路地裏で見た傑の背中が、頭から離れなかった。 朝の光が高専の渡り廊下に差し込んでいる。七月の空気はすでに蒸し暑く、蝉が遠くで鳴き始めていた。五条悟はサングラスを押し上げながら、校舎の裏手にある医療棟へと足を向けた。黒いハイネックのシャツに、だらしなく着崩した制服。長い脚で歩くたびに、銀白色の髪が揺れる。 （あの濁りは、ただ事じゃなかった） 昨夜、路地裏で見た傑の嘔吐。六眼が捉えた呪力の濁り。泥水をかき混ぜたような、ざらついた黒。呪霊操術の使い手である傑の呪力は、本来ならもっと澄んでいるはずだ。取り込んだ呪霊を己の内に飼い慣らすための、深く静かな色。それが今は、内側から腐食されているように見えた。 （相談、するか） 悟は心の中でつぶやいた。五条家の当主として生まれ、六眼と無下限呪術を授かった時から、悟は誰かに相談するということをしてこなかった。俺が最強だから。それで全部片付いてきた。でも、今回は違う。傑のことになると、どうしていいか分からない。 医療棟の扉は、いつも通り半開きだった。 家入硝子の研究室は、校舎の一番奥、日当たりの悪い場所にある。消毒液と煙草の匂いが混ざった、独特の空気。壁には術式の研究資料が貼られ、机の上には読みかけの医学書と、飲みかけのコーヒーカップが置かれていた。 硝子は机に向かって、何かの資料をめくっていた。茶色がかった黒のショートボブ。いつも少し寝癖がついている。切れ長の茶色い瞳は、どこか眠たげで、左目の下には泣きぼくろがある。白衣を羽織ったその姿は、同級生というより年上の医者に見えた。 「あら、五条。あんたが医療棟に来るなんて、呪霊にでも噛まれた？」 硝子は顔を上げずに言った。相変わらずのぶっきらぼうな口調。悟は肩をすくめて、部屋に入った。 「残念ながら、俺は無傷だよ。ちょっと話があってさ」 「話？　あんたが？　どうせろくな話じゃないんでしょ」 硝子はようやく顔を上げた。茶色い瞳が、悟のサングラスの奥をじっと見る。この女は、いつもそうだ。こちらの考えていることを、まるで見透かしたように言う。 悟は壁にもたれかかり、腕を組んだ。 「傑のことだ」 その言葉に、硝子の指が一瞬止まった。 「……夏油？」 「ああ。昨夜、任務帰りのあいつを見かけたんだ。路地裏で、吐いてた」 悟は、昨夜の光景を思い出していた。黒い長髪が汗で頬に張りつき、壁に手をついて嘔吐する傑の姿。普段はあれほど整った佇まいの男が、あんなに無防備に、あんなに苦しそうにしているのを、悟は初めて見た。 「六眼で見た。あいつの呪力、ひどく濁ってた。泥水みたいにざらついてて、内側から腐ってる感じだ」 硝子はしばらく黙っていた。ペンを机に置き、背もたれに寄りかかる。その目が、わずかに細くなった。 「……あんた、それ、ちゃんと分かって言ってる？」 「分かってるから来たんだよ」 「あんたが気づいてやらないで、誰が気づくのよ」 硝子の声が、急に冷たくなった。感情をあまり表に出さない女が、今ははっきりと怒っているように見えた。 「あんた、夏油の一番近くにいるんでしょ。あんたが気づいてやらないで、誰が気づくのよ。私が気づいても、あいつは私には見せない。でも、あんたには——」 硝子はそこで言葉を切った。唇を噛み、視線を窓の外に向ける。 「……ごめん、言い過ぎた」 「いや、正論だろ。俺、正論嫌いだけどさ」 悟は苦笑いした。硝子の言う通りだ。傑の一番近くにいるのは、自分だ。それなのに、傑が何に苦しんでいるのか、どうしてあんなに無理をしているのか、何も分かっていなかった。 「で、六眼で見た濁りって、どのくらい？」 硝子が聞いた。医者の顔になっている。悟は昨夜の記憶をたどりながら、言葉を選んだ。 「例えるなら、澄んだ水に墨を垂らした感じだ。表面はなんとか保ってるけど、底の方が真っ黒に淀んでる。呪霊を取り込んだ直後特有の、負の感情の残り香みたいなのが、あいつの呪力に染みみたいにこびりついてた」 「……取り込みすぎね」 硝子はため息をついた。 「夏油の術式は、呪霊を球体状に凝縮して体内に取り込むもの。取り込んだ呪霊の数だけ戦力になるけど、その分、呪霊の負の感情をダイレクトに味わうことになる。吐き気がするのは当然よ。あれは、精神をすり減らす術式だから」 「知ってる。でも、あいつ、最近任務で大量に取り込んでる。それも、一人で」 「呪力の摩耗が、危険域に達してる可能性がある」 硝子の言葉が、重く響いた。 「呪力の摩耗って、そんなにまずいのか？」 「術式の使いすぎで、術者自身の精神が削られる状態よ。呪霊操術は特に顕著。取り込むたびに、夏油の心は少しずつ壊れていく。今の状態が続けば、いずれ——」 硝子はそこで言葉を止めた。 「いずれ？」 「……私の口からは言えないわ。でも、あんたが思ってるより、ずっと深刻よ」 悟は黙った。胸の奥が、ずきりと痛む。 （俺は、何も知らなかった） 最強の自覚があった。六眼で何でも見えているつもりだった。なのに、一番近くにいる親友の異変に、今の今まで気づけなかった。いや、気づいていた。気づいていて、見ないふりをしていた。 「……サンキュな、硝子」 悟は、絞り出すように言った。 「なに、素直にお礼なんか言っちゃって。気持ち悪いわね」 硝子は鼻で笑った。でも、その目は優しかった。 「私にできることなら、いつでも言いなさいよ。あんたと夏油が揃って壊れるの、見たくないから」 「お前、たまにはいいこと言うじゃん」 「うるさい。クズ共の心配してるんじゃないわよ。私の患者が増えると面倒なだけ」 悟は、初めて他人に相談できた安堵を、ほんの少しだけ感じていた。ずっと一人で抱え込んでいたものが、少しだけ軽くなった気がする。 （でも、これで終わりじゃない） 硝子に話したからといって、傑が治るわけではない。むしろ、これからが本番だ。 悟が医療棟を出ようとした時、携帯が震えた。 画面を見る。呪術総監部からの連絡だった。 「……上層部からだ。五条家当主として、定例会合に出ろってさ」 「あんた、上層部に呼ばれるの、多いわよね」 「まあね。五条家の当主ってだけで、あのジジイどもは俺を呼びつけるんだよ。面倒くせえ」 悟は携帯をポケットに突っ込んだ。 「気をつけなさいよ。あんた、上層部に嫌われてるんだから」 「大丈夫だよ。俺、最強だから」 悟はひらひらと手を振って、医療棟を後にした。 呪術総監部の定例会合は、都内の古いビルの地下にあった。 表向きはただのオフィスビル。しかし地下に降りると、空気が一変する。廊下には結界が張られ、警備の術師が何人も立っている。呪術界の統括機関——全国約4000人の術師を管理する組織の中枢だ。 会議室に入ると、すでに上層部の老人たちが席についていた。 全員、着物や紋付き袴を身につけている。呪術界の家柄と派閥で構成された、古い体質の権力者たち。五条家の当主である悟は、本来ならこの場で上座に座る立場だが、彼らはいつも悟を若造扱いする。 「遅かったな、五条」 白髪の老人が、ねっとりとした口調で言った。 「呼び出しが急なんですもん。こっちにも予定ってものがあるんでね」 悟は、わざと軽い調子で言い返した。空いている席に、どかりと座る。長い脚を組み、サングラス越しに老人たちを見渡した。 「当主としての自覚が足りん。五条家の名が泣くぞ」 「五条家の名を一番汚してるのは、あんたらの派閥争いだと思うけど？」 悟の言葉に、会議室の空気が張り詰めた。老人たちの顔色が変わる。 「……今日は、報告がある」 白髪の老人が、咳払いをして話題を変えた。 「夏油傑についてだ」 悟の心臓が、跳ねた。 （傑の話？） 「夏油の最近の任務態度は、目に余る。呪霊の取り込み数が異常に増えている。術式の濫用だ。呪術師としての適性を、欠いていると言わざるを得ん」 老人の声は、冷たかった。 「あの男は危険視している。このままでは、呪術師としての枠を外れる可能性すらある」 悟は、サングラスの奥で目を細めた。 （こいつら、傑を——） 「ちょっと待てよ。傑は特級呪術師だ。任務もこなしてる。どこに問題があるって言うんだ？」 悟の声が、低くなった。 「問題は、その精神状態だ。呪霊操術は、術者の精神を摩耗させる。夏油は、その摩耗が限界に近い。いずれ、呪術師としての判断力を失うだろう」 「それの何が問題なんだ。傑は、これまで何人もの非術師を守ってきた。あいつは、呪術は非術師を守るためにあるって、本気で信じてる。そんな奴が、判断力を失うわけがない」 悟は食い下がった。 「五条。私情を挟むな。これは組織の判断だ」 「私情？　当たり前だろ。傑は俺の親友だ。何かあれば、俺が責任を取る」 悟は、テーブルに手をついて立ち上がった。 「五条家当主の私情で、現場を乱すな」 老人の声が、会議室に響いた。 「お前が夏油に肩入れすればするほど、あの男は危険分子としてマークされる。分からんのか。お前の存在が、夏油を追い詰めているのだ」 悟は、言葉を失った。 （俺のせいで、傑が——） 「夏油の任務を、倍増させる。それであの男の真価を見定める」 「待てよ！　それじゃあ、あいつがもっと——」 「決定事項だ。異論は認めん」 会議は、そこで終わった。 悟は、拳を握りしめた。爪が食い込む。血が出るほどに。 （組織の論理の前じゃ、俺の想いなんて、何の意味もない） 最強のはずなのに。誰にも負けないはずなのに。 上層部の老人たちの前では、自分はただの十七歳の子供だった。 その日の夕方、悟は傑を食事に誘った。 「ざる蕎麦、食いに行こうぜ」 悟は、わざと明るい声で言った。 「いいですね。ちょうどお腹が空いていたところです」 傑は、いつも通りの穏やかな笑顔で応じた。黒い長髪が、夕風に揺れる。耳元の黒い拡張ピアスが、かすかに光った。 二人で高専の裏門から出て、山道を下る。最寄り駅までバスで四十分かかる山の中。駅前の小さな蕎麦屋は、二人のお気に入りだった。 店内は、夕方の客でそこそこ賑わっていた。二人は奥の座敷に座る。 「ざる蕎麦、二枚。あと、天ぷら盛り合わせ」 悟が注文すると、傑が苦笑いした。 「相変わらず、よく食べますね。天ぷらまで頼むんですか」 「育ち盛りなんだよ。それに、お前と食うと、なんか旨く感じるんだよな」 「それはどうも。光栄ですね」 蕎麦が運ばれてくる。ざるに盛られた、細く白い蕎麦。つゆの香りが、鼻をくすぐる。 二人は、しばらく黙って蕎麦をすすった。 （今だ） 悟は、箸を置いた。 「なあ、傑」 「何でしょう」 「何か悩んでること、あるだろ」 悟は、まっすぐに傑の目を見た。 傑の手が、一瞬止まった。 「悩みですか。特には——」 「嘘つくなよ。俺には分かるんだよ。お前、最近、無理してるだろ」 悟の声が、少し強くなった。 傑は、ゆっくりと箸を置いた。切れ長の黒い瞳が、悟を見つめる。 「悟は、優しいですね」 傑は、微笑んだ。 でも、その笑顔は、悟の知っている傑の笑顔とは違っていた。 昔の傑は、もっとこう、厚みのある笑い方をした。悪戯っぽくて、余裕があって、こっちまで笑わせてくるような。今の傑の笑顔は、薄い膜を張っただけのような、脆いものだった。 「でも、私のことは気にしなくていいんですよ。悟は最強なんだから」 その言葉が、悟の胸に突き刺さった。 「最強とか、関係ねえよ。俺は、お前が大事なんだよ」 悟は、感情を抑えきれずに言った。 傑の瞳が、揺れた。 「……その言葉、今はちょっと重いですね」 傑は、視線を逸らした。 「重いって、なんでだよ」 「私には、悟の想いに応えるだけの余裕がないんです。今は」 傑の声は、穏やかだった。でも、その奥に、悟が触れてはいけない何かがある気がした。 「……そうか」 悟は、それ以上何も言えなかった。 蕎麦は、すっかり伸びていた。 食事の帰り道、二人は無言で歩いていた。 山道の空気は、夜の匂いが混ざり始めている。虫の声が、あちこちから聞こえた。月が、雲の切れ間から顔を出している。 悟は、六眼で傑の呪力を見ていた。 （また、濁りが濃くなってる） 昨夜、路地裏で見た時よりも、明らかに。傑の呪力の奥底に、黒い澱が溜まっている。まるで、汚水が沈殿していくように。 （何が、お前をそんなに追い詰めてるんだ） 悟は、言いたかった。でも、言えなかった。 さっき、傑に拒絶された。あの「重いですね」という言葉が、まだ胸に刺さったままだ。 高専の門が見えてきた時、悟の頭に、突然、あの冬の記憶が蘇った。 高専一年の冬。伏黒甚爾との戦い。 あの時、悟は死にかけた。六眼と無下限呪術の真の力に目覚めて、生まれ変わった。最強になった。 そして、その瞬間から、傑との間に見えない距離が生まれた。 「悟は最強だから」 あの日、傑は笑ってそう言った。 その言葉が、今、悟の胸に重くのしかかる。 （俺が最強になったことで、傑を遠ざけてしまったのか） 悟は、自問した。 あの頃、二人は並んで立っていた。最強の二人組。どこへ行くにも一緒で、何をするにも一緒で、二人でいれば何でもできると信じていた。 でも、悟だけが先に進んでしまった。 傑は、置いていかれた。 （俺のせいだ） 悟は、唇を噛んだ。 傑を守りたい。傑が笑ってられる世界を作りたい。そう思えば思うほど、自分の行動が空回りしている気がする。 「悟」 傑が、突然立ち止まった。 「今日は、ありがとうございました。蕎麦、美味しかったです」 「……ああ、また行こうぜ」 「ええ。機会があれば」 傑は、微笑んだ。 その笑顔が、あまりにも綺麗で、あまりにも遠くて、悟は何も言えなくなった。 その夜、悟は再び医療棟を訪ねた。 硝子は、まだ仕事をしていた。机の上のコーヒーカップは、すっかり冷めている。 「また来たの。今度は何？」 「上層部の会合で、傑の話が出た」 悟は、壁にもたれかかった。 「あのジジイども、傑を危険視してやがる。呪術師としての適性を欠いてるって、断定しやがった。それで、任務を倍増させるって」 「……最悪ね」 硝子は、短く言った。 「あれは限界よ。あんたがなんとかしないと、夏油は壊れる」 硝子の言葉は、いつも通り淡々としていた。でも、その目は真剣だった。 「でも、あんたが動くほど、上層部は夏油を危険視する。最悪の手を打つ前に、あんたが夏油を止めなきゃ意味がない」 「分かってる。分かってるけど——」 悟は、拳を握った。 「俺、最強なのに、傑のことになると何もできねえ」 悟は、初めて自分の無力さを認めた。 最強の五条悟が、何もできない。親友一人、救えない。 「それが分かっただけマシよ。クズ共が」 硝子は、立ち上がった。悟の隣に来て、壁にもたれかかる。 「あんたは、自分が最強だって思ってる。それは事実よ。でも、最強だからって、何でもできるわけじゃない。特に、人の心はね」 硝子の声が、少しだけ優しくなった。 「夏油は、あんたに助けを求められない。あんたが最強だから。あんたに迷惑をかけられないって、思ってる。あんたが動けば動くほど、夏油は自分を追い詰める。それが、あんたたちの関係よ」 「……どうすればいいんだよ」 「私に聞かないで。それは、あんたと夏油の問題だから」 硝子は、肩をすくめた。 「でも、一つだけ言えるのは、あんたが諦めたら、夏油は本当に壊れる。あんたしか、あいつを止められない」 硝子の言葉が、悟の胸に深く刺さった。 「……分かった」 悟は、小さくうなずいた。 （諦めない。絶対に） まだ、何もできていない。でも、諦めるわけにはいかない。 翌朝。 悟は、傑が北関東の暁星村へ任務に発つと聞かされた。 「は？　暁星村？　なんでまた、そんな遠くに」 悟は、補助監督に詰め寄った。 「上層部からの指示です。夏油さんには、単独で任務にあたっていただくことになっています」 「単独？　俺も行く。同行する」 悟が言いかけると、補助監督は申し訳なさそうに首を振った。 「五条さんには、別の任務が入っています。上層部の指示で、今回は夏油さんと別行動です」 （上層部の指示——） 悟は、昨夜の会合を思い出した。あの老人たちが、わざと悟と傑を引き離したのだ。 校門の前に、傑が立っていた。 黒い長髪を一つに結び、高専の制服をきちんと着込んでいる。その背中は、いつも通りまっすぐだった。 「悟、大丈夫ですよ。すぐ戻りますから」 傑は、振り返って微笑んだ。 「傑、無理するなよ。何かあったら、すぐ連絡しろ」 「ええ。悟も、任務、気をつけてくださいね」 傑は、軽く手を振って、車に乗り込んだ。 黒い車が、山道を下っていく。 悟は、六眼で傑の呪力を見つめていた。 （濁りが、限界に近づいてる） 昨夜よりも、さらに濃くなっている。まるで、今にも溢れ出しそうな、黒い泥水。 悟は、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 （何かが起きる） 悟の胸に、言い知れぬ不安が広がっていった。 七月の朝の光が、高専の校舎を白く照らしていた。蝉の声が、遠くで鳴き始めている。 傑を乗せた車は、もう見えなくなっていた。