「……っ」 目が覚めて、まず最初に違和感を感じたのは、枕に広がる髪の感触だった。 さらさらと、指に絡む長い黒髪。昨夜、何度も確かめた現実が、朝の光の中でまた一歩、重くのしかかってくる。 （夢じゃ、なかったんだな） 一歩は布団の上で、小さく息を吐いた。 天井はいつもと同じ、木目の見える古い梁。窓からは、母が階下で朝食の支度をする音が聞こえてくる。味噌汁の匂い。焼き魚の匂い。何もかもが、昨日までの朝と同じだった。 違うのは、自分だけ。 「……起きるか」 声を出して、また、落ち込む。鈴を転がすような、高い声。女の子の声。昨日一日で、何度聞いても慣れない。 一歩は体を起こした。 胸のあたりが、重い。いや、重いというより、バランスがおかしい。立ち上がろうとして、ふらついた。 （重心が、違う） 昨日も思ったことだ。肩幅は狭く、腰は細く、足は短い。何より、胸のふたつの膨らみが、動くたびに揺れて、意識をそらす。 一歩は顔を洗うため、洗面所へ向かった。 鏡を見る。 そこには、昨日と同じ、黒くて長い髪の女の子が立っていた。 「……はあ」 ため息しか出ない。 顔立ちは、確かに自分の面影がある。優しげな目元も、少し垂れ気味の眉も。でも、輪郭は丸く、肌は白く、唇は小さくて赤い。どう見ても、女の子だ。 一歩は、恐る恐る、自分の頬に触れた。 つるりとしている。髭の感触が、ない。 （そりゃ、そうか） 女の子なんだから。 一歩は、洗面所の棚から、自分の歯ブラシを取り出した。 歯を磨く。鏡の中の女の子も、同じように歯を磨く。 （変な感じだ） 一歩は、口をゆすいで、顔を上げた。 鏡の中の女の子と、目が合う。 「……今日も、頑張るか」 自分に言い聞かせるように、呟いた。 着替えに、いつもの倍以上の時間がかかった。 いつもの白いTシャツが、胸のせいで、やけに窮屈に感じる。いや、窮屈というか、形が合わない。ジャージのズボンは、ウエストがゆるくて、紐をぎゅっと締めないと、ずり落ちてしまいそうだった。 「くそ……なんでこんなに面倒なんだ」 一歩は、鏡の前で、何度もTシャツを引っ張ったり、ジャージの位置を直したりした。 （女の子って、毎日こんな思いをしてるのか？） そんなことを考えて、はた、と気づく。 （いや、女の子は、もっと別の服を着てるよな） 自分の服装センスのなさに、今さらながら、ため息が出た。 一歩は、家を出る前に、母に声をかけた。 「母さん、行ってくるよ」 台所から、母が顔を出す。 「あら、いっぽ……ちゃん？」 母は、一歩の姿を見て、一瞬、言葉に詰まった。 「……その、大丈夫なの？　外、出られる？」 「大丈夫だよ。ジムまで、走って行くだけだから」 「そう……気をつけてね」 母の声は、どこか心配そうだった。 一歩は、靴を履いて、外に出た。 朝の空気が、ひんやりと気持ちいい。 鴨川区の朝は、静かだ。商店街のシャッターは、まだ半分以上が下りている。 一歩は、走り出した。 途端に、胸が、揺れた。 「うわっ」 思わず、足が止まる。 （そうだった。これ、走ると、すごく……揺れるんだ） 一歩は、両腕で胸を押さえるようにして、また走り出した。 （何か、固定するもの……ないのか？） 女の子の体について、何も知らない自分が、情けなくなった。 「あら、お嬢ちゃん、朝から元気だねえ」 商店街の途中、八百屋「八百辰」の店主が、店先で野菜の箱を並べながら、一歩に声をかけてきた。 一歩は、思わず立ち止まった。 （お嬢ちゃん……） 「あ、どうも……」 一歩は、頭を下げた。 「どちらさん？　この辺の子かい？　見ない顔だけど」 「えっと……幕之内です。釣り船屋の」 「幕之内？　ああ、幕之内んとこの……あれ？　幕之内さんとこは、息子さん一人じゃなかったかい？」 「あ、いや、その……」 一歩は、言葉に詰まった。 （俺です、って言っても、信じてもらえないよな） 「……遠い親戚の子で、しばらくお世話になってるんです」 苦し紛れの嘘をついた。 「へえ、そうかい。それにしても、かわいいお嬢ちゃんだねえ。幕之内さんとこの息子さんも、あんたみたいなかわいい子がいて、うらやましいよ」 「は、はあ……」 一歩は、曖昧に笑って、その場を離れた。 （かわいいって……） 心の中で、複雑な気持ちが渦巻く。 （俺、男なのに） でも、今の自分は、誰が見ても女の子なのだ。 それが、どうしようもなく、もどかしかった。 ジムに着くまでに、三人の常連客に「どちら様？」と声をかけられた。 そのたびに、一歩は「遠い親戚の子」と嘘をつき、逃げるようにその場を離れた。 （早く、元に戻りたい） 一歩は、心の底から、そう思った。 鴨川ボクシングジムの前に着くと、一歩は、ほっと息をついた。 木造二階建ての、古びた建物。壁には「鴨川ボクシングジム」の看板。入口のドアには、歴代チャンピオンの写真。 （ここだけは、変わらない） 一歩は、ドアを開けた。 「おはようございます！」 声が、ジムの中に響く。 瞬間、ジムの中にいた全員の視線が、一歩に突き刺さった。 「……おはよう、一歩」 ジムの中央に、金髪の女性が立っていた。 長い金髪を、今日もポニーテールにしている。エメラルドグリーンの瞳が、一歩を見つめていた。革製のバッグを肩にかけ、白いブラウスに、紺色のスカート。イタリア人らしい、彫りの深い顔立ち。 マリエだ。 「マリエさん、おはようございます」 一歩は、頭を下げた。 「今日も、かわいいわね、一歩」 「か、かわいいって言わないでください！」 一歩の顔が、かあっと熱くなる。 「あら、褒めてるのよ？」 マリエは、くすくすと笑った。 その笑顔に、一歩は、また胸がドキリとするのを感じた。 （なんで、こんな時に……） 一歩は、首を振って、気持ちを切り替えた。 「一歩、ちょっと、話があるの」 マリエの声が、急に、真剣なものに変わった。 「はい？」 「こっちに来て」 マリエは、ジムの隅にある、ベンチの方へ歩いていった。 一歩は、その後を追った。 二人は、ベンチに並んで座った。 マリエは、一瞬、うつむいて、何かを考えているようだった。 「……一歩」 「はい」 「昨日、私は、みなさんに、謝ったわ。でも、まだ、足りないの」 マリエは、顔を上げた。 そのエメラルドグリーンの瞳は、まっすぐに、一歩を見つめていた。 「私のせいで、あなたたちの体は、変わってしまった。それは、私が、どんなに謝っても、謝りきれないこと。だから、私は、誓うわ」 マリエは、一歩の手を、両手で握った。 「呪いを解くまで、私は、絶対に、イタリアに帰らない。あなたたちを、元の体に戻すまで、私は、ここにいる」 「マリエさん……」 一歩は、マリエの手の温かさを感じた。 細くて、白くて、でも、力強い手。 「だから、お願い。私に、協力させて。あなたたちを、絶対に、元に戻してみせるから」 マリエの声は、震えていた。 でも、その目は、強く、まっすぐだった。 一歩は、マリエの手を、握り返した。 「もちろんです。俺も、協力します。みんなで、元に戻りましょう」 「……ありがとう、一歩」 マリエは、ほっとしたように、微笑んだ。 「それで、マリエさん。何か、手がかりはあるんですか？」 一歩は、尋ねた。 「ええ。昨日の夜、ジムの中を、少し調べさせてもらったの。そしたら、呪いの気配が、ある方向から、強く感じられたのよ」 「呪いの気配？」 「ええ。私、呪い研究家として、そういうのを感じ取る訓練を受けてるの。呪い感知って言うんだけど」 マリエは、革製のバッグから、小さな振り子を取り出した。 銀色の鎖に、水晶のような石がついた、古めかしい振り子。 「これを使って、呪いの源を探すの。ほら、見てて」 マリエは、振り子を、目の高さに掲げた。 すると、振り子が、ゆらゆらと、勝手に動き始めた。 「……やっぱり。あっちの方角よ」 マリエは、ジムの奥、地下室へと続く扉の方を指さした。 「地下室ですか？」 「ええ。そこから、とても強い呪いの気配がするの」 一歩は、地下室の方を見た。 （地下室に、何かあったっけ） 一歩は、あまり地下室に入ったことがなかった。古いトロフィーや、使わなくなった道具が、置いてあるだけの場所だ。 「案内してもらえる？」 「あ、はい。こっちです」 一歩は、立ち上がって、地下室へ向かった。 地下室へ続く階段は、ジムの一番奥にあった。 一歩は、ドアを開けて、階段を下りた。 ひんやりとした、湿った空気が、肌にまとわりつく。 「暗いですね。電気、つけます」 一歩は、壁のスイッチを探して、押した。 裸電球が、ぱちん、と点灯した。 薄暗い光が、地下室を照らし出す。 地下室は、思ったより狭かった。 壁際に、古いサンドバッグや、使わなくなったミットが、積み上げられている。 そして、部屋の奥に、古い棚が一つ。 その棚の上に、埃をかぶった、いくつかのトロフィーが、置かれていた。 「ここが、地下室です。あんまり、来ないんですけど」 一歩は、マリエを振り返った。 マリエは、地下室に入った瞬間から、何かを感じ取っているようだった。 「……すごい。ここ、呪いの気配で、いっぱいだわ」 マリエは、振り子を掲げた。 振り子が、激しく、回転し始める。 「やっぱり、ここね。呪いの源は、この中にあるわ」 マリエは、棚に近づいていった。 一歩も、その後を追った。 棚の上には、大小さまざまな、古いトロフィーが並んでいた。 その中で、一際、古びた、ブロンズ製のトロフィーがあった。 高さ三十センチほどの、ずっしりとしたトロフィー。表面には、無数の傷と、黒ずみ。台座には、何か、文字が刻まれている。 「これね」 マリエは、そのブロンズ製のトロフィーを、両手で持ち上げた。 「……あつい」 マリエは、小さく声を上げた。 「熱いんですか？」 「ええ。触ると、微かに、温かいの。これは、呪いの力が、まだ生きてる証拠よ」 マリエは、トロフィーを、じっと見つめた。 「台座に、刻印があるわ。『1952年 東日本ミドル級チャンピオン』……古いトロフィーね」 「1952年……すごく古いですね」 「ええ。でも、これが、あなたたちを女の子にした、呪いの源よ。間違いないわ」 マリエは、トロフィーを、そっと、棚の上に戻した。 「この中に、持ち主の、とても強い悲しみが、残ってるの。愛する人を、失った悲しみが」 マリエの声が、沈んだ。 「愛する人を、失った……」 一歩は、トロフィーを見つめた。 古びたブロンズの表面が、薄暗い電球の光を、鈍く反射している。 「この悲しみを、癒さないと、呪いは解けないの。でも、どうやって癒せばいいのか、まだ、わからないわ」 マリエは、唇を噛んだ。 「ごめんなさい。私、まだ、何もできてない」 「そんなことないです。呪いの源がわかっただけでも、大きな一歩ですよ」 一歩は、マリエを励ました。 「一歩……」 マリエは、一歩を見て、微笑んだ。 その笑顔は、どこか、泣き出しそうだった。 「触ってみても、いいですか？」 一歩は、トロフィーに手を伸ばした。 「だめ！」 マリエが、一歩の手を、慌てて掴んだ。 「え？」 「一歩、あなた、今、呪いの影響を、一番強く受けてるのよ。そんな状態で、呪いの源に触れたら、何が起きるか、わからないわ」 マリエの顔は、真剣だった。 「でも、ちょっとだけなら……」 「だめよ。私が、責任を持って、調べるから。あなたは、触らないで」 マリエは、一歩の手を、強く握ったまま、離さなかった。 「……わかりました」 一歩は、手を引っ込めた。 「ありがとう。あなたを、これ以上、危険な目に合わせたくないの」 マリエは、ほっとしたように、息をついた。 「おーい、一歩ー！　マリエちゃーん！」 地下室に、上の階から、間延びした声が響いてきた。 「青木さん？」 一歩は、階段の方を見た。 「なんだ、こんなとこにいたのか。探したぜ」 階段を下りてきたのは、女の子になった青木勝だった。 元は、日本ライト級ランカーのボクサー。今は、肩までの黒髪を、二つに結んで、かわいらしい女の子になっている。 「青木さん、どうしたんですか？」 「どうしたもこうしたも、木村が、お前らを呼んでこいって。なんか、おもしれえことになってるんだよ、上で」 青木は、にやにやと笑った。 「おもしれえこと？」 「まあ、来てみりゃわかる。ほら、行くぞ」 青木は、一歩とマリエを、階段の上へと促した。 ジムのフロアに戻ると、そこは、異様な光景が広がっていた。 「きゃははっ！　木村、見て見て！　この髪、さらっさらだぜ！」 青木が、鏡の前で、くるくると回っている。 「お前、さっきから、そればっかだな。いいから、こっち来いよ。髪、結んでやるから」 木村達也も、女の子になっていた。 元は、日本ジュニアライト級ランカーのボクサー。今は、短めの黒髪を、耳の後ろで、ちょこんと結んでいる。 「えー、木村、お前、髪結ぶの、うまいのか？」 「うまいかどうかは、わからねえけど、お前のぐちゃぐちゃな頭よりは、マシになるだろ」 木村は、青木の後ろに回って、青木の髪を、手際よく結び始めた。 「おお、なんだか、女の子って感じだな！」 「お前、今、女の子なんだから、当たり前だろ」 「そうか！　俺、今、女の子なのか！　ははっ！」 青木は、けらけらと笑った。 一歩は、その様子を、呆然と見ていた。 （二人とも、楽しそうだな……） 「あ、一歩！　お前も、こっち来いよ！　一緒に、写真撮ろうぜ！」 青木が、一歩に手を振った。 「写真って……何でですか？」 「何でって、せっかく女の子になったんだから、記念に残しておこうぜ。ほら、この体、結構、かわいいだろ？」 青木は、自分の体を、くるりと見せた。 「いや、記念って……」 一歩は、戸惑った。 「一歩も、女の子になったんだから、もっと、楽しまないと、損だぜ？」 「楽しむって……」 一歩は、青木の能天気さに、ついていけなかった。 「おい、青木。一歩を、あんまり、からかうなよ」 木村が、青木の頭を、軽く叩いた。 「からかってねえよ。俺は、本気で、この状況を楽しんでるんだ」 「お前、ほんと、順応性高いな……」 木村は、呆れたように、ため息をついた。 「だって、せっかく、女の子になれたんだぜ？　減量とか、もう、関係ないんじゃね？　いや、女の子だから、減量っつうか……なんだ？　なんだこれ、どういうことだ？」 青木は、首をかしげた。 「お前、自分で言ってて、意味わかってないだろ」 木村が、冷静にツッコんだ。 「いや、だって、女の子になったら、減量しなくていいのか？　それとも、もっと、減量しなきゃいけないのか？　どっちなんだ？」 「知るかよ。俺は、呪いの専門家じゃねえんだ」 木村は、青木の髪を結び終えて、一歩下がった。 「できたぞ。ほら、鏡、見てみろよ」 「おお！　すげえ！　木村、お前、マジでうまいな！　これ、女の子の髪型じゃねえか！」 青木は、鏡の前で、自分の髪を、うっとりと眺めた。 「……お前ら、ほんと、仲いいな」 一歩は、二人の様子を見て、苦笑いした。 （俺も、あれくらい、割り切れたら、楽なのかな） 一歩は、心の中で、そう思った。 でも、やっぱり、一歩には、この状況を、楽しむことは、できそうになかった。 「うおおおおおおっ！」 突然、ジムの中央から、雄叫びが聞こえた。 一歩が振り返ると、そこには、女の子になった鷹村守が、シャドーボクシングを始めていた。 腰まで届く黒髪を、無造作に振り乱し、鋭い目つきで、空気を殴っている。 「鷹村さん！　何してるんですか！」 一歩は、慌てて、鷹村に駆け寄った。 「何って、見てわかんねえか？　シャドーだよ、シャドー」 鷹村は、一歩を見ずに、答えながら、パンチを繰り出し続けた。 「いや、それは、見ればわかりますけど……」 一歩は、鷹村の、激しく揺れる胸に、目をやった。 「胸が重い！　この二つの重りはなんだ！　筋肉か！？」 鷹村は、突然、自分の胸を、両手で持ち上げた。 「ぶはっ！」 青木が、吹き出した。 「ちょ、鷹村さん、何やってんすか！」 木村も、笑いをこらえている。 「何って、重いんだよ、これが！　走るのも、パンチ打つのも、全部、これが邪魔で、バランスが取れねえ！」 鷹村は、胸を揺らしながら、また、シャドーボクシングを再開した。 ジャンプするたびに、胸が、大きく、上下に揺れる。 「あはははは！　鷹村さん、すげえ！　女の子なのに、すげえ！」 青木が、腹を抱えて笑い出した。 「笑ってんじゃねえ！　お前らも、同じもん、ついてんだろ！」 「いや、俺たちのは、そんなに大きくないんで！」 「なに？　お前のは、小さいのか？　貧相だな！」 「貧相って、ひどくないっすか！？」 「うるせえ！　俺は、この体で、新たな境地を開く！　女になっても、俺は強い！　むしろ、この体で、どこまで強くなれるか、試してやる！」 鷹村は、パンチの速度を上げた。 「鷹村さん、ほんと、ブレないっすね……」 木村が、感心したように、呟いた。 「ねえ、一歩」 マリエが、一歩の隣に来て、小声で言った。 「あの人、すごいわね。女の子になっても、全然、動じてないわ」 「ええ、まあ……鷹村さんは、あれで、世界チャンピオンですから」 「世界チャンピオン！　やっぱり、すごい人なのね！」 マリエは、目を輝かせた。 「あの、マリエさん。あんまり、鷹村さんを、刺激しない方が……」 一歩が言いかけた時、 「おい、マリエ！」 鷹村が、突然、マリエの方を見た。 「は、はい！」 マリエは、びくっと、肩を震わせた。 「お前、呪いを解く必要、あるか？」 鷹村は、真顔で、マリエに聞いた。 「え？」 「だから、この呪い、解く必要、あるかって聞いてんだよ。俺は、この体、結構、気に入ってるぜ。胸は重いけどな」 鷹村は、また、自分の胸を、持ち上げた。 「な、何を言ってるんですか！　呪いは、解かなきゃ、いけません！」 マリエは、慌てて、言い返した。 「なんでだよ？　この体、強いし、かわいいし、いいことずくめじゃねえか」 「か、かわいい……」 マリエは、言葉を失った。 「鷹村さん！　真面目にしてください！　俺たちは、元の体に戻りたいんです！」 一歩は、鷹村に、怒鳴った。 「おお、一歩、怒った怒った。かわいい顔して、怒ると、もっとかわいいな」 「かわいいって言わないでください！」 一歩は、顔を真っ赤にした。 「ははっ！　まあ、冗談だよ。俺も、ずっと、このままでいいとは、思ってねえよ。でも、せっかくなら、この状況、楽しまないと、損だろ？」 鷹村は、にやりと笑った。 「……鷹村さんは、ほんと、どんな状況でも、楽しめるんですね」 一歩は、呆れながらも、どこか、ほっとしていた。 （鷹村さんが、いつも通りで、よかった） 一歩は、心の底から、そう思った。 「よし、一歩。お前も、こっち来て、サンドバッグ打ってみろよ」 鷹村は、サンドバッグの方へ、一歩を誘った。 「え？　俺もですか？」 「当たり前だろ。女の子の体でも、ボクサーは、ボクサーだ。体、動かさないと、鈍るぞ」 「……そうですね」 一歩は、サンドバッグの前に立った。 （女の子の体で、サンドバッグ……） 一歩は、構えてみた。 体が、軽い。いや、軽いというより、力が、入りにくい。 （筋肉が、ない） 一歩は、右のストレートを、サンドバッグに打ち込んだ。 パン、と、軽い音がした。 サンドバッグは、ほとんど、揺れなかった。 「……やっぱり、力が、全然、伝わらない」 一歩は、自分の拳を見つめた。 細くて、白い、女の子の手。 「当たり前だろ。お前、今、女の子の体なんだから。男の時と同じように、力任せに打っても、だめだ」 鷹村が、一歩の隣に来て、言った。 「でも、鷹村さんは、さっき、あんなに、力強く、シャドーを……」 「俺は、俺だ。お前は、お前だ。お前は、お前の、新しい体に合った、打ち方を、見つけろ」 「新しい体に合った、打ち方……」 一歩は、サンドバッグを、じっと見つめた。 「一歩」 マリエが、一歩に、声をかけた。 「さっきの、あなたのパンチ、見てたわ」 「あ、はい。情けないとこ、見せました」 一歩は、苦笑いした。 「ううん。そうじゃなくて、あなたの体、繊細な動きに向いてるわ」 「繊細な動き？」 「ええ。女の子の体は、男の子の体より、柔らかくて、細かい動きが、得意なの。だから、力任せに打つんじゃなくて、体重移動と、リズムを、意識して、打ってみて」 マリエは、一歩の隣で、軽く、ジャブを打つ真似をした。 「体重移動と、リズム……」 一歩は、マリエの言葉を、頭の中で、繰り返した。 （そうか。力で、打とうとするから、だめなんだ） 一歩は、深呼吸をして、もう一度、構えた。 （体重を、後ろから、前へ……） 一歩は、ゆっくりと、体重を、後ろ足から、前足へ、移動させた。 （リズムに、乗って……） 一歩は、軽く、ステップを踏んだ。 そして、ジャブを、放った。 パシッ。 さっきとは、違う、軽快な音がした。 「……お？」 一歩は、手ごたえを感じた。 「いいわ、一歩！　今の、すごく、いい動きだったわよ！」 マリエが、嬉しそうに、拍手した。 「ほんとですか？　でも、まだ、力は、全然、ないですけど……」 「力は、なくても、いいの。今のあなたの体には、しなやかさがあるわ。その、しなやかさを、活かせば、きっと、今までとは、違う、ボクシングが、できるはずよ」 マリエは、一歩の目を、まっすぐに見て、言った。 「しなやかさ……」 一歩は、自分の手を、見つめた。 （俺の、新しい、武器） 一歩は、少しだけ、この体に、希望を持てた気がした。 「へえ、一歩、いいじゃねえか。女の子の体で、新しいこと、覚えようって、前向きだな」 鷹村が、一歩の肩を、組んだ。 「前向きって、鷹村さんに、言われたくないですよ」 「なんだと？　俺は、いつだって、前向きだぜ。前向きすぎて、後ろが見えねえくらいだ」 「それ、前向きって言うんですかね……」 一歩は、苦笑いした。 「さて、と」 マリエは、革製のバッグから、ノートとペンを取り出した。 「トロフィーの刻印、『1952年 東日本ミドル級チャンピオン』。これを手がかりに、当時の関係者を、探してみましょう」 「1952年の関係者って、もう、かなりのお歳ですよね。生きてるんですかね？」 「わからないわ。でも、何か、手がかりが、見つかるかもしれない。私、フィレンツェの研究所に、連絡してみるわ。同期の研究者が、日本の呪い事件に、詳しいの」 マリエは、ジムの隅にある、黒電話の方へ、歩いていった。 「黒電話、借りても、いいかしら？」 「あ、はい。どうぞ」 マリエは、受話器を取って、ダイヤルを回し始めた。 「……あ、もしもし、私、マリエ。今、日本にいるの。ええ、例の件で……ちょっと、調べてほしいことが、あるのよ」 マリエは、早口のイタリア語で、電話をかけ始めた。 「……すげえ。マリエさん、イタリア語、ペラペラだな」 青木が、感心したように、呟いた。 「かっこいい……」 木村も、マリエの後ろ姿を、うっとりと見つめていた。 「お前ら、見とれてないで、練習しろよ」 鷹村が、青木と木村の頭を、軽く叩いた。 「いてっ！　だって、マリエさん、かっこいいんすもん」 「お前ら、ほんと、現金だな……」 鷹村は、呆れたように、ため息をついた。 マリエは、しばらく電話で話した後、受話器を置いた。 「ありがとう。同期の子が、調べてくれるって。何か、わかったら、連絡してくれるわ」 マリエは、一歩たちのところへ、戻ってきた。 「そうですか。ありがとうございます」 「いいえ。私が、やるべきことだから」 マリエは、微笑んだ。 その笑顔は、どこか、疲れているようにも見えた。 その日、一歩は、ジムで、一日中、新しい体での、トレーニングを続けた。 サンドバッグ打ち、縄跳び、シャドーボクシング。 どれも、男の時とは、感覚が、全然違った。 でも、マリエの助言のおかげで、少しずつ、コツを、掴めてきた気がした。 （この体で、どこまで、強くなれるか） 一歩は、そんなことを、考え始めていた。 夕方になり、一歩は、ジムを出た。 マリエも、一緒だった。 「一歩、今日は、ありがとう。いろいろ、付き合ってくれて」 「いえ、俺の方こそ、マリエさんのおかげで、新しい発見が、ありました」 「新しい発見？」 「はい。女の子の体でも、ボクシングが、できるって、わかりました」 一歩は、自分の拳を、握りしめた。 「一歩……」 マリエは、一歩の横顔を、じっと見つめた。 「マリエさん、どうかしましたか？」 「ううん。なんでもないわ。ただ、あなたは、本当に、強い人だなって、思ったの」 「強い？　俺がですか？　今の俺、女の子の体で、全然、力、ないですよ」 一歩は、笑った。 「そうじゃなくて、心が、強いの。どんな状況でも、前を向こうとする。私、あなたを見てると、勇気が、もらえるわ」 マリエは、一歩を見て、優しく、微笑んだ。 「マリエさん……」 一歩は、マリエの笑顔に、また、胸が、ドキリとするのを感じた。 （なんで、マリエさんが、笑うと、こんなに、胸が、苦しくなるんだ） 一歩は、自分の胸に、手を当てた。 「それじゃあ、一歩。また、明日」 「はい。また、明日」 二人は、ジムの前で、別れた。 マリエは、商店街の方へ、一歩は、家の方へ、歩き出した。 一歩は、少し歩いて、振り返った。 マリエの後ろ姿が、夕暮れの商店街に、消えていく。 （マリエさん、大丈夫かな） 一歩は、マリエの、疲れたような笑顔を、思い出した。 （俺が、もっと、しっかりしないと） 一歩は、拳を握りしめて、歩き出した。 その夜、ジムの周りは、静かだった。 鴨川の水面が、月明かりを、きらきらと反射している。 ジムの裏手、路地の影から、一人の男が、ジムの地下室の方角を、じっと見つめていた。 黒いコートを着て、帽子を、深くかぶっている。 男は、手帳を取り出して、何かを、書き込んだ。 「……やはり、このジムか。呪いの気配が、濃いな」 男は、手帳を閉じて、不気味に、笑みを浮かべた。 「いい拾い物が、できそうだ」 男は、路地の奥へ、音もなく、消えていった。 その頃、一歩は、家に着いていた。 「ただいま」 「おかえり、いっぽ……ちゃん」 母が、台所から、顔を出した。 「ご飯、食べる？」 「うん。食べるよ。……あ、そうだ。母さん、これ」 一歩は、カバンから、小さな包みを取り出した。 「なあに？」 「久美ちゃんが、くれたんだ。おにぎり。ジムに、差し入れに来てくれて」 一歩は、包みを、母に渡した。 「あら、久美ちゃん、気が利くわね。……あんた、久美ちゃんに、ちゃんと、お礼、言ったの？」 「言ったよ。……たぶん」 「たぶんって、なによ。もう」 母は、呆れたように、笑った。 一歩は、久美の顔を、思い浮かべた。 （久美ちゃん、俺が女の子になっても、全然、態度が、変わらなかったな） 一歩は、久美が、おにぎりを差し出してくれた時の、温かい笑顔を、思い出した。 （あの笑顔に、今日は、何度も、救われた） 一歩は、胸が、じわりと、温かくなるのを感じた。 一歩は、夕食を食べて、風呂に入って、自室に戻った。 鏡の前に立つ。 そこには、今日一日を、必死に生きた、女の子の自分が、立っていた。 長い黒髪。白い肌。小さな唇。 （今日は、いろんなことが、あったな） 一歩は、鏡の中の自分に、話しかけるように、思った。 朝は、商店街で、知らない人に、声をかけられた。 ジムでは、マリエが、呪いを解くまで、帰らないと、誓ってくれた。 地下室で、呪いの源の、トロフィーを、見つけた。 青木さんと木村さんは、女の子の体を、楽しんでいた。 鷹村さんは、相変わらず、破天荒で、でも、頼もしかった。 サンドバッグ