夜明け前の薄闇が、星都ルクスの街並みを包み込んでいた。 ヴァンハイム邸の自室。机に突っ伏したエリース・ヴァンハイムの手には、くしゃくしゃになった一枚のメモ。リオンの走り書き——『呪いの鍵は書庫の外にある』。 泣き腫らした碧眼が、ぼんやりとそれを見つめる。 （戻ってくるの——本当に） 瞼が重くなり、浅い眠りに落ちかけた——その瞬間。 ガンッ、ガンッ、ガンッ！！ 窓を叩く、激しい音。 エリースは飛び起きた。反射的に剣の柄を掴む。カーテンを引き裂くように開けた—— 「[whispers]頼む、開けてくれ」 血と泥にまみれたリオンが、外壁の蔦にしがみついていた。左目は腫れ上がり、唇は切れて血が滲んでいる。それでも、金色の瞳だけは真っ直ぐにこちらを見ていた。 「[angry]あんた——」 窓を開ける。 「助かった」 リオンはそう言って——そのまま部屋の中に転がり落ちた。 ドサッ。 勉強用の座布団の上に、見事に着地する。 エリースは呆然とそれを見下ろした。 「[angry]……なんでそこだけに綺麗に落ちるのよ」 「運だけは良いんだ」 リオンが苦笑いする。でも—— 立ち上がれない。 床に片手をついたまま、肩で息をしている。脇腹と肩に、魔法のやけど痕。右手の指が二本、紫色に腫れ上がっている。 エリースの顔から、笑いが完全に消えた。 「[serious]どこで、何をしていたの」 声が震えた。怒りでも、詰問でもない。 リオンは顔を上げ、腫れた目でエリースを見た。 「セラの別荘だ」 —— 救急箱を取り出し、治癒薬を手に取る。 エリースはリオンの傷に薬を塗りながら、すべてを聞いた。 セラに呼び出された。エリースに不利な証言をするか、協力するかの二択を迫られた。表向きはセラ側についたふりをして、別荘への出入りを許可させた。その隙に——オズワルド・セラフィスの書斎に忍び込んだ。 「影の魔法の隠密術式でな」 リオンは腫れた右手を見下ろした。 「厳重に鍵のかかった金庫の中から、これを盗み出してきた」 懐から、一冊の古文書を取り出す。 「読め」 エリースはページを開いた。 古い文字。三世代前の日付。 ——ヴァンハイム家の血に宿る封印鍵の呪いを、セラフィス家当主が外部から強制付与した記録。 ——契約の灼印は、元来ヴァンハイム家が保持していた封印式を、セラフィス家が奪うために改造した呪い。 手が、震えた。 「[whispers]封印指定じゃ……なかった」 「奪われたものだ」 リオンは淡々と言った。 「撤退する時、書斎の警備魔法が発動した。セラの護衛魔法使いに追われて、嘆きの峡谷に通じる裏路地を逃げ回った」 「[whispers]それで、ここに」 「お前の顔が見たくなった」 軽薄な笑みを浮かべようとして——痛みに顔を歪める。 エリースの胸の奥で、何かが弾けた。 「[whispers]私は——」 声が詰まる。 「セラの別荘に入るのを見た。信じることができなかった。裏切ったと——決めつけた」 リオンは黙って聞いている。 「[crying]ごめんなさい」 腫れた右手に治癒薬を塗る手が止まった。 エリースは、その手を両手で包んだ。 「痛い」 「[angry]黙って」 沈黙。 でも——その沈黙が、すべてだった。 「[serious]……そうだよな」 リオンが珍しく直球で返す。 「俺の計画だったのに、お前には何も言えなかった」 エリースは黙って手を握り続ける。 （信じると決めた） 心の中で、そう繰り返した。 —— 夜明けの光が、窓から差し込み始める。 古文書を読み込むエリースの体に、熱が走った。 鎖骨から肩甲骨へ——光の紋様が浮かび上がる。今まで見たことのない広さだ。腰まで、模様が延びている。 「[serious]……広がってる」 リオンの表情が真剣になる。 「今夜は処置しなかったのか」 「術封石の粉末は——あんたが処分したんでしょ」 リオンは懐から小瓶を取り出し、無言で机に置いた。 「[surprised]まだ持ってたの」 「お前が困ったときのために決まってる」 「怪我人がそんなもの持ち歩いて——」 「いいから」 リオンは左手の指先で、紋様の流れを丁寧になぞっていく。 いつもより不器用で、でも——慎重な手つき。 呪いの熱が、リオンの体温と混ざり合う。 エリースは、耐えることに費やしていた力を全部手放した。 「……んっ」 甘い吐息が漏れる。 「[whispers]ごめんなさい」 小さく呟く。 「何が」 手を止めずに問う。 「[whispers]信じなかったことが」 リオンは無言で作業を続け、紋様の最後の一筋を消し終えた。 「俺も、言葉が足りなかった」 呪いの熱が完全に引く。 でも——二人はそのままの距離でいた。 「[serious]あなたがいないと、呪いは解けない」 振り返らないまま言う。 「知ってる」 「[whispers]それだけじゃない」 沈黙。 リオンが自分から、その沈黙を埋めた。 初めて——呪いのためではなく、互いのために触れ合う。 エリースは、リオンの胸に顔を埋めた。 「[whispers]好きよ」 声が震える。 リオンの腕が、そっと背中に回された。 —— 夜が明け切った。 机を挟んで、古文書を広げる。 さっきのあれはその——呪いの症状による一時的な感情の混乱——そうだな——俺もそう思う——そうよね——うん。 微妙な間で続く会話。二人ともまったく信じていないのが顔に出ている。 「[serious]……問題がある」 リオンが切り替えた。 「この古文書は盗難品だ。聴聞会でそのまま提出すれば、俺が窃盗犯として逮捕される」 「そんなの——」 「オズワルドが審問前に盗難を届け出れば、証拠を隠滅した上で逆に俺を告発できる」 エリースは古文書を握りしめた。 「[angry]あなたを罪に問わせない」 「それを言うなら、俺もお前を牢獄に入れるつもりはない」 道徳的ジレンマ。どちらかが必ず危険を負わなければならない。 リオンが地図を広げた。 「——ヴェールの書庫に、同じ記録が残っているはずだ」 「ヴェールの書庫？」 「封印式の強制付与は国家記録として残っている。それを証人として引き出せれば、盗難品に頼らずに済む」 「でも——」 「学生立入禁止の最上階を通じてしかアクセスできない」 「聴聞会まで、残り二日しかない」 沈黙が落ちる。 エリースは窓の外を見た。星都ルクスの屋根が、朝日に染まっている。 「[serious]ヴェールの書庫に入る方法はあるの」 「13階への隠し通路なら知ってる」 リオンが答える。 エリースは深呼吸した。 「[serious]聴聞会で——この呪いの紋様を、公衆の前で晒す」 リオンが顔を上げる。 「今まで家の名誉のために隠し続けてきた秘密。今度は——真実を暴くための武器として、自分から晒す」 言い終えて、リオンを見た。 ——半分、眠りかけている。 「[angry]……聞いてた？」 「全部」 「[sarcastic]かっこいいと思った」 「なんで眠そうな顔で言うの」 空気が緩む。 リオンの怪我の処置を改めてやり直しながら、エリースは静かに言った。 「[serious]聴聞会が終わったら——私に本当のことを全部話しなさい」 リオンの手が止まる。 「あなたが何者で、なぜ影の魔法にそんなに詳しいのかを」 リオンはようやく真剣な顔になった。 「……終わったら、話す。約束する」 エリースは古文書のコピーを鞄に収めた。 二人は、聴聞会に向けて動き始める。 でも——オズワルド・セラフィスは、間違いなく先に動いている。 時間がない。 証拠は盗難品。 書庫は最上階の先。 エリースは拳を握りしめた。 今度こそ——真実を暴く。 自分の手で。