「兄さん、こっちです！」 声のした方を向くと、王都商業区の石畳の上に、一人の少年が立っていた。亜麻色のショートボブ。琥珀色の瞳。きっちりと手入れされた髪と、指先まで綺麗な手。腰には小さな算盤と手帳を携えている。タルトゥ商会本部の入り口で、ルーグ・トウアハーデを待っていたのは、マーハ・バロールだった。 「……マーハ、お前もか」 「ええ、私も男の体になってしまいました。でも、商売に性別は関係ありませんから」 マーハはにこりと笑った。営業用の笑顔だ。だが、その瞳の奥には、いつもの鋭い計算の光が宿っている。男の体になっても、彼女の商才は少しも鈍っていないらしい。 「それで、緊急の連絡とは何だ」 「中でお話ししましょう。ここでは人目がありますから」 マーハはルーグをタルトゥ商会本部の中へ案内した。石造りの建物の中は、普段よりずっと騒がしい。性別の入れ替わった従業員たちが、書類を抱えて右往左往している。男になった女性店員が、女物の制服を着たまま接客をしていた。 「見ての通り、うちの商会も混乱しています。でも、混乱は商機です。兄さん、これ、見てください」 マーハはルーグを応接室に通すと、机の上に何枚もの紙を広げた。売上予測表、仕入れ計画書、新商品の試作品リスト。どれもマーハの几帳面な字でびっしりと書き込まれている。 「性別が入れ替わった人向けの化粧品と服飾品の需要が、この三日間で十倍以上に跳ね上がっています。王都中の服屋と化粧品店は品切れ続出。仕入れ値を三倍に吊り上げても売れる状態です」 マーハは早口で説明した。琥珀色の瞳が、商売の話になると爛々と輝く。 「兄さん、この状況を利用して儲けましょう！オルナの商品を性別逆転層向けに転用するんです。乳液は肌質が変わった人向けに、口紅は髭が薄くなった男性向けに。化粧品だけじゃありません。男性用の下着を女性の体になった人向けに仕立て直したり、逆に女性用の服を男性の体になった人向けに広げたり。需要は無限にあります」 「……お前、この混乱の中でよくそんなことを考えられるな」 「当然です。商人はどんな状況でも利益を生み出す生き物ですから。兄さん、これはチャンスですよ。王国中の人々が困っている。困っている人に商品を売る。これほど確実な商売はありません」 ルーグはため息をついた。 「……そうか。面倒なことになった」 これはルーグの口癖だった。前世の記憶——地球という世界で、組織の暗殺者として生きていた頃の記憶が、いつも冷静さを保つための呪文のように頭の中に浮かぶ。 「マーハ、呪いの影響で物流が混乱していると聞いた。実際のところ、王国経済はどうなっている」 「深刻です。性別が入れ替わった商人たちが取引を滞らせています。契約書の署名が本人確認できない、信用取引ができない、長年連れ添った番頭が別人に見える。流通網は寸断され、王都の市場では食料品の価格が二倍に跳ね上がりました。このままでは、一ヶ月もしないうちに王国経済は麻痺します」 マーハの声が、急に真剣になった。営業用の笑顔が消え、切れ者の顔になる。 「でも、私はこの混乱をチャンスに変えます。オルナの商品を性別逆転層向けに転用する。すでに王都の問屋三軒と独占契約を結びました。仕入れ値を二倍にしても、売れ行きは止まりません。兄さん、これは本気で儲かりますよ」 「……お前は本当に、どこまでも商人だな」 「兄さんに拾われた時から、私は商人でした。兄さんが私に教えてくれたんでしょう？困っている人を助けるのが商売の基本だと」 マーハは、じっとルーグの目を見つめた。男の体になっても、その瞳の奥に宿る親愛と忠誠心は、少しも変わっていない。いや、むしろ、男の体になったことで、その感情がより強く、より深く、ルーグに向けられている気がした。 「……そうだったか」 「……兄さん、私は、兄さんの役に立ちたいんです。呪いを解くためにも、お金は必要でしょう？情報も、人脈も、お金で買えるものは多い。私に、兄さんの力にならせてください」 マーハの声が、少しだけ震えた。営業用の笑顔の裏に、別の感情が滲んでいる。ルーグへの親愛。忠誠心。そして、その奥に隠れた、もっと熱い何か。 「……ああ、頼りにしている」 ルーグは、マーハの頭に手を置いた。亜麻色の髪が、さらりと指の間を滑る。 「……兄さん？」 「お前の行動力には、いつも助けられている。今回も、頼らせてくれ」 マーハは、ぽかんと口を開けた。それから、ふにゃりと笑った。営業用ではない、素の笑顔だった。 「……はい、兄さん」 —— その夜、ルーグはトウアハーデ家屋敷の一室に、ディア、タルト、マーハの三人を集めた。 石造りの部屋に、暖炉の火が揺れている。窓の外では、夏の夜風が小麦畑を渡っていく。遠くで虫の声が聞こえた。 「三人とも、話がある」 ルーグは、机の上に一通の手紙を置いた。女神から届いた、あの手紙だ。 「女神の手紙に、呪いの解除条件が書かれていた」 「解除条件ですって？」 ディアが身を乗り出した。銀色の長い髪が、男の体の肩にさらりと落ちる。藤色の瞳が、真剣な光を宿している。 「ああ。『本物の愛の告白をしなさい』と書かれていた。そして、その対象は——」 ルーグは、一瞬、言葉を切った。 「俺だ。俺への告白でなければ、呪いは解けないらしい」 部屋の中が、静まり返った。暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜる。 「……ご主人様への、愛の告白」 タルトが、小さな声で繰り返した。男の体になっても、彼女の敬語と忠誠心は崩れない。栗色の髪を後ろで束ね、明るい茶色の瞳をルーグに向けている。 「兄さんへの告白……それはつまり、私たちの誰かが、兄さんに本気の告白をすれば、呪いが解けるということですか？」 「理屈の上ではな。だが、『本物の愛』というのが曲者だ。単なる好意や親愛では、おそらく足りない」 「……私では、ダメなの？」 ディアが、消え入りそうな声で呟いた。 「……は？」 「私では、ルーグの呪いを解くことはできないのかしら。私は、ルーグの師匠で、お姉さんで……それ以上になりたいと、思っているのに」 ディアは、うつむいた。男の体で、肩を震わせている。女性的な仕草が、男の体と不釣り合いで、余計に痛々しい。 「ご主人様、私のことを女として見てください」 タルトが、真剣な眼差しでルーグを見つめた。男の体になっても、その瞳の奥には、ルーグへの熱い想いが揺れている。 「私は、ご主人様の専属メイドです。ご主人様のためなら、何でもできます。この体が男になっても、私の心は女のままです。ご主人様、私を、女として見てください」 「兄さん、これは商売のチャンスですよ」 マーハが、営業用の笑顔で言った。 「愛の告白で呪いが解けるなら、その告白を商品化すればいいんです。『本物の愛の告白、承ります』って看板を出せば、全国から依頼が殺到しますよ。もちろん、兄さんへの告白は私が独占しますけどね」 マーハは笑っている。だが、その笑顔の裏に、別の感情が滲んでいる。ルーグへの親愛。忠誠心。そして、その奥に隠れた、切実な何か。 「……お前たち、本気で言っているのか」 ルーグは、三人の顔を順番に見た。ディアの悲しげな瞳。タルトの真剣な眼差し。マーハの笑顔の裏の熱。 「本気よ。私は、ルーグのことが好き。ずっと前から、好きだったの」 ディアが、はっきりと言った。 「私も、ご主人様のことが好きです。この気持ちは、呪いのせいじゃありません。ずっと前から、ご主人様のことをお慕いしていました」 タルトも、はっきりと言った。 「私も、兄さんのことが好きですよ。兄さんがいなければ、私はとっくに死んでいました。兄さんへの想いは、誰にも負けません」 マーハも、営業用の笑顔を捨てて、本音を言った。 ルーグは、言葉を失った。三人の想いが、重い。あまりにも重すぎて、どう応えればいいのか分からない。 「……は？ 意味が分からん」 ルーグは、露骨に動揺した。恋愛ごとになると、極端に不器用になる。頭の中が真っ白になって、言葉が出てこない。 「ルーグ、私は、本気よ。今、ここで、告白するわ。ルーグ、私は——」 ディアが、勇気を振り絞って、告白しようとした。その瞬間。 ——ドンドンドン！ 屋敷の玄関を、激しく叩く音がした。 「何だ？」 「ご主人様、私が見てきます」 タルトが立ち上がり、部屋を出ようとした。だが、その前に、玄関の扉が力ずくで開かれた。 「失礼する！王立魔術学院アルカディアの教授、ロドニー・ハイムだ！ディア・ヴィコーネはいるか！」 低く、威圧的な声が、屋敷の中に響き渡った。 ルーグは、部屋を飛び出した。ディア、タルト、マーハも続く。 玄関には、三人の男が立っていた。全員、王立魔術学院の教授服を着ている。先頭に立つ男は、灰色の髪を後ろに撫でつけ、銀縁の眼鏡をかけた、いかにも学者然とした男だった。ロドニー・ハイム。星詠み魔術の権威として知られる教授だ。 「ディア・ヴィコーネ、学院の命により、お前を保護する。性別攪乱の呪いの主要研究対象として、学院が預かることになった」 「何の権利があって、そんなことを」 ルーグが、ディアの前に立った。 「権利？国家の安全を守るための、当然の権利だ。この呪いは、王国全土を混乱に陥れている。その原因を解明するためには、呪いの影響を最も強く受けているお前の体を、徹底的に研究する必要がある」 「ディアは研究材料じゃない」 「貴様に拒否権はない。これは学院上層部の決定だ。星詠み評議会も承認している。逆らえば、貴様も国家反逆罪で拘束するぞ」 教授が、一歩、前に出た。後ろの二人も、ルーグを威圧するように睨みつける。 「ご主人様、私がお守りします」 タルトが、スカートの中から槍を取り出した。男の体になっても、スカートの中に武器を携帯する癖は抜けない。 「ほう、トウアハーデ家のメイドか。噂には聞いている。だが、学院を敵に回すとどうなるか、分かっているのか？」 「ご主人様の敵は、私の敵です」 タルトは、一歩も引かなかった。 「兄さん、私も戦います」 マーハも、手帳を懐にしまい、戦闘態勢に入った。 「愚かな。学院の権力に逆らえば、お前たちの家も、商会も、全て潰してやるぞ」 教授が、冷たい声で言った。 「……やめて、みんな」 ディアが、静かに言った。 「私が行けば、ルーグに迷惑はかからないわ。学院の研究に協力すれば、呪いの解明に繋がるかもしれない。それなら、私が行くべきよ」 「ディア、何を言って——」 「ルーグ、ありがとう。私を守ろうとしてくれて。でも、これは私の問題よ。私が、自分で決める」 ディアは、ルーグの手を握った。男の体の手。でも、その手の温かさは、昔と変わらない。 「ルーグ、私の告白の返事は、今度聞かせてね。私、絶対に、ルーグの呪いを解いてみせるから」 ディアは、そう言って、教授たちの方へ歩き出した。 「賢明だな。では、連れて行くぞ」 教授たちが、ディアの両脇を固める。 「……ディア！」 ルーグは、叫んだ。だが、体が動かない。学院の権力を背景にした圧力。教授たちの魔力。何より、ディア自身の意思。それらが、ルーグの足を縫い止めた。 「ルーグ、大丈夫よ。私は、あなたの師匠なんだから。弟子に心配されるようじゃ、お姉さん失格ね」 ディアは、振り返って、笑った。笑うと、えくぼができる。男の体になっても、その笑顔は、ルーグが幼い頃から知っている、優しい笑顔だった。 ——ディアは、教授たちに連れ去られていった。 屋敷の玄関に、ルーグ、タルト、マーハの三人が残された。 沈黙。 暖炉の火が、遠くでぱちりと爆ぜる音だけが聞こえる。 「……くそっ」 ルーグは、拳を壁に叩きつけた。ゴッ、という鈍い音。指の皮が破れ、血が滲む。 「ご主人様、お手を……お怪我をされています」 「俺は、何もできなかった。ディアを、守れなかった」 ルーグは、壁に額を押し付けた。怒りと無力感で、体が震える。 「ご主人様、ディア様を取り戻しましょう」 タルトが、力強く言った。 「学院が相手でも、私はご主人様の味方です。ご主人様が望むなら、私は何でもします。ディア様を、必ず取り戻しましょう」 「兄さん、私も協力します。学院の情報網を探ります。学院がディア様をどこに連れて行ったのか、どんな研究をするのか、必ず突き止めます」 マーハも、即座に行動を開始した。手帳を取り出し、何かを書き込み始める。 「兄さん、落ち込んでいる暇はありませんよ。ディア様は、兄さんに『返事を今度聞かせてね』と言ったんです。つまり、ディア様は必ず戻ってくる。私たちが、迎えに行くんです」 マーハの言葉に、ルーグは顔を上げた。 「……ああ、そうだな」 ルーグは、深く息を吸った。 「タルト、マーハ。お前たちの力を貸してくれ。ディアを、取り戻す」 「はい、ご主人様」 「もちろんです、兄さん」 二人の返事は、力強かった。 ルーグは、窓の外を見た。夏の夜空に、星が瞬いている。 （ディア……絶対に、迎えに行く） （お前の告白の返事を、ちゃんと聞くために） ルーグは、心の中で、そう誓った。 だが、その誓いの裏で、別の不安も、静かに燃えていた。 （学院の権力は、大きい。三人だけでは、どうすることもできない） （次の一手を、どう打つか——） ルーグは、血の滲む拳を握りしめた。痛みが、思考を研ぎ澄ませる。 「……そうか。面倒なことになった」 ルーグの口癖が、静かな夜に溶けていった。