朝の光が、古い木造のジムの中に、細い筋を作って差し込んでいた。 一歩は、鏡の前で、小さく息を吐いた。 黒くて長い髪。白い肌。丸い輪郭。鏡の中には、今日も、女の子の姿をした自分が立っている。 「……三日目、か」 呟いた声は、やっぱり高くて、鈴を転がすみたいに澄んでいた。 呪いで女の子の体になってから、三日目の朝。一歩は、この体にも、少しだけ慣れてきた。 いや、慣れた、というより、慣れるしかない、という方が正しい。 （まだ、自分の顔だとは思えないけど） 一歩は、鏡の中の自分を、じっと見つめた。 優しげな目元。少し垂れ気味の眉。確かに、自分の面影はある。でも、輪郭は丸く、唇は小さくて赤い。どう見ても、女の子だ。 一歩は、昨日、マリエに言われたことを、思い出した。 『女の体は、繊細な動きに向いているのよ。力任せじゃなくて、しなやかに動くことを意識するといいわ』 （繊細な動き、か） 一歩は、拳を握って、軽く構えてみた。 シュッ、シュッ、と、空気を切る音が、軽やかに響く。 （……悪くない） 一歩は、昨日、サンドバッグを打った時の、軽やかな感覚を、もう一度、確かめるように、足を動かした。 ステップ。体重移動。肩の力を抜いて、腕を伸ばす。 （重心が低い。腰が軽い。……これなら、もっと速く動ける） 一歩は、鏡の前で、何度も、ジャブの動きを繰り返した。 「……よし」 一歩は、小さく、頷いた。 女の子の体になって、失ったものは、確かにある。でも、その代わりに、手に入れたものもある。 （この体で、どこまで強くなれるか） 一歩は、そう、前向きに、考えようとしていた。 でも、その一方で。 鏡に映る、長い黒髪の女の子を見るたびに、胸の奥が、ちくりと、痛む。 （やっぱり、早く、元に戻りたい） 一歩は、鏡から、目を逸らした。 ジムの中央では、マリエが、古い黒電話の前に、座っていた。 「もしもし、ルカ？　私よ、マリエ。……ええ、そうなの。ちょっと、調べてほしいことがあるの」 マリエは、受話器を耳に当てて、真剣な表情で、話し始めた。 長い金髪を、ポニーテールにしている。エメラルドグリーンの瞳は、電話の向こうにいる相手を、見つめるように、細められていた。 「1952年の、東日本ミドル級タイトルマッチの記録。……ええ、そう。古いトロフィーに、刻印があったの。……うん、お願い」 一歩は、マリエの近くに、腰を下ろした。 マリエは、一歩に、ちらりと、視線を向けて、小さく、微笑んだ。 「……え？　当時のチャンピオン？　……うん、うん。……そうなの。……引退して、妻子を失って、孤独に亡くなった……。……名前は？　……記録が、欠損してるの……。……そう、わかった。ありがとう、ルカ。また連絡するわ」 マリエは、受話器を置くと、深いため息を、ついた。 「……どうでしたか？」 一歩が、尋ねた。 マリエは、少し、悲しそうな顔で、首を振った。 「チャンピオンの名前までは、分からなかったの。記録が、戦争の混乱で、欠損しているみたいで……。でも、引退した後に、奥さんと子供を、失ったことは、分かったわ」 「そう、ですか……」 一歩は、うつむいた。 （やっぱり、簡単には、いかないか） 「でも、まだ、諦めないわ。きっと、方法があるはずよ」 マリエは、顔を上げて、一歩を、まっすぐに、見つめた。 その瞳は、強い光を、宿していた。 一歩は、その瞳に、どきり、とした。 「……俺も、一緒に、探します」 一歩は、マリエの瞳を、見つめ返した。 マリエは、一瞬、驚いたように、目を見開いた。 それから、ふわり、と、花が咲くように、笑った。 「……ありがとう、一歩さん」 その笑顔は、朝の光の中で、きらきらと、輝いていた。 一歩は、胸の奥が、じわり、と、温かくなるのを、感じた。 （マリエさんは、いつも、俺のために、必死になってくれてる） 一歩は、そんなマリエの姿に、心から、感謝していた。 「おーっす！　一歩！　マリエちゃん！」 ジムの入り口から、元気な声が、飛び込んできた。 振り返ると、そこには、青木と、木村が、立っていた。 二人とも、女の子の体になっている。 青木は、女の子になっても、相変わらずの、明るい表情をしていた。ショートカットの髪を、元気よく、揺らしている。 木村は、青木の隣で、苦笑いを、浮かべていた。 「お、おはようございます、青木さん、木村さん」 一歩は、頭を下げた。 「今日も、かわいいねえ、一歩ちゃんは」 青木が、にこにこしながら、一歩の頭を、撫でた。 「や、やめてくださいよ！」 一歩は、顔を、真っ赤にした。 「青木、お前、一歩をからかうなよ」 木村が、青木の頭を、軽く、小突いた。 「だって、本当に、かわいいんだもん」 青木は、ぷくっと、頬を、膨らませた。 「お前、女の子の体、すっかり、満喫してるよな」 木村が、呆れたように、言った。 「だって、せっかく、女の子になれたんだぜ？　楽しまなきゃ、損だろ！」 青木は、腰に手を当てて、胸を、張った。 「……お前の、その、ポジティブさ、尊敬するわ」 木村は、ため息を、ついた。 「なあなあ、木村！　今日さ、商店街に、買い物に行かねえ？」 青木が、木村の腕を、引っ張った。 「買い物？　何買うんだよ」 木村が、首を、かしげた。 「スカート！　女の子は、スカート履けるのが、羨ましいぜ！　俺も、プリーツスカート、履いてみたいんだ！」 青木は、目を、きらきらと、輝かせた。 「お前、それ、完全に、女子高生だろ」 木村が、冷静に、ツッコミを、入れた。 「いいじゃんか！　女の子になれたんだから、女の子の服、着てみたいんだよ！」 青木は、木村の腕を、ぶんぶんと、振り回した。 「……まあ、付き合ってやるけどよ。俺は、見てるだけだからな」 木村は、しぶしぶ、といった様子で、頷いた。 「やった！　じゃあ、行こうぜ！」 青木は、木村の手を、引っ張って、ジムを、飛び出していった。 「……行っちゃった」 一歩は、二人の後ろ姿を、見送った。 「……楽しそうで、何よりです」 マリエは、くすくすと、笑った。 「そうですね。……青木さんも、木村さんも、元気で」 一歩は、そう言って、また、鏡の前に、戻った。 「うおおおおおおお！！！」 突然、ジムの中に、大声が、響き渡った。 一歩は、びくっ、と、肩を、震わせた。 声の主は、鷹村だった。 鷹村は、女の子の体になっても、相変わらずの、破天荒ぶりを、発揮していた。 腰まで届く、黒い長髪を、ばさばさと、振り乱しながら、シャドーボクシングを、始めたのだ。 「胸が重い！　この二つの重りはなんだ！　筋肉か!?」 鷹村は、自分の胸を、両手で、持ち上げるようにして、叫んだ。 その姿は、あまりにも、シュールで、一歩は、思わず、吹き出しそうになった。 「……鷹村さん、それ、筋肉じゃないですよ」 一歩は、笑いを、こらえながら、言った。 「なに!?　じゃあ、なんなんだ！　この、邪魔な、二つの塊は！」 鷹村は、胸を、ぷるぷると、揺らした。 「……えっと、それは、その……」 一歩は、言葉に、詰まった。 「脂肪だろ。……っていうか、お前、女の子の体になって、胸が重いって、当たり前だろ」 いつの間にか、戻ってきていた木村が、呆れたように、言った。 「うるせえ！　俺は、こんな、重り、必要ないんだよ！　ジャンプするたびに、揺れて、邪魔で、しょうがねえ！」 鷹村は、そう言って、その場で、何度も、ジャンプを、始めた。 胸が、上下に、大きく、揺れる。 「……見てるこっちが、恥ずかしいわ」 木村は、顔を、赤らめて、目を、逸らした。 「あはははは！　鷹村さん、すごいです！」 青木は、腹を、抱えて、大笑いしていた。 「でもな！　女になっても、俺は強い！　むしろ、この体で、新たな境地を、開く！」 鷹村は、シャドーボクシングを、再開した。 その動きは、女の子の体になっても、鋭く、速く、力強かった。 （……やっぱり、鷹村さんは、すごい） 一歩は、鷹村の、無駄のない、美しい動きに、見とれていた。 「なあ、マリエ」 鷹村が、シャドーボクシングを、止めて、マリエに、声を、かけた。 「はい？」 マリエが、首を、かしげた。 「この呪い、解く必要、あるか？」 鷹村は、真顔で、マリエに、尋ねた。 「……え？」 マリエは、きょとん、とした。 「俺は、この体でも、十分、強い。むしろ、この体で、どこまで、強くなれるか、試してみたい。……だから、呪いを、解く必要は、ないんじゃねえか？」 鷹村は、真剣な表情で、言った。 「……何を、言ってるんですか！　みんな、元の体に、戻りたいんですよ！」 マリエは、声を、荒げた。 「……冗談だ」 鷹村は、ふっ、と、笑った。 「……冗談？」 マリエは、呆れたように、鷹村を、見つめた。 「一歩が、困ってるのに、放っておけるかよ」 鷹村は、一歩の方を、ちらりと、見た。 その目は、先ほどまでの、ふざけた様子とは、打って変わって、真剣だった。 「……鷹村さん」 一歩は、胸が、熱くなった。 「お前は、俺の、大事な、後輩だからな。……絶対に、元に戻してやる」 鷹村は、一歩の頭に、ぽん、と、手を、置いた。 「……ありがとうございます」 一歩は、うつむいて、涙を、こらえた。 （鷹村さんは、本当は、すごく、優しい人だ） 一歩は、改めて、そう、思った。 「……あら？　もう、こんな時間？」 マリエは、壁の時計を、見上げた。 「どうかしたんですか？」 一歩が、尋ねた。 「私、これから、図書館に、行って、呪いの文献を、調べてくるわ。……もしかしたら、トロフィーの刻印に、何か、手がかりが、あるかもしれないから」 マリエは、革製のバッグを、肩に、かけた。 「あ、それなら、俺も……」 一歩が、言いかけた。 「いいえ、一歩さんは、ジムで、トレーニングを、続けてて。……私は、一人で、大丈夫だから」 マリエは、一歩に、微笑んだ。 「……分かりました。気をつけて、行ってきてください」 一歩は、マリエを、見送った。 マリエは、ジムの扉を、開けて、外に、出て行った。 一歩は、一人で、サンドバッグを、打っていた。 パンッ！　パンッ！　パンッ！ 軽やかな、小気味の良い音が、ジムの中に、響く。 （……今日は、調子がいい） 一歩は、昨日、マリエに、教わった、繊細な動きを、意識しながら、パンチを、繰り出していた。 （力任せじゃない。しなやかに。……そう、これだ） 一歩は、自分の、新しい体の、可能性を、少しずつ、感じ始めていた。 「……そういえば、マリエさん、大丈夫かな」 一歩は、ふと、マリエのことを、思い出した。 （図書館に、着いたかな） 一歩は、サンドバッグを、打つのを、止めた。 （……そうだ。地下室の、トロフィーの様子でも、見ておくか） 一歩は、マリエが、ジムの外に、張ってくれている、結界のことを、思い出した。 （あの結界が、呪いを、抑えてくれてるんだよな） 一歩は、地下室へと、続く、階段を、下りていった。 地下室は、薄暗く、ひんやりと、していた。 一歩は、壁のスイッチを、押して、電気を、つけた。 古い、裸電球が、オレンジ色の光で、地下室を、照らし出す。 一歩は、トロフィーが、置かれている、台座の前に、立った。 「……あれ？」 一歩は、目を、疑った。 台座の上に、何も、なかった。 呪いのトロフィーが、台座ごと、消えていた。 「な、なんで……！？」 一歩は、慌てて、地下室の中を、見回した。 トロフィーは、どこにも、なかった。 代わりに、床には、見慣れない、不審な足跡と、黒い粉が、散乱していた。 「なんだ、これ……」 一歩は、床に、しゃがみ込んで、黒い粉を、指で、つまんだ。 サラサラと、した、細かい粉だった。 （……これ、何かの、薬か？） 一歩は、黒い粉を、じっと、見つめた。 その時。 ぐらり、と、視界が、揺れた。 「……っ！」 一歩は、床に、手を、ついた。 （な、なんだ……？　急に、めまいが……） 一歩は、頭を、押さえた。 吐き気も、する。 （……もしかして、トロフィーが、なくなったから……？） 一歩は、マリエの、言葉を、思い出した。 『トロフィーが、呪いの源だから、私の結界で、その力を、抑えているの』 （結界が、弱まった……？） 一歩は、冷や汗を、かきながら、地下室を、後にした。 「みなさん！　大変です！」 一歩は、ジムの中央に、戻ると、大声で、叫んだ。 「どうした、一歩！　そんなに、慌てて」 木村が、駆け寄ってきた。 「トロフィーが！　地下室の、トロフィーが、消えてるんです！」 一歩は、息を、切らしながら、言った。 「なに！？」 木村の、顔色が、変わった。 「トロフィーが、消えた……？」 青木も、駆け寄ってきた。 「床に、変な足跡と、黒い粉が、落ちてました」 一歩は、床に、しゃがみ込んだまま、説明した。 「黒い粉……？　まさか……」 鷹村が、険しい表情で、地下室へと、向かっていった。 一歩たちも、その後を、追った。 地下室では、鷹村が、床に、落ちている、黒い粉を、じっと、見つめていた。 「……まさか、あの、不審な男か……！」 鷹村が、低い声で、呟いた。 「不審な男……？」 一歩は、首を、かしげた。 「……一昨日の夜、ジムの周りを、うろついてた、怪しい男が、いたんだ。……もしかしたら、あいつが、トロフィーを、盗んだのかもしれねえ」 鷹村は、拳を、握りしめた。 「……そんな」 一歩は、青ざめた。 （あの時、鷹村さんが、言ってた、不審な男……） 一歩は、一昨日の夜、鷹村が、ジムの外に、怪しい男が、いたと、言っていたことを、思い出した。 「……とにかく、マリエに、連絡しねえと」 木村が、言った。 「……そうだな。マリエは、今、図書館だ。……電話を、かけよう」 鷹村は、ジムの中央へと、戻っていった。 「……もしもし、マリエか？　俺だ、鷹村だ。……大変だ。トロフィーが、盗まれた。……ああ、地下室から、丸ごと、消えてやがる。……床に、黒い粉が、落ちてた。……ああ、分かった。すぐに、戻ってこい」 鷹村は、黒電話を、ガチャン、と、置いた。 「……マリエは、すぐに、戻ってくる」 鷹村は、一歩たちに、振り返った。 それから、三十分ほどして、マリエが、ジムに、戻ってきた。 「……本当に、トロフィーが、ないの……？」 マリエは、青ざめた顔で、地下室に、駆け込んできた。 「……はい。台座ごと、なくなってました」 一歩は、うつむいた。 マリエは、台座の前に、立ち尽くした。 「……私が、目を離したから……。私が、ちゃんと、見張っていれば……」 マリエの、声は、震えていた。 「……マリエさん」 一歩は、マリエの、肩に、手を、置こうとした。 「……ごめんなさい。……私の、せいで……。……私が、結界を、過信していたから……」 マリエは、床に、膝を、ついた。 大粒の、涙が、マリエの、頬を、伝った。 「……マリエさんの、せいじゃ、ないです」 一歩は、マリエの、隣に、しゃがみ込んだ。 「……でも、私が、地下室を、もっと、ちゃんと、確認していれば……」 マリエは、涙を、ぬぐいながら、言った。 「……マリエさんは、俺たちのために、ずっと、頑張ってくれてたじゃないですか。……だから、マリエさんが、自分を、責める必要は、ないんです」 一歩は、マリエの、目を、まっすぐに、見つめた。 「……一歩、さん」 マリエの、涙で、潤んだ、エメラルドグリーンの瞳が、一歩を、見つめ返した。 「……一緒に、取り戻しましょう。……俺も、手伝います。……だから、もう、一人で、抱え込まないで、ください」 一歩は、マリエの、手を、握った。 マリエの、手は、冷たく、小さく、震えていた。 「……一歩さん……」 マリエの、目から、再び、涙が、溢れ出した。 「……ありがとう、ございます。……私、必ず、トロフィーを、取り戻します」 マリエは、一歩の、手を、ぎゅっと、握り返した。 マリエは、涙を、ぬぐうと、床に、落ちていた、黒い粉を、指で、つまんだ。 「……これは、呪いブローカーが、使う、呪い媒介粉ね」 マリエは、黒い粉を、じっと、見つめた。 「呪い媒介粉……？」 一歩は、首を、かしげた。 「ええ。……物に、込められた、呪いの力を、別の場所に、転移させるために、使われる粉よ。……これを使えば、トロフィーを、こことは、別の場所に、移動させることが、できるの」 マリエは、黒い粉を、小さな、袋に、集めた。 「……つまり、トロフィーは、まだ、無事ってことですか？」 一歩は、身を、乗り出した。 「……ええ。……おそらく、トロフィーは、どこか、別の場所に、転移させられたんだわ。……でも、呪いの力は、弱まっている。……このまま、放置すれば、トロフィーに、込められた、呪いが、暴走するかもしれない」 マリエは、真剣な表情で、言った。 「……暴走、ですか」 一歩は、ごくり、と、唾を、飲み込んだ。 「……ええ。……そうなる前に、トロフィーを、取り戻さないと」 マリエは、立ち上がった。 「……とにかく、手がかりを、探しましょう。……青木さん、木村さん、鷹村さんも、お願いします」 マリエは、一歩たちに、頭を、下げた。 「おう！　任せとけ！」 鷹村は、胸を、どん、と、叩いた。 「……で、どこを、探すんだ？」 木村が、尋ねた。 「……とりあえず、商店街を、当たってみましょう。……もしかしたら、誰か、怪しい男を、見た人が、いるかもしれないわ」 マリエは、そう言って、ジムの外へと、歩き出した。 一歩たちは、商店街へと、繰り出した。 夕暮れの、鴨川商店街は、買い物客で、賑わっていた。 「……あの、黒い粉、どこかで、見たこと、ある気がするんだよなあ」 青木が、腕を、組みながら、言った。 「お前、どこでだよ」 木村が、青木を、見た。 「……思い出せないんだよなあ。……でも、確かに、見たこと、あるんだよ」 青木は、首を、ひねった。 「……とりあえず、ラーメンでも、食いながら、考えようぜ」 木村が、言った。 「お、いいね！　腹、減ってたんだ！」 青木は、嬉しそうに、頷いた。 「……お前ら、呑気すぎだろ」 鷹村が、呆れたように、言った。 「でも、腹が、減っては、戦は、できぬ、って、言うじゃないですか」 木村が、笑った。 「……まあ、いいか。……俺も、腹、減ったしな」 鷹村も、笑った。 一歩たちは、行きつけの、ラーメン店「龍門」へと、入った。 「らっしゃい！」 店主の、龍崎が、元気な声で、迎えてくれた。 「龍崎さん、ラーメン、五つ！」 青木が、カウンターに、座りながら、注文した。 「おう、毎度！　……って、あれ？　お前さんたち、どこの、お嬢さんたちだい？」 龍崎が、一歩たちを、まじまじと、見た。 「……あー、えっと、俺、青木の、妹でーす！」 青木が、にっこりと、笑いながら、言った。 「……お前の、妹キャラは、無理があるだろ」 木村が、青木の、頭を、小突いた。 「いてっ！　……だって、しょうがないだろ！　本当のことを、言えるわけ、ないし！」 青木は、頭を、さすりながら、言った。 「……まあ、そうだけどよ」 木村は、ため息を、ついた。 「……で、お嬢さんたち、何か、探し物かい？」 龍崎が、一歩たちの、様子を、見て、尋ねた。 「……ええ、実は、ちょっと」 マリエが、頷いた。 「……そういえば、昨夜、店の裏手で、怪しい男が、何か、撒いてるのを、見たんだよなあ」 龍崎が、思い出したように、言った。 「……怪しい男？」 一歩は、身を、乗り出した。 「ああ。……黒いコートを、着て、手帳を、持った、細身の男だったな。……何か、粉みたいなものを、地面に、撒いてたんだよ」 龍崎は、顎に、手を、当てた。 「……黒い粉……！　それ、間違いない！」 青木が、叫んだ。 「……その男、どこへ、行ったか、分かりますか？」 マリエが、龍崎に、尋ねた。 「……いや、そこまでは、見てないなあ。……悪いな、役に、立てなくて」 龍崎は、申し訳なさそうに、言った。 「……いえ、十分な、手がかりです。……ありがとうございます」 マリエは、龍崎に、頭を、下げた。 「……黒いコートに、手帳。……間違いない、呪いブローカーだ」 マリエは、一歩たちに、振り返って、言った。 「……呪いブローカー……？」 一歩は、首を、かしげた。 「……呪いを、売買する、犯罪者よ。……トロフィーに、込められた、強い呪いを、狙って、盗んだんだわ」 マリエは、唇を、噛んだ。 「……くそっ！　許せねえ！」 鷹村は、拳を、テーブルに、叩きつけた。 「……でも、どこへ、行ったか、分からないんじゃ、探しようが、ないな」 木村が、難しい顔で、言った。 「……そうね。……でも、諦めるわけには、いかないわ。……必ず、見つけ出して、トロフィーを、取り戻す」 マリエは、強い決意を、瞳に、宿した。 その夜。 一歩は、ジムの、片付けを、していた。 （……トロフィー、見つかるかな） 一歩は、今日の、出来事を、振り返っていた。 （……龍崎さんの、証言。……黒いコートに、手帳。……呪いブローカー） 一歩は、拳を、握りしめた。 （……絶対に、見つけ出して、トロフィーを、取り戻す） その時。 ジリリリリリリリリ！！！ ジムの、黒電話が、けたたましく、鳴り響いた。 一歩は、びくっ、と、肩を、震わせた。 （……こんな時間に、誰だ？） 一歩は、黒電話に、近づいた。 受話器を、取る。 「……もしもし」 「……トロフィーが、欲しくば、明日の夜、一人で、河川敷の、廃倉庫に、来い」 電話の向こうから、低く、不気味な、男の声が、聞こえてきた。 「……え？」 一歩は、言葉を、失った。 「……仲間を、連れてきたら、トロフィーは、粉々だ。……分かったな」 男は、それだけを、言うと、一方的に、電話を、切った。 ツー、ツー、ツー…… 受話器から、無機質な、音が、聞こえる。 一歩は、受話器を、握りしめたまま、立ち尽くした。 「……な、なんだったんだ、今の……」 一歩の、手が、震えていた。 「一歩、どうした？」 木村が、一歩の、異変に、気づいて、駆け寄ってきた。 「……電話が……。……トロフィーが、欲しくば、明日の夜、一人で、河川敷の、廃倉庫に、来いって……」 一歩は、震える声で、言った。 「……なに！？」 木村の、顔色が、変わった。 「……罠だろ！　そんなの、絶対に、罠だ！」 青木が、叫んだ。 「……でも、行かなければ、トロフィーを、取り戻せない」 一歩は、うつむいた。 「……一歩、お前、一人で、行くつもりか？」 鷹村が、一歩を、じっと、見つめた。 「……はい。……一人で、来いって、言われたので」 一歩は、鷹村の、目を、見つめ返した。 「……馬鹿野郎！　危険に、決まってるだろ！　俺も、行く！」 鷹村が、声を、荒げた。 「……でも、鷹村さんが、来たら、トロフィーを、壊されるかもしれない」 一歩は、首を、振った。 「……だったら、俺が、こっそり、後をつける。……それなら、大丈夫だろ」 鷹村は、一歩の、肩を、掴んだ。 「……私も、近くで、待機します。……何か、あれば、すぐに、駆けつけますから」 マリエが、一歩の、隣に、立った。 「……マリエさん……」 一歩は、マリエを、見た。 「……一歩さん、お願い。……無茶は、しないで。……でも、トロフィーは、絶対に、取り戻しましょう」 マリエは、一歩の、手を、ぎゅっと、握った。 マリエの、手は、まだ、少し、震えていた。 でも、その瞳は、まっすぐに、一歩を、見つめていた。 「……分かりました。……俺、行きます」 一歩は、マリエの、手を、握り返した。 （……明日の夜、河川敷の、廃倉庫） 一歩は、心の中で、そう、呟いた。 （……絶対に、トロフィーを、取り戻す） 一歩の、決意は、固かった。 ジムの、窓の外では、静かな、夜が、更けていった。 月明かりが、鴨川の、水面を、銀色に、照らしていた。