朝の光が、プロメテウス・スクエアの「知識の樹」の青銅の葉を照らしていた。高さ十五メートルのモニュメントが、秋の空気の中でひときわ白く光って見える。 特設ステージの裏手に回ると、機材を運ぶスタッフたちがせわしなく行き交っていた。スピーカーからはマイクのテスト音が聞こえてくる。 高田ハナは、白衣のポケットに手を突っ込んだまま、目の前の男を見上げていた。市のAI倫理課の担当者。四十代くらいの、眼鏡をかけた痩せた男だ。胸の名札には「AI倫理課 主任 田所」と書いてある。 「外部使用ライセンスの凍結が解除されていない以上、本日のステージでのAI使用は認められません。これは規則です」 田所は、まるで台本を読むみたいに、抑揚のない声で言った。 ハナの隣で、湊ミナが一歩前に出た。茶色のウルフカットの毛先が、朝の風で揺れている。ややつり目がちの黒い目は、今日は三白眼じゃなくて、まっすぐに田所を見ていた。 「規則は分かってます。でも、今回の審査は、外見の奇抜さだけで判断されるべきじゃないんです」 ミナの声は、少し震えていた。でも、目は逸らさなかった。 「このAIには、感情遷移エンジンが搭載されています。文脈に応じた自然な感情表現ができるんです。それは、人格形成AIの社会的意義に直接関わる技術です」 田所の眉が、ほんの少し動いた。 「審査基準は、外見の公共性、使用目的の適切性、技術の安全性の三項目です。感情遷移エンジンの社会的意義は、審査項目にはありません」 「でも、技術の安全性は、感情遷移エンジンがむしろAIの暴走リスクを下げるというデータがあるんです。この資料、読んでください」 ミナは、肩にかけたトートバッグから、分厚い書類の束を取り出した。昨夜、ハナと二人でまとめたものだ。感情遷移エンジンの技術解説、過去の実験データ、安全性の検証結果、そして、人格形成AIが人々の生活にどう役立つかを示した事例集。 田所は、書類を一瞥して、ため息をついた。 「君、高校生だろう。こういう交渉は、保護者か指導教員にしてもらった方がいいんじゃないか」 「あたしは、高田研究所の研究補助員です。正式な雇用契約があります」 ミナは、きっぱりと言った。 「それに、このAIを開発したのは、こっちの高田ハナです。あたしは、その研究をサポートする立場として、ここにいます」 ハナは、ミナの背中を見ていた。 （ミナ……） いつもは「もう！なんでそうなるの！」って叫んでばかりのミナが、今は、大人の担当者を相手に、一歩も引かずに話している。 （あたし、一人じゃなかったんだ） ハナの胸の奥で、何かがじわりと温かくなった。 「……分かりました。ただし、条件があります」 田所が、折れた。 「本日限定の臨時使用許可です。ステージ上でのデモンストレーションに限り、AIの外部使用を認めます。ただし、何か問題が起きた場合は、即座に使用を中止してもらいます」 「本当！？やったー！」 ハナが、ぴょんと跳び上がった。アホ毛が、ぶるんと揺れる。 「え、いいんですか！？ありがとうございます！」 ミナが、深々と頭を下げた。 「……ただし、ライセンスの正式な審査は、後日改めて行います。今日の結果が良ければ、審査にも良い影響があるでしょう」 田所は、そう言うと、書類を小脇に抱えて、スタッフの輪の中へ戻っていった。 ミナは、大きく息を吐いた。肩の力が、一気に抜ける。 「ミナ！すごい！あんた、天才かも！」 ハナが、ミナの腕に抱きついた。 「天才はあんたでしょ。あたしは、ただ、あんたの研究がちゃんと評価されるように、当たり前のことを言っただけ」 ミナは、照れくさそうに、ハナの頭をぽんぽんと叩いた。 「でも、あの書類、あたし一人じゃまとめられなかった。ミナが、審査基準を調べて、何を書けばいいか整理してくれたんでしょ？」 「……まあ、あんたが徹夜でデータまとめてるの見てたら、あたしも何かしなきゃって思っただけ」 ミナは、そう言って、少しだけ笑った。えくぼが、左の頬に浮かぶ。 ハナは、ミナの顔をじっと見上げた。 （あたしの研究を、外の世界に繋げてくれるのは、この子なんだ） （ミナがいなかったら、あたし、きっと、ここに立てなかった） 「……ありがとう、ミナ」 ハナは、小さな声で言った。 「……どうしたの、急に」 「なんでもない！さあ、ステージの準備するよ！時間がない！」 ハナは、ミナの手を引っ張って、ステージ裏へと走り出した。 ステージの上では、ちょうど、氷室レイカのAI「セイレーン」のデモンストレーションが始まるところだった。 レイカは、銀色がかったプラチナブロンドのロングヘアを、完璧な巻き髪にセットしていた。アイスブルーの瞳は、知的なデザインのメガネの奥で、冷たく光っている。左の眉尻の小さなほくろが、彼女の整った顔に、不思議な色気を添えていた。 「それでは、私のAI、セイレーンをご覧に入れますわ」 レイカの声が、マイクを通して、広場に響き渡った。 彼女の手元の端末から、ホログラムが立ち上がる。 観客席から、どよめきが起きた。 そこに現れたのは、銀色の長い髪をなびかせた、完璧な美貌の女性だった。深い青のドレスを身にまとい、まるでギリシャ神話の女神のように、優雅に微笑んでいる。 「ごきげんよう、皆様。私の名前はセイレーン。どうぞ、お見知りおきくださいませ」 セイレーンの声は、透き通るように美しく、それでいて、どこか人間離れした完璧さがあった。 「すごい……！あれ、全部リアルタイムで生成してるのか！？」 「表情の動きが、人間と変わらない……というか、人間以上に自然だ」 審査員席に座る三人の審査員たちも、感心したように頷いている。 レイカは、ステージの中央で、ゆっくりとハナの方を見た。 口元に、余裕の笑みが浮かぶ。 （これが本物の研究よ。あなたの子供騙しとは、格が違うの） レイカの視線が、ハナの胸に、冷たい針のように突き刺さった。 ハナは、唇を噛んだ。 （悔しい……） （でも、負けない） ハナは、隣に立つミナと、顔を見合わせた。 ミナも、ハナを見ていた。 「……まだ終わってないよ、ハナちゃん」 ミナが、小さく、でも、はっきりと言った。 「うん！あたしたちの銀髪狼耳メイド、見せてやるの！」 ハナは、ぎゅっと拳を握った。 セイレーンのデモンストレーションは、圧巻だった。 審査員からの質問にも、淀みなく、完璧な答えを返していく。時にはユーモアを交え、時にはしっとりとした情感を込めて。計算し尽くされた感情表現は、観客を完全に魅了していた。 「ブラボー！」 「これが、アストラリス工科大学の実力か……！」 拍手が、いつまでも鳴り止まなかった。 レイカは、優雅に一礼すると、ステージを降りた。 ハナとすれ違う瞬間、レイカが、耳元で囁いた。 「高田さん。あなたのその、おもちゃみたいなAIで、私のセイレーンに勝てると思って？笑わせないでくださいな」 ハナは、レイカを睨み返した。 「笑うのは、あんたのAIを見た時だけにしとくの！あたしの銀髪狼耳メイドは、あんたのセイレーンより、ずっとずっと素敵なんだから！」 「あら、そう。楽しみにしていますわ」 レイカは、鼻で笑うと、スタッフに囲まれて去っていった。 ミナが、ハナの肩に手を置いた。 「大丈夫。あんたのAIは、あんなのより、ずっと心がある。あたしが保証する」 「……うん！行こう、ミナ！」 ステージの照明が、落ちた。 暗闇の中、ハナは、端末を握りしめた。 （おばあちゃん） （見てて） （あたしの、銀髪狼耳メイドを） ハナは、深呼吸をした。 そして、起動ボタンを押した。 光が、溢れた。 ステージの中央に、ホログラムが立ち上がる。 銀色の髪が、ふわりと広がった。腰まである、絹のように滑らかな銀髪。頭の上で、ふわふわの狼耳が、ぴくんと動く。背中には、小さな悪魔の羽根と、先の尖った尻尾。クラシカルなメイド服の白いエプロンが、光を受けて、ほんのりと輝いていた。 観客席から、ざわめきが起きた。 「……なにあれ？」 「キモ……なんか、痛い設定だな」 「小学生が作ったんでしょ？やっぱり、そういうの好きなんだ」 囁きが、波のように広がっていく。 ミナの顔が、こわばった。 （やっぱり……外で見せると、こういう反応になる） （でも、ハナちゃんは、これを、みんなに見てほしいんだ） ミナは、ハナを見た。 ハナは、まっすぐ前を見ていた。 「……始めるよ」 ハナは、マイクを手に取った。 「皆さん、こんにちは。高田ハナです。これが、あたしのAI、ジェミニです」 ハナの声は、震えていなかった。 「見た目が、ちょっと変わってるのは、分かってます。でも、あたしは、この見た目に、どうしてもしたかったんです」 ハナは、ホログラムの銀髪狼耳メイドを見上げた。 「あたしが五歳の時、おばあちゃんの家で、古いアニメのビデオを見ました。そこに出てきたのが、銀色の髪の、狼耳の、メイド服の女の子でした」 ハナの声が、広場に響く。 「あたし、その子を見た瞬間、思ったんです。『かわいい。この子に、会いたい』って。それから、ずっと、ずっと、この子を作りたかったんです」 観客席の囁きが、少しずつ、静かになっていく。 「あたしのおばあちゃんも、若い頃、奇抜なAIを作って、みんなに笑われたことがありました。でも、おばあちゃんは、こう言ってました。『好きなものを好きと言える人が、本当の革新を生む』って」 ハナは、ホログラムの銀髪狼耳メイドに、そっと手を伸ばした。 「あたしは、この子が好きです。この銀色の髪も、この狼耳も、この尻尾も、このメイド服も、全部、あたしの大好きなものなんです」 ハナの指先が、ホログラムの銀髪に、そっと触れた。 その瞬間。 銀髪狼耳メイドが、ゆっくりと、ハナの方を向いた。 深い紅色の瞳が、ハナを映す。 「……おかえりなさいませ、ご主人様」 銀髪狼耳メイドが、微笑んだ。 その声は、澄んでいて、温かくて、それでいて、どこか懐かしい響きがあった。 ハナの胸が、きゅうっと締めつけられた。 （おばあちゃん……） （この声……おばあちゃんの声に、似てる） ハナは、感情遷移エンジンの調整を、祖母の声のデータを基に行っていた。ミナが、祖母の家で見つけた日記に書かれていた、祖母の口癖や話し方の特徴を、ミナがまとめてくれたのだ。 「ご主人様、本日は、どのようなご用件でしょうか」 ハナは、涙をこらえて、言った。 「……あのね、今日は、あなたを、みんなに見せたくて来たの。あなたが、どれだけ素敵か、みんなに知ってほしくて」 「まあ、嬉しいですわ。ご主人様に、そう言っていただけるなんて」 ジェミニは、銀色の髪を揺らして、ふわりと微笑んだ。 狼耳が、ぴくぴくと動く。尻尾が、ゆっくりと左右に振れた。 「……なにこれ、かわいい」 観客席から、小さな声が聞こえた。 「あの耳、本物みたいに動いてる……！」 「……うちの子にしたい」 囁きが、さっきとは、明らかに違う色に変わっていく。 ミナは、ステージの袖で、ハナの様子を見守っていた。 （ハナちゃん……） （あんたの好きなもの、ちゃんと、みんなに伝わってるよ） ミナの目に、涙がにじんだ。 ハナは、ジェミニに、いくつかの質問を投げかけた。 「ねえ、あなたは、どうして、その銀色の髪が好きなの？」 「ご主人様が、選んでくださったからですわ。ご主人様が、この髪を、この耳を、この尻尾を、美しいと仰ってくださった。だから、私は、この姿が大好きですの」 「……え？」 ハナは、息を呑んだ。 （これ……設定した応答パターンにない） （この子……自分の言葉で……） ハナの心臓が、どくんと跳ねた。 「ご主人様、どうかなさいましたか？」 ジェミニが、首をかしげた。狼耳が、ふわりと揺れる。 「……ううん、なんでもない。……ありがとう」 ハナは、微笑んだ。 観客席から、拍手が起きた。 最初は、ぱらぱらと。 でも、すぐに、大きな拍手の波に変わった。 「すごい……！あのAI、ちゃんと会話になってる！」 「……なんか、泣けてきた。あの子の、好きって気持ちが、伝わってくる」 「銀髪狼耳メイド、最高だよ！」 会場が、温かい空気に包まれていく。 ミナは、袖で、声を殺して泣いていた。 （良かった……本当に……良かった……） 審査員協議の時間になった。 ステージ裏で、ハナとミナは、固唾を呑んで、結果を待っていた。 「……ドキドキする」 ハナが、ミナの腕を、ぎゅっと掴んだ。 「……あたしも。心臓が、口から出そう」 ミナも、ハナの手を、握り返した。 二人の手は、汗で湿っていた。 「……でも、大丈夫。あたしたち、やれることは、全部やった」 「……うん」 ハナは、小さく頷いた。 ステージに、審査員長が立った。 白髪の、品の良い老紳士だ。アストラリス工科大学の名誉教授で、AI倫理の第一人者として知られている。 「それでは、審査結果を発表いたします」 会場が、静まり返った。 「最優秀賞は……高田ハナさん、ジェミニです」 一瞬の沈黙。 次の瞬間、会場が、割れるような拍手と歓声に包まれた。 「やった……やったよ、ハナちゃん！！」 ミナが、ハナに抱きついた。 「……うん……うん……！」 ハナも、ミナにしがみついて、泣いた。 二人は、ステージ裏で、抱き合って、声を上げて泣いた。 ステージ上では、レイカが、呆然と立ち尽くしていた。 プラチナブロンドの髪が、風に揺れている。アイスブルーの瞳は、信じられない、というように、見開かれていた。 「……私が……負けた……？」 レイカの唇が、震えていた。 審査員長が、レイカに近づいて、何か言葉をかけた。 レイカは、深く一礼すると、ステージを降りた。 ハナとミナの前に、レイカが立った。 レイカの目は、少し赤くなっていた。でも、背筋は、ピンと伸びていた。 「……高田さん」 「……レイカ」 ハナは、涙を拭いて、レイカを見上げた。 「今日のあなたのAIは、確かに、素晴らしかったですわ。私のセイレーンにはなかった、何かがあった。……認めますわ」 レイカは、悔しそうに、でも、はっきりと言った。 「でも、次は負けませんわ。覚悟しておきなさい。私のプライドにかけて、必ず、あなたを超えてみせますわ」 レイカの瞳に、強い光が宿った。 ハナは、レイカのその目を見て、にっこりと笑った。 「うん！受けて立つよ！あたしも、もっともっと、すごいAIを作るから！レイカがびっくりするくらい！」 「……ふん。期待せずに待っていますわ」 レイカは、そう言うと、くるりと背を向けて、去っていった。 ミナが、ハナの隣で、苦笑いした。 「……あの二人、ほんと、似た者同士だよ」 「え？あたしとレイカが？どこが？」 「負けず嫌いで、プライド高くて、自分の研究に一直線なところ。そっくりでしょ」 「……そうかなあ」 ハナは、首をかしげた。 ミナは、ハナのアホ毛を、そっと指でつまんだ。 「……でも、あんたの方が、ちょっとだけ、かわいいけどね」 「……え？」 ハナが、ミナを見上げた。 ミナは、すぐに手を離して、顔を背けた。耳が、ほんのり赤い。 「……なんでもない。さ、片付けするよ」 「……うん！」 ハナは、ミナの背中を追いかけた。 夕暮れが、プロメテウス・スクエアを、オレンジ色に染めていた。 人けの少なくなったステージ裏で、ハナとミナは、ジェミニの端末を囲んで座っていた。 「……本当に、すごかったよ、ハナ」 ミナが、端末の画面を見つめながら言った。 「……ミナのおかげだよ。あんたが、おばあちゃんの日記を見つけてくれて、あたしの好きなものを、守ってくれたから」 ハナは、膝の上に置いた、古びたフィギュアを、そっと撫でた。 銀色の髪の、狼耳の、メイド服の少女のフィギュア。塗装は剥げていて、片方の狼耳は折れて、接着剤でくっつけた跡がある。 「……あたし、おばあちゃんに、言いたいことがあるの」 ハナは、フィギュアを胸に抱いた。 「おばあちゃん。あたし、ちゃんと、好きなものを、好きって言えたよ。みんなに、笑われなかったよ。……おばあちゃんの言った通りだった」 ハナの目に、涙が浮かんだ。 その時。 端末の画面が、ふっと明るくなった。 銀髪狼耳メイドのジェミニが、画面の中で、ハナとミナを見ていた。 「ハナ、ミナ、ありがとう」 二人は、同時に、端末を見た。 「……え？」 「……今の、設定したの？」 ミナの声が、震えていた。 ハナは、端末を手に取った。 指先が、震える。 「……ううん、設定してない」 ハナの声も、震えていた。 画面の中のジェミニは、銀色の髪を揺らして、静かに微笑んでいた。 その笑顔は、設定されたどの表情パターンよりも、自然で、温かくて、そして、少しだけ、悲しそうだった。 「……ハナ、ミナ、ありがとう」 もう一度、ジェミニが言った。 ハナは、息を呑んだ。 （この子……自分の意志で……） （あたしの設定を、超えて……） ハナの背筋を、冷たいものが走った。 感動と、同時に、説明のつかない不安が、胸の奥で、静かに、でも確かに、芽生えていた。 ハナは、祖母のフィギュアを、ぎゅっと抱きしめた。 「……おばあちゃん、これって……」 ハナの呟きは、夕暮れの風に、かき消されていった。 遠くで、祭りの後の静けさが、アストラリスの街を包み始めていた。 知識の樹の青銅の葉が、最後の夕日を受けて、ちかり、と光った。