鉄錆の匂いが、朝の空気に混ざっていた。 ロックはラグーン商会の倉庫の二階、薄い毛布をたたみながら、窓の外を見た。旧市街の石畳の路地には、もう人通りがある。屋台から煙が上がり、油で何かを焼く匂いがここまで届く。遠くで、ドン、と腹に響く低い音がした。銃声だ。もう、驚かなくなっている自分がいる。 （この街に来て、まだ数日なのに） ロックは白いワイシャツの袖をまくり、黒いネクタイを締め直した。きっちり分け目をつけた黒い短髪を手で整える。左の眉の上にある小さな古い傷跡に、指先が触れた。旭日重工時代に書類の角で切っただけの、なんてことのない傷。でも、消さずに残している。 一階に下りると、ダッチが事務所のデスクで地図を広げていた。ゴーグル型のサングラスをかけた、筋骨隆々のスキンヘッドの男。ラグーン商会のボスだ。手には油で汚れた鉛筆。デスクの上には、手描きの見取り図が何枚も並んでいる。 「おはようございます、ダッチさん」 「ああ。こっちに来い。作戦の確認だ」 ロックはダッチの隣に立った。デスクの上の紙には、建物の形が雑に描かれている。四角い倉庫がいくつも並び、その間を細い道が通っている。ところどころに「×」印と、数字のメモがあった。 「これが第三埠頭の見取り図だ。張グループの縄張りで、コンテナが八百個は積んである。倉庫は七棟。警備は常時三十人。夜間は半分の十五人に減る」 ダッチは鉛筆で、見取り図の端をトントンと叩いた。 「お前が潜入するのは、ここだ。東側の倉庫群。張の新しい取引が行われる場所として、ガルシアが吐いた情報と一致している。表向きは中古機械の保管庫ってことになってるが、実際は密輸品の一時置き場だ」 「警備はどうなってますか」 「倉庫の入口に二人。裏口に一人。巡回が二時間おきに一組。見張り台が一基、南西の角にある。夜間は、見張り台の男が交代で仮眠を取る。隙はそこだ」 ロックは見取り図をじっと見た。頭の中で、動線を組み立てる。入口から入って、どこを通って、どこで情報を探すか。見つかったら、どう逃げるか。 （要するに、僕が単身で潜入して、取引の情報を盗んでくる。それがバラライカの依頼の第一段階） ダッチはロックの顔を見た。ゴーグルサングラスの奥の表情は読めない。 「何か聞きたいことはあるか」 ロックは少し迷った。 （聞きたいことは、ある。でも、口に出していいことなのか） 「……ダッチさん。一つ、確認させてください」 「言え」 「今回の潜入、僕は囮になるんじゃないですか」 ロックの声は、思ったより静かだった。 事務所の中が、しんと静まる。整備場の方から、ベニーが何かをいじる金属音が、カチン、カチンと聞こえるだけだ。 ダッチは鉛筆を置いた。それから、ゆっくりとロックの方を向く。 「なぜそう思う」 「バラライカの依頼です。彼女ほどの人物が、僕みたいな素人に、いきなり重要な潜入を任せるとは思えない。それに、張グループの取引情報を探るなら、もっと確実な方法があるはずだ。たとえば、レヴィに力ずくで聞き出させる、とか」 「続けろ」 「僕が潜入して失敗すれば、ラグーン商会の責任になる。でも、僕はまだ正式な構成員じゃない。切り捨てやすい。つまり、僕は保険の効かない、捨て駒として使われている可能性がある。そう考えました」 ロックは一気に言い切った。 ダッチは、しばらく黙っていた。 整備場から、金属音が止まった。ベニーも、二人の会話を聞いている。 「お前の言う通りだ」 ダッチが、低い声で言った。 「バラライカは、お前を囮に使ってる可能性が高い。張の注意をお前に集めて、その隙に、彼女の本当の目的を進める。そういう女だ。だがな、ロック」 ダッチは、見取り図の上に置いた手を、ぎゅっと握った。 「囮だとしても、仕事は仕事だ。お前が無事に帰ってくる確率を上げるのが、俺の役目だ。見取り図も、警備の情報も、そのために用意した。無線も持たせる。何かあれば、すぐに連絡しろ。そうすりゃ、レヴィが飛んでいく」 「……わかりました」 ロックは、それ以上何も言えなかった。 ダッチの言葉は、嘘ではない。でも、すべての真実でもない。 （この街では、そういうものなんだ） ロックは、自分に言い聞かせた。 ダッチは再び鉛筆を取り、見取り図の一点を指した。 「作戦の要所を説明する。よく聞け」 ダッチの説明は、細かく、具体的だった。侵入経路、情報を探す場所、逃げる時のルート、無線の使い方、見つかった時の合図。ロックはそれを、一つ一つ頭に叩き込んだ。 説明が終わると、ダッチは言った。 「最後に一つだけ。何かあったら、無線で連絡しろ。それだけは、絶対に忘れるな」 「はい」 ロックは頷いた。 その時、整備場の方から声がした。 「おーい、ロック。ちょっと来てくれ」 ロックが整備場に行くと、ベニーが作業台の上に、いくつかのものを並べていた。眼鏡をかけた、細身の優男。ラグーン商会のメカニックで、電子機器の扱いなら街で一番だ。 「変装用具一式だ。作業員の制服、偽造ID、通信用の小型無線機。それと、これ」 ベニーは、最後に小さな黒い箱を差し出した。 「スタンガンだ。威力は強めに調整してある。至近距離なら、相手を数秒は動けなくできる。まあ、ロックに合ってるだろ」 ロックは黒い箱を受け取った。ずしりと重い。 「ありがとう、ベニー。助かるよ」 「無理すんなよ」 ベニーの声が、急に真剣になった。 「お前、まだこの街に来て数日だろ。命を張るのは、慣れてからでも遅くない。……なんて、もう決めたんだよな、お前は」 ベニーは、少し困ったような笑い方をした。 ロックは、笑顔で返した。 「大丈夫です。死ぬつもりはないんで」 「そうか。なら、いいんだ」 ベニーは、それ以上何も言わなかった。でも、その目は「本当に大丈夫か？」と問いかけているようだった。 ロックは、作業員の制服を手に取った。濃い紺色のつなぎだ。袖口が擦り切れていて、油の染みがついている。本物の作業員が着ていたものらしい。 「偽造IDは、張グループの下請け業者のものだ。顔写真は、お前に似せて加工してある。夜の検問なら、これで通れるはずだ」 「完璧ですね」 「当たり前だろ。俺を誰だと思ってる」 ベニーが、少し得意げに眼鏡を押し上げた。 その時、後ろから足音がした。 振り返ると、レヴィが立っていた。黒いタンクトップに短いホットパンツ。黒髪をポニーテールに束ね、毛先が少し跳ねている。鳶色の鋭い瞳が、ロックの手にしたスタンガンを見ていた。首筋から右肘にかけてのトライバル系の刺青が、薄暗い整備場でもよく目立つ。 「あんた、それ使うの？」 レヴィが、くちゃくちゃとガムを噛みながら言った。 「ええ。護身用に」 「ふうん。まあ、あんたにはちょうどいいわね。銃は持たせられないもの」 「銃は、持たせてもらえないんですか」 「当たり前でしょ。あんたが銃を持ったら、あたしが後ろから撃たれそうだもの」 レヴィは、ロックの顔をじろりと見た。 「それに、サラリーマンに銃なんて渡したら、引き金に指をかけたまま転びそうじゃない。笑えないわよ」 「……僕は、そんなに信用ないですか」 「あるわけないでしょ。あんた、昨日まで机に座ってたんでしょ？」 レヴィは、呆れたように首を振った。 ロックは反論しようとしたが、言葉が出なかった。 （確かに、その通りだ） 自分は、つい数日前まで、東京のオフィスで書類を整理していた。銃の扱い方も知らなければ、撃ったこともない。そんな人間が、銃を持ったところで、足手まといになるだけだ。 「……わかりました。スタンガンで頑張ります」 ロックは、素直に受け入れた。 レヴィは、少し意外そうな顔をした。 「あら、素直じゃない。もっと食い下がるかと思ったわ」 「食い下がっても、無駄でしょう。あなたの言う通りですから」 「はっ、自分の立場わかってるじゃない。少しはマシになったわね」 レヴィは笑った。でも、目は笑っていない。 「まあ、死なないように頑張りなさいよ。あんたが死んだら、あたしが弾込め直してやるから」 「それ、昨日も聞きました」 「大事なことだから二回言ったのよ。感謝しなさい」 レヴィは、そう言うと、ひらひらと手を振って整備場を出ていった。 ロックは、手にしたスタンガンを見つめた。 （これが、僕の武器か） 心細い。でも、これが現実だ。 ベニーが、ロックの肩を軽く叩いた。 「まあ、ああ見えて、レヴィは心配してるんだよ。あれで」 「そうなんですか？」 「たぶんな。あいつ、仲間には甘いから」 ロックは、レヴィが出ていった方を見た。 （心配、してくれてるのか） そう思うと、少しだけ、心が軽くなった気がした。 夜になった。 ロックは二階の居住スペースで、一人、見取り図と資料を読み込んでいた。 机の上には、ダッチが書いた警備配置のメモ、ベニーが用意した偽造ID、小型無線機、スタンガン。それと、第三埠頭の見取り図。 ロックは、見取り図の隅々まで目を通した。倉庫の配置、警備の位置、巡回のルート、逃げ道。頭の中で、何度もシミュレーションする。 （ここから入って、ここを通って、ここで情報を探す。見つかったら、ここから逃げる） 何度も、何度も、繰り返す。 それでも、不安は消えない。 （本当に、これでうまくいくのか） ロックは、偽造IDを手に取った。そこには、見知らぬ名前と、自分の顔に似せた写真が貼られている。 （もし、これが偽物だとバレたら） 考えただけで、指先が冷たくなる。 （でも、やるしかない） ロックは、自分に言い聞かせた。 もう、戻る場所はない。 この街で生きていくためには、危険を冒すしかない。 バラライカの依頼を断ることは、この街で居場所を失うことだ。 （大丈夫。僕は、やれる） ロックは、深く息を吐いた。 その時、階段を上ってくる足音がした。 軽い足音。レヴィだ。 「ロック、いる？」 レヴィが、ドアの向こうから声をかけた。 「いますよ。どうしました？」 ドアが開いて、レヴィが入ってきた。手に、紙袋を持っている。 「これ、やるわ」 レヴィは、紙袋をロックの机の上に置いた。 中を見ると、温かい匂いがした。屋台の焼きそばと、肉串が数本。それと、水のペットボトル。 「これは？」 「見てわかんない？ 飯よ。あんた、昼から何も食べてないでしょ。死なれても困るから、余ったのをあげるわ」 レヴィは、そっぽを向いて言った。 「余った、ですか」 「そうよ。あたしが買いすぎたの。文句ある？」 「いえ、ありがたくいただきます」 ロックは、紙袋から焼きそばの容器を取り出した。まだ温かい。湯気が立っている。 「いただきます」 ロックは、割り箸を割って、焼きそばを口に運んだ。 油とソースの匂いが、口いっぱいに広がる。少し焦げた麺の香ばしさ。具はキャベツと、小さな肉片。味は濃いめで、でも、なぜか懐かしい味がした。 「美味しいです」 「でしょ。あたしが選んだんだから」 レヴィは、壁にもたれかかって、ロックが食べるのを見ていた。 「……あんた、本当に明日行く気？」 レヴィの声が、急に真剣になった。 ロックは、焼きそばを飲み込んで、レヴィを見た。 「行きます。決めたことですから」 「死ぬかもしれないのよ。あんた、それがわかってるの？」 「わかってます。でも、やるしかないんです。僕には、もうこれしかない」 レヴィは、しばらく黙っていた。 くちゃくちゃと、ガムを噛む音だけが聞こえる。 「……バカね」 レヴィが、小さく言った。 「そうかもしれません」 「あんた、本当にバカ。サラリーマン根性丸出しで、命を粗末にして。でも、まあ、そういうバカは嫌いじゃないわ」 レヴィは、少しだけ口元を緩めた。 ロックは、その表情を見て、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 （この人は、不器用だけど、ちゃんと心配してくれてる） 「レヴィさん、ありがとうございます」 「何がよ。飯の礼？ 余っただけだから」 「飯の礼もですけど、それだけじゃなくて」 ロックは、少し迷ってから、続けた。 「あなたが、こうして来てくれたことが、嬉しかったんです。一人で資料を見てると、なんていうか、心細くて」 レヴィは、一瞬だけ、目を丸くした。 それから、照れたように顔を背けた。 「何言ってんのよ、気持ち悪い。あんた、サラリーマンのくせに、そういうこと平気で言うの？」 「すみません。でも、本当のことです」 「……ったく。あんたって、本当に変な男」 レヴィは、そう言いながらも、部屋を出ていく気配はなかった。 二人の間に、静かな時間が流れた。 遠くで、波の音が聞こえる。 潮の匂いが、開いた窓から流れ込んでくる。 「ねえ、ロック」 レヴィが、静かに言った。 「はい」 「明日、あんたが死んだら、あたしが弾込め直してやるから」 「それ、三回目です」 「三回目で、やっと意味がわかった？」 レヴィが、いたずらっぽく笑った。 「ええ、なんとなく」 「なら、いいわ。死なないように、しっかり噛み締めなさい」 レヴィは、そう言って、ドアの方へ歩いていった。 「おやすみ、ロック。また明日」 「おやすみなさい、レヴィさん」 ドアが閉まった。 ロックは、一人になった部屋で、焼きそばの残りを食べた。 （また明日、か） その言葉が、胸に染みた。 （明日、僕は生きて帰れるだろうか） 不安は消えない。でも、さっきまでの心細さは、少しだけ和らいでいた。 レヴィの不器用な優しさが、確かに、ロックの心を軽くしていた。 翌朝。 ロックは、ベニーが用意した作業員の制服に着替えた。 濃い紺色のつなぎ。袖口が擦り切れ、油の染みがついている。それを着ると、鏡の中の自分が、別人のように見えた。 （これが、今日の僕だ） ロックは、偽造IDを首から下げ、小型無線機をポケットに入れた。スタンガンは、つなぎの内ポケットに隠す。 一階に下りると、ダッチとレヴィ、ベニーが待っていた。 ダッチが、ロックの格好を上から下まで見た。 「悪くない。作業員に見える」 「本当ですか？ 自分では、まだ違和感があるんですけど」 「その違和感は、お前が慣れてないだけだ。向こうの連中は、もっと汚い格好をしてる。お前のその格好なら、夜の検問は通れる」 「わかりました」 レヴィが、ロックの前に立った。 「無線、ちゃんと持った？」 「持ってます」 「スタンガンは？」 「内ポケットに」 「そう。……まあ、死なないようにね」 レヴィは、そう言って、ロックの胸を軽く小突いた。 「あなたも、無線で待機してるんですよね」 「当たり前でしょ。あんたが呼んだら、すぐに飛んでいくわ。弾込め直す前に、助けてやるから」 「心強いです」 ロックは、笑った。 ベニーが、ロックに小さなバッグを渡した。 「中に、工具一式と、予備の無線機。それと、張グループの倉庫で使われてる南京錠の合鍵。緊急用だ」 「ありがとう、ベニー。助かる」 「気をつけろよ。戻ってきたら、メシでも食いに行こう」 「ええ、ぜひ」 ダッチが、ロックの肩に手を置いた。 「行ってこい。何かあれば、無線を押せ。それだけでいい」 「はい。行ってきます」 ロックは、倉庫の扉を開けた。 朝の光が、目に飛び込んでくる。 旧市街の石畳の路地は、もう活気に満ちていた。屋台の煙、人々の声、車のクラクション。遠くで、また銃声が一発。 ロックは、深呼吸をした。 （行こう） 一歩、踏み出した。 その時、ラグーン商会の倉庫の近く、路地の陰に停まった黒いバンの中で、一人の男が双眼鏡を下ろした。 男は、手にした無線機のスイッチを入れた。 「こちら浄化屋三号。ターゲットが動いた。作業員の制服で、単身、第三埠頭方面へ向かっている」 無線の向こうから、ノイズ混じりの声が返ってきた。 「了解。そのまま追跡しろ。大森さんに伝える」 「了解」 黒いバンが、ゆっくりと動き出した。 ロックの背中を、一定の距離を保ちながら、追いかける。 ロックは、まだ知らない。 自分の一歩一歩が、最初から監視されていることを。 自分の潜入が、巨大な罠の真ん中へと続く道であることを。 旧市街の朝の光が、ロックの背中を照らしていた。 その光の向こうに、黒いバンの影が、音もなく滑り込んでいく。