瓦礫が降る。 研究棟の天井が、轟音とともに崩れ落ちた。星詠み魔術の暴走が生んだ光の柱が、壁を貫き、床を砕く。空気が焦げる匂いで満ちていた。 「ディア！」 ルーグは叫んだ。 砕けた石材が雨のように降り注ぐ中、彼はディアの体を両腕で抱え込み、床を転がった。背中に鋭い痛み。瓦礫の破片が、肩から血を流させる。 （くそ……視界が） 粉塵で前が見えない。それでも、腕の中のディアだけは、はっきりと感じた。男の体になっても、細い肩。銀色の長い髪。そして、震える指先。 「ルーグ……私、まだ、告白できてないのよ……」 ディアの声が、耳元で震えた。 「……今は喋るな」 ルーグは短く言った。 （そんなこと、分かってる） （あの時、確かに聞いた） （「あなたが好き」って——） 研究所の奥で、ディアが涙ながらに告げた言葉。あの言葉は、まだ、ルーグの胸の中で熱を持っていた。 だが、今はそれどころではない。 「……安全な場所まで運ぶ。掴まれ」 「私、また……ルーグに守られてばかり……」 「当たり前だ。お前は、俺の師匠だろ」 ルーグは、ディアの体を抱き上げた。 その時だった。 「ご主人様ァァァッ！！」 爆音を裂くような叫び。 振り返ると、瓦礫の山の向こうから、栗色の髪を振り乱したタルトが駆けてくるのが見えた。男の体になっても、メイド服のスカートはそのままだ。スカートの中から取り出した槍を、背中に背負いながら。 「タルト！ お前、その傷で——」 「ご主人様！ 装置の動力源は、あの光の柱の真下です！ 私が、行きます！」 「馬鹿を言うな！ あの中に入ったら、お前の体が——」 「ご主人様。私は、ご主人様の専属メイドです」 タルトは、血の滲む包帯を巻いた肩を、ぐっと押さえた。 「ディア様を、お願いします」 そう言って、タルトは笑った。 ルーグは、その笑顔に、何も言えなかった。 （こいつは、いつもそうだ） （俺が止めても、絶対に聞かない） タルトは、深く息を吸い込んだ。 「——風よ」 呟きと同時に、タルトの足元で風が渦を巻いた。身体強化と風の加速魔法。タルトの十八番だ。 「行きます！」 タルトの体が、弾丸のように飛び出した。 ——雷速の戦乙女。 その二つ名が、ルーグの脳裏をよぎる。 瓦礫の間を縫うように、タルトは駆けた。光の柱が、すぐ目の前で暴れている。肌が焼けるような熱。髪が焦げる匂い。それでも、タルトは止まらない。 「うあああああっ！！」 タルトは叫びながら、光の柱の真下に飛び込んだ。 そこには、星詠み魔術の力で作られた、巨大な魔力回路があった。学院長セオドールが強引に起動した、呪い制御装置の心臓部。星の光が、血管のように回路を巡っている。 「これが……原因ですね！」 タルトは、背中から槍を抜いた。 愛用の槍。トウアハーデ家の武器庫で、彼女が初めて自分のものにした一振り。 「——ご主人様！ 今です！！」 タルトは、全身の力を込めて、槍を回路に突き立てた。 ガギィィィン！！ 金属音。火花が散る。 回路が、悲鳴を上げた。光が、明滅する。 「な、何をしている！ やめろ、小娘が！」 装置の傍らに立っていた学院長セオドールが、青ざめた顔で叫んだ。 銀の縁の眼鏡をかけた、痩せた初老の男。学院長の証である深紅のローブが、暴走する魔力の風に翻る。 「その装置は、この呪いを制御するための、唯一の希望だ！ 壊せば、王都中の性別攪乱が、さらに悪化するぞ！」 「黙れ！」 ルーグは、ディアを安全な瓦礫の影に寝かせ、立ち上がった。 「お前が、ディアを人質に取った。お前が、呪いを政治利用しようとした。その装置は、呪いを解くためじゃない。お前の権力のための道具だ」 「何を根拠に——」 「根拠なら、ここにある」 凛とした声が、崩れた入口から響いた。 亜麻色のショートボブ。琥珀色の瞳。男の体になっても、きっちりとしたスーツ姿が、粉塵の中でも異様に整って見える。マーハ・バロールだ。 手には、分厚い書類の束。 「学院長セオドール・ヴェイン。あなたが、学院の研究費を横領していた記録。そして、星詠み評議会の調査を妨害するために、評議会に圧力をかけていた記録。全て、ここにあります」 マーハは、書類の束を掲げた。 「な……そんなものが、なぜ、お前の手に……」 「兄さん。学院の外には、今、学院生たちが集まっています。騒ぎを聞きつけて、野次馬も大勢。この書類を、彼らの前で読み上げても構いませんか？」 マーハは、ルーグに微笑んだ。営業用の、完璧な笑顔だった。 「……ああ。頼む」 「はい、兄さん」 マーハは、書類を開いた。 「まず、研究費横領の件。星暦826年、『星詠み魔術の実用化研究』名目で、学院から金貨3,000枚が支出されています。しかし、実際に研究に使われた形跡はありません。この金は、あなたの私邸の改築費用に消えていました」 「で、でたらめだ！ そんなものは——」 「次に、評議会への圧力。あなたは、評議会が呪いの調査を始めたことを知り、評議会の主要メンバーの家族を脅迫していました。この手紙は、その証拠です。『調査から手を引かなければ、お前の娘の婚約を破談にさせる』——あなたの筆跡で書かれています」 マーハの声は、崩れゆく研究所に、恐ろしいほど明瞭に響いた。 「そして、これが、あなたがディア様を人質に取っていた記録です。『ディア・ヴィコーネの身柄を確保せよ。呪いの研究材料として、また、トウアハーデ家を黙らせるための人質として』——あなたが、学院上層部に宛てた命令書です」 「やめろ……やめろぉっ！！」 セオドールが、マーハに飛びかかろうとした。 その時だった。 「——そこまでだ、セオドール・ヴェイン」 低く、重い声。 入口から、星詠み評議会の代表ローレンスが、数名の評議会魔術師を連れて現れた。 白い髭を蓄えた、老練の星詠み魔術師。深い藍色のローブに、星図が刺繍されている。彼の手にした杖の先で、星の光が静かに瞬いていた。 「お前の不正は、評議会としても看過できん。星詠み魔術師の名を汚した罪は重い。身柄を拘束する」 「ま、待て！ 私は、学院長だぞ！ 私を捕まえれば、学院は——」 「学院は、お前なしでも回る」 ローレンスは、冷たく言い放った。 「お前は、自分の保身のために、ディア・ヴィコーネという一人の人間を、人質にした。その事実だけで、学院長の資格はない」 「う、うあああああっ！！」 セオドールは、絶叫した。 その声を合図にするように、タルトが槍を捻った。 バキィッ！ 魔力回路が、砕けた。 光の柱が、一瞬、大きく膨れ上がり—— そして、消えた。 静寂。 耳鳴りがするほどの、深い静寂。 粉塵が、ゆっくりと沈んでいく。 「……終わった、のか」 ルーグは、呟いた。 「いや、まだ完全ではない。だが、暴走は止まった。評議会の魔術で、残りの魔力を鎮める」 ローレンスは、杖を掲げた。 「星よ」 彼の杖から、柔らかな星の光が溢れ出した。それは、壊れた装置の残骸を包み込み、まだ燻る魔力の残滓を、ゆっくりと鎮めていく。 「……すごい」 瓦礫の影で、ディアが呟いた。 「星詠み魔術の、本来の使い方ね。星の光は、破壊のためだけじゃない。癒やし、鎮め、導くためのもの。……私も、いつか、ああなりたいわ」 ディアの瞳が、ローレンスの光を、静かに見つめていた。 「……お前なら、なれるさ」 ルーグは、ディアの隣にしゃがみ込んだ。 「俺の師匠だろ」 「……ええ」 ディアは、微笑んだ。 その笑顔に、ルーグは、少しだけ胸を撫で下ろした。 —— 混乱が収まったのは、それから、しばらくしてからだった。 学院長セオドール・ヴェインは、評議会の魔術師たちに連行された。彼の失脚は、学院中に、いや、王都中に知れ渡ることになるだろう。 崩れた研究所の前には、学院生たちが集まっていた。 「学院長が、逮捕されたって！」 「あの、横領の噂、本当だったのか……」 「ディア先生を人質に取ってたって、マジ？」 「最低じゃん！ 私たちの学費を横領してたんでしょ！？」 学生たちの怒りが、渦巻いていた。 マーハが、書類の内容を読み上げた効果は、絶大だった。 「兄さん。学院生たちは、完全に私たちの味方です。評議会への圧力も、これで、かなり緩むでしょう」 マーハが、ルーグに耳打ちした。 「……お前、いつの間に、あんな書類を」 「兄さん、これ、儲かりますよ。商会のネットワークを使えば、学院の帳簿なんて、朝飯前です。それに、評議会の弱みを握っている人間に、借りを作るのも、悪くないでしょう？」 マーハは、悪戯っぽく笑った。 「……お前は、本当に、商人だな」 「ええ。呪いの混乱で、オルナの注文も倍増しましたし、この騒動で、さらに、名が売れます」 「……そうか。面倒なことになった」 ルーグは、ため息をついた。 「ご主人様！」 声の方を向くと、タルトが、ボロボロのメイド服で立っていた。肩の包帯は、真っ赤に染まっている。それでも、槍を杖代わりにして、しっかりと立っていた。 「タルト。お前、早く手当てを——」 「ご主人様。ディア様は、ご無事ですか」 「ああ。お前のおかげだ」 「……よかった。本当に、よかった」 タルトは、その場に、へなへなと座り込んだ。 「ご主人様。私、ちゃんと、お役に立てましたか」 「……ああ。お前は、最高のメイドだ」 ルーグは、タルトの頭に、ぽん、と手を置いた。 「ご主人様……うう……」 タルトは、男の体で、ぼろぼろと涙をこぼした。 「……泣くな。みっともない」 「だって……だって……」 「……ほら、立てるか」 ルーグは、タルトに手を差し伸べた。 タルトは、その手を握り返した。 その時だった。 「ルーグ」 ディアが、ルーグの名を呼んだ。 振り返ると、ディアが、瓦礫の影から、ゆっくりと立ち上がっていた。銀色の長い髪が、夕暮れの光を浴びて、淡く輝いている。男の体になっても、その姿は、ルーグの目には、ひどく美しく映った。 「……ディア。まだ、動くな。お前の体は——」 「大丈夫。もう、平気よ」 ディアは、ルーグの前に立った。 「ルーグ。私、もう一度、言うわ」 ディアの藤色の瞳が、まっすぐに、ルーグを見つめた。 「私、あなたが、好き。幼い頃から、ずっと、あなたのことが——」 ディアの言葉が、途切れた。 「……ディア？」 ディアの体が、ふらり、と傾いた。 「ディア！」 ルーグは、慌てて、ディアの体を支えた。 「……ごめん、なさい。ちょっと、疲れちゃったみたい……」 ディアは、ルーグの腕の中で、苦笑いした。 「次こそは、必ず、言うから……」 「……ああ。待ってる」 ルーグは、ディアの体を、そっと抱き寄せた。 （また、言えなかったな） （でも、いい） （生きて、また、チャンスがある） ルーグは、ディアの温もりを、確かめるように、抱きしめた。 「ディア様に、負けません」 タルトが、涙でぐしゃぐしゃの顔で、立ち上がった。 「私も、ご主人様に、ちゃんと、お伝えします。……私の、この気持ちを」 「……お前まで、何を言い出すんだ」 「ご主人様。私は、本気です」 タルトの瞳は、真剣そのものだった。 「あらあら。兄さん、モテモテですね」 マーハが、楽しそうに笑った。 「でも、兄さん。私も、負けませんよ。……兄さんが、この呪いを解くのに、一番ふさわしい相手は、誰か。……それは、私です」 「……は？ 意味が分からん」 ルーグは、露骨に動揺した。 「だって、兄さん。私と結婚すれば、商会の利益は、全て兄さんのものになりますよ。呪いも解けて、お金も手に入る。……最高の選択だと思いませんか？」 「……お前は、そういう話を、そういう場所でするな」 「商談は、場所を選びません。兄さん」 「……そうか。面倒なことになった」 ルーグは、深い、深いため息をついた。 —— その夜。 トウアハーデ家の王都別邸に、ルーグたちは戻った。 ディアは、ベッドに寝かせ、タルトも、傷の手当てをして、自室で休ませた。マーハは、商会の後始末があると言って、夜遅くまで、書類と格闘していた。 ルーグは、一人、応接間のソファに座っていた。 （今日は、色々あったな） （学院長は、失脚した） （ディアは、無事だ） （タルトも、マーハも、生きている） （だが——） ルーグは、窓の外を見た。 夜空には、星が瞬いていた。 （呪いは、まだ、解けていない） （それに、あの女神の手紙の言葉——） 『本物の愛の告白をなさいな』 （愛の告白、か） （ディアも、タルトも、マーハも、俺に、好意を持ってくれている） （それは、分かっている） （だが、俺は——） ルーグは、自分の手を見つめた。 暗殺者の手。 前世で、組織の犬として、数えきれないほどの命を奪った手。 今世でも、トウアハーデ家の次期当主として、既に、何人もの人間を、闇に葬ってきた。 （こんな俺が、誰かの「本物の愛」に、応えられるのか） （彼女たちの想いを、受け止める資格が、俺にあるのか） ルーグは、自嘲気味に、唇を歪めた。 その時だった。 ひらり、と。 窓の外から、一枚の紙が、風に乗って、部屋の中に入ってきた。 「……何だ」 ルーグは、紙を拾い上げた。 それは、以前、屋敷に届いた、あの手紙と、同じ材質の紙だった。 便箋には、優雅な筆跡で、こう書かれていた。 『よくやったわね。でも、まだまだよ。 本当の黒幕は——たまたま、あなたの身近にいるのよ。 女神より』 「……は？」 ルーグは、思わず、声に出していた。 （黒幕だと？） （学院長の背後に、別の誰かがいる？） （それも、俺の身近に？） ルーグの脳裏に、今日の出来事が、走馬灯のように蘇る。 セオドールの、焦りの表情。 ローレンスの、冷静な対処。 マーハの、完璧な情報網。 タルトの、命がけの突撃。 ディアの、震える告白。 （誰だ） （俺の身近にいる「黒幕」とは、一体——） ルーグの手の中で、手紙が、静かに光った。 そして、灰のように、消えていった。 「……そうか。面倒なことになった」 ルーグは、呟いた。 その瞳は、冷たく、鋭く、闇を見つめていた。 窓の外では、星が、静かに瞬いていた。 遠く、王都の喧騒が、微かに聞こえる。 その喧騒の中に、一つの噂が、混ざり始めていた。 ——勇者エポナの、性別が、入れ替わったらしい。 ——王国中が、大混乱に陥っている。 ——この呪いは、一体、誰が、何のために—— ルーグは、拳を握りしめた。 （まだ、終わらない） （これは、始まりに過ぎない） （必ず、この呪いを解く） （そして——） ルーグは、ディアの眠る部屋の方向を、静かに見つめた。 （彼女たちの想いに、真剣に、向き合う） （それが、俺に、できる唯一のことだ） 静かな夜が、更けていく。 嵐は、過ぎ去った。 だが、空の向こうには、まだ、暗い雲が、たれこめていた。