あの取引から一週間。魔塔大学セレスティアの廊下は、いつもと変わらないざわめきに満ちていた。 けど、エリース・ヴァンハイムの心の中は少し違う。 （今日、あいつが来る） 大衆食堂「はらぺこグリフォン」のテーブルで、エリースは一人、木のスプーンをスープに沈めた。湯気がほわりと立ちのぼる。学生街の昼時——周囲の席では学生たちが談笑し、店主が注文を怒鳴る声が飛び交う。普段なら気にならない雑踏が、今日はやけに耳についた。 「[surprised]よ、待ったか？」 顔を上げる。 リオン・アッシュフォードが食器を手に、断りもなく向かいの席に座っていた。黒髪に赤メッシュが混ざった髪はいつも通り無造作で、だらしなくボタンを外した学生服の首元に派手なスカーフ。金色の瞳が、にやにやと笑っている。 「[cold]誰がここに座っていいって言ったの」 「空いてたぜ」 「空いてるから座るって、あんたは野良犬か何かなの」 エリースの碧眼が冷たく光る。プラチナブロンドの髪はいつも通りきっちりと結い上げられ、詰め襟の魔剣士服に乱れはない。でも、スープをすくう手がほんの少しだけ固くなっていた。 リオンはスプーンをくるくる回しながら、声を潜める。 「[sarcastic]今週末、お前んちに行く。地図を寄越せ」 ガンッ！ 食堂中に響く音。エリースが皿をテーブルに叩きつけていた。周囲の学生たちが一斉に振り返る。店主が「おい、嬢ちゃん！皿を割るんじゃねえ！」と怒鳴った。 「[angry]家に上げるなんて言ってない。路地で待ってなさい」 声は怒気を帯びている。でも、頬がほんのりと朱に染まっていた。 リオンは怯まない。むしろ、にやつきが深くなる。 「塗薬を作る材料が重くてな。術封石の粉末、触媒の銀砂、それに——」 リオンが指を折りながら数え始める。 「——馬車を使う。材料費と馬車代、全額お前持ちな」 「[angry]はぁ！？なんで私が——」 「[laughing]お前の呪いのためだろ？家主が費用を持つのは当然だぜ」 リオンはあっけらかんと言い放つ。 エリースは奥歯を噛みしめた。こいつ——屈辱的すぎる。でも、解呪の準備を自分の家でやると決めたのは自分だ。場所を提供する以上、費用を負担するのが筋とも言える。 「……わかったわよ」 「[laughing]よし、交渉成立。あ、ついでに今日の飯代も頼むわ」 「[angry]ふざけ——」 「じゃ、また週末な」 リオンはさっと立ち上がり、スカーフをひらりと揺らして去っていく。 エリースは握りしめた拳をテーブルに置いた。 （この、クソ遊び人が……！） でも、ふと手元に目を落とす。リオンが置き忘れたらしい一枚の紙切れ。材料リストだった。 術封石の粉末——標準の三倍量。見慣れない解呪補助薬の原料名が並んでいる。銀砂、月華草の根、そして……「闇夜茸」？ （これ、影の魔法で使う触媒だ） エリースは眉をひそめる。大学の正規カリキュラムでは絶対に習わない材料。封印指定呪術の研究資料で、一度だけ名前を見たことがある。 （こいつ——本気で研究してる） あの軽薄な笑みの裏で、リオンがどれだけの知識を持っているのか。 エリースの胸の奥が、かすかに震えた。 週末の夜。 ヴァンハイム邸——星都ルクスの上層区「星見の丘」に構える名門の屋敷。白亜の壁、優雅な塔、そして鉄柵で区切られた使用人棟。その一番奥の来客用の小部屋に、エリースはいた。 窓の外はもう暗い。小さなランプだけが、部屋をぼんやりと照らしている。 エリースは腕を組んで壁にもたれ、テーブルの上に荷物を広げるリオンをじっと見ていた。 リオンは石臼を取り出し、黙々と材料を挽き始める。ゴリ、ゴリ、と石が擦れる音。術封石の銀色の粉末が細かくなり、触媒と混ざり合っていく。 （こいつの手元——） エリースは目を見開いた。 リオンの動作には無駄がなかった。手際が良すぎる。まるで何度も同じ作業を繰り返してきたみたいに、正確で滑らかだ。 「[serious]……あんた、解呪の調合を何度やったの」 リオンは手を止めずに答える。 「さあな。数えたことはねぇよ」 軽い口調。でも、金色の瞳は真剣だった。 やがて石臼の中の混合物が、微かに光を帯びた銀色の液体に変わる。術封石を溶かし込んだ塗薬——その輝きは、星の光を閉じ込めたみたいにきれいだった。 「できたぜ」 リオンが小瓶に液体を移し、エリースに差し出す。 「[serious]これを塗ると、魔力の流れが可視化される。術封石の性質でな。お前の紋様——契約の灼印の流れを目で追えるようにする」 エリースは小瓶を受け取った。手が、かすかに震える。 「……塗るのはどこ」 「鎖骨から肩甲骨にかけてだ。自分じゃ無理だろ」 リオンは当然のように言った。 エリースは唇を噛む。 （わかってる。わかってるけど——この男に触らせるなんて） でも、選択肢はない。 エリースは詰め襟の留め金に手をかける。カチャリ、と金属音。襟元が開かれ、普段は隠されている鎖骨のラインが露わになる。きっちりと結い上げられていたプラチナブロンドの髪が、緊張でほつれて首元に散った。 リオンの手が伸びる。 （——え） 指先が、エリースの肩にかかった髪を払った。ほんの一秒の所作。ただ邪魔だから、という動きだった。 でも。 エリースの耳たぶが、かあっと熱くなる。 呪いの発作とは違う熱。もっと浅くて、もっとくすぐったい熱が、体の表面を走っていく。 （な、なんでこんな——） エリースは顔を背け、気づかないふりをした。でも心臓の音はうるさくて、リオンに聞こえやしないかと焦る。 リオンは何も言わず、塗薬を指に取った。銀色の液体が、ランプの光を受けてぬらりと光る。 「塗るぜ」 低い声。 冷たい。 塗薬が鎖骨の付け根に触れた瞬間、エリースは思わず息を止めた。 ひんやりとした液体が肌に染み込んでいく。そして—— （あっ——） 熱が、噴き出した。 呪いの灼熱が内側から一気に解放される。服の下で、淡い金色の光の紋様が浮かび上がった。鎖骨から肩にかけて、幾何学的な模様が走る。まるで星の地図みたいな、美しくて恐ろしい光の線。 「[whispers]あ……っ」 堪えきれずに、甘い吐息が漏れる。 体が震えた。快楽と羞恥が同時に押し寄せる。頭の中は真っ白で、手足の感覚がぼやけていく。 リオンの金色の瞳が、紋様の輪郭を追っていた。 （この目——） 軽薄な遊び人のそれじゃない。何かを見極めようとする、静かで鋭い視線。エリースはその目に、初めて出会った夜のことを思い出していた。 「[serious]ここから始める」 リオンの指先が、鎖骨の付け根の紋様に触れた。 「——っ！！」 声が出そうになるのを、唇を噛んでこらえる。 リオンの指が、紋様の流れをなぞっていく。鎖骨から肩へ。光の線をゆっくりと、一本ずつ確かめるみたいに。 （熱が——和らいでる） 呪いの灼熱が、指が通った後からすうっと引いていく。初めての感覚だった。あの苦しみが、誰かの手で静められていく——こんなの、今まで経験したことがない。 でも。 「[whispers]あっ……や、ぁ……」 熱が引く代わりに、別の感覚が体を這い回る。快楽。甘い痺れが背筋を駆け上り、頭の中を溶かしていく。羞恥で死にそうなのに、体はリオンの指を求めているみたいに震えていた。 （やだ、これ、おかしい——） リオンの指が肩甲骨の端まで達する。 一筋。また一筋。紋様の流れがなぞられるたびに、エリースの口から吐息が漏れる。押し殺そうとすればするほど、それは甘く色づいて空気に溶けた。 リオンは無言だった。軽口も、からかいもない。ただ集中して、紋様を解読するみたいに指を動かしている。 その真剣さが、逆にエリースの羞恥を煽った。 （お願い、何か言ってよ——このままだと、私——） 最後の紋様が、消えた。 すうっと、体から熱が完全に引いていく。光の線が薄れ、肌は元の白さを取り戻した。 エリースは肩で息をしながら、ゆっくりと意識を取り戻す。 （終わった——） そして即座に、右手が動いた。 バチンッ！ 空を切る音。リオンはすでに立ち上がり、軽やかに二歩下がっていた。平手打ちは空振りに終わる。 「[laughing]おっと、危ねぇ」 勢いでよろけたエリースの体が、前のめりになる。 ——倒れる。 そう思った瞬間。 後ろから、腕が伸びた。 リオンがエリースの腰を支える。背中が、リオンの胸に一瞬だけ触れる。服越しに、男の体温が伝わってきた。 「——ッ」 エリースは弾かれたように距離を取る。顔が、耳まで真っ赤だった。 「[angry]な、なに勝手に——」 「[sarcastic]人のことは言えねぇな」 リオンはにやりと笑ったが、その笑みはいつもより少しだけ柔らかい。 効果はあっただろ——そう短く確認するリオンの表情は、硬かった。軽薄さが抜けている。 エリースは黙って頷く。 「[serious]……そうか」 リオンはそれ以上何も言わず、荷物をまとめ始めた。 玄関まで見送る。 使用人棟の外れにある小さな入り口。夜の冷たい空気が、ほてった頬に気持ちいい。 リオンは背を向けて通路を歩き始めた。暗がりに溶けていく背中。 （次は——いつ） 「[whispers]……次は、いつ来るの」 口から出た言葉に、自分で驚いた。 （え、今の、私が言ったの？） あまりにも素直すぎる問いかけ。エリースは慌てて口を押さえる。 リオンが振り返り、片眉を上げた。 「[sarcastic]おや？もしかして、俺に会いたくなったか？」 「[angry]ち、違う！今のは呪いの管理スケジュールを確認しただけ！勘違いしないで！」 全力で言い訳するエリースの声が、通路に反響する。 リオンは肩越しに笑った。 「[laughing]三週間後かな」 それだけ言って、暗がりに消える。 残されたエリースは、一人で立ち尽くしていた。 （……三週間後） 胸の奥が、じわりと温かい。 今夜初めて、誰かに触れられた後の熱を心地いいと思った。呪いのせいだ。絶対に、呪いのせいなんだ——そう強く念じながら、エリースは自分だけの秘密を胸の奥に押し込んだ。 翌朝。 エリースは昨夜使った来客用小部屋を片付けていた。石臼、材料の残り、散らばった布——リオンが調合に使った道具を整理する。 （あいつ、片付けくらいしていけばいいのに） 心の中で悪態をつきながら、石臼の脇に落ちている紙切れに気づく。 一枚のメモ。走り書き。 エリースは拾い上げ、文字を追った。 ——お前の紋様、普通の呪いじゃない。 （……え？） ——紋様の流れが封印式の構造に似てる。ヴェールの書庫に聞いたことがある術式がある。 エリースの手が、止まった。 心臓が、ドクンと鳴る。 （紋様が——封印式？） 自分の体に刻まれた呪いが、何かを封じている？何を？なぜ？ （ヴェールの書庫——封印指定呪術の記録が眠る場所） 走り書きのインクが、ランプの光に照らされて滲んで見える。 エリースは紙を握りしめたまま、動けなかった。 （この呪いは——ただの呪いじゃない） 初めての疑念。 ヴァンハイム家の歴史。母の冷たい言葉。封印指定呪術に抵触するかもしれない、この刻印。 （一体、私の体に何が封じられているの） 誰にも言えない秘密が、また一つ増えた。 でも今度は——解呪ではなく、解明が必要な秘密だ。 月曜日、大学の図書館でリオンの研究ノートを使って調べよう。そう決意したエリースは、握りしめた紙をもう一度見つめた。 窓の外では、星都ルクスの朝日が白亜の街並みを照らし始めている。 新しい戦いの予感が、静かに、でも確かに近づいていた。