夏の日が、ようやく傾き始めていた。 高専の渡り廊下に、オレンジ色の光が斜めに差し込んでいる。蝉の声が、朝より少しだけ弱くなった。それでも、空気はまだ熱くて、制服の襟元が汗で張り付く。 五条悟は、廊下の壁にもたれて立っていた。銀白色の髪が、夕日に透けて光る。黒いサングラスの奥で、青い瞳が、寮の方向をじっと見つめていた。 （今日で、三日か） あの夜、傑の部屋の前で朝を迎えてから、三日が過ぎた。傑は相変わらず、任務に出ては戻り、出ては戻りを繰り返している。食事はほとんど取っていない。廊下で顔を合わせても、薄い笑みを浮かべて「おはようございます」とだけ言って、すぐに背を向ける。 そのたびに、悟の胸は、ぎりぎりと締め付けられた。 （このままじゃ、ダメだ） 悟は、そう思っていた。何か、決定的な一手が必要だ。傑の心を、もう一度こちらに向けさせるための。上層部の目を盗んで、二人きりになれる場所。そして、あいつが忘れられないはずの、あの言葉を—— 「……よし」 悟は小さく呟いて、壁から背を離した。 サングラスを押し上げる。 今日こそ、やる。 　 寮の二階。傑の部屋の前。 悟は、深く息を吸った。心臓が、妙にうるさい。まるで、初めて任務に出た日の朝みたいだ。あの頃は、何も怖くなかった。傑が隣にいれば、何でもできる気がしていた。 （今も、そうだろ） 悟は、ノックをした。 コン、コン。 返事はない。 「おーい、傑。いるんだろ。開けろよ」 悟は、わざと軽い調子で声をかけた。 しばらくして、扉が細く開いた。 「悟。どうしたんですか、急に」 夏油傑が、隙間から顔を覗かせた。黒い長髪が、肩から滑り落ちる。耳元の黒い拡張ピアスが、廊下の光を鈍く反射した。切れ長の瞳は、昔と変わらず静かで、でも、その奥には、深い疲れの色が沈んでいた。 「どうしたもこうしたも、お前、部屋に引きこもりすぎ。たまには外の空気吸えよ」 「任務で、十分外には出ていますよ」 「そうじゃなくて。気晴らしだよ、気晴らし。ほら、行くぞ」 悟は、扉の隙間に手を差し入れた。 「……どこへですか？」 傑が、わずかに眉をひそめる。 「いいから、付き合えって。俺がお前を、特別な場所に連れてってやる」 悟は、にっと笑った。 傑は、少しだけ迷うように視線を落とした。それから、ゆっくりと扉を開いた。 「……分かりました。少しだけですよ」 「上等」 悟は、傑の手首を掴んだ。 細い。前より、ずっと。 （飯、ちゃんと食わせないとな） 悟は、胸の奥でそう思いながら、歩き出した。 　 高専の裏山。 校舎の裏手から、獣道のような細い道が、山の奥へと続いている。雑草が足首に絡み、土の匂いと、木々の青い匂いが混ざり合って、鼻の奥に届いた。 悟は、傑の手首を掴んだまま、ずんずんと道を進んだ。 「悟、こんなところに何があるんですか？」 傑が、後ろから声をかけてくる。 「着いてからのお楽しみ」 「……相変わらずですね」 傑が、小さく笑った。 その声に、悟の胸が、ほんの少しだけ軽くなった。 （笑った） ほんの一瞬の、本当の笑み。 ここ数日、ずっと張り付いていたような薄い笑顔じゃない。昔の傑が、少しだけ戻ってきたみたいな、柔らかい声。 悟は、足を速めた。 木々の間を抜けると、突然、視界が開けた。 夕日が、一面に広がっていた。 オレンジと赤と紫が混ざり合った空が、遠くの山並みの向こうまで続いている。眼下には、高専の校舎と、その向こうに広がる町の灯り。風が吹いて、悟の銀白色の髪と、傑の黒い長髪を、ゆっくりと揺らした。 「……懐かしいですね」 傑が、静かに言った。 ここは、高専裏山の展望台。 二人が初めてコンビで任務を終えた日、夜遅くに登ってきた場所だ。あの日も、空がきれいで、二人で馬鹿みたいに笑って、それから、あの言葉を—— 「なあ、傑」 悟は、夕日を見つめたまま、口を開いた。 「ここで、俺達、最強って言ったよな」 傑は、答えなかった。 風だけが、二人の間を通り抜けていく。 「もう一回、言おうぜ」 悟は、傑の方を向いた。 サングラスを外す。青い瞳が、夕日に照らされて、宝石みたいに光った。 「俺達は、最強だ」 傑は、じっと悟を見つめていた。 黒い瞳が、夕日を反射して、揺れている。 長い、沈黙。 蝉の声が、遠くで聞こえた。 風が、木々をざわざわと鳴らした。 傑の唇が、ほんの少しだけ、動いた。 「……そうですね」 小さな、小さな声だった。 でも、確かに、そう言った。 悟は、胸の奥から、じわりと温かいものが込み上げてくるのを感じた。 （よかった） まだ、間に合う。 あいつの心は、まだ、ここにある。 「だろ？」 悟は、にっと笑った。 傑も、ほんの少しだけ、口元を緩めた。 夕日が、二人の影を、長く伸ばしていた。 　 でも。 悟の六眼は、見逃さなかった。 傑の笑顔の裏で、呪力が、どす黒く濁っていくのを。 （……なんだ、これ） 悟は、笑顔のまま、内心で息を呑んだ。 傑の呪力は、ここ数日で、さらに濃くなっていた。黒い渦が、傑の体の中心で、ぐるぐると渦巻いている。まるで、底なし沼みたいに、どんどん、どんどん、濁っていく。 （限界だ。あれは、もう——） 悟は、拳を握りしめた。 夕日の暖かさが、急に、冷たく感じた。 　 その夜。 悟は、寮の自室のベッドに、仰向けに寝転がっていた。 天井の木目を、ぼんやりと見つめる。 （今日の傑、少しだけ、笑った） （でも、あの呪力は、やばい） （どうすれば、あいつを救える？） 頭の中を、同じ問いが、ぐるぐると回る。 答えは、出ない。 最強の五条悟が、たった一人の親友を救う方法を、何も見つけられない。 「……くそ」 悟は、小さく悪態をついた。 その時だった。 ドクン。 隣の部屋から、異様な呪力の脈動が、壁を突き破るようにして伝わってきた。 「——ッ！」 悟は、飛び起きた。 六眼が、全力で、隣室の呪力を解析する。 （傑の部屋だ） （呪力が、暴走してる——！） 悟は、ベッドから転がり落ちるようにして、部屋を飛び出した。 廊下は、真っ暗だった。 でも、悟の六眼には、はっきりと見えていた。 隣の部屋の扉の隙間から、黒い呪力が、煙のように漏れ出している。 「傑！」 悟は、ドアノブに手をかけた。 鍵は、かかっていない。 勢いよく、扉を開け放つ。 部屋の中は、異様な空気で満ちていた。 生温かくて、重い、呪いの気配。 そして。 部屋の中央で、床に座り込んでいる傑の姿。 黒い長髪が、汗で顔に張り付いている。切れ長の瞳は見開かれ、焦点が合っていない。その手には、どす黒い、球体状の塊——呪霊の塊が、握られていた。 「……ぅ、あ……」 傑の口から、苦しげな声が漏れる。 震える手で、その塊を、喉に押し込もうとしている。 呪霊操術。呪霊を球体状に凝縮して取り込み、自在に操る、傑の術式。 取り込んだ呪霊の数だけ、戦力になる。でも、取り込みには、精神的な負荷がかかる。 今、傑は、限界を超えた量の呪霊を、無理やり取り込もうとしている。 「やめろ、傑！」 悟は、叫んだ。 一歩で距離を詰め、傑の手首を、力いっぱい掴んだ。 細い手首。骨が、簡単に折れてしまいそうなくらい。 「……悟」 傑が、ゆっくりと顔を上げた。 その顔を見て、悟は、言葉を失った。 涙で、ぐしゃぐしゃだった。 いつも穏やかな笑みを浮かべていた、あの傑の顔が。 今は、涙と汗と、呪霊の残滓で、めちゃくちゃに汚れていた。 「悟……私を、止めてくれますか」 傑の声は、か細く、震えていた。 「もう、自分では、止められないんです。呪霊が、体の中から、溢れてくる。苦しくて、苦しくて……これを、飲み込まないと、壊れてしまいそうで」 傑の目から、大粒の涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちる。 「でも、飲み込むたびに、私は、私じゃなくなっていく。心が、どんどん、黒く染まっていく。このままじゃ、私は、悟の隣に、いられなくなる」 「だから、お願いです。私を、止めてください」 傑の手から、呪霊の塊が、床に落ちた。 どす黒い塊は、床の上で、ぐにゃりと形を変えて、消えていく。 悟は、傑の手首を掴んだまま、動けなかった。 （止めてほしい、だと） （俺に、お前を、止めてほしいだと） 悟の胸の奥で、何かが、音を立てて弾けた。 怒りでも、悲しみでもない。 もっと、深い、熱い何か。 「……当たり前だろ」 悟は、言った。 声が、震えていた。 「当たり前だろ、そんなの。俺が、お前を止める。俺が、お前を守る。お前が、自分を見失いそうになったら、俺が、何度だって、お前の手を掴んでやる」 悟は、傑を、力いっぱい抱きしめた。 痩せ細った体。 骨が、当たる。 でも、温かい。 まだ、傑は、ここにいる。 「離さねえよ、絶対に」 悟は、傑の耳元で、囁いた。 「お前を、一人になんか、しねえ。最強の俺が、言うんだ。信じろ」 傑の体が、悟の腕の中で、小さく震えた。 それから、傑の手が、ゆっくりと、悟の背中に回された。 「……悟」 傑が、声を殺して、泣き始めた。 子供みたいに、しがみついて、わんわんと。 悟は、傑の背中を、ゆっくりと撫でた。 （大丈夫だ） （俺が、いる） （だから、もう、一人で抱え込むな） 六眼が、傑の呪力の暴走が、徐々に収束していくのを捉えていた。 黒い渦が、少しずつ、静まっていく。 代わりに、悟の無下限呪術の呪力が、二人を包み込むように、静かに満ちていく。 （俺の呪力が、傑の呪力を、落ち着かせてるのか） 悟は、自分の呪力が、傑の暴走を抑え込んでいることに、ぼんやりと気づいた。 無下限呪術。無限を操る、五条家に伝わる術式。 その無限の力が、今、傑の心を、優しく包み込んでいた。 「……大丈夫だ、傑。俺が、ずっと、側にいる」 悟は、もう一度、囁いた。 傑の涙が、悟の胸を、じわりと濡らした。 　 どれくらい、そうしていただろうか。 傑の泣き声が、だんだんと小さくなって、やがて、すうすうと、寝息に変わった。 悟は、傑の体を、そっと抱き上げた。 軽い。 本当に、軽い。 （これじゃ、風が吹いたら、飛んでいっちまう） 悟は、心の中で、苦笑いした。 傑を、ベッドに寝かせる。 汗で張り付いた黒い長髪を、そっと、顔から払ってやる。 寝顔は、まだ、少しだけ、苦しそうだった。 でも、さっきよりは、ずっと、穏やかだった。 「……おやすみ、傑」 悟は、小さく囁いた。 窓の外では、月が、青白く輝いていた。 夏の夜。 蝉の声は、もう、聞こえなかった。 　 夜明け。 窓の外が、白み始めていた。 悟は、ベッドの横に座り込んで、傑の寝顔を見つめていた。 一睡もしていなかった。 でも、不思議と、眠くはなかった。 （このまま、朝が来なければいいのに） 悟は、そう思った。 朝が来れば、傑は、また、任務に出る。 上層部の命令で、呪霊を祓い、呪霊を取り込み、そして、また、心をすり減らしていく。 （このままじゃ、いけない） （俺が、なんとかしないと） 悟は、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 痛みが、頭を冴えさせる。 （上層部に、直談判する） （傑は、俺が責任を持って預かる。任務から、しばらく外してくれ。俺が、あいつの心を、元に戻す） （もし、それが許されないなら——） 悟は、サングラスを外した。 青い瞳が、朝日に照らされて、冷たく光る。 （五条家当主の座を、捨てる） 最強の五条悟。 五条家の当主。 特級呪術師。 その、すべての肩書きを、捨てる覚悟。 （俺は、傑を守る。そのためなら、なんだって捨ててやる） 悟は、静かに、そう決意した。 その時だった。 ブブブ、と、悟の携帯が、ポケットの中で震えた。 悟は、携帯を取り出した。 画面に表示された着信相手を見て、悟の顔から、表情が消えた。 『呪術総監部 上層部』 （……ちっ） 悟は、舌打ちした。 タイミングが、悪すぎる。 でも、出ないわけにはいかない。 悟は、通話ボタンを押した。 「……もしもし」 『——五条悟か。緊急の呼び出しだ。今すぐ、総監部に来い』 電話の向こうから、感情のない、老人の声。 『夏油傑の呪力暴走が、こちらでも観測された。これは、重大な事案だ。直ちに、本人を連れて、総監部に出頭せよ』 悟の心臓が、ドクリと鳴った。 （観測された……？） （上層部に、傑の呪力暴走が、バレてる） 『いいか、五条。これは、五条家の当主としての、お前の立場にも関わる問題だ。夏油を、庇うな。お前のためにならんぞ』 悟は、何も言わなかった。 電話の向こうの老人は、それだけ言うと、一方的に通話を切った。 ツー、ツー、という無機質な音。 悟は、携帯を握りしめた。 手が、震えていた。 怒りで。 （ふざけんな） （傑を、守る。絶対に、守る） （上層部ごときが、俺の決意を、止められるかよ） 悟は、ベッドで眠る傑を、もう一度だけ見つめた。 穏やかな寝顔。 （待ってろ、傑） （俺が、全部、片付けてくる） 悟は、サングラスをかけ直した。 銀白色の髪が、朝日に輝く。 最強の五条悟が、たった一人の親友を守るために、動き出した。 朝日が、部屋の中に、白く差し込んでいた。