朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。 部屋の中は、まだ薄暗い。空気はひんやりとしていて、夏の朝だというのに、どこか秋の気配が混じっているような気がした。 五条悟は、ベッドの横に座り込んだまま、夏油傑の寝顔を見つめていた。一睡もしていない。でも、不思議と眠くはなかった。 （ああ、そうか。俺、朝までこうしてたんだな） 悟は、ぼんやりとそう思った。 昨夜のことが、頭の中でゆっくりと再生される。傑の部屋から溢れ出した、どす黒い呪力の脈動。扉を開けた瞬間に飛び込んできた、呪霊の塊を喉に押し込もうとする傑の姿。涙でぐしゃぐしゃになった顔。そして—— 「私を止めてくれますか」 あの声が、まだ耳の奥に残っていた。 悟は、眠っている傑の顔をじっと見た。黒い長髪が、白い枕の上に広がっている。切れ長の目は閉じられていて、長いまつ毛が頬に影を落としていた。耳元の黒い拡張ピアスが、朝の光を鈍く反射する。 （寝顔は、昔と変わんねえのにな） 子供の頃から、傑はこういう顔で眠っていた。穏やかで、静かで、まるで何も悩んでいないみたいな顔。でも、目が覚めると、あの薄い笑顔を貼り付ける。 （その笑顔、もう、見たくねえんだよ） 悟は、拳を握りしめた。 その時だった。 ブブブ、と、悟の携帯がポケットの中で震えた。 悟は、ゆっくりと携帯を取り出した。画面に表示された着信相手を見て、悟の顔から、すっと表情が消えた。 『呪術総監部 上層部』 （……来たか） 昨夜の電話の後、悟は覚悟していた。上層部が、傑の呪力暴走を観測したと連絡してきた。つまり、もう、時間がない。 悟は、通話ボタンを押した。 「……もしもし」 『五条悟か。昨夜の話の続きだ。今すぐ、総監部に来い。夏油傑の処遇について、正式な決定を下す』 電話の向こうから、感情のない老人の声が聞こえてくる。 『いいか、五条。これは、お前のためでもある。夏油を、切り捨てろ』 悟の胸の奥で、何かが、ゆっくりと熱くなっていった。 （切り捨てろ、だ？） （ふざけんな） 悟は、電話を握りしめた。指先が、わずかに震える。 「……ああ、分かった。今から行くよ。ただし、傑は連れて行かねえ。俺一人で行く」 『何？　お前一人で——』 「それで文句あんなら、五条家当主として、相応の対応をさせてもらうぜ」 悟は、一方的に通話を切った。 ツー、ツー、という無機質な音。 悟は、深く息を吐いた。 （行くか） 悟は、眠っている傑の方を向いた。 （すぐ戻る。待ってろよ、傑） 悟は、ポケットから一枚の紙切れを取り出した。高専の寮に置いてあった、使いかけのメモ用紙だ。悟は、その紙に、短い言葉を書いた。 『すぐ戻る。出かけるなよ。悟』 短冊のような、細長い紙切れ。悟は、それを傑の枕元に、そっと置いた。 それから、サングラスをかけ直し、銀白色の髪を無造作にかき上げた。 （上層部の老害ども。俺が、全部、片付けてやる） 悟は、静かに部屋を出た。 　 千代田区の雑居ビル地下三階。 呪術総監部東京支部。 表向きは、どこにでもある古いビルの地下だ。でも、その扉の向こうには、呪術界を統括する国家機関の中枢があった。 悟は、地下へと続く階段を、ゆっくりと降りていった。 靴音が、冷たいコンクリートの壁に反響する。空気は重く、湿っていて、古い紙と埃の匂いがした。 （相変わらず、陰気な場所だな） 悟は、心の中で舌打ちした。 やがて、重厚な鉄の扉の前に立つ。悟は、その扉を、ノックもせずに押し開けた。 ギィ、と、蝶番が軋む音。 会議室の中には、長いテーブルを挟んで、数人の老人たちが座っていた。呪術総監部の上層部。家柄と派閥で構成された、呪術界の意思決定機関だ。 全員が、一斉に悟の方を見た。 「よう、老害の皆さん。お呼びだって聞いたから、来てやったぜ」 悟は、わざと軽い調子で言った。 老人たちの顔が、一瞬で不快そうに歪む。 「五条悟。その口の利き方は、相変わらずだな」 中央に座っていた老人が、低い声で言った。禿げ上がった頭、深い皺、そして、値踏みするような鋭い目。 「で、話ってのは、傑のことだろ。手短に頼むぜ。俺、朝飯まだなんだよ」 悟は、テーブルの端に腰を下ろすこともなく、立ったまま言った。 「……夏油傑の呪力暴走について、我々は重大な懸念を抱いている」 老人が、淡々と告げる。 「昨夜の観測データでは、夏油の呪力は、特級呪術師として許容できる範囲を、大きく逸脱していた。あれは、もはや、呪詛師としての覚醒と見なされてもおかしくない」 「は？　覚醒？　傑が、呪詛師になるってのか？」 悟は、声を低くした。 「可能性の話だ。夏油の術式は、呪霊操術。呪霊を取り込み、操る。その力は、使い方を誤れば、国家規模の災害を引き起こす。お前も、それは分かっているだろう」 「だから、なんだよ。傑は、今までずっと、呪術師として、非術師を守るために戦ってきた。その傑が、呪詛師になる？　笑わせんな」 悟は、一歩、テーブルに近づいた。 「五条。お前は、夏油を甘く見すぎている」 別の老人が、口を開いた。 「夏油傑は、ここ数ヶ月、任務中に非術師への敵意を隠そうともしていない。暁星村での事件も、そうだ。村の非術師たちから、虐待されていた双子の少女を保護した際、夏油は、村人たちに対して、明確な殺意を向けた。報告書にも、そう記載されている」 悟の心臓が、ドクリと鳴った。 （暁星村の事件……） あの村で、傑が何を見て、何を感じたのか。悟には、分かっているつもりだった。でも、上層部の口から「殺意」という言葉が出てきたことで、事態は、悟が思っていたより、ずっと深刻なのだと思い知らされる。 「夏油は、危険分子だ。このまま放置すれば、呪術界全体の秩序が崩壊する。我々は、夏油傑の処分を、決定する権限を持っている」 老人は、冷たく言い放った。 「処分？　どんな処分だよ」 「呪力の封印。そして、呪術師資格の剥奪。場合によっては、呪詛師として、討伐対象に指定する」 悟の視界が、一瞬、白く染まった。 （討伐対象……？） （傑を、殺すってのか） 悟は、拳を握りしめた。爪が、手のひらに食い込む。痛みが、頭を冴えさせる。 「……上等だ」 悟は、静かに言った。 老人たちが、一斉に悟を見る。 「何？」 「だから、上等だっつってんだよ。お前らが傑に手を出すってなら、俺は、五条家当主として、全力でお前らを潰す」 悟は、サングラスを外した。 青い瞳が、会議室の薄暗い光の中で、異様な輝きを放つ。六眼。呪力を極めて精密に知覚できる、五条家に伝わる特異な眼。 その眼が、老人たちの呪力の揺れを、一つ残らず読み取っていた。 （こいつら、焦ってる） （傑を危険視してるってより、傑の存在が、自分たちの保身を脅かすから、消したいんだ） 悟の六眼は、上層部の老人たちの呪力の微細な乱れを、はっきりと捉えていた。恐怖。焦燥。そして、隠しきれない悪意。 「五条悟。お前、本気か？」 「本気も本気だよ。傑は、俺が責任を持って預かる。手を出すな」 悟は、一歩も引かなかった。 「あの男は危険分子だ。五条家の名が、汚れるぞ」 「家名より、大事なもんがあるんだよ」 悟の声は、静かだった。でも、その静けさの中に、絶対に揺るがない強さがあった。 「傑を失う方が、俺の汚点だ」 会議室が、しん、と静まり返った。 老人たちは、互いに顔を見合わせた。誰も、口を開かない。 悟の六眼は、彼らの呪力が、怒りと恐怖の間で揺れ動いているのを感じ取っていた。 （押し切れる） （俺の立場なら、押し切れる） 悟は、確信した。 「……分かった。ならば、条件を飲め」 長い沈黙の後、中央の老人が、ようやく口を開いた。 「夏油傑の監督責任は、すべて五条悟、お前が負う。もし、夏油が再び暴走した場合、お前は、五条家当主の座を賭けて、責任を取れ」 「上等だ。何かあれば、俺が全責任を負う。それでいいだろ」 悟は、即答した。 老人たちは、苦虫を噛み潰したような顔で、互いに頷き合った。 「……今回の処分は、保留とする。ただし、夏油傑の行動には、常に監視がつく。それだけは、了承してもらう」 「ああ、好きにしろよ。でも、傑に手を出したら、その時は、俺がお前ら全員、地獄に送ってやるからな」 悟は、サングラスをかけ直し、背を向けた。 「おい、五条悟」 老人の一人が、悟を呼び止めた。 「お前は、なぜ、そこまで夏油に固執する？」 悟は、振り返らずに答えた。 「俺が、あいつを笑わせてえからだよ」 それだけ言って、悟は会議室を後にした。 　 高専の寮に戻ると、もう日は高く昇っていた。 悟は、廊下を歩きながら、傑の部屋の前で足を止めた。 （起きてるかな） 悟は、小さくノックをした。 コン、コン。 返事はない。 （まだ寝てるのか？） 悟は、そっと扉を開けた。 部屋の中は、朝の光で満ちていた。 ベッドの上では、夏油傑が、上半身を起こして、窓の外を見つめていた。黒い長髪が、肩から背中に流れ落ちている。切れ長の瞳は、遠くを見るように細められていて、その横顔は、どこか悲しげだった。 「……おはよう、傑。起きてたのか」 悟は、わざと明るく声をかけた。 傑は、ゆっくりと悟の方を向いた。 「悟。おはようございます」 傑の声は、まだ少し掠れていた。昨夜、泣き叫んだせいだ。 悟は、傑のベッドの横に歩いていき、床に腰を下ろした。 「体、大丈夫か？」 「……ええ。心配をかけました」 傑は、小さく頷いた。 「心配なんて、今更だろ。俺は、ずっとお前のことを心配してたんだから」 悟は、軽く笑って言った。 傑は、少しだけ目を伏せた。 「……悟、ごめんなさい」 傑の声が、かすかに震えた。 「昨夜のこと、君に、あんな姿を見せてしまって。私、自分で自分を、止められなかった」 「謝んなよ」 悟は、即座に言った。 傑が、顔を上げる。 「俺が、もっと早く気づくべきだったんだ。お前が、一人で抱え込んでるって、ずっと前から、分かってたはずなのに。俺は、最強のくせに、お前の異変に、気づけなかった」 悟の声は、静かだった。でも、その言葉には、深い後悔が滲んでいた。 「悟は、何も悪くない」 傑は、首を振った。 「悪いのは、私です。私が、弱かったから。君に、心配をかけて、迷惑をかけて——」 「傑」 悟は、傑の言葉を遮った。 「これからは、一人で抱え込むな。俺がいると。何があっても、俺が、お前の隣にいる」 悟は、真っ直ぐに傑の目を見て言った。 傑の切れ長の瞳が、揺れた。 「……悟は、本当に、優しいですね」 傑は、小さく微笑んだ。でも、その笑顔は、まだ、どこか影があった。 「優しくなんかねえよ。俺は、お前が大事だから、そう言ってるだけだ」 悟は、少し照れくさそうに言った。 傑は、長い沈黙の後、小さく、こう言った。 「……はい」 その声は、とても小さくて、でも、確かに悟の胸に届いた。 悟は、傑の肩に手を回した。 傑の体は、まだ少し硬かった。でも、昨夜のように、震えてはいなかった。 二人は、しばらく、黙って並んで座っていた。 窓の外から、蝉の声が聞こえる。夏の日差しが、部屋の中を白く照らしていた。 悟の六眼は、傑の呪力の濁りが、昨夜より、ほんの少しだけ薄れているのを感じ取っていた。 （まだ、完全に消えたわけじゃない） （でも、少しだけ、楽になった） 悟の胸の奥が、じんわりと温かくなった。 　 数時間後。 悟は、傑を連れて、高専の食堂へ行った。 食堂は、昼時を少し過ぎていて、人影はまばらだった。古い木のテーブルと椅子が並び、窓からは、中庭の緑が見える。 「ほら、お前の好きなざる蕎麦。食えよ」 悟は、食堂のおばちゃんに頼んで作ってもらったざる蕎麦を、傑の前に置いた。 「……わざわざ、私のために？」 傑は、少し驚いたように言った。 「当たり前だろ。お前、最近、ちゃんと飯食ってなかっただろ。顔色、まだ悪いし」 悟は、自分の分の喜久福を、テーブルに広げた。仙台名菓の大福。悟の大好物だ。 「悟は、相変わらず甘いものばかり食べてるんですね」 傑が、小さく笑った。 「失礼だな。俺は、いくら食べてもスマートなの。お前と違って」 悟は、喜久福を頬張りながら言った。 「ふふ……それは、どうですかね。悟も、最近、少し太ったんじゃないですか？」 傑の口元が、ほんの少しだけ、緩んだ。 「は？　太ってねえし。俺の体は、常に完璧なんだよ」 悟は、大げさに胸を張った。 二人の間に、小さな笑いが生まれた。 （ああ、これだ） （俺が、ずっと見たかったのは、この笑顔だ） 悟は、心の中で、そう思った。 でも、その笑いは、長くは続かなかった。 傑が、箸を止めた。 「……悟、私……まだ、全部は話せてないんです」 傑の声が、急に真剣なものに変わった。 悟は、喜久福を飲み込んで、傑を見た。 「ああ、知ってるよ。お前が、簡単に全部話す奴じゃないってことくらい」 悟は、軽く肩をすくめた。 「今すぐ全部話せなんて、言わねえよ。でも、話したくなったら、いつでも聞くから。俺は、お前の話を、聞くためにいるんだからな」 傑は、黙って、ざる蕎麦を見つめていた。 （まだ、心の中に、何かがある） （暁星村の双子の少女。九十九由基。非術師への憎悪） 悟の六眼は、傑の呪力の奥底に、まだ消えない黒い澱が残っているのを感じ取っていた。 （でも、今は、これでいい） （少しずつ、でいい。俺が、待つから） 悟は、そう思った。 「……ありがとう、悟」 傑は、小さく、そう言った。 　 その夜。 悟は、家入硝子の医療棟を訪れた。 医療棟は、高専の敷地の奥まった場所にある。白い壁と、消毒液の匂い。いつもは、負傷した術師の治療で忙しい場所だが、今夜は静かだった。 硝子は、机に向かって、何かの書類を書いていた。茶色がかった黒のショートボブが、蛍光灯の光を反射する。左目の下の泣きぼくろが、白い肌に映えていた。 「よう、硝子。まだ起きてたのか」 悟は、軽く声をかけた。 硝子は、顔を上げて、悟を見た。切れ長の茶色い瞳は、いつも通り、眠たげで、醒めていた。 「あんたこそ、何の用？　夏油のことでしょ」 硝子は、ぶっきらぼうに言った。 「まあな。報告に来たんだよ。上層部との交渉結果と、傑の様子」 悟は、硝子の向かいの椅子に座った。 「へえ。あんた、上層部と交渉したんだ。どうなったの？」 硝子は、興味なさそうに聞いた。でも、その目は、悟の話を真剣に聞こうとしていた。 「処分は、保留にさせた。ただし、傑の監督責任は、全部俺が負う。何かあれば、五条家当主の座を賭ける」 悟は、淡々と説明した。 硝子は、しばらく黙っていた。それから、ふっと息を吐いた。 「……あんた、よくやったわね。クズ共が」 硝子の口調は、相変わらずの悪態だった。でも、その声には、少しだけ、感心したような響きがあった。 「ま、俺が本気を出せば、あのくらい余裕だよ」 悟は、にっと笑った。 「調子に乗るな。でも、あんたが、夏油のために、そこまでやったってことは、認めてあげる」 硝子は、少しだけ口元を緩めた。 （硝子が、笑った） 悟は、少し驚いた。硝子が、こんな風に素直に認めるなんて、珍しい。 「でもね、上層部は、諦めてないわよ」 硝子の声が、急に真剣なものに変わった。 「夏油の監視を続けるって、私のところにも、話が来てる。夏油の呪力の状態を、定期的に報告しろってね」 悟の表情が、硬くなった。 「……そうか。やっぱりな」 「あんたが、どれだけ上層部と交渉しても、あいつらは、夏油を信用しない。夏油の呪力が、また暴走するんじゃないかって、ずっと疑ってる」 硝子は、冷静に言った。 「わかってる。だから、俺が、もっと強くならなきゃなんねえんだよ」 悟は、拳を握りしめた。 「上層部ごときが、俺と傑の間に、手を出せないくらいに。俺が、傑を守れるくらいに」 悟の声は、静かだった。でも、その決意は、とても固かった。 硝子は、悟の拳を見つめていた。それから、ゆっくりと口を開いた。 「……あんたがそう言うなら、私も、できる限りのことはするわ」 硝子は、そう言った。 「夏油の呪力の摩耗、私の反転術式でも、完全には治せない。でも、抑えることは、できるかもしれない。少し、試してみる」 「硝子……お前、本気か？」 悟は、驚いて硝子を見た。 「本気よ。私だって、あの二人のバカが、壊れていくのを、黙って見てるのは、もう嫌なの」 硝子は、少しだけ、寂しそうに笑った。 （硝子も、ずっと、俺たちのことを、見ててくれたんだな） 悟の胸が、じんわりと温かくなった。 「……サンキュー、硝子」 悟は、小さく言った。 「別に。あんたのためじゃないわ。夏油のためよ」 硝子は、そっぽを向いた。 でも、その耳が、ほんの少しだけ、赤くなっていた。 　 医療棟を出た悟は、傑の部屋へ向かった。 廊下は静かで、月明かりが、窓から差し込んでいた。 （今日は、長い一日だったな） 悟は、心の中で、そう思った。 上層部との交渉。傑との再会。食堂での笑い。硝子との会話。 （でも、悪くない一日だった） 悟は、傑の部屋の前に立った。 ノックを、二回。 「おーい、傑。入るぞ」 悟は、返事を待たずに、扉を開けた。 部屋の中は、薄暗かった。でも、ベッドの上で、傑が体を起こしているのが見えた。 「悟。どうしたんですか、こんな時間に」 傑は、少し驚いたように言った。 「別に。お前の顔が見たくなっただけだよ」 悟は、軽く笑って、傑のベッドの横に座った。 「……相変わらず、変な人ですね」 傑は、小さく笑った。 「なあ、傑。一つだけ、約束してくれ」 悟は、真剣な顔で言った。 傑が、悟を見る。 「もう、一人で全部抱え込むな。俺がいる。硝子もいる。お前は、一人じゃねえんだよ」 悟の声は、静かだった。でも、その言葉には、強い想いが込められていた。 傑は、黙って、悟の目を見つめていた。 「悟は……本当に、優しいですね」 傑は、そう言って、微笑んだ。 「でも、私が、悟に甘えていいんですか？」 傑の声は、かすかに震えていた。 「甘えろよ。俺、最強なんだから」 悟は、胸を張った。 傑は、その言葉に、少しだけ泣きそうな顔で、笑った。 「……ふふ、そうでしたね。悟は、最強でした」 傑の笑顔は、まだ、どこか影があった。でも、その笑顔は、今まで見てきた、どんな薄っぺらい笑顔よりも、ずっと、温かかった。 悟は、傑の頭に、ぽんと手を置いた。 「明日から、また、一緒に任務行こうぜ」 悟は、そう言った。 傑は、少し驚いたように、悟を見上げた。 「……はい」 傑は、小さく頷いた。 その声は、前より、ずっと、温かかった。 　 その夜、遅く。 悟は、自室のベッドに横たわりながら、天井を見つめていた。 部屋の中は、静かだった。窓の外から、虫の声が聞こえる。 悟は、六眼で、隣室の傑の呪力を探った。 （濁りは、まだ消えていない） （でも、暴走の兆候はない） （少しだけ、安定してる） 悟は、ほっと息を吐いた。 （お前が笑ってられる世界、俺が作るからな） 悟は、心の中で、そう呟いた。 その脳裏には、暁星村の双子の少女、九十九由基という存在、そして、非術師への傑の憎悪——まだ解決していない問題が、山積みだった。 （まずは、上層部の目を盗んで、傑が本当に笑える場所を見つけなきゃな） 悟は、拳を握りしめた。 その時だった。 ブブブ、と、悟の携帯が震えた。 悟は、携帯を手に取った。 画面に表示されたのは、呪術総監部からのメールだった。 『夏油傑の監視報告、第一回を提出せよ』 悟は、そのメールを、じっと見つめた。 （……ったく、老害どもが） 悟は、舌打ちした。 でも、次の瞬間、悟の口元には、笑みが浮かんでいた。 「ま、やってやるよ。傑を守るためならな」 悟は、そう呟いて、携帯を放り投げた。 天井を見上げる。 （お前が笑ってられる世界、俺が作るからな） （だから、それまで、お前は、俺の隣で、笑ってろ） 夏の夜は、まだ、深く、静かだった。