「……面会謝絶だと」 ルーグの声が、王立魔術学院アルカディアの正門前に落ちた。 石造りの門柱。鉄柵の向こうに、制服姿の学院職員が立っている。顔は無表情。腕を組んで、ルーグを見下ろしていた。 「何度来ても同じです。ディア・ヴィコーネ氏は現在、研究棟にて重要な調査に協力していただいております。面会は許可できません」 「調査だと。誰が決めた」 「学院上層部の決定です」 「俺はディアの弟子だ。顔を見せるくらい、構わないだろう」 「弟子であろうと、面会謝絶です。呪いの研究に集中していただくためです。ご理解ください」 ルーグは、職員の顔をじっと見た。 目が笑っていない。口元だけが、形だけの笑みを作っている。 （……ダメだ。何を言っても無駄か） ディアが連れ去られてから、三日。 ルーグは毎日、学院に足を運んだ。だが、門前払いは一度も崩れなかった。 「……分かった。また来る」 「お気をつけて」 鉄柵が、ゆっくりと閉じられていく。 カチャリ、と錠の下りる音が、やけに大きく響いた。 —— 王都アルヴェインの空は、鉛色に曇っていた。 夏の日差しはどこへやら。湿った風が、石畳の上を這うように吹き抜ける。 ルーグは学院の門を背に、歩き出した。 （ディアは、無事なのか） （飯は食えているのか） （あの体で、無理をしていないか） 考えるたびに、胸の奥がざらつく。 前世の記憶が、頭の隅で囁く。 ——組織に捕まった人間は、どうなるか知っているだろう。 ルーグは、拳を握った。 「……くそ」 小さく、吐き捨てた。 —— トウアハーデ家の王都別邸。 石造りのこぢんまりとした館。ルーグたちが王都で拠点にしている場所だ。 扉を開けると、廊下の奥から足音が聞こえた。 「ご主人様。おかえりなさいませ」 栗色の髪を後ろで一つに束ねた、男の体のメイドが立っていた。明るい茶色の瞳。メイド服の白いエプロンは、糊がきっちりと効いている。スカートの中には、槍と拳銃。いつもの姿だ。 だが、その顔色は紙のように白い。左肩と右足には包帯が巻かれ、血が滲んでいた。学院への強行突入で負った傷だ。 「ああ。……学院は、今日もダメだった」 「……そうですか」 タルトの瞳が、一瞬、曇った。 だが、すぐに顔を上げる。 「ご主人様。お茶を淹れました。少し、お休みになってください」 「いや、いい。……タルト、マーハから連絡は」 「まだです。ただ、夜にはこちらに来ると」 「そうか」 ルーグは、応接間のソファに腰を下ろした。 身体が、鉛のように重い。 三日間、まともに眠っていない。 目を閉じると、ディアの顔が浮かぶ。 銀色の長い髪。藤色の瞳。笑うとできる、えくぼ。 男の体になっても、あの笑顔だけは変わらなかった。 （ディアは、俺の師匠だ） （幼い頃から、ずっとそばにいた） （魔術を教えてくれた。姉のように接してくれた） （なのに、俺は——） ルーグは、唇を噛んだ。 —— 「ご主人様」 タルトの声で、ルーグは顔を上げた。 いつの間にか、タルトが目の前に立っていた。 紅茶の入ったカップを、盆に載せて。 「お茶、冷めてしまいます。どうぞ」 「……ああ、すまない」 ルーグはカップを受け取り、一口含んだ。 温かい。だが、味がしない。 「ご主人様」 タルトが、静かに言った。 「私が、ディア様を取り戻してきます」 ルーグは、カップを置いた。 「何を言っている」 「学院の研究所に、私が乗り込みます。ご主人様が行けば、学院との正面衝突になります。ですが、私なら——」 「馬鹿を言うな」 ルーグは、強い口調で遮った。 「学院の警備は、お前が一人でどうにかできる規模じゃない。魔術師の数も、結界の厚さも、王都随一だ。行けば死ぬぞ」 「ご主人様」 タルトは、まっすぐにルーグを見た。 「私は、ご主人様に拾われた命です」 「……タルト」 「あの日、飢え死にしかけていた私を、ご主人様が救ってくださいました。だから、私の命はご主人様のものです。ご主人様が望むなら、この命、惜しみません」 タルトの声は、震えていなかった。 「……お前は、またそういうことを言う」 ルーグは、ため息をついた。 「お前の命は、俺のものじゃない。お前自身のものだ」 「いいえ。私の命は、ご主人様のものです」 タルトは、一歩も引かなかった。 「……分かった。だが、今はまだ動くな。お前の傷が癒えるまで、作戦は立てられない」 「ご主人様……ですが」 「これは命令だ。タルト」 タルトは、唇を噛んだ。 「……承知しました」 —— その夜。 マーハが、王都別邸にやってきた。 「兄さん、遅くなってごめんなさい」 亜麻色のショートボブ。琥珀色の瞳。男の体になっても、マーハのきりっとした顔立ちは変わらない。目の下には濃い隈ができていた。 「いや、構わない。……何か掴めたか」 「ええ。少し」 マーハは、手帳を開いた。 「学院長セオドール・ヴェイン。彼が、呪いの研究予算を私的に流用している証拠を見つけました。帳簿の写しもあります。それと、星詠み評議会への圧力工作の記録も」 マーハの声は、静かだった。 「評議会への圧力？」 「ええ。学院長は、評議会の調査を妨害するために、評議会の資金源に圧力をかけていたんです。タルトゥ商会の取引先も、いくつか巻き込まれていました」 「……なるほど」 ルーグは、顎に手を当てた。 「その証拠、どれくらいの信頼性がある」 「かなり高いです。帳簿の写しは、学院の経理担当者から直接手に入れました。彼、学院長のやり方に不満を持っていたんです。私が少し……話を聞いてあげたら、ぽろぽろと」 マーハは、にこりと笑った。 営業用の笑顔。だが、その瞳の奥は、鋭く光っていた。 「……お前、一体何をしたんだ」 「何も。ただ、彼の話を聞いて、『それはお辛いですね』と共感しただけです。人は、話を聞いてくれる相手には、心を開くものですから」 「……そうか」 ルーグは、小さく息を吐いた。 「兄さん、これだけあれば、学院長を追い詰められます」 マーハの声が、急に真剣になった。 「ですが……兄さん」 「なんだ」 「……兄さんを、危険な目に合わせたくない」 マーハの瞳が、揺れた。 「学院長は、権力に飢えています。あの男は、自分の目的のためなら、人を傷つけることを何とも思わない。兄さんが学院に乗り込めば、きっと……何をされるか分かりません」 マーハの声が、微かに震えていた。 「……マーハ」 ルーグは、マーハの頭に手を置いた。 「お前の情報がなければ、何も始まらなかった。ありがとう」 「兄さん……」 マーハの目が、うるんだ。 「私は、兄さんの役に立ちたい。でも、兄さんに何かあったら、私は……」 「大丈夫だ。俺は、死なない」 ルーグは、マーハの頭を、ぽんぽんと軽く叩いた。 「それに、お前の集めた証拠は、きっと大きな武器になる。俺一人じゃ、何もできなかった。お前がいてくれて、本当に助かった」 「……兄さん」 マーハは、ルーグの手を、そっと握った。 「必ず、ディア様を取り戻しましょう。私も、全力で協力します」 「ああ、頼む」 —— 翌朝。 ルーグは、一人で王都の北西に位置する、星詠み評議会の本部を訪れた。 星詠み評議会——星詠み魔術師の互助組織。学院とは別の立場で、呪いの調査を行っている。 石造りの古い建物。王立魔術学院の威容とは対照的に、ひっそりと静まり返っていた。 ルーグは、扉を叩いた。 「トウアハーデ家のルーグだ。評議会代表のローレンス殿に、お会いしたい」 しばらくして、扉が開いた。 「お待ちしておりました。こちらへ」 若い魔術師が、ルーグを案内した。 建物の中は、薄暗い。蝋燭の灯りが、壁に揺れている。 奥の部屋に通されると、そこには、一人の老魔術師が座っていた。 白い髭を胸まで伸ばし、深い皺の刻まれた顔。だが、その瞳は、年齢に似合わず鋭く光っていた。 「よく来たな。トウアハーデ家の若者よ」 「ローレンス殿、ですか」 「そうだ。星詠み評議会代表のローレンスだ。楽にしろ」 ローレンスは、向かいの椅子を指した。 ルーグは、腰を下ろした。 「単刀直入に言う。学院に捕らわれているディア・ヴィコーネを、助け出したい。評議会の協力を、仰ぎたい」 ローレンスは、ルーグの目をじっと見た。 「……君の家系が、30年前の事件に関わっているのは事実だ」 ルーグの肩が、微かに強張った。 「だが、それは君の罪ではない」 ローレンスの声は、静かだった。 「君の祖先が何をしたのか、私は知っている。だが、君が背負う必要はない。君は君だ」 ルーグは、何も言えなかった。 胸の奥で、何かが、じわりと溶けていく。 （……この老人は、知っている） （俺の家の、暗い過去を） （それでも、俺を、俺として見てくれている） 「……ありがとうございます」 ルーグは、頭を下げた。 「礼はいい。それより、協力の件だ」 ローレンスは、机の上に、一枚の紙を広げた。 「学院長セオドール・ヴェイン。奴は、呪いを政治利用しようとしている。呪いを制御する装置を開発し、その力で王国を支配するつもりだ。評議会は、それを止めなければならない」 「……やはり、そうでしたか」 「君も気づいていたか。ならば話は早い」 ローレンスは、紙に、研究所の見取り図を描いた。 「ディア・ヴィコーネは、学院の地下研究所に監禁されている。警備は厳重だが、交代の時間に隙ができる。評議会の魔術師たちが、陽動を引き受けよう」 「……本当ですか」 「ああ。学院の横暴は、看過できない。それに、ディア・ヴィコーネは、優秀な星詠み魔術師だ。彼女を失うわけにはいかん」 ローレンスの瞳が、真剣に光った。 「作戦は、三日後の夜。警備の交代時間を狙う。それまでに、君たちは準備を整えろ」 「……分かりました」 ルーグは、深く頷いた。 （これで、反撃の糸口が掴めた） （ディア、待っていてくれ） —— 王都別邸に戻ると、タルトが玄関で待っていた。 「ご主人様！ おかえりなさいませ」 タルトは、包帯を巻いた体で、それでも笑顔を見せた。 「ああ。……タルト、作戦が決まった。三日後、学院の研究所に潜入する」 「本当ですか！」 タルトの顔が、ぱっと明るくなった。 「ご主人様、私も行きます。必ず、お役に立ちます」 「……お前の傷は、まだ癒えていない」 「大丈夫です。ご主人様のためなら、この程度の傷、何でもありません」 タルトは、胸を張った。 「それに、私の超速度は、傷が癒えていなくても、十分に使えます。ご主人様を、絶対にお守りします」 「……タルト」 ルーグは、タルトの肩に手を置いた。 「無理はするな。お前が倒れたら、元も子もない」 「ご主人様……」 タルトの瞳が、潤んだ。 「私、ご主人様に、そんな風に心配していただけるだけで、嬉しいです」 タルトは、はにかむように笑った。 男の体になっても、その笑顔は、どこか少女のようだった。 ルーグは、タルトの笑顔を見て、胸の奥が、ちくりと痛んだ。 （タルトは、俺のために、命を懸けてくれている） （その想いに、俺は、どう応えればいい） ルーグは、答えを見つけられないまま、視線を逸らした。 —— 三日間、準備が進められた。 マーハは、学院の警備の交代時間を、徹底的に調べ上げた。 「兄さん、警備の交代は、夜の十時です。その瞬間、正門の結界が、ほんの数秒だけ弱まります」 「数秒……それで十分だ」 「ええ。タルトの速度なら、その隙に侵入できます。評議会の魔術師たちが、正門で陽動を仕掛けます。その隙に、兄さんが地下研究所へ」 マーハは、手帳に書き込んだ図を見せながら、説明した。 「……完璧だ」 「ふふ、私の情報網を舐めないでください」 マーハは、得意げに笑った。 だが、その笑顔の奥に、不安がちらついている。 「マーハ。お前の情報は、確実だ。信じている」 「……兄さん」 「ありがとう。お前がいてくれて、本当に良かった」 ルーグは、マーハの頭を、くしゃりと撫でた。 マーハは、一瞬驚いた顔をした後、嬉しそうに笑った。 「兄さんにそう言ってもらえると、私、頑張れます」 —— 決行の夜。 月は、厚い雲に隠れていた。 王都アルヴェインの街灯りが、遠くで滲んでいる。 ルーグ、タルト、マーハの三人は、学院の裏手に潜んでいた。 「……時間だ」 ルーグの声は、静かだった。 「行くぞ」 「はい、ご主人様」 「兄さん、気をつけて」 三人は、動き出した。 —— 正門前。 評議会の魔術師たちが、陽動を開始した。 「学院長セオドール・ヴェインの不正を、我々は許さない！」 魔術師たちが、光の弾を放つ。 ドォン！ ドォン！ 正門の結界が、揺れる。 警備の魔術師たちが、一斉に正門へ向かう。 「侵入者だ！ 正門に集まれ！」 —— その隙に。 タルトが、風を切って走った。 「ご主人様、こちらです！」 タルトの身体強化と風の加速魔法が、夜闇を切り裂く。 ルーグは、タルトの後を追った。 「……速いな、相変わらず」 「ご主人様、私の速度についてきてください！」 タルトは、笑いながら、裏口の結界の隙間をすり抜けた。 ルーグも、それに続く。 —— 地下研究所への階段を、駆け下りる。 冷たい空気。黴臭い匂い。 「ここか」 ルーグは、重い鉄の扉を押し開けた。 ギィィ…… 薄暗い部屋。 壁際に、小さな檻。 その中に—— 「……ディア」 銀色の長い髪。 やせ細った体。 藤色の瞳が、ルーグを見上げた。 「……ルーグ？」 ディアの声は、掠れていた。 「来てくれたの……？」 「ああ。迎えに来た」 ルーグは、檻に駆け寄り、錠を壊した。 ガチャン。 「ディア、立てるか」 「……ええ、大丈夫よ」 ディアは、ルーグの手を借りて、立ち上がった。 「……痩せたな」 「そう？ あなたに会えなくて、食欲がなかったのよ」 ディアは、弱々しく笑った。 笑うと、えくぼができる。 男の体になっても、その笑顔は、ルーグが幼い頃から知っている、優しい笑顔だった。 「……馬鹿だな、お前は」 ルーグは、ディアの肩を抱いた。 「ルーグ」 ディアが、ルーグの胸に、顔を埋めた。 「私、もう決めたの」 「……なにを」 「告白するわ」 ディアは、顔を上げた。 涙が、頬を伝っていた。 「ルーグ、あなたが好き」 震える声。 「ずっと、ずっと前から、あなたが好きだったの。弟みたいだと思ってた。でも、違った。私は、あなたを、一人の男性として、愛してる」 ディアの告白が、薄暗い研究所に響いた。 ルーグは、息を呑んだ。 「ディア……」 胸の奥が、激しく脈打つ。 （ディアが、俺を） （師匠が、俺を） ルーグは、言葉を探した。 「俺も——」 言いかけた瞬間。 ——ドォォォォン！！！ 爆発音。 研究所の壁が、吹き飛んだ。 「なっ！？」 瓦礫が降り注ぐ。 ルーグは、ディアを庇って、床に伏せた。 「見ろ！ これが呪いの真の力だ！ 制御できれば、王国を支配できる！」 狂気じみた笑い声。 学院長セオドール・ヴェインが、崩れた壁の向こうに立っていた。 その手には、紫色に輝く、禍々しい装置。 呪い制御装置。 「学院長……！」 「トウアハーデ家の小僧か。ちょうどいい。お前も、この力の贄にしてやる！」 セオドールが、装置を起動した。 ブゥゥゥン…… 装置が、不気味な音を立てる。 紫の光が、研究所を満たした。 「ぐっ……！」 魔力の奔流が、ルーグの体を押し潰す。 「ルーグ！」 ディアが、叫んだ。 「ディア、伏せていろ！」 ルーグは、ディアを庇いながら、立ち上がった。 「セオドール……お前の思い通りにはさせない」 「できるものならな！」 装置が、さらに強い光を放つ。 ——その時。 「ご主人様！」 タルトが、風を切って現れた。 「兄さん！」 マーハも、息を切らせて駆けつけた。 「学院長！ これ以上、好きにはさせません！」 評議会の魔術師たちも、合流した。 「……来たか。だが、遅いわ！」 セオドールが、装置を高く掲げた。 「全員、この力で、性別ごと消し飛ばしてくれる！」 装置が、限界まで光を放つ。 ——カッ。 白い閃光。 「きゃあああっ！」 ディアの悲鳴。 「ディア！」 ルーグは、ディアを抱きしめた。 「ルーグ……体が……熱い……」 ディアの体が、異様に熱い。 銀色の髪が、逆立つ。 藤色の瞳が、紫色に輝き始めた。 「ディア！ しっかりしろ！」 「ああ……あああっ……！」 ディアの体が、光に包まれた。 「セオドール！ 装置を止めろ！」 「止められるものなら、止めてみろ！ この力は、もう誰にも止められない！」 セオドールの笑い声が、崩れゆく研究所に響き渡る。 ルーグは、ディアを抱きしめたまま、セオドールを睨みつけた。 「……絶対に、止めてみせる」 ルーグの瞳が、冷たく燃えた。 「タルト！ マーハ！ 装置を破壊するぞ！」 「はい、ご主人様！」 「了解です、兄さん！」 三人は、暴走する魔力の中へ、飛び込んだ。 「うおおおおおお！！」 ルーグは、トウアハーデ家の暗殺短剣「ナイトフォール」を抜いた。 暗闇で、刃が発光する。 「終わらせる。この呪いを——そして、お前の野望を」 ルーグは、装置に向かって、短剣を振り下ろした。 ——ガキィィィン！！！ 火花が散る。 装置の表面に、亀裂が走った。 「なっ！？ 馬鹿な！ その装置は、魔法金属でできているはず——」 「俺の短剣は、魔法金属ごと斬れる」 ルーグは、もう一度、短剣を振り下ろした。 ——ズバァァァン！！！ 装置が、真っ二つに斬り裂かれた。 「ああああっ！ 俺の装置が！ 俺の野望が！」 セオドールが、絶叫した。 装置が、爆発した。 ドォォォォン！！！ 紫の光が、飛び散る。 「ぐわあああっ！」 セオドールは、爆風に吹き飛ばされ、壁に激突した。背後の石壁がひび割れ、崩れた瓦礫が天井から降り注ぐ。セオドールは瓦礫の下敷きになり、ぴくりとも動かなくなった。 「……ざまあみろ」 ルーグは、崩れ落ちるセオドールを見下ろした。 「ご主人様！ ディア様が！」 タルトの声に、ルーグは振り返った。 「ディア！」 ディアは、床に倒れていた。 「ルーグ……私……体が……」 ディアの体が、光を失い、元に戻っていく。 いや—— 「これは……」 ディアの体が、さらに変化していく。 銀色の髪が、より長く、より輝きを増していく。 藤色の瞳が、星のように輝いた。 「ルーグ……私……星霊族の血が……暴走して……」 ディアの体が、浮き上がった。 「ディア！」 ルーグは、ディアの手を掴んだ。 「大丈夫だ。俺が、絶対に助ける。この呪いを、絶対に解く。だから——」 ルーグは、ディアの手を、強く握った。 「俺のそばに、いろ」 ディアの瞳から、涙がこぼれた。 「ルーグ……！」 ディアの体が、ルーグの腕の中に、崩れ落ちた。 「ご主人様！ ディア様は！？」 「……大丈夫だ。息はある」 ルーグは、ディアを抱き上げた。 「マーハ、脱出の手配を」 「はい、兄さん。裏口に、評議会の馬車を待たせてあります」 「……助かる」 ルーグは、ディアを抱えたまま、崩れゆく研究所を後にした。 —— 王都別邸。 ディアは、ベッドに横たえられた。 「……ディア様の容体は」 「安定している。だが、星霊族の血が、まだ暴走しかけている。しばらくは、安静が必要だ」 「……そうか」 ルーグは、ディアの顔を見つめた。 青白い顔。だが、呼吸は穏やかだ。 「ご主人様。私、ディア様の看病をします」 「いや、俺がやる。お前は、自分の傷を治せ」 「……ご主人様」 タルトは、何か言いたげに、ルーグを見た。 「……分かりました。何かあれば、すぐにお呼びください」 タルトは、静かに部屋を出て行った。 —— ルーグは、ディアの手を握った。 「ディア……お前の告白、聞いたぞ」 ルーグは、呟いた。 「俺は……お前の気持ちに、まだ答えられない。呪いのことも、何も解決していない。でも——」 ルーグは、ディアの手を、額に当てた。 「絶対に、お前を守る。この呪いを、絶対に解く。だから、待っていてくれ」 ディアの指が、微かに動いた。 「……ルーグ」 ディアの唇が、小さく動いた。 「ディア！」 「……私、夢を見てたの。あなたが、私を助けに来てくれる夢」 ディアは、目を開けた。 「……夢じゃない。俺は、ここにいる」 「……ええ、そうね。あなたは、いつも、私を助けてくれる」 ディアは、微笑んだ。 「……ありがとう、ルーグ」 ディアの手が、ルーグの手を、ぎゅっと握り返した。 —— 夜が明ける。 王都アルヴェインの空に、久しぶりの朝日が昇った。 ルーグは、窓の外を見た。 （ディアは、無事だ） （タルトも、マーハも、生きている） （だが、まだ終わっていない） ルーグは、拳を握った。 （学院長は、倒した。だが、呪いは、まだ解けていない） （ディアの体の異変も、まだ解決していない） （それに——） ルーグは、ディアの寝顔を見た。 （ディアの告白に、俺は、どう応えるべきなのか） 答えは、まだ見つからない。 だが、一つだけ、確かなことがある。 「……絶対に、解く」 ルーグの呟きは、静かな朝の空気に溶けていった。 その瞳には、冷たく、強い決意が宿っていた。