河川敷の風が、長い黒髪を揺らした。 一歩は、古びた廃倉庫の壁に背を預けて、小さく息を吐く。隣には、宮田が立っていた。 「……ここか」 一歩は、こくりと頷いた。 あの夜、ブローカーに呼び出された場所。結界の外へ連れ出されそうになった、あの場所。 トロフィーは、もうここにはない。でも、手がかりは残っているはずだ。 一歩は、ポケットから、筆談用のノートを取り出した。 『中を探そう。何か、残してるかもしれない』 宮田は、ノートを覗き込んで、短く「ああ」と返した。 二人は、錆びついた鉄の扉を、力を合わせて押し開けた。 ギィィ…… 湿った空気が、顔に張りつく。 中は薄暗く、床には、ガラスの破片や、古い木材が散乱していた。 一歩は、足元に気をつけながら、奥へと進む。 （ここで、俺は……） あの夜のことが、頭をよぎる。 ブローカーの、あの不気味な笑み。 結界の外へ、引きずり出されそうになった、あの恐怖。 一歩は、無意識に、自分の肩を、ぎゅっと掴んだ。 「……大丈夫か」 宮田が、一歩の顔を、覗き込む。 一歩は、慌てて、首を振った。 『大丈夫。探そう』 ノートに、そう書いて、宮田に見せる。 宮田は、一歩の顔を、じっと見つめてから、視線を外した。 「……無理はするな」 それだけ言って、宮田は、倉庫の隅へと、歩いていった。 一歩は、ほっと、胸をなでおろす。 （宮田には、心配かけてばかりだ） 一歩は、気を取り直して、床に落ちているものを、拾い上げた。 古い新聞紙。空き缶。折れた木の棒。 どれも、めぼしいものはない。 （一体、どこに……） その時だった。 「一歩」 宮田の、低い声が、倉庫に響いた。 一歩は、顔を上げる。 宮田は、倉庫の一番奥、壁際に、しゃがみ込んでいた。 一歩は、小走りで、宮田の元へと向かう。 宮田は、床に落ちていた、一枚の紙切れを、指差した。 「……これ、見ろ」 一歩は、宮田の隣に、しゃがみ込んだ。 宮田が、紙切れを、拾い上げる。 それは、何かの、メモの切れ端のようだった。 宮田は、紙切れに書かれた文字を、読み上げる。 「……『JBCチャリティエキシビション、二週間後。女体化検体、リングにて公開。呪い研究家の信用失墜、その後、トロフィーを高値で売却』」 一歩は、目を見開いた。 （JBCチャリティエキシビション……） 日本ボクシングコミッション、通称JBC。プロボクシングの試合を管理する、統括団体だ。 そこで、女体化した俺を、リングに上げる……？ 「……女体化検体、って、お前のことか」 一歩は、声が出ない代わりに、きつく、唇を噛んだ。 （俺を、見世物にするつもりか……！） 怒りで、体が、震える。 「……それだけじゃない」 宮田は、紙切れの、裏面を、一歩に見せた。 そこには、地図のようなものが、走り書きされていた。 「……この場所、分かるか。アジトだ。廃工場らしい」 一歩は、地図を、じっと見つめた。 それは、鴨川区の、北の方にある、廃工場地帯を、示していた。 （ここに、トロフィーが……） 一歩は、ノートに、震える手で、文字を書いた。 『行こう。トロフィーを、取り返す』 宮田は、一歩のノートを見た。 それから、一歩の目を、真っ直ぐに見て、言った。 「……ああ。行くぞ」 宮田の声は、静かだった。 でも、その瞳には、強い光が、宿っていた。 ジムに戻ると、久美が、玄関で、待っていた。 「一歩くん！」 久美は、一歩の姿を見つけると、ぱあっと、顔を輝かせて、駆け寄ってきた。 「おかえりなさい。……あ、宮田さんも」 久美は、宮田に、ぺこりと、お辞儀をした。 「……ああ」 宮田は、軽く、会釈を返す。 「ご飯、作ってあるの。お腹、空いたでしょ？　一緒に、食べよう？」 久美は、一歩の手を、取ろうとした。 一歩は、その手を、そっと、避けた。 （今は、それどころじゃない） 一歩は、ノートを取り出した。 『久美さん、ありがとう。でも、今は、話があるんだ』 久美は、ノートを読んで、首をかしげた。 「……お話？」 一歩は、頷いて、ジムの中へと、入っていった。 ジムの中央には、マリエと、鷹村、青木、木村が、集まっていた。 一歩は、皆の前に、宮田と共に、立った。 「おう、一歩。どうした、改まって」 鷹村が、腕を組みながら、一歩を見た。 一歩は、ノートに、見つけたメモの内容を、書き写した。 『ブローカーの狙いが分かった。JBCのチャリティエキシビションで、俺をリングに上げるつもりらしい』 一歩は、ノートを、皆に、見せた。 「な、なにぃ！？」 青木が、素っ頓狂な声を、上げた。 「JBCのチャリティエキシビションって、あの、有名なボクサーが集まるっていう……！？」 木村も、目を丸くしている。 「ええ。……そこで、一歩さんを、見世物にしようとしているのね」 マリエは、顔を青ざめさせた。 「……そして、私の信用を、失墜させる。……そうすれば、呪い研究家としての私の言葉なんて、誰も信じなくなる。……トロフィーを、誰にも邪魔されずに、売り払うために」 マリエは、ぎゅっと、スカートの裾を、握りしめた。 「……許せない」 久美が、震える声で、呟いた。 「一歩くんを、そんな風に、利用するなんて……絶対に、許せない……！」 久美の、大きな瞳から、涙が、こぼれ落ちた。 「……久美さん」 一歩は、声にならない声で、久美の名前を、呼んだ。 「……で、一歩。お前は、どうするつもりだ」 鷹村が、一歩を、じっと見た。 一歩は、ノートに、書いた。 『アジトに、乗り込む。トロフィーを、取り返す』 「……よし。話が早い」 鷹村は、にやりと、笑った。 「俺も、行くぞ」 「私も、行きます」 「俺たちも、行くぜ！」 「もちろん」 皆が、次々と、名乗りを上げる。 「……待って」 久美が、一歩の、袖を、引っ張った。 「私も、行く」 一歩は、驚いて、久美を見た。 『ダメだ。危ない』 一歩は、ノートに、そう書いた。 「危ないのは、一歩くんだって、同じでしょ！？」 久美が、声を、荒げた。 「私、もう、見てるだけは、嫌なの！　一歩くんが、苦しんでるのに、私だけ、安全な場所で、待ってるなんて、できない！」 久美の、涙が、止まらない。 「一歩くんを、守りたいの！　私にだって、何か、できるはず！　お願い、連れて行って！」 久美は、一歩の手を、両手で、ぎゅっと、握った。 一歩は、久美の、震える手を、感じた。 （久美さん……） 一歩の、胸が、ぎゅっと、締めつけられる。 （俺は、久美さんに、こんな顔を、させてしまってる） 一歩は、ノートに、書いた。 『分かった。でも、絶対に、無茶はしないって、約束して』 久美は、一歩のノートを、読むと、何度も、頷いた。 「……うん！　約束する！」 久美は、涙を、ぬぐって、笑った。 その夜、久美は、ジムに、泊まり込んだ。 「一歩くん、お布団、ここで、いい？」 久美は、ジムの隅に、布団を、敷いてくれた。 『ありがとう。でも、久美さんは、帰った方が』 一歩は、ノートに、書いた。 「ダメ。一歩くんの、側にいるの」 久美は、首を、横に振った。 「何か、あったら、すぐに、助けられるように」 久美は、一歩の隣に、腰を下ろした。 「……それに」 久美は、一歩の顔を、ちらりと、見た。 「一歩くん、女の子になっちゃってから、すごく、綺麗で……。……あ、違うの！　そうじゃなくて！」 久美は、顔を、真っ赤にして、手を、ばたばたと、振った。 一歩は、きょとん、とした。 （久美さん、どうしたんだ？） 「と、とにかく！　私、一歩くんの、側にいるから！　何か、食べたいもの、ある？　今度、作ってくるね！」 久美は、話題を、無理やり、変えた。 一歩は、ノートに、書いた。 『久美さんの、作ってくれた、卵焼きが、食べたい』 「卵焼き！　うん、任せて！　明日の朝、作ってくる！」 久美は、嬉しそうに、笑った。 夜が、更けていく。 一歩は、布団に、横になっていた。 隣では、久美が、小さな寝息を、立てている。 （久美さん……） 一歩は、久美の、寝顔を見た。 長い、まつ毛。 柔らかそうな、頬。 （昔から、変わらないな） 一歩は、幼い頃の、久美を、思い出した。 いつも、一歩の、後ろを、ついてきていた。 泣き虫で、甘えん坊で。 でも、一歩が、いじめられていると、必ず、助けに来てくれた。 （今度は、俺が、久美さんを、守らないと） 一歩は、そう、心に、誓った。 その時だった。 「……一歩、くん」 久美が、寝言のように、一歩の名前を、呼んだ。 一歩は、久美の顔を見た。 久美は、まだ、眠っているようだった。 「……好き……」 久美の唇が、小さく、動いた。 一歩は、どきり、とした。 （……え？） 一歩は、自分の耳を、疑った。 （今、久美さん、なんて……？） 一歩の胸が、うるさく、鳴り始める。 （いや、寝言だ。寝言に、違いない） 一歩は、そう、自分に、言い聞かせた。 でも、久美の、その一言が、頭から、離れない。 一歩は、眠れないまま、朝を、迎えた。 翌朝。 ジムには、緊張感が、漂っていた。 「……よし。作戦を、確認するぞ」 鷹村が、皆を、見渡した。 「俺が、正面から、突っ込む。……青木、木村、お前らは、俺の援護だ」 「おう！」 「任せてください！」 「マリエは、呪い感知で、トロフィーの正確な位置を、探れ」 「ええ、分かってるわ」 マリエは、革製のバッグから、振り子を、取り出した。 「宮田は、一歩と一緒に、別ルートから、トロフィーを奪還しろ」 「……了解」 宮田は、静かに、頷いた。 「……久美」 鷹村が、久美を見た。 「はい！」 久美は、背筋を、伸ばした。 「お前は、マリエの護衛だ。……いいな、絶対に、無茶はするなよ」 「……分かってます」 久美は、小さく、頷いた。 「……一歩」 一歩は、鷹村を、見上げた。 「……お前が、一番、無茶をするな。……声が出ない分、周りを、よく見ろ」 一歩は、こくりと、頷いた。 『大丈夫。俺、やるよ』 一歩は、ノートに、そう書いた。 「……よし。行くぞ」 一行は、鴨川区の北にある、廃工場地帯へと、向かった。 廃工場は、高い、金網のフェンスに、囲まれていた。 「……ここね」 マリエが、振り子を、掲げる。 振り子が、ゆらゆらと、揺れ始めた。 「……トロフィーの反応があるわ。……間違いない。……中に、ある」 マリエの声が、震えている。 「……分かった。……行くぞ」 鷹村が、フェンスに手をかけた。 その時だった。 「……待ちな」 工場の入り口から、黒いコートの男が、現れた。 呪いブローカーだ。 「……よく来たな。……お前ら全員、まとめて、相手をしてやる」 ブローカーは、不気味に、笑った。 「……上等だ」 鷹村が、前に出る。 「……青木、木村！　行くぞ！」 「おう！」 「はい！」 三人が、工場の中へと、突入した。 「……私も、行きます！」 久美が、マリエの手を引いて、後に続く。 一歩と、宮田も、その後を追った。 工場の中は、薄暗く、かび臭い匂いが、充満していた。 「……どこだ！　出てこい！」 鷹村が、叫ぶ。 その声が、工場に、こだました。 「……ふふふ。……そんなに、慌てるな」 ブローカーの声が、あちこちから、聞こえてくる。 「……お前らの相手は、こいつらだ」 その瞬間、工場の奥から、数人の男たちが、現れた。 ブローカーの手下だ。 「……邪魔だ」 鷹村が、手下の一人に、殴りかかる。 ドガッ！ 手下が、吹っ飛んだ。 「……さすが、元世界王者」 ブローカーが、拍手をした。 「……だが、それも、ここまでだ」 ブローカーが、懐から、何かを、取り出した。 それは、黒い粉の入った、小袋だった。 「……これは、呪い媒介粉。……浴びれば、体の自由が、利かなくなる」 ブローカーは、小袋を、鷹村に、投げつけた。 「……くっ！」 鷹村は、とっさに、腕で、顔をかばった。 だが、粉は、鷹村の全身に、降りかかった。 「……な、に……？」 鷹村の体が、突然、ぐらりと、傾いた。 「……体が、痺れ……る……」 鷹村は、その場に、膝をついた。 「……た、鷹村さん！」 青木が、叫んだ。 「……ふふ。……呪い媒介粉は、呪いの力に反応する。……お前らは皆、呪いにかかっているからな。……特に、お前は、強く反応するようだ」 ブローカーは、鷹村を、見下ろした。 「……くそ……！」 鷹村は、立ち上がろうと、もがく。 だが、体が、言うことを聞かない。 「……さて、邪魔者は片付いた」 ブローカーは、一歩の方を、向いた。 「……お前には、特別な舞台を、用意してある。……JBCのチャリティエキシビション。……女体化した、元プロボクサーの公開……。……世間は、面白がるだろうな」 ブローカーは、一歩に、近づいてくる。 一歩は、後ずさりした。 「……一歩！」 宮田が、一歩の前に、立ちはだかった。 「……お前は、下がってろ」 宮田は、ブローカーを、鋭く、睨んだ。 「……ほう。……お前が、あの時の」 ブローカーは、宮田を、値踏みするように見た。 「……だが、お前も、呪いの影響下にある。……無駄だ」 ブローカーが、もう一つの小袋を、取り出した。 「……させるか」 宮田が、ブローカーに、飛びかかる。 「……遅い」 ブローカーは、ひらりと、身をかわした。 そして、小袋を、宮田に、投げつける。 「……くっ！」 宮田も、粉を、浴びてしまった。 「……ぐ……！」 宮田が、その場に、崩れ落ちる。 「……宮田さん！」 久美が、悲鳴を上げた。 「……これで、終わりだ」 ブローカーが、一歩に、手を伸ばした。 その時だった。 「……きゃああああ！」 青木が、突然、女の子のような悲鳴を、上げた。 「……な、なに！？」 ブローカーが、驚いて、青木の方を、見た。 「……や、やめて！　乱暴しないで！」 木村も、甲高い声で、叫んだ。 「……お前ら、何を、やって……」 ブローカーが、手下たちに、指示を出そうとした。 「……今だ！」 青木が、叫んだ。 「……え？」 一歩は、その隙を、見逃さなかった。 （今だ！） 一歩は、低い姿勢から、一気に、飛び出した。 女の体の軽さを、活かして。 「……なに！？」 ブローカーが、一歩の動きに、反応する。 だが、一歩の動きは、変則的だった。 右に、左に、小さく、ステップを刻む。 ブローカーの視界から、消えるように。 「……小賢しい！」 ブローカーが、一歩を、掴もうと、手を伸ばす。 その手を、宮田が、阻んだ。 「……させるか」 宮田は、痺れる体で、それでも、ブローカーの腕を、封じた。 「……お前……！」 ブローカーが、宮田を、振り払おうとする。 その一瞬の隙に。 一歩は、ブローカーの脇を、すり抜けた。 （トロフィーは……！） 一歩は、マリエの方を、見た。 マリエは、振り子を掲げて、叫んだ。 「……一歩さん！　あっち！　あの、台座の上！」 一歩は、マリエの指差す方へ、走った。 工場の一番奥。 古い台座の上に、トロフィーが、置かれていた。 「……させない！」 ブローカーが、一歩の後を、追う。 だが、青木と、木村が、ブローカーの足に、しがみついた。 「……離せ！」 「……離すか！」 「……絶対に、離さない！」 一歩は、トロフィーに、手を伸ばした。 指先が、冷たい、ブロンズの表面に、触れる。 その瞬間だった。 ズキン！ 激しい頭痛が、一歩を、襲った。 「……う、あ……！」 声にならない声が、漏れる。 視界が、真っ白に、染まった。 ——そこは、ボクシングのリングの上だった。 歓声。 熱気。 男が一人、リングの中央で、拳を突き上げている。 （……勝った……！） 男の顔は、喜びに満ちていた。 場面が、変わる。 ——病室。 白いベッドの上に、痩せ細った女が、横たわっている。 男は、女の手を、握っていた。 「……お願いだ。……目を、開けてくれ」 男の声は、震えていた。 「……私の愛しい人。……どうか、私を、一人に、しないでくれ」 女は、ゆっくりと、目を、開けた。 「……あなた……」 女の声は、か細く、消え入りそうだった。 「……私は、もう、長くは……」 「……そんなことを、言うな！　……お前は、必ず、良くなる！　……そして、また、二人で……」 「……ありがとう。……あなたと、過ごせて、幸せだった」 女は、微笑んだ。 「……だから、どうか、悲しまないで。……あなたは、強い人。……リングの上で、輝き続けて」 女の手から、力が、抜けていく。 「……おい、待ってくれ！　……頼む！　……目を、開けてくれ！　……お前がいないと、俺は……！」 男の、慟哭が、病室に、響き渡った。 ——一歩は、トロフィーを、握りしめたまま、涙を、流していた。 （……この人は、愛する人を、失ったんだ） （……その悲しみを、このトロフィーに、閉じ込めたんだ） 一歩の胸が、張り裂けそうに、痛む。 （……分かるよ。……俺にも、その気持ち、分かる） 一歩は、トロフィーを、胸に、抱きしめた。 （……あなたの悲しみは、俺が、受け止めるから） 一歩は、心の中で、そう、語りかけた。 その時だった。 トロフィーが、ぼうっと、光を放ち始めた。 「……な、なに！？」 ブローカーが、目を、見開いた。 「……トロフィーが、光って……！？」 マリエも、驚きの声を、上げた。 「……くそ！　……こうなれば、呪いを、暴走させて……！」 ブローカーが、最後の抵抗を、試みる。 だが、トロフィーの光は、強くなるばかりだった。 「……う、あああああ！？」 ブローカーが、光に、押し返される。 「……ぐ……！　……覚えてろ……！」 ブローカーは、手下たちと共に、工場から、逃げ出した。 光が、静かに、収まっていく。 一歩は、トロフィーを、抱きしめたまま、立ち尽くしていた。 「……一歩」 宮田が、一歩の肩に、手を、置いた。 一歩は、顔を、上げた。 涙で、ぐしゃぐしゃの、顔だった。 一歩は、ノートに、書いた。 『ありがとう。お前の、おかげだ』 宮田は、ノートを見て、小さく、笑った。 「……お前が、強かったからだ」 宮田は、一歩の頭を、ぽんと、叩いた。 「一歩くん！」 久美が、一歩に、駆け寄ってきた。 「……よかった……！　本当に、よかった……！」 久美は、一歩に、抱きついた。 「……一歩くん……！　一歩くん……！」 久美は、一歩の体を、ぎゅっと、抱きしめた。 一歩は、久美の温もりを、感じた。 （……ああ、安心した） 一歩は、久美の背中に、そっと、手を回した。 その時だった。 「……あっ」 久美が、小さく、声を上げた。 久美は、一歩の、女の子の体を、強く、意識してしまったのだ。 「……ご、ごめんなさい！」 久美は、顔を、真っ赤にして、一歩から、飛び退いた。 一歩は、きょとん、とした。 （……久美さん？） 「……な、なんでもない！　……本当に、なんでも、ないの！」 久美は、両手で、顔を、覆った。 「……一歩さん」 マリエが、一歩の前に、立った。 「……トロフィーを、見せてくれる？」 一歩は、こくりと、頷いて、トロフィーを、マリエに、渡した。 マリエは、トロフィーを、じっと、見つめた。 「……やっぱり。……このトロフィーには、強い悲しみが、込められているわ」 マリエは、振り子を、トロフィーに、かざした。 「……でも、さっきの光。……一歩さんが、悲しみを受け止めたことで、少しだけ、癒されたみたい」 マリエは、一歩を、見た。 「……悲しみを、完全に癒すには、まだ足りない。……でも、一歩さんが、このトロフィーの持ち主の、愛した人の名前を、知ることができれば……。……呪いを解く、大きな手がかりになるはずよ」 一歩は、マリエの言葉に、頷いた。 （……愛した人の、名前……） 一歩は、トロフィーを、見つめた。 （……必ず、見つける） 一歩は、声が出ないまま、心の中で、そう、強く、誓った。 工場の外に出ると、夕日が、空を、赤く、染めていた。 一歩は、トロフィーを、抱え直した。 （……これで、また、一歩、前に、進める） 一歩は、夕日を、見つめた。 長い、黒髪が、風に、揺れる。 女の子の影が、地面に、長く、伸びていた。 でも、その影は、もう、前だけを、向いていた。