朝の教室に、いつもと変わらない喧騒が満ちていた。 魔塔大学セレスティアの三階——一般教養課程の中でも、特に明るい陽光が差し込むこの教室は、魔法剣士を志す学生たちでごった返している。 机に広げたノートの上で、エリース・ヴァンハイムのペン先が止まっていた。 （あれから、もう三日か） インクが、じわりと紙の上で滲む。 あの満月の夜。ヴェールの書庫で、リオン・アッシュフォードに呪いの痴態を目撃された夜。エリースはあの日以来、一睡もできていなかった。まぶたの裏に、人を食ったような金色の瞳がちらつく。 「[whispers]今夜の話、面白かったよ」 教室の入り口で、ふわりと揺れた赤いスカーフ。 リオンだ。 無造作に伸ばした黒髪。だらしなくボタンを外した学生服。いつもの軽薄な笑みを浮かべて、彼はエリースの机の横をすり抜けていく——それだけだった。何もしない。脅さない。ただ、通り過ぎるだけ。 （くそっ） 三日連続。同じことの繰り返し。エリースのペン先が、ノートをぐりぐりと突く。 （言うなら言え。さっさと脅しでも何でもしてこい） この不気味な沈黙が、何よりエリースを苛立たせた。恐怖は疲労となり、疲労は集中力を奪う。 講師の声が遠くでこだまする。 「魔力炉の制御には精神の安定が不可欠——特に睡眠不足は術式のミスに直結します」 エリースは、自分の手元を見た。魔力制御の基礎術式をノートに書き写している。 （これくらい、寝てなくても） 「——ヴァンハイム、そこの方程式が間違っている」 講師の指摘に、教室が静まり返る。 エリースは自分のノートを見下ろした。術式の一角——幾何学模様の一部が、ほんの少しだけずれている。眉をひそめ、ペン先を動かした瞬間。 パンッ！ 小さな爆発が起きた。 術式が弾けて、煙がもくもくと立ち込める。周囲の学生たちが目を丸くし、講師が一歩後ずさった。 エリースは煙の中で咳き込みながらも、背筋を伸ばした。 「[serious]……これは、わざとです」 顔は真っ黒で、プラチナブロンドの髪にススが付いている。 「術式の誤りがどんな結果を生むか、皆に実演して見せたんです」 教室が、シンと静まる。誰も信じていない。講師が深いため息をついた。 「……放課後、居残りだ」 エリースは奥歯を噛みしめた。人生初の公開失敗。主席候補の優等生が、魔力制御の基礎で爆発を起こし、しかも見えすいた言い訳をした——夕方には学園中の噂になるだろう。 廊下の端から、声を出して笑う者がいた。 リオンだ。 腹を抱えて、涙を拭いている。エリースの碧眼が、射殺すように彼を見つめるが、彼は手を振るだけだった。 （あんな奴に——あんな落ちこぼれの遊び人に） 心の中が、怒りと恐怖でぐちゃぐちゃだった。 --- 四日目の放課後。 大学の裏庭は、石壁と枯れ蔦に囲まれた場所だった。学生は誰も来ない。湿った土の匂いが、かすかに漂っている。 エリースは、剣の柄に手をかけたまま、壁にもたれる人影を見やった。 「[cold]個人的な話って何よ」 リオンは、枯れ蔦を指で弄びながら、ゆっくりと振り返った。金色の瞳が、きらりと光る。 「[laughing]まあ、そう怖い顔すんなよ。せっかくの放課後だぜ？」 「[angry]答えなさい。秘密を誰かに話したなら——今すぐここで黙らせる」 剣が、鞘から数センチ抜かれた。青白い刃が、午後の光を弾く。 リオンは壁にもたれたまま、小さく笑った。 「俺はまだ、誰にも話してねぇよ」 「じゃあ、この三日間は何のつもりだったの」 「[sarcastic]お前の顔を見て楽しんでただけだ。なかなか傑作だったぜ。三日連続で寝不足のツラ——授業中に爆発するし、わざとですだってよ」 エリースの頬に、かすかに朱が差した。 「[angry]黙れ。で、用件は」 リオンは壁から身を起こし、手のひらを見せた。 「俺の手札を、ちょっと確認しようと思ってな」 手袋を外した指が、ゆっくりと動く。 「お前の肌に浮かんだ紋様——綺麗だったぜ。鎖骨の上、肩甲骨まで広がる星の地図みたいな光。位置、形、光り方——全部、この目で見た」 エリースの指先が、自分の鎖骨を押さえた。 顔が、サッと青ざめていく。 （こいつ——ただの脅しじゃない） リオンの言葉は、呪いの法的証拠になり得る。封印指定呪術に抵触すれば、退学は免れない。魔法牢獄行き——ヴァンハイム家の失墜。 「[angry]……それで？ 貴族に売りつける？ それとも金か」 「どっちでもねぇよ」 リオンは肩をすくめた。 「俺に、その呪いの研究に参加させろ。そうすりゃ、口は割らねぇ」 エリースの碧眼が、大きく見開かれる。 「[angry]なんであんたが——」 「面白そうだからな」 軽く返したその一言に、エリースは口を閉ざした。それ以上の理由を、彼は語ろうとしない。 （この男は、何かを隠している） 初めての疑念。軽薄な笑みの裏に、何か得体の知れないものがある——そう感じたのは、この時が初めてだった。 --- 「[angry]素人に何ができるの。落ちこぼれが」 吐き捨てるような言葉。 リオンは答えず、懐から小さな革袋を取り出した。中から、砂のような銀色の粉末がこぼれ落ちる。 「術封石の粉末——知ってるな」 石畳の上に、さっと一筋の線が引かれた。 「でも、これはただの術封石じゃない。ちょっと特殊な加工をしてある」 リオンの指が、石畳に複雑な図形を描き始める。それは、大学のカリキュラムでは見たことがない——古い、影の魔法の封印診断式。 「お前の呪いが、今どんな状態か——ちょっとだけ教えてやるよ」 術式が、かすかに青く光った瞬間。 エリースの体の中で、何かが熱く揺れた。 「——っ」 一歩、よろめく。 服の下で、呪いの紋様がほんの少しだけ輝きを増す。奥底に押し込めていた熱が、リオンの術式に反応して浮上してくるのだ。足が震え、手を壁についた。 「[serious]お前の呪い——契約の灼印は、定期的に外部から魔力を補充しないと暴走する仕組みだ。術封石だけじゃ足りねぇ」 リオンは立ち上がり、粉末を革袋に戻した。 「でも、その補充方法については言わねぇ。取引が成立してからだ」 エリースは壁に手をついたまま、肩で息をしていた。 （こいつは——本当に知っている） 自分の力だけでは、どうにもならないことを。身をもって理解させられた。 怒りと屈辱で、全身が震える。 でも——返す言葉がない。 「[sarcastic]俺のこと、助平で不真面目な変態クソ野郎だと思ってるだろ」 リオンが、にやりと笑った。 「顔に書いてあるぜ」 エリースは壁から手を離し、まっすぐに彼を見据えた。 「[serious]……わかった。その通りよ。大嫌い。最低な奴」 「[laughing]お、素直じゃねぇか」 リオンが笑い、エリースが小さくため息をつく。 二人の間に、初めての笑いの余韻が生まれた。 --- リオンが、ゆっくりと手を差し出した。 「[serious]取引成立だ。お前の秘密は守る——その代わり、俺を呪いの研究に参加させろ」 エリースは、その手を見つめた。軽薄で、不真面目で、でもどこかあったかい手。 （屈辱だ。家の誇りを汚す行為だ） 両親の顔が脳裏をよぎる。星導評議会。魔法牢獄。失墜する家名。 （でも——一人じゃ、もうどうにもならない） 奥歯を噛みしめ、震える手を差し出した。 握った。 瞬間——エリースの鎖骨から肩甲骨にかけて、ほんのりと熱が走った。体温より少し高いだけの、微かな熱。でもそれは、呪いの症状とは違う。 （今——反応した？） リオンの魔力が、自分の呪いに触れた。 胸の中が、ざわつく。エリースは目を見開き、しかしリオンは何も感じていないようだった。軽く手を握り返し、すぐに離す。 「[laughing]俺も、お前みたいな可愛げのない女はタイプじゃないんだがな——まあ仕方ねぇ」 「[angry]余計よ」 リオンは笑いながら、首元のスカーフを直した。エリースは握った掌を、もう一方の手で包み込む。熱がまだ、じんわりと残っている。 （これは——呪いの症状？ それとも） 自分の中に生まれた、新しい感覚。それをどう名づけていいか、彼女はまだ知らなかった。 --- 二人が別々に裏庭を出ようとした、その時だった。 石壁の陰で、ガサリと音がした。 「——」 エリースが振り返る。同時に、魔法感知の術式を頭の中で組み立てる。魔力の糸が、空中にさっと広がった。 誰かいる。 でも、角を曲がる気配だけが残り、姿は見えない。 「[scared]……目撃された」 声が震える。リオンは、肩をすくめた。 「[casual]そうかもな」 「[angry]なに暢気に——！」 「[serious]騒ぐな。余計に目立つ」 真剣な声だった。金色の瞳が、初めて真っ直ぐにエリースを見据えている。 「騒げば騒ぐほど、噂は広がる。今は見なかったことにしろ」 エリースは口を閉ざした。 この男は、ちゃんと状況を把握している。軽薄なくせに、冷静だ。 （一体、何者なんだ） 芽生えた疑念を胸に、エリースは裏庭を去った。 --- その夜、エリースは寮の自室で一人、手のひらを見つめていた。 握手の熱が、まだ残っている気がする。 （リオン・アッシュフォードの魔力が、私の呪いに触れた時——確かに熱が走った） それは症例にない反応だった。呪いが外部の魔力に反応するなど、調べた文献では一度も出てこなかったのに。 （どうして。どうしてあの男だと——） 胸の奥が、ざわつく。 呪いの症状なのか、別の何かなのか。 （まさか、あんな不真面目な遊び人に——） 「[angry]違う！絶対に違う！」 枕に顔を埋めて、全力で否定した。 --- 翌朝。 エリースは、大学の掲示板の前で立ち尽くしていた。 一枚の羊皮紙が、無造作にピンで留められている。 《匿名の届け出：禁書庫近辺にて深夜、人影を見た。学生証不携帯。不審な行動あり》 顔が、青ざめていく。 （誰かが——見ていた） 禁書庫の夜。あの夜のことを、誰かが知っている。そしてそれを、掲示板という公の場に晒した。 （この届け出がセラフィス家に——セラの耳に入れば） 理事長の娘、セラ・セラフィス。エリースを一方的にライバル視し、何かと妨害しようとする彼女がこの情報を掴めば、ただでは済まない。 秘密は、一枚薄皮を剥がされた。 背後を通り過ぎる学生たちの会話が、遠くに聞こえる。 エリースは拳を握りしめ、掲示板を睨みつけた。 （リオン——あんたはこのことも、計算の上なの？） 答えはまだ、誰も知らない。