朝もやがまだ畑の上に薄く這っていた。 エルデン村の東の畑で、ケイル・エルデンは鎌を握っていた。十六歳。乱れた茶色のショートヘア、日焼けした細身の体農作業で鍛えられた堅い手のひら。簡素な麻の上着とズボンは、何度も繕った跡が白く浮いている。落ち着いたヘーゼル色の瞳が、揺れる麦の穂の向こうへと向けられていた。 隣の畑では、同い年の少年が畝の端に腰を下ろし開いた本を読んでいた。革の表紙、掠れたページ。少年の指が文字をなぞるたびケイルの胸の奥で、小さな棘のようなものがちくりと痛む。 （読めるんだな） 読める。あの少年は、文字が読める。 （俺には自分の名前も書けないのに） ケイルは視線を逸らし、鎌を振るった。ざくりと麦の茎が倒れる。乾いた音。その音だけが、彼の世界のすべてだった。 「ケイル手が止まってるよ」 母の声が、後ろから聞こえた。振り返ると母が腰を曲げて麦を束ねている。四十を少し過ぎた女。日に焼けた顔、結い上げた栗色の髪節くれだった指。その指先は、いつも土の匂いがした。 「……ごめん」 「謝らなくていいよ。でもね、ぼんやりしてると指を切るよ」 母はそう言って、苦笑いを浮かべた。その笑顔の端に細い疲れの筋が走っている。ケイルはそれを見て、また鎌を握り直した。 畑の向こう家の縁側に一台の車椅子が置かれていた。 車椅子には、銀髪に白髪の混じった男が座っている。アルドレン・セリウス。ケイルの叔父。五十歳。長い髪は乱れ、灰色の瞳はどこか虚ろでしかし時折刃のように鋭く光る。痩せた体、脱力した手足けれど背筋だけはなぜか崩れない。 アルドレンは、空を見ていた。 「……ラララ……炎は歌う……灰の中で……」 意味の分からない旋律だった。ケイルは小さい頃から、この叔父の呟きを何百回と聞いてきた。歌なのか、呪文なのかそれとも壊れた記憶の残骸なのか。誰にも分からない。アルドレン自身にも、分かっていないだろう。 「叔父さんまた変な歌歌ってる」 「……歌ではない。……祈り、だ。……たぶんな」 アルドレンはそう言って、また空へ顔を戻した。灰色の瞳が雲の切れ間に吸い込まれていく。ケイルはしばらくその横顔を見ていたが、やがて麦の方へと向き直った。 エルデン村はレオンハルト王国の西の端にある。魔獣の森に隣接した、小さな農村だ。人口は百五十人ほど。小麦と葡萄、それから少しの狩猟で村人たちは細々と暮らしている。 この大陸──エテルノ大陸には、三つの大きな勢力がある。中央のレオンハルト王国、南西のグランロッサ商業連邦北東のヴァルドリア帝国。そして三百年前の魔獣大戦で大陸を救ったとされる魔術師たちが、騎士と並ぶ地位を確立してからもうずいぶん経つ。 だが、そんな話はケイルにとって遠い国の絵空事だった。 （魔術師なんて、見たこともないしな） 村に来るのは年に一度か二度、行商人くらいのものだ。魔術師も騎士も冒険者も、ケイルの世界にはいない。 あるのは麦と土と識字税。 「……ハルは、まだ怒ってるのか」 アルドレンが、ぽつりと呟いた。 「父さん？ うん。昨日も村長の家の前で文句言ってたよ」 「あのな、識字税ってのはなおかしな話だ。文字が読めるだけで、年五ゴールドだぞ。五ゴールドと言えばパンが五百個買える。農家が一年かけて貯める額だ」 声のした方を振り返ると、父のハル・エルデンが鍬を担いで立っていた。四十代半ば、がっしりした体躯日に焼けた赤ら顔太い眉。ケイルと同じヘーゼル色の瞳が、怒りでぎらついている。 「父さん朝からそんな怒ってたら、体に悪いよ」 「怒ってるんじゃない。呆れてるんだ。この国はな、ケイル。魔術師は優遇し農民からは税を搾り取る。魔術師協会とやらの連中は、王都でぬくぬくやってるくせに俺たちのことは知らん顔だ」 ハルは鍬を地面に突き立て、唾を吐いた。 「だからお前には読み書きなんて教えなかった。覚えたところで、識字税を取られるだけだ。損しかしない」 「でも、読めたらもっと色んなことが分かるんじゃないかな」 「色んなこと、ってなんだ」 「……分からない。分からないから、読みたいんだ」 ハルは一瞬、言葉に詰まった。それからふんと鼻を鳴らす。 「夢みたいなこと言うな。飯を食うために働け」 （……そうだよな） ケイルはうつむいた。父の言うことは、たぶん正しい。文字を覚えても飯は食えない。だが、それでもあの少年が本を読む横顔を見るたび、胸の奥がざわつくのだ。何か大事なものを自分は持っていないのではないか、と。 そのときだった。 ──ずんと。 地面の底から低い響きが這い上がってきた。 「……なんだ、今の」 鎌を握る手が、止まる。麦の穂が一斉に揺れた。風ではない。震えだ。 「地響き……？」 ハルが鍬を握り直し、西の方を睨んだ。魔獣の森の方角だ。 「獣か。またか」 「追い払えば済むよ。いつものことだろ」 「ああ。いつものことだ」 だが、いつものことではなかった。 村の西の見張り台から、古老の一人が叫んだ。声が裏返っている。 「数が──多い！ 十や二十じゃない！ 三十、四十……いやもっとだ！」 「四方から来てる！ 囲む気だぞ、こりゃ！」 ケイルは鎌を落とし、走り出した。畑の畦を飛び越え村の広場へ。広場にはすでに、鍬や鎌を持った男たちが集まり始めていた。だが、誰の顔にもいつもの余裕はない。 （獣が統制されてる？） それが、ケイルの最初の違和感だった。 獣は群れで来る。だが、普通は散り散りに走り好き勝手に暴れる。ところが今、聞こえてくる足音は揃っている。規則正しく四方から、一定の速度で近づいてくる。まるで誰かが指揮しているかのように。 「おい、見ろ」 ハルの指差す先、村の入り口の丘の上。獣の群れの後方に人影があった。 黒ずくめの、一団。全身を黒い布で覆い顔には仮面。十人十五人。手には得物。整然と、獣の後ろに控えている。 「あれは……人か？」 「人間だ。間違いない」 ハルの声が、低く沈んだ。 「獣を操ってる。獣呼びの笛だ。教団の連中の仕業だ」 「教団……？」 「《エターナル・フレイム》。《エターナル・フレイム》教団。大陸最古の宗教結社だ。表向きは聖火の祈りを捧げる慈善団体。だが、裏ではな獣を操って村を襲いある紋章を持つ者を探している、という噂がある」 「紋章？」 「銅の徽章だ。太陽と炎の円環。教団の最高位──焔守の証だと言われてる。だが、そんなものこの村にあるはずがない。だから何かの間違いだ。……たぶんな」 その言葉の端が、わずかに震えていた。ケイルは父が何かを隠している、と直感した。 だが考える暇はなかった。 ──ドン。 村の木の柵が、内側から弾け飛んだ。獣がなだれ込んでくる。ヴェルグリム。狼型の魔獣。体長二メートル、体重百五十キロ。血走った目よだれを垂らした顎、その奥に並ぶ牙の列。 「ケイル！ 納屋だ！ 行け！」 「父さん！」 「行けって言ってる！」 ハルはケイルの肩を掴み、納屋の扉へと押し込んだ。 「ここを動くな。何があってもだ」 「でも、父さんは──」 「俺は、お前とアルドレンを守る。それが父の仕事だ」 そう言って、ハルは扉を閉めた。暗闇。藁の匂い。ケイルの心臓が、胸の奥で叩かれている。 外から剣戟の音が聞こえた。ハルは錆びた剣を取ったのだ。錆びた、古い剣。農民が獣と仮面の男たちに立ち向かっている。 ケイルは藁束の陰に身を潜め、隙間から外を覗いた。 ハルが獣の一体の首を刈った。返す刃で、もう一体の喉を裂く。農作業で鍛えた腕は剣を振るうにも十分な力を持っていた。 （父さん、強い） だが次の瞬間だった。 黒ずくめの仮面の男が、ハルの背後に回り込んだ。音もなく。ハルが気づいたときには、すでに遅い。男の一突きがハルの腹を貫いた。 「──ぐ、あ」 ハルが膝をつく。血が、土の上に広がる。 「父さん！！」 ケイルは叫んだ。だが、体が動かない。足が床に縫い付けられたように。 ハルは、倒れながらも右手を握りしめていた。その指の隙間から、鈍い光が漏れている。銅色の丸いもの。 「……これを……」 ハルの声は、もう聞こえないほど小さかった。 「……持って……この紋章の……者を……探せ……」 それが、最後だった。ハルの体が崩れる。血の海が畑の土を黒く染めていく。 ケイルは藁束の陰で、歯を食いしばった。涙は出なかった。ただ拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込む痛みだけを感じていた。 （動け。動けよ、俺） だが体は動かない。 そのとき納屋の奥で声がした。 「……焔守の座は……」 ケイルは振り返った。車椅子のアルドレンが、目を見開いていた。灰色の瞳が燃えている。 「……空位か。……埋まったの、か」 「叔父さん、今逃げないと──」 ケイルが駆け寄った瞬間だった。 納屋の扉が、内側から蹴破られた。仮面の男が一人入ってくる。手には、血に濡れた短刀。 「見つけたぞ。ガキと老人か」 「──ッ」 ケイルは後ずさった。だが、アルドレンは動かなかった。 男が短刀を振り上げる。ケイルは目を閉じた。 ──が、音がしなかった。 恐る恐る目を開けると信じられない光景が広がっていた。 アルドレンの手が、仮面の男の手首を掴んでいた。痩せた震える手。なのに、男の腕はぴくりとも動かない。 「……なにを」 アルドレンの灰色の瞳が、男を射抜いていた。 「……邪魔をするな」 次の瞬間、アルドレンの手がひとひねりされた。 ──ゴキ。 鈍い音。男の体が、地面に叩きつけられる。背中から落ち息が詰まる。短刀が、床に転がった。 （なんだ今の） 脚の不自由な、車椅子の老人。その動きではなかった。速く正確で、無駄がない。何十年も戦い続けた者の洗練された動き。 アルドレンは、すぐに力を失った。糸が切れたように車椅子の背にもたれかかる。灰色の瞳が、再び虚ろになっていく。 「……ケイル。……行くぞ」 「叔父さん、今の何──」 「行くぞ」 アルドレンの声は、もうかすれていた。だがその一言には逆らえない重みがあった。 ケイルは、外の様子を隙間から覗いた。 村は炎に包まれ始めていた。家々が、次々と火を吹く。獣の遠吠え人の悲鳴剣のぶつかる音。すべてが混ざり合って、地獄の音になっている。 （母さんは） ケイルは台所の方を見た。窓が割れ、中が覗ける。 ──母が床に倒れていた。喉を裂かれ、血の海に沈んでいる。 （……） 声が出なかった。涙も出なかった。ただ、胸の奥で何かが凍りつく音がした。 庭の方から、獣の咀嚼音が聞こえる。父の遺体を獣が喰っているのだ。 （行かないと） ケイルは、震える手で父の指の隙間から銅板を抜き取った。冷たい。手のひらに、ずしりと重い。円環と炎の紋様。意味の分からない紋章。 「……これを持って、この紋章の者を探せ」 父の言葉を、繰り返した。意味は分からない。分からないけれど、これが父の遺した唯一のものだ。 ケイルは銅板を首から下げた。鎖はなかったので、革紐を切って結んだ。冷たい金属が胸の上で揺れる。 「叔父さん、行くよ」 ケイルは、車椅子の取っ手を握った。 「……ああ」 アルドレンは、もうほとんど眠っていた。だがその口元がわずかに動いた。 「……歌は……永遠に……」 ケイルは、裏口へと車椅子を押した。 藁の匂い血の匂い煙の匂い。すべてが混ざり合った納屋を、後にする。 外は昼のはずなのに夜のように暗かった。煙が、太陽を覆っている。炎が空を舐めている。 ケイルは、走った。車椅子を押しながら走った。 村の外れの丘まで、あと少し。 途中足がもつれそうになった。振り返りたくなった。母の、父の家のすべてが炎の中にある。 （振り返ったら） （足が止まる） 分かっていた。だから、振り返らなかった。 丘の頂上に達したときケイルは、一度だけ立ち止まった。 背後のエルデン村は完全に炎に包まれていた。赤い光。黒い煙。小さな、けれど確かな消えゆく世界。 ケイルは拳を握りしめた。首から下げた銅板が、胸の上で冷たく揺れる。 （俺は文字が読めない） （何も知らない） （でも） （この徽章が何なのか、必ず突き止める） （そして父さんを殺した奴らを、見つける） それが彼の最初の誓いだった。 丘を越えると、道が続いていた。西へ向かう細い街道。魔獣の森を避けて、北へ。王都レオンハルトへあるいはその先へ。 どこへ行くのか、分からない。 何が待っているのか分からない。 ただ、車椅子の上の叔父と首から下げた銅板だけが、ケイルのすべてだった。 「……行こう叔父さん」 アルドレンは、答えなかった。すでに眠っていた。 ケイルは頬を伝うものを、袖で乱暴に拭った。それから車椅子を押して街道を歩き始めた。 朝もやは、もうどこにもなかった。 空には灰色の雲が広がっている。 その下を、十六歳の少年が一台の車椅子を押して歩いていく。 彼は、まだ知らない。 自分が背負ったものの重さも。 車椅子の上の老人が、何者なのかも。 そしてこの道の先に何が待っているのかも。 ただ、一歩ずつ前に進むだけだった。 風が吹いた。 丘の上の、焼け跡から灰が舞い上がる。 一輪の名も知らない花が、街道の脇に咲いていた。ケイルはそれを見た。 （……花だ） なぜか、その花だけが目に焼きついた。 炎の記憶の中に、たった一つ残った柔らかな色。 少年は歩き続けた。 花は、後ろへ遠ざかっていく。 だがその花の色だけは、彼の中にずっと残った。