夏の日差しが、高専の渡り廊下に白く降り注いでいた。 七月も半ばを過ぎ、蝉の声が朝から容赦なく耳に張り付く。五条悟はサングラスを押し上げながら、上層部から下りてきた任務書類をひらひらと振った。 「ったく、三人任務だってよ。俺と傑と、あと一人——灰原雄？　一年の」 廊下の壁にもたれかかっていた夏油傑が、ゆっくりと顔を上げる。黒い長髪が肩から滑り落ち、耳元の黒い拡張ピアスが光を反射した。 「灰原君ですか。彼、明るくて素直な子ですよね。先日、挨拶に来てくれたんですよ」 「へえ、そうなんだ。ま、俺が直々に申請してやったんだ。感謝しろよな」 悟は軽く笑った。 （これで、少しは傑も気が紛れるだろ） 暁星村から戻ってからの傑は、明らかにおかしかった。呪力の濁りは日に日に濃くなり、笑顔は薄っぺらくて、悟が何を言っても「大丈夫ですよ」と繰り返すだけ。二人きりでいると、沈黙がやけに重い。 だから、明るい後輩を間に入れた。三人で任務に出れば、いつもの調子を取り戻せるかもしれない。そんな計算だった。 「五条先輩！　夏油先輩！　おはようございますっす！」 弾むような声が、廊下の端から飛んできた。 振り返ると、明るい茶色の短髪をツンツンに立てた少年が、大きな黒い瞳をキラキラさせて駆けてくる。八重歯がこぼれるほどの笑顔。身長は二人よりだいぶ低く、高専の制服をまだ着慣れていない様子が初々しい。 「おお、灰原。元気だな」 「もちろんっす！　今日は先輩たちと一緒に任務に行けるって聞いて、昨日は全然眠れなかったっすよ！」 灰原雄。十五歳。呪術高専一年生。 悟はこの後輩のことを、正直なところ「元気なガキ」程度にしか思っていなかった。でも、こうして目の前に立たれると、その無邪気な明るさが妙に眩しい。 「無理しなくていいですよ、灰原君。今日の任務は準一級呪霊の討伐です。油断すると危ない」 傑が柔らかく声をかけた。 「大丈夫っす！　先輩たちは最強ですから！　俺、お二人の背中を追いかけて、ちゃんと役に立ちます！」 灰原は胸を張って言った。 その言葉に、傑の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 （笑った） 悟はそれを見逃さなかった。ここ数日、ずっと張り付いていたような薄い笑みじゃない。ほんの一瞬だけ、昔の傑が戻ってきたような、柔らかい表情。 「そーかよ。じゃあ、足引っ張んなよ、灰原」 「はいっす！　俺、頑張ります！」 悟は心の中で、小さく息をついた。 （やっぱり、これで良かったんだ） 傑を一人にしない。明るい奴を隣に置く。それだけで、空気が変わる。 「悟、何をにやついてるんですか」 「別に。そろそろ行くぞ。補助監督が待ってる」 悟は肩をすくめて、歩き出した。 　 　 任務場所は、都心から電車で一時間ほどの場所にある廃遊園地だった。 何年も前に閉園したらしい。色あせた観覧車が青空に突き刺さり、壊れたメリーゴーランドの馬たちが、無表情のままこちらを見つめている。雑草がアスファルトを割って生え、風が吹くたびに、錆びた看板がギイギイと鳴った。 「ここ、マジで呪霊出るんすか？　なんだか寂しい場所っすね」 灰原が、大きな目をさらに大きくして周囲を見回した。 「人間の負の感情が溜まりやすい場所なんですよ。遊園地は、楽しい記憶と同じくらい、悲しい記憶や寂しい記憶が残る。閉園した場所なら、なおさらです」 傑が静かに説明した。 「へえ……そういうもんなんすね」 灰原は素直にうなずく。 悟は六眼で、遊園地全体を走査した。 （……いたな） 観覧車の真下。地面の下に、濁った呪力の塊がある。準一級呪霊。ビル一つを破壊する威力を持つとされる、かなり厄介な相手だ。 「灰原、下がってろ。お前はまだ、あのクラスとやり合うのは早い」 悟は前に出た。 「え、でも——」 「悟の言う通りです。灰原君は、私たちの後方で補助に回ってください。呪力の流れを覚えるだけでも、いい勉強になりますから」 傑も、灰原を下がらせようとした。 「……分かったっす。でも、俺、ちゃんと見てますから！　先輩たちの戦い、目に焼き付けます！」 灰原は一歩後ろに下がり、真剣な顔で二人を見つめた。 その時、地面が震えた。 ドォン、と低い音。 観覧車の足元のコンクリートが割れ、中から黒い触手が何本も飛び出してきた。 「来るぞ」 悟の体が、無下限呪術の膜に包まれる。 呪霊の攻撃は、悟の体に触れる寸前で、まるで見えない壁に阻まれたかのように止まった。無下限呪術——無限の距離を操り、あらゆる攻撃を「到達させない」五条家伝来の術式だ。 「傑、左だ」 「分かっています」 傑が手をかざす。黒い靄のようなものが渦を巻き、一匹の巨大な呪霊が姿を現した。傑の呪霊操術——取り込んだ呪霊を自在に操る術式だ。 「行きなさい」 傑の呪霊が、地面から現れた触手に噛みついた。黒い体液が飛び散り、錆びた観覧車の柱にかかる。 「す、すげぇっす……！」 灰原の声が、後方から聞こえた。 悟は前へ出た。拳を握り、無下限呪術の出力を上げる。 「さっさと終わらせるぞ」 悟の拳が、呪霊の本体を捉えた。 ズドン。 重い衝撃。地面が陥没し、呪霊の体が大きく揺らぐ。 「まだです。本体はもっと深い」 傑の声が鋭くなった。 「分かってるよ」 二人は同時に動いた。 悟が呪霊の触手を無下限で弾き、傑が呪霊をけしかけて本体の位置を探る。何度も任務を共にした二人の連携に、隙はない。 （これなら、灰原にもいい見本になるだろ） 悟は、ちらりと後方の灰原を見た。 灰原は、目を輝かせて二人の戦いを見つめていた。 その瞬間だった。 「——っ！？」 灰原の足元の地面が、突然、割れた。 黒い触手が、灰原の背後の影から伸びていた。地中を這い回っていたのだ。悟の六眼が、それを捉えたのは、触手が灰原の背中に突き刺さる、ほんの一瞬前だった。 「灰原！！」 悟は叫び、無下限呪術を灰原に向けて展開しようとした。 でも、間に合わなかった。 ズブリ。 嫌な音がした。 触手が、灰原の腹部を貫いていた。 「……え？」 灰原の口から、か細い声が漏れた。 黒い触手が、灰原の体を持ち上げる。制服が破れ、鮮血が飛び散った。 「灰原君！！」 傑が叫び、操っていた呪霊を灰原に向かわせる。呪霊が触手に噛みつき、引きちぎろうとする。でも、触手は灰原の体から抜けない。 「クソが……！」 悟は全速力で駆けた。無下限呪術で触手を叩き斬る。 バキリ。 触手が千切れ、灰原の体が地面に落ちた。 「灰原！　おい、灰原！」 悟は灰原を抱き起こした。 腹部から、止めどなく血が流れ出ている。温かい。手のひらが、真っ赤に染まっていく。 「……せん、ぱい……」 灰原の唇が、震えながら動いた。 「喋るな。傑、反転術式は——」 「……私には使えない。悟、君もまだ——」 傑の声が、震えていた。 悟は、自分に反転術式で他人を治す技術がないことを、痛いほど分かっていた。まだ、不完全なんだ。自分の体を治すのが精一杯で、他人の致命傷を癒すことなんて——。 「せんぱいたち……ありがとう……」 灰原が、微笑んだ。 八重歯が、血で赤く染まっていた。 「俺、お二人と一緒に任務に行けて……本当に、嬉しかったっす……」 「灰原、もう喋るな。絶対に助ける。だから——」 悟は、灰原の体を強く抱きしめた。 （助ける。絶対に助ける。俺は最強なんだ。最強だから、助けられるはずなんだ） でも、灰原の体から、力が抜けていく。 「……ありがとう……」 それが、灰原雄の最後の言葉だった。 　 　 静寂が、廃遊園地を包んだ。 風が吹いて、錆びた看板が、ギイ、と鳴った。 悟は、灰原の体を抱いたまま、動けなかった。 （なんで） （なんで、俺は） （なんで、間に合わなかった） 最強の五条悟が、たった一人の後輩を守れなかった。 悟の隣で、傑がゆっくりと立ち上がった。 「……灰原君」 傑の声は、感情のない、平らな声だった。 悟は、顔を上げた。 そして、六眼で見てしまった。 傑の呪力が、真っ黒に濁っていく。 今まで見たどんな時よりも、濃い。ヘドロのようにどろどろとしていて、その中から、無数の棘が突き出していた。 （なんだ、これ） （憎悪……？　いや、これは——） 非術師への憎悪。 いや、もっと正確に言えば、「この世界」への憎悪だった。 呪霊が生まれる世界。 無力な後輩が、理不尽に死んでいく世界。 呪術師が、使い捨ての駒のように扱われる世界。 そのすべてを、傑の呪力が呪っていた。 「……なぜ、こんな世界で」 傑が、ぽつりと呟いた。 「傑……」 悟は、声をかけようとした。 でも、言葉が出てこなかった。 何を言えばいい？ 「大丈夫だ」？　違う。 「俺が守る」？　守れなかった。 「最強だから」？　最強なのに、守れなかった。 悟は、何も言えなかった。 傑は、灰原の体の前に膝をついた。 そして、静かに、灰原の体を抱きしめた。 「……すみません。私が、もっと早く気づいていれば」 傑の声は、かすれていた。 「傑、お前のせいじゃない」 悟は、ようやく声を絞り出した。 「悟のせいでも、ありませんよ」 傑が、顔を上げずに言った。 「でも、灰原君は、死んだ。私たちが最強だから、大丈夫だと、あの子は信じていたのに」 その言葉が、悟の胸に突き刺さった。 「……俺は」 「最強って、何なんでしょうね」 傑が、初めて悟を見た。 その目は、笑っていなかった。 今まで何度も見てきた、薄っぺらい笑顔すらなかった。 ただ、深い闇だけが、そこにあった。 「最強なのに、一人の後輩も守れない。最強なのに、何も変えられない。そんな力に、意味はあるんですかね」 「傑——」 「……すみません。今は、何も聞かないでください」 傑は、灰原の体を抱きしめたまま、目を閉じた。 悟は、傑の隣に立ち尽くした。 どう声をかけていいか、分からなかった。 空が、どこまでも青くて、それが、やけに残酷だった。 　 　 灰原の遺体は、高専に運ばれた。 通夜は、高専の小さな講堂で行われた。 祭壇には、灰原の遺影が飾られていた。 写真の中の灰原は、あの日と同じように、八重歯を見せて笑っていた。 「……灰原」 悟は、祭壇の前で、小さく呟いた。 傑は、悟の隣に座っていた。 一言も発さない。 ただ、灰原の遺影を見つめ続けている。 「……ねえ、悟」 不意に、傑が口を開いた。 「なんだ」 「灰原君は、私たちを最強だと言ってくれた。最後まで、笑ってくれた。……あんなにいい子が、なぜ、死ななければならなかったんでしょうね」 傑の声は、消え入りそうだった。 「……分からない」 悟は、正直に答えた。 「分からないですよね。分からないから、私たちは呪術師をやっている。でも、分からないまま、仲間が死んでいくのを、私は……もう」 傑は、そこで言葉を切った。 「傑」 悟は、傑の手を握ろうとした。 でも、傑は、悟の手を避けた。 「……すみません。今は、一人にしてください」 傑は立ち上がり、講堂を出て行った。 悟は、傑の背中を見送った。 （また、拒絶された） でも、今は、追いかけられなかった。 悟自身も、灰原の死が、まだ現実のものとして受け止められなかった。 　 　 夜。 悟は、医療棟を訪れた。 家入硝子の研究室には、いつものように消毒液と煙草の匂いが混ざっていた。 硝子は、机に向かって、何かの書類を書いていた。 「あら、五条。あんたが自分から来るなんて、珍しいじゃん」 硝子が、顔を上げずに言った。 「灰原のこと、知ってるだろ」 悟は、壁にもたれかかった。 「……ええ。聞いたよ」 硝子の手が、一瞬止まった。 「傑の様子が、おかしいんだ」 「今さら何言ってんの。前からおかしかったでしょ」 「そうじゃなくて。今日、灰原が死んでから、あいつの呪力が、もう——」 悟は、言葉に詰まった。 六眼で見た、あの黒い棘。 呪力の濁りが、限界を超えていた。 「……あれは、限界よ」 硝子が、静かに言った。 「灰原の死で、夏油のストッパーが、完全に外れた。あいつが、今までどれだけ無理して笑ってたか、あんたが一番よく知ってるでしょ」 「……知ってる。知ってるけど、俺には、どうすればいいのか分からない」 「あんたがなんとかしないと、夏油は、本当に壊れるよ」 硝子が、初めて悟の顔をまっすぐ見た。 「私には、あいつを止められない。あんたしか、あいつを止められない。あんたが、それを放棄したら、夏油は終わりよ」 硝子の声は、冷たかった。 でも、その目は、悲しそうだった。 「……俺、最強なのに、傑のことになると、何もできねえ」 悟は、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 最強の五条悟が、何もできない。 後輩を守れない。 親友を救えない。 「……それが、あんたの答え？」 硝子が、ため息をついた。 「違う。……違うだろ。俺は、諦めない」 悟は、顔を上げた。 「諦めない。絶対に、傑を止める。あいつを、一人にしない」 悟の声は、震えていた。 でも、それは、決意の震えだった。 「……クズ共が。ほんと、バカだよな」 硝子が、小さく笑った。 「でも、そのバカさが、あんたたちのいいところなんだろうね」 　 　 医療棟を出た悟は、寮へと向かった。 夜の廊下は、しんと静まり返っていた。 月明かりが、窓から差し込んで、床に青白い影を落としている。 悟は、傑の部屋の前で、足を止めた。 （話をしよう） （今度こそ、ちゃんと） 悟は、扉をノックしようと、手を上げた。 その時、部屋の中から、低い呻き声が聞こえた。 「……ぅ、あ……」 悟の手が、止まった。 六眼で、部屋の中の傑の呪力を見る。 黒い。 真っ黒な渦が、部屋の中で暴れていた。 （呪力が、暴走しかけてる） 悟は、扉を開けようとした。 「傑！」 「……悟、入らないでください」 扉の向こうから、傑の声がした。 「傑、お前——」 「お願いです。入らないでください」 傑の声は、震えていた。 今にも壊れてしまいそうな、か細い声。 「傑、俺は、お前の味方だ。だから——」 「……今は、一人にしてください」 悟は、扉の前で立ち尽くした。 手を、扉に当てる。 でも、開けられない。 （俺が入ったら、傑は、もっと苦しむ） （でも、入らなかったら、傑は、一人で壊れていく） 悟は、拳を握りしめた。 そして、扉の前で、朝を迎えた。