびに、自分が傑を追い詰めているという事実が、重くのしかかる。 （俺は、どうすればいい） 答えは、出ない。 　 　 数日後、傑が暁星村から戻った。 悟は、寮の廊下で、傑の呪力を感じ取った。 六眼が、勝手に反応する。 （……なんだ、これ） 悟は、足を止めた。 傑の呪力が、以前とは比べ物にならないほど、濁っていた。 泥水のような黒い澱。 その中に、鋭い棘が混じっている。 憎悪。 非術師への、強い憎悪。 呪霊の残り香ではない。もっと生々しい、人間の負の感情。それが、傑の澄んだ呪力を内側から侵食していた。 （村で、何があった） 悟は、駆け出した。 廊下を曲がり、階段を駆け下りる。 玄関で、傑がちょうど靴を脱いでいるところだった。 「傑」 悟は、傑の名前を呼んだ。 傑が、ゆっくりと顔を上げる。 黒い長髪が、肩から滑り落ちた。 「悟。ただいま戻りました」 傑は、微笑んだ。 でも、その笑顔は、もう以前の傑のものではなかった。 薄い。 紙よりも薄い。 そして、その奥に、冷たいものが流れている。 「……村で、何があった」 悟は、単刀直入に聞いた。 「何があった、ですか？　任務を遂行しただけですよ。暁星村に出ていた呪霊を、すべて祓いました」 「嘘だ。お前の呪力が、おかしい。非術師への、憎悪が混じってる」 悟は、六眼で傑の呪力を凝視しながら言った。 傑は、少しだけ驚いたような顔をした。 それから、ふっと笑う。 「さすが、六眼ですね。隠し事は、できませんか」 傑の声が、少しだけ低くなった。 「村で、虐待されていた双子の少女を保護しました。檻に入れられて、ろくに食事も与えられていなかった。村人たちは、そのことを知っていて、見て見ぬふりをしていた。いえ、むしろ、虐待に加担していた者もいた」 傑は、淡々と語った。 でも、その声には、冷たい響きが混じっている。 「双子は、呪力を持っていました。村人たちは、それを恐れて、忌み嫌っていた。だから、虐待した。自分たちより弱い者を、閉じ込めて、痛めつけて、笑っていた」 「……笑って、たのか」 「ええ。笑っていましたよ。気味が悪いほど、楽しそうに」 傑の目が、細められた。 「悟。非術師を守る意味って、あるんですかね」 傑が、突然、悟に問いかけた。 「……なに？」 「私たちは、非術師を守るために、命を懸けて呪霊を祓っている。灰原も、そのために死んだ。でも、非術師は、自分たちの欲望のために、平気で子供を虐待する。檻に入れて、笑いながら、痛めつける。そんな連中を、守る意味が、あるんですかね」 傑の声は、静かだった。 でも、その静けさが、余計に恐ろしかった。 悟は、答えに詰まった。 非術師を守る意味。 そんなことを、考えたこともなかった。 呪術師は、非術師を守るためにある。 それが、当たり前だと思っていた。 でも、傑の言葉を聞いていると、その当たり前が、揺らいでくる。 「……俺は、非術師を守る意味なんて、考えたこともない。でも、お前は、昔、言ってたじゃないか。呪術は、非術師を守るためにあるって」 「ええ。言っていました。信じていました。でも、もう、分からなくなってしまった」 傑は、自嘲するように笑った。 「呪霊を取り込むたびに、口の中が、吐瀉物の味でいっぱいになる。それでも、誰かを守れるなら、我慢できた。でも、守るべき人間が、あんな連中だと思うと、吐き気が止まらない」 傑の言葉に、悟は、何も言えなかった。 「……なあ、傑。俺は、お前が笑ってられる世界がいい」 悟は、絞り出すように言った。 「お前が、心の底から笑える世界。それが、俺の望みだ。非術師がどうとか、呪術師がどうとか、そんなことは、どうでもいい。俺は、お前の笑顔が見たい。それだけだ」 悟の言葉に、傑は、目を伏せた。 長い沈黙。 蝉の声だけが、やけにうるさく響く。 「……悟は、優しいですね」 傑が、ぽつりと言った。 「でも、その世界には、多分私はいない」 悟の胸が、ぎゅっと締め付けられた。 「……なんで、そう言い切れるんだよ」 「私が、笑える世界。それは、きっと、非術師がいない世界です。でも、悟は、非術師を守る世界を望んでいる。その世界に、私は、いられない」 傑は、静かに言った。 「矛盾しているんですよ。私は、悟の望む世界では、生きられない。でも、私の望む世界は、悟が許さない。だから、もう、いいんです」 傑は、そう言って、微笑んだ。 その微笑みは、以前の傑の笑顔とは、まったく違っていた。 穏やかで、優しくて、でも、どこまでも虚ろな、壊れた笑顔。 悟は、その笑顔を見て、言葉を失った。 （ああ、俺は、傑を、ここまで追い詰めてたのか） 自分の無力さを、痛感した。 最強の五条悟が、親友の心を、救えない。 　 　 その夜、悟は自室で、ベッドに横たわっていた。 天井を見つめる。 昼間の傑の言葉が、頭から離れない。 「その世界には、多分私はいない」 傑の声が、耳の奥で反響する。 （俺は、どうすればいい） 答えは、出ない。 コンコン、と、扉をノックする音。 悟は、体を起こした。 「……誰だ」 「私です。傑です」 悟は、ベッドから降りて、扉を開けた。 そこに、傑が立っていた。 黒い長髪。切れ長の瞳。 その顔には、また、あの薄い微笑みが浮かんでいる。 「少し、話せますか」 「……入れよ」 悟は、傑を部屋に招き入れた。 傑は、部屋の中央に立ったまま、悟を見た。 「悟。君が、上層部に掛け合ってくれていること、知っています」 「……ああ」 「悟が、私のために動いてるって、みんな知ってるんですよ。だから余計に、私は、ここにいちゃいけないんです」 傑は、静かに言った。 「なんでだよ。俺が、お前のために何をしようと、勝手だろ」 「勝手じゃないですよ。悟は、五条家の当主です。その悟が、私のような危険因子を庇えば、組織のバランスが崩れる。上層部は、それを許さない。私の立場は、どんどん悪くなる」 「なら、俺が、もっと強く言ってやる。五条家の力で、お前を守る」 「……悟は、何も分かっていない」 傑が、初めて、声を荒げた。 「君が、私を守ろうとすればするほど、私は、この場所にいられなくなる。君の善意が、私を追い詰めている。それが、分からないんですか」 傑の言葉に、悟は、ぐっと言葉を詰まらせた。 「私は、もう、限界なんです。悟の隣にいるのも、呪術師でいるのも、非術師を守るのも、全部、苦しい。君の優しさが、私を殺す」 傑は、悲痛な声で言った。 「……俺は、お前を、苦しめたかったわけじゃない」 「分かっています。でも、結果は同じです。悟は、私のために、動いた。その結果、私は、もっと苦しくなった。それは、事実です」 傑は、悟の目を、真っ直ぐに見た。 「悟は、最強なんですから。私のことなんか、気にしないでください」 傑は、それだけ言うと、背を向けた。 「待てよ、傑！」 悟は、傑の腕を掴もうとした。 でも、傑は、するりと身をかわして、扉へ向かう。 「おやすみなさい、悟」 傑は、振り返らずに、部屋を出て行った。 バタン、と、扉が閉まる音。 悟は、一人、部屋に残された。 腕を、掴めなかった。 最強の五条悟が、親友の腕すら、掴めない。 「……ちくしょう」 悟は、拳を壁に叩きつけた。 ドン、と、鈍い音。 壁が、少しへこんだ。 手の甲から、血が滲む。 痛い。 でも、その痛みが、今の悟には、唯一の現実だった。 悟は、壁に背を預けて、ずるずると座り込んだ。 銀白色の髪が、乱れる。 サングラスが、ずれて、青い瞳が露わになった。 「俺の、全部が、裏目に出た」 呟きが、暗い部屋に響く。 傑を守りたい。 その一心で、動いた。 でも、そのすべてが、傑を追い詰めた。 俺の善意が、傑を殺す。 最強の五条悟が、親友一人、救えない。 悟は、血の滲む拳を、じっと見つめた。 夏の夜。 蝉の声が、遠くで鳴いている。 窓の外では、月が、青白く輝いていた。 その光が、悟の銀白色の髪を、冷たく照らしていた。 （俺は、傑を、失うのか） 胸の奥に、暗い予感が、静かに広がっていく。 答えのない問いが、夜の闇に、溶けていった。