任務は、あっさりと片付いた。 上層部から回ってきたのは、都内の廃ビルに巣食う二級呪霊の祓除。五条悟にとっては、まばたきする間に終わる作業だ。補助監督が帳を下ろした瞬間、悟は建物の中へ踏み込み、無下限呪術で呪霊の攻撃を無効化し、そのまま呪力の核を握り潰した。 所要時間、およそ三分。 「ったく、こんな雑魚のために俺を使うなっつの」 悟は廃ビルの非常階段を下りながら、サングラスを押し上げた。七月の午後。日差しは容赦なく、アスファルトから陽炎が立ち上っている。黒いハイネックシャツの襟元が汗で湿っていた。 （暁星村、か） 昨日の朝、傑が発った場所。北関東の山間部にある、人口三百人ほどの小さな村。呪霊被害が相次いでいるという報告があり、上層部は傑を単独で派遣した。悟は同行を申し出たが、別任務をあてがわれた。 わざとだ。 あの老人たちは、悟と傑を引き離そうとしている。昨夜の会合で、上層部が傑を危険視していると知らされたばかりだ。夏油傑は危険因子。五条悟の隣に置いておくには、影響力が大きすぎる。そういう計算なのだろう。 「……ふざけんなよ」 悟は舌打ちした。 補助監督が駆け寄ってきて、報告書にサインを求められる。悟は乱暴にペンを走らせ、車に乗り込んだ。 「五条さん、この後は高専へお戻りですか？」 「いや、駅まで送れ」 「駅、ですか？」 「ああ。東京駅。急げ」 補助監督は戸惑いながらも、車を発進させた。悟は後部座席で目を閉じる。 （嫌な予感がする） 胸の奥が、ざわざわと騒いでいた。昨夜からずっとだ。傑の呪力の濁りが、頭から離れない。泥水のようにざらついた、あの黒い澱。呪霊操術の使い手である傑の呪力は、本来なら澄んでいるはずだ。なのに、路地裏で見たあの夜から、濁りは濃くなる一方だった。 （村で、何かあったんじゃないか） 根拠はない。でも、悟の勘は外れたことがない。六眼が、何かを感じ取っている。 東京駅に着いたのは、午後四時を回った頃だった。 夏休み前の平日。駅構内は人で溢れかえっている。スーツ姿の会社員、買い物袋を提げた主婦、修学旅行らしき学生の群れ。雑多な喧騒が、巨大なドーム状の天井に反響していた。 悟は改札口の外れ、柱の影に立った。長身の銀白色の髪は、人混みの中でも異様に目立つ。すれ違う人々が、ちらちらと悟を振り返る。サングラスで目元は隠れているのに、醸し出す空気が常人と違うのだ。 （傑の帰りの電車は、たしか五時半着） 補助監督から聞いた情報を思い出す。暁星村からの帰りは、在来線を乗り継いで東京駅に戻る手はずだと。悟は壁にもたれかかり、腕を組んで待った。 時間はゆっくりと過ぎていく。 夕方のラッシュが近づき、駅の喧騒はさらに激しさを増した。アナウンスが行き先を告げ、電車が到着するたびに人波が吐き出される。悟はその中から、傑の呪力を探した。 六眼が、雑踏の奥に光点を見つける。 （来た） 悟は体を起こした。 人波をかき分けるようにして、黒い長髪の男が歩いてくる。高専の制服をきちんと着込み、背筋を伸ばしたその姿は、疲れを見せないよう取り繕われている。でも、六眼はごまかせない。 傑の呪力が、ひどく濁っていた。 前回、路地裏で見た時よりも、さらに濃い。泥水というより、ヘドロのようだ。底の方が真っ黒に淀み、そこから黒い棘のようなものが突き出している。 （……何だ、あれ） 悟は眉をひそめた。 呪力の濁りの中に、混じりけのない「憎悪」があった。呪霊の残り香ではない。もっと生々しい、人間の負の感情。それが、傑の澄んだ呪力を内側から侵食している。 「悟？　どうしてここに」 傑が足を止めた。切れ長の黒い瞳が、わずかに見開かれる。耳元の黒い拡張ピアスが、駅の照明を反射した。 「任務が早く終わったから、迎えに来てやったんだよ。感謝しろよな」 悟は肩をすくめて、軽い調子で言った。 傑は一瞬、何かを探るように悟の顔を見つめた。それから、ふっと口元を緩める。 「それはどうも。でも、わざわざ来なくても良かったのに」 その笑顔が、薄かった。 以前より、ずっと。紙のように薄っぺらくて、風が吹けば破れてしまいそうな笑み。悟の胸の奥で、ちくりと痛む。 「なんだよ、せっかく親友が迎えに来たってのに、嬉しくねえの？」 「嬉しいですよ。ただ、驚いただけです」 傑はそう言って、また笑った。 でも、その目は笑っていなかった。 悟はサングラスの奥で、傑の顔色を観察する。青白い。唇の色も悪い。目の下には、うっすらと隈が浮かんでいる。昨日の朝、高専を発つ時よりも、明らかに疲労が濃かった。 （一晩で、何があったんだ） 悟は胸のざわつきが、不安へと変わるのを感じた。 「飯、食いに行こうぜ。腹減ってんだろ」 「私は別に——」 「ざる蕎麦、奢ってやるよ。駅前にうまい店があるんだ」 悟は有無を言わさず、傑の背中を押した。 「……分かりました。ご馳走になります」 傑は観念したように、小さくため息をついた。 駅前の蕎麦屋は、雑居ビルの二階にある小さな店だった。カウンター八席と、四人掛けのテーブルが二つ。年季の入った木の看板には「そば処 みよし」と書かれている。暖簾をくぐると、出汁の香りがふわりと漂った。 「いらっしゃい」 白い割烹着を着た初老の店主が、カウンター越しに声をかける。悟は迷わず奥のテーブル席を選んだ。二人掛けの席に、向かい合って座る。 「ざる蕎麦、大盛り二つ。あと、天ぷら盛り合わせ」 悟はメニューも見ずに注文した。 「かしこまりました」 店主が厨房へ引っ込む。店内には、古い扇風機が首を振る音と、蕎麦を茹でる湯気の音だけが響いていた。他の客は、カウンターに一人いるきりだ。 傑は黙って、おしぼりで手を拭いている。その動作は丁寧で、無駄がない。でも、どこか機械的だった。心ここにあらず、といった様子で、視線が時折、窓の外へ泳ぐ。 （どう切り出せばいい） 悟は頭を悩ませた。 昨日の夜、硝子に言われた言葉が蘇る。 『あんたが気づいてやらないで、誰が気づくのよ』 そうだ。傑の一番近くにいるのは、俺だ。それなのに、傑が何に苦しんでいるのか、どうしてあんなに無理をしているのか、何も分かっていない。 「なあ、傑」 「何でしょう」 「村の任務、どうだった？　呪霊は強かったのか？」 悟は、なるべく自然な調子で聞いた。 傑は一瞬、箸を置く手を止めた。それから、静かに答える。 「大したことはありませんでしたよ。四級と三級が数体。すぐに祓いました」 「そうか。なら良かった」 （嘘だ） 悟は直感した。 六眼が見ている。傑の呪力の濁りは、四級や三級の呪霊を祓った程度で生まれるものじゃない。もっと強力な、もっとおぞましい何かと関わった証拠だ。 「村はどんなとこだった？　山奥なんだろ？　何か面白いもんあった？」 悟は話題を変えた。 「静かな村でしたよ。田んぼと畑が広がっていて、川の音が聞こえて。のどかなところです」 「へえ。いいとこじゃん」 「ええ。でも——」 傑はそこで言葉を切った。 「でも？」 「……いえ、何でもありません」 傑は薄く笑って、お茶を一口すする。その横顔に、悟は言い知れない不安を覚えた。 （何を隠してる） 「お待たせしました」 店主が、ざる蕎麦を二つと、天ぷらの盛り合わせを運んできた。竹で編まれたざるの上に、冷水で締められた蕎麦が美しく盛られている。薬味のネギとわさび、それから濃いめのつゆ。天ぷらは、海老、茄子、かぼちゃ、ししとう。揚げたての油の香りが、食欲をそそる。 「うまそう」 悟は箸を手に取った。 傑も、静かに箸を取る。蕎麦を一口、つゆに浸して口に運ぶ。その所作は上品で、育ちの良さを感じさせた。 「……美味しいですね」 「だろ？　この店、蕎麦のコシが最高なんだよ」 悟は天ぷらを頬張りながら、得意げに言った。 二人の間に、しばし沈黙が流れる。蕎麦を啜る音だけが、店内に響く。 （今しかない） 悟は心を決めた。 「なあ、傑」 「何です？」 「何か、悩んでること、あるだろ」 悟は、まっすぐに傑の目を見た。 傑の箸が、ぴたりと止まる。 「……どうして、そう思うんです？」 「六眼で見れば分かる。お前の呪力、最近ずっと濁ってる。前からだ。路地裏で吐いてた夜から、ずっと」 悟は、隠さずに言った。 傑はしばらく黙っていた。視線を、蕎麦の上に落とす。黒い前髪が、表情を隠した。 「悟は、優しいですね」 傑は、静かに微笑んだ。 「でも、私のことは気にしなくていいんですよ。悟は最強なんですから」 その言葉が、悟の胸を刺した。 （また、それか） 悟は唇を噛んだ。 傑はいつもそうだ。俺のことを「最強」と言って、自分を遠ざける。俺が最強だから、自分には構うなと。俺が最強だから、お前は一人で大丈夫だと。 「最強とか、関係ねえだろ」 悟は、声を低くした。 「俺は、お前のことが心配なんだよ。親友が苦しんでるのに、放っておけるかよ」 傑は、ゆっくりと顔を上げた。その瞳は、どこか遠くを見ているようだった。 「……ありがとう、悟。でも、本当に何でもないんです。ただ、少し疲れただけですよ」 「嘘つけ」 悟は、食い下がった。 「疲れただけの人間が、あんなに呪力を濁らせるかよ。お前、村で何かあったんだろ。何があったんだ、傑」 傑は、答えなかった。 代わりに、箸を置いた。カチリ、と小さな音がする。 「……悟」 傑の声が、少しだけ低くなった。 「君は、私のことを気にかけてくれる。それは、とても嬉しい。でもね」 傑は、悟から目を逸らした。 「その言葉、今はちょっと、重いですね」 悟の胸に、冷たいものが広がった。 （重い、だと） 俺の言葉が、傑にとって重荷になっている。 親友を心配する気持ちが、傑を追い詰めている。 「……そうか」 悟は、それしか言えなかった。 傑は、立ち上がった。 「ごちそうさまでした。蕎麦、とても美味しかったです」 「傑——」 「先に帰ります。悟も、あまり遅くならないでくださいね」 傑は、悟に背を向けた。 暖簾をくぐり、店を出ていく。その背中は、いつも通りまっすぐで、でも、どこか遠かった。 悟は、一人で蕎麦屋に残された。 天ぷらの油が、冷えていく。 「……なんだよ、それ」 悟は、力なく呟いた。 俺は、ただ、お前の力になりたかっただけなのに。 店を出たのは、それから三十分ほど後のことだった。 空は、茜色に染まっていた。西の空に、薄い雲がたなびいている。夕暮れの風が、生ぬるく吹き抜けた。 悟は駅へと続く道を歩きながら、六眼で傑の呪力を探った。 （まだ、近くにいる） 傑は、駅のホームにいるようだった。電車を待っているのかもしれない。 悟は、距離を置いて、その後を追った。 改札を通り、階段を上る。ホームに立つと、夕日を背にした傑の姿があった。黒い長髪が、風に揺れている。 （あの呪力の濁り——） 悟は、息を呑んだ。 夕日の中で、傑の呪力が、はっきりと見えた。 泥のように淀んだ黒。その中に、鋭い棘のようなものが、無数に突き出している。 （非術師への、憎悪） 悟は、それを感じ取った。 呪霊に対するものではない。もっと生々しい、人間に向けられた負の感情。傑の心の奥底で、何かが決定的に変わり始めている。 （村で、何があったんだ） 悟は、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 その時、頭の中に、ある光景がフラッシュバックした。 ——高専一年の冬。 あの日、悟は死にかけた。 伏黒甚爾。天与暴君と呼ばれた男。呪力を持たない代わりに、常軌を逸した身体能力を持つ殺し屋。天内理子の護衛任務中、悟は甚爾に敗れた。首を斬られ、血を流し、意識が遠のいていく中で、悟は生まれて初めて「死」を実感した。 そして、悟は覚醒した。 反転術式。無下限呪術の真の力。六眼の全開。 死の淵から生還した悟は、それまでの自分とは比べ物にならないほど強くなっていた。甚爾を倒し、天内の仇を討った。 あの夜、傑は笑っていた。 『悟は最強だから』 血まみれの悟を見て、傑はそう言って笑った。 その笑顔の意味を、悟は考えたことがなかった。 （あの時、傑は何を思ってたんだ） 自分だけが先に最強になった。傑を置き去りにして。 あれから、二人の間に、見えない距離が生まれた。 傑は、悟を「最強」と呼ぶようになった。 それは、親しみを込めた呼び方ではなく、自分と悟の間に、越えられない壁を作るための言葉だった。 （俺が最強になったから、傑を遠ざけてしまったのか） 悟は、自問した。 答えは、出なかった。 ホームに、電車が滑り込んでくる。 傑は、電車に乗り込んだ。扉が閉まり、車両が動き出す。 悟は、ホームに立ち尽くしたまま、それを見送った。 （離さねえよ） 心の中で、強く思った。 でも、その言葉は、まだ傑には届かない。 高専に戻ったのは、夜の九時を過ぎた頃だった。 山の中の校舎は、静まり返っている。虫の声だけが、闇の中に響いていた。 悟は、真っ直ぐに医療棟へ向かった。 家入硝子の研究室の明かりが、廊下に漏れている。 ノックをすると、中から気だるげな声が返ってきた。 「入ってるわよ」 悟は扉を開けた。 硝子は、机に向かって何かの書類を書いていた。茶色がかった黒のショートボブ。いつも少し寝癖がついている。切れ長の茶色い瞳が、眠たげに悟を見上げる。左目の下の泣きぼくろが、蛍光灯の光に浮かんでいた。 「あら、五条。また来たの。今度は何？」 硝子は、ペンを置いた。 「傑がおかしい」 悟は、単刀直入に言った。 「今日、村から帰ってきた傑に会った。六眼で見た。呪力の濁りが、前よりずっと濃くなってる。それだけじゃない。非術師への憎悪みたいな棘が、混じってた」 硝子の表情が、わずかに変わった。 「……非術師への憎悪？」 「ああ。呪霊に向けるもんじゃない。もっと生々しい、人間に向けた負の感情だ。村で何かあったみたいだ」 悟は、蕎麦屋での傑の様子を思い出した。 あの薄い笑顔。あの拒絶の言葉。 「俺、傑に聞いたんだ。何か悩んでることあるだろって。そしたら、お前は最強なんだから、気にしなくていいって。俺の言葉が、重いって」 悟の声が、震えていた。 「俺、最強なのに、傑のことになると何もできねえ。どうすればいいのか、分からねえんだ」 硝子は、しばらく黙っていた。 それから、ゆっくりと立ち上がり、悟の前に歩いてくる。 「あんたが気づいてやらないで、誰が気づくのよ」 硝子の声は、冷たかった。 でも、その目は、怒っているのではなく、悲しんでいるように見えた。 「五条。あんたが気づいた。それだけで、まだ間に合うかもしれない。でも、あんたが諦めたら、夏油は本当に壊れる。あんたしか、あいつを止められないのよ」 「……分かってる」 悟は、うなずいた。 「でも、どうすればいい。傑は、俺を拒絶してる。俺が近づけば近づくほど、あいつは遠ざかっていく」 「それでも、近づくしかないでしょ。あんたたち、親友なんでしょ」 硝子は、悟の胸を、軽く小突いた。 「クズ共が。ほんと、バカだよな」 その言葉に、悟は少しだけ、力が抜けた。 「……だな。俺も傑も、バカだ」 悟は、苦笑いした。 医療棟を出た悟は、寮へと向かった。 夜の廊下は、しんと静まり返っている。月明かりが、窓から差し込んで、床に青白い影を落としていた。 悟は、傑の部屋の前で、足を止めた。 扉の向こうに、傑の呪力を感じる。 まだ、起きている。 濁った呪力が、微かに震えていた。 （今、ここで、話を聞けたら） 悟は、扉の前に立った。 手を上げる。 ノックを—— できない。 （もし、また、重いって言われたら） （もし、また、拒絶されたら） （もし、俺のせいで、傑がもっと苦しんだら） 悟は、上げた手を、ゆっくりと下ろした。 そして、その場に、座り込んだ。 長い脚を折り曲げ、背中を壁に預ける。銀白色の髪が、壁に擦れて乱れた。 「なあ、傑。俺、どうすりゃいいんだよ」 悟は、呟いた。 返事は、なかった。 扉の向こうの傑は、何も言わない。 ただ、呪力の震えだけが、闇の中で続いていた。 悟は、膝を抱えた。 最強の五条悟が、親友の部屋の前で、一晩中、膝を抱えて座っている。 誰が見たら、笑うだろう。 でも、今の悟には、そうすることしかできなかった。 夜が明ける。 窓の外が、白み始めた。 悟は、一睡もできないまま、朝を迎えた。 体中が、凝り固まっている。首を回すと、骨がポキポキと鳴った。 （最悪の朝だ） 悟は、立ち上がった。 その時、傑の部屋の扉が、内側から開いた。 「……悟？　そこにいたんですか？」 傑が、驚いた顔で悟を見ていた。黒い長髪は、寝起きのせいか、少し乱れている。制服を着込んだ姿は、もう任務に出る準備が整っているようだった。 「別に。朝の散歩だよ」 悟は、軽薄にごまかした。 傑は、悟の顔をじっと見た。それから、ふっと微笑む。 「そうですか。今日も任務なんですよ。また、すぐ戻りますから」 「……ああ。気をつけろよ」 「ええ。悟も」 傑は、そう言って、廊下を歩いていった。 悟は、その背中を見送る。 （次こそ、絶対に話を聞く） 悟は、心の中で誓った。 傑の呪力の濁りが、朝日の中で、黒く、重く、揺れていた。 夏の朝の光が、高専の校舎を白く照らしている。 蝉の声が、遠くで鳴き始めていた。