聴聞会の夜明け前。魔塔大学セレスティアの廊下は、死んだように静まり返っていた。 石壁に施された魔力灯が、かすかに青白く点滅している。エリース・ヴァンハイムは、リオン・アッシュフォードの背中を追って、学生立入禁止の螺旋階段を一段一段、踏みしめていた。 （ここが、13階への隠し通路——） 心臓の鼓動が、耳の奥でやけに大きく響く。リオンの腫れた右手が、壁の一部を押し込んだ時だった。 ゴゴゴゴ…… 石壁が左右にスライドし、薄暗い通路が口を開ける。リオンは振り返り、金色の瞳を細めた。 「[whispers]ここから先は、監視魔法の網をくぐる。俺の影魔法でも、三人並んで歩く余裕はないぜ」 「[cold]一人で十分よ」 通路は狭く、湿った空気が肌にまとわりつく。リオンが左手で術式を描くたびに、壁の古い魔法陣が反応して、嫌な赤い光を放った。一度目——警戒魔法が発動し、リオンの無造作な黒髪が逆立つ。 「[angry]あんた、注意力が足りないんじゃないの」 エリースのツンとした声に、リオンは肩をすくめた。 「[sarcastic]傷ついた手でやってるんだ。もっと優しい言葉をくれ」 二度目。リオンが術式を描き直す。今度は、小爆発が起きた。ボンッ！ 「うわっ」 リオンの黒髪が、煙でぼさぼさになる。煤けた顔で咳き込む姿は、秘密の潜入にはとても見えない。エリースは眉をひそめ、深いため息をついた。 「[cold]……その頭、審問の場で見せるつもり？」 エリースは無言で手を伸ばし、リオンの髪についた煤を払い始めた。指が、ぼさぼさの黒髪を梳いていく。——その時だ。指先が、リオンのこめかみに触れた。 一瞬、二人の動きが止まる。 （私——自分から手を伸ばした？） エリースはハッとして手を引いた。リオンの金色の瞳が、静かに、ただ静かに自分を見ている。一秒の沈黙が、狭い通路に落ちた。 「[gentle]……もういい。三度目で決める」 リオンは左手で、慎重に術式を描き直した。三度目——封印が、音もなく解ける。奥へ進むと、巨大な鉄扉が現れた。 「[serious]ここが、ヴェールの書庫だ」 ——ヴェールの書庫。星導評議会が、危険な封印指定呪術の記録を保管する地下施設。エリースは、自らの家系を縛る呪いの真実がここにあると知り、唾を飲み込んだ。 内部は、想像を絶する光景だった。無数の羊皮紙が、天井まで届く棚に収められ、魔法の燐光が本の背表紙を照らしている。エリースは震える手で、三世代前の記録を探し当てた。 「[whispers]……あった」 そこには、セラフィス家当主が、ヴァンハイム家の血に封印鍵の呪いを強制付与した国家記録が、確かに記されていた。エリースは魔導通信器を取り出し、ページを一枚一枚、丁寧に写し取っていく。 リオンが隣で、同じ古文書を覗き込んだ。エリースが指でなぞった行と、リオンが指でなぞった行が、重なる。二人の指先が、静かに触れた。 どちらも、動かさない。 数秒が過ぎた。 「[whispers]……証拠は、これで十分だ」 リオンが、先に指を離した。 —— 星導評議会の審問室。正面には、七人の評議員が並んでいる。その中央には、冷たい目をした理事長、オズワルド・セラフィスが座していた。傍聴席の端には、セラ・セラフィスが、何かを堪えるように唇を引き結んでいる。 エリースは、真正面を向いていた。 「[cold]被疑者、エリース・ヴァンハイム。その身体に刻まれた封印指定呪術を、公開せよ」 エリースは、詰め襟の留め金を、自分の手で一つずつ外し始めた。金具が外れる音だけが、沈黙の審問室に響く。 （今まで、家の名誉のために、隠し続けてきた秘密——） 首元が開き、鎖骨が露わになる。プラチナブロンドの髪が、はらりと肩に落ちた。リオンだけが、彼女の指先が微かに震えているのに気づいていた。 （今度は——真実を暴くための武器として、晒す） 留め金が最後まで外れ、詰め襟が開かれた。鎖骨から腰まで、金色の複雑な紋様が、白い肌の上で脈打つ。審問室の空気が、一変した。評議員たちの間に、ざわめきが広がる。 「[serious]これが、ヴァンハイム家に三世代前から刻まれている封印鍵の呪い——正式名称、契約の灼印です」 エリースの声は、驚くほど凪いでいた。 「そして、これがその国家記録の写しです」 リオンが、写しを読み上げる。セラフィス家の前当主が、ヴァンハイム家に呪いを強制付与した事実が、淡々と明かされていった。オズワルドの顔が、わずかに歪む。 「[cold]その写しは、我が家の金庫から盗まれた古文書と同じ内容。つまり、窃盗品だ。証拠能力などない」 オズワルドが、冷徹に反論した。 「その窃盗を働いたのは、そこの落ちこぼれ——リオン・アッシュフォードだ」 リオンが、唇の端を歪める。その時だった。 「[angry]やめて、お父様！！」 セラが、傍聴席から立ち上がっていた。栗色の巻き毛が、怒りで震えている。琥珀色の瞳に、涙が溜まっていた。 「リオンを罪に問うのはやめて！！ 私の……私の嫉妬を、家の陰謀の道具にしないで！」 セラの声が、審問室に響き渡る。 「お父様は、リオンを狙っている！ 私がエリースに嫉妬しているのを利用して、証拠を盗ませた彼を陥れようとしているんだわ！」 高慢な仮面が、ガラガラと音を立てて崩れ去っていく。三年分の嫉妬。リオンへの、捨てきれなかった未練。そして、父親への反発。それらが全て、一度に溢れ出した。 セラは、床に手をついて泣き崩れた。 「[crying]私は……私はただ、エリースに勝ちたかっただけなの……」 それは、疲れ果てた少女の姿だった。エリースは、一瞬だけセラを見た。そして、唇をきつく引き結ぶ。 「娘を黙らせろ！」 オズワルドが叫ぶが、時すでに遅し。評議員たちのざわめきは、疑念から確信へと変わっていた。セラの半自白によって、オズワルドの陰謀は白日の下に晒されたのだ。 封印指定の効力無効化の採決が、始まろうとしていた。 その時—— エリースの体に、今まで感じたことのない熱が走った。 「……っ！！」 呪いが、最後の抵抗をするかのように、全身の紋様が一気に輝き出す。鎖骨から腰まで、金色の光が複雑な幾何学模様を描き、脈打った。評議員たちが、息を呑む。 リオンが、無言でエリースの隣に並んだ。腫れた右手の指で、影の魔法の術式を描き始める。確実に、しかし慎重に。 「[whispers]お前の呪いは、もう終わりだ」 リオンの術式が、エリースの肌の紋様と共鳴する。指が動くたびに、金色の光が収束していく。それは、審問室の全員が目撃する、解呪の儀式だった。 「賛成多数。封印指定の効力無効化を、ここに宣言する」 採決が成立した瞬間—— 紋様が、最後の閃光を放って、完全に消えた。 エリースは、目を閉じた。数秒間、動かない。生まれて初めて、体の中に熱も疼きも痛みもない。ただ、静かだった。 （終わった——） 目を開けたエリースの碧眼に、涙の膜が張る。しかし、一滴も落ちなかった。リオンが、小声で呟く。 「[gentle]終わったな」 エリースは、黙って頷いた。 —— その夜。星見の丘。 エリースは、リオンを連れて、幼い頃に使用人と星を見上げた思い出の公園を訪れていた。夜空には無数の星が瞬き、風が優しく草を揺らしている。 （呪いとは、関係なく——） エリースは、今夜初めて、自分に認めた。 （私は、この人に触れたい） 「[whispers]リオン」 自分から、リオンの首元に腕を回す。彼の胸に、額を当てた。リオンの心臓の音が、静かに聞こえる。リオンは、片手でエリースの髪を撫で、もう片方の腫れた手を彼女の背中に当てた。 「[sad]痛いなら、無理しなくていい」 「[gentle]お前を感じるのに、痛いのは関係ない」 エリースが顔を上げ、二人の視線が合った。求め合うままに、唇が重なる。初めて呪いのためではない、ただ互いを欲するだけの接触だった。 プラチナブロンドの髪が、星明かりに銀色に光る。リオンは、彼女を深く引き寄せた。 「[whispers]今夜は、誰もいない」 エリースの詰め襟に手をかけながら、リオンが囁く。これまでの夜の処置とは、全く違う温度で、彼の手が肌に触れた。エリースは、今夜は声を押し殺す必要がないと気づく。 星見の丘の木陰。二人はゆっくりと服を緩め合った。リオンの長い指が、かつて呪いの紋様があった場所——鎖骨から腰にかけてを、今度は何も消すためではなく、エリースを感じるためだけになぞっていく。 「……あっ」 紋様が消えた今、その場所はただ敏感な肌だった。触れられるたびに、エリースの口から甘い声が漏れる。リオンはその声を聞きながら、彼女の胸の先端をそっと指で転がした。 「[gentle]ここか……お前が一番、気持ちいいのは」 「[scared]言わせないで、そんなこと……」 熱く濡れた場所に、リオンの指が沈み込む。くちゅり、と淫らな水音が夜の静けさに響いた。エリースは恥ずかしさでリオンの胸に顔を埋めるが、腰は自然と彼の手の動きに合わせて揺れていた。 「[whispers]好きよ……リオン」 激しくなる息の間で、エリースが初めて言葉にした。 「[gentle]知ってる」 リオンは、自らの下衣を緩め、硬くそそり立ったペニスを露わにした。それを、エリースの濡れそぼった秘所にあてがう。 「……やっぱり、俺もだ」 ずぷん——と、熱いものがエリースの中に押し入ってくる。圧倒されるような充実感に、エリースは声もなく震えた。リオンは、彼女のあらゆる反応を確かめるように腰を動かし始める。 「あっ、はぁ……んんっ」 膣内を擦り上げられる快感に、エリースの口からは抑えきれない喘ぎ声が漏れ続ける。リオンは何度も、彼女の一番奥の気持ちいい場所を穿った。 「[gentle]お前の中、熱くて、締め付けてくる……」 「[crying]も、言わないでっ……ああっ！」 絶頂が近づく。これまで呪いの疼きと戦ってきた体が、初めて純粋な快楽に支配され、内側からきつくリオンを締め上げる。 「イく……いく、イっちゃう……！」 「[gentle]いいよ、おいで」 リオンが最奥にペニスを押し付けた瞬間、エリースは背中を弓なりにし、激しい痙攣と共に絶頂に達した。その締め付けに促され、リオンもまたエリースの一番深い場所に熱い精液を吐き出した。びゅるっ、びゅくっ……と、何度も何度も、腹の奥が満たされていく感覚に、エリースは言葉にならない声を上げた。 二人は初めて、本当の意味で結ばれた。 —— 明け方の薄明かりが、星見の丘を包み始める。 リオンは、眠りかけたエリースの耳元で、静かに呟いた。 「[serious]審問の前に……古文書の存在を事前に知っていた評議員がいる」 エリースは、ゆっくりと目を開けた。 「セラフィスの上にいる誰かが、ヴァンハイム家の呪いを欲しがってる。……あの親子は、操られていただけだ」 エリースは、リオンの胸の中で静かに息を吸った。呪いは解けた。しかし、その奥に広がる闇は、まだ深い。 「[whispers]……まだ、終わってないのね」 エリースは、次の闇を見つめながら、小さく呟いた。星が、一つ、音もなく流れていった。