「[angry]絶対に、誰にも言うなって約束だからね！」 秋の夕暮れが、魔塔大学セレスティアの十三階層を包み込む。 三階の教室で、エリース・ヴァンハイムは窓の外を見上げた。プラチナブロンドの長い髪はきっちりと結い上げられ、氷のような碧眼が、塔を見つめている。詰め襟の魔剣士服は美しい銀糸で縁取られ、深い藍色の生地が細身の体にぴったりと沿う。 講師が黒板にチョークを走らせる。 「魔力炉の過負荷は、術者の精神と肉体を蝕む」 エリースはノートを取るふりをして、手元のメモに目を落とす。 《十四日目。発作の強度、増加。発作時間、平日にまで延長。睡眠時間、平均三時間。対策、なし》 きれいな文字だった。でも書いてあることは、自分が壊れていく記録だけ。 チャイムが鳴って、学生たちが立ち上がる。 「今月もヴァンハイム家の令嬢は満点だって」 「近づきにくいよな、あの人」 「主席候補で、名門で、美人で——ちょっと怖くない？」 廊下を歩くエリースの背中に、そんな声が刺さる。石のように動かない表情。でも胸の奥は、こわばっていた。 また今夜が来る。 あの満月の夜が。 夜が更けた。 学園区の街灯がぼんやりと灯る。星都ルクスの上層区で育ったエリースだけど、今はこの学生街の寮で一人暮らしだ。 他の学生が全員部屋に戻ったのを、廊下の影から確認する。 胸の奥から、じわりと熱が這い上がる。 （きた） 指先がしびれる。視界が、少しだけ歪む。契約の灼印——エリースが十三歳の満月の夜に初めて覚えた、呪いの発作。 内側から滲み出るように、光の紋様が鎖骨から浮かび上がる。服の下で、肩甲骨まで広がるそれは、美しい星の地図のようでもあった。でもエリースにとっては、ただの恥辱の刻印だ。 早足で廊下を進みながら、昔のことを思い出す。 幼い頃。あの夜、初めて体が燃えるように熱くなって、怖くて泣いた。家の使用人、年配の女性が優しく背中をさすってくれた。でも母は—— 「ヴァンハイム家の誇りに傷をつけるな」 そう言って、医者にも相談させなかった。家の名前が、助けてくれるはずの手を全部払いのけた。星導評議会に議席を持つ名門魔導家の令嬢は、呪いなんて抱えてはいけない。 秘密を共有してくれた使用人は、もういない。去年、病で死んだ。 エリースは一人だった。 七階の大図書室。 夜間は鍵がかかるはず。でもエリースは、隠し通路を知っていた。本棚の裏手、壁の出っ張りを押すと、かちりと音がして通路が開く。 地下への階段を降りる。 階段は冷たく湿っていて、カビくさい。足音がこだまする。誰もいない。誰もいないはずだった。 ヴェールの書庫——封印指定呪術の研究資料が眠る、厳重に管理された禁書庫。その手前にある小さな部屋に、エリースは逃げ込む。家から持ち出した古い合鍵で、何度もここに来た。 冷たい石床に膝をつく。 瞬間。 全身に熱波が押し寄せた。 「[scared]あっ…」 こらえきれず、甘い吐息が漏れる。プラチナブロンドの髪が汗で頬に張り付く。碧眼が、快楽と恐怖で潤んでいた。 詰め襟の首元を緩める。光る紋様が浮かぶ鎖骨が露わになる。 震える指で、自分の肌をなぞる。 「[whispers]っ、ぅ…あ…」 声を押し殺そうとしても、だめだった。指が紋様をなぞるたび、甘い痺れが背筋を駆け上る。頭の中がぼうっとして、何も考えられなくなる。 この感覚は、呪いなのに。 恥ずかしいのに。 でも、少しだけ。ほんの少しだけ、気持ちいい。 それが何より、怖かった。 「——優等生が、こんなところで何してんだ？」 心臓が止まった。 本棚の陰から、男がぬっと姿を現す。 無造作に伸ばした黒髪。人を食ったような金色の瞳。だらしなくボタンを外した学生服の胸元に、派手な赤いスカーフ。手には、複製らしき鍵が握られている。 リオン・アッシュフォード。 出席日数ギリギリの落ちこぼれ。女遊びで有名な軽薄男。 「[angry]——ッ！」 エリースは弾かれたように飛び起きた。同時に腰の魔導剣を抜き、切っ先をリオンに向ける。 一瞬の静寂。 エリースの顔は羞恥と恐怖で赤く染まっていた。でもリオンは、軽薄な笑みを崩さない。 「[serious]殺すわ。今すぐ、ここで」 声が震える。剣先も、かすかに震えている。 リオンは両手を上げた。 「おっかない。でもその格好で剣を振り回すのは、さすがにキツくないか？」 エリースは自分の姿を見下ろす。乱れた髪。はだけた襟元。光る呪いの紋様。 首元を押さえた。その隙に、リオンはさっと間合いを取る。 棚の上の古文書を一冊、ひょいと抜き出した。 「俺はただ本を取りに来ただけだ」 「[angry]嘘よ！鍵を複製したのは、不法侵入でしょ！」 「それはお互い様だろ。お前だって、その鍵——家から持ち出したんだろう？」 正論だった。エリースは言葉につまる。怒りと羞恥と発作の熱で、頭がぐちゃぐちゃだ。 「[cold]…見たことは、全部忘れなさい。今すぐ」 「[laughing]残念、俺の記憶は良くてな」 リオンは肩をすくめて、にやりと笑った。 （こいつ、本当にふざけてる） 殺意が沸騰しそうになる。でも、手が出せない。もしここで騒ぎになったら、呪いの秘密が学院全体に広まる。 「[whispers]…何が望みよ」 剣先を下ろさずに、エリースは尋ねた。 「別に。ただ——面白いものを見たな、と思っただけだ」 リオンは古文書を小脇に抱えると、扉へと向かう。 振り返りもせずに、言った。 「優等生のヴァンハイム嬢が、封印指定の書庫で何をしてたのか——面白い話になりそうだ」 暗い廊下へ、消えていく。 部屋に一人。 エリースは床に手をついて、奥歯を噛みしめた。 発作の余韻で体はまだ言うことを聞かない。膝が震える。でも頭の中は、フル回転していた。 リオン・アッシュフォード。落ちこぼれの遊び人。 そんな男に、名門ヴァンハイム家の秘密を握られた。 呪いが封印指定呪術に抵触すれば、退学どころか魔法牢獄行き。家は失墜する。母の顔が脳裏をよぎった。 （どうすれば…） ゆっくりと立ち上がる。 今夜の恥辱はもう消せない。でも、まだ間に合うかもしれない。 （リオン・アッシュフォード——あいつを、黙らせないと） エリースの碧眼に、初めて「誰かを必要とする」という感情の芽が、ほんの少しだけ宿った。 でもその「誰か」は、明日もまた、あの軽薄な笑みで自分をからかうんだろう。 それを思うと、腹が立つような。 少しだけ、ほっとするような。 不思議な気持ちだった。