煙の匂いが、まだ鼻の奥に残っていた。 焼け焦げた木と、煤と、血。それらが混ざり合った臭いが、夜の森の冷たい空気に絡みついて離れない。ケイル・エルデンは、背負ったリズの重みを感じながら、一歩、また一歩と暗い木立の間を進んだ。脇腹の傷が、心臓の鼓動に合わせてズキズキと痛む。熱を持った肉が、破れた服の下で脈打っていた。 「……ケイルさん」 背中から、かすれた声が聞こえた。 「もう、下ろしてください。私、歩けますから」 「無理すんな。お前、まだ熱がある」 「でも、君の傷の方が深い。私のせいで、君まで倒れたら……」 「倒れねぇよ。こんなもん、畑仕事の方がきつかった」 強がりだった。足は鉛のように重く、視界の端が時折、白く明滅する。それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。追手はまだ近くにいる。オルバスという男が、あの銀色の笛で獣の群れを操っている限り、この森に安全な場所などない。 前を歩くノエル・グレンフィールドが、突然、足を止めた。 「……あそこ」 彼女の指差す先を、ケイルは目を凝らして見た。月明かりに照らされた木々の向こうに、小さな建物の輪郭が浮かんでいる。古い狩猟小屋だ。屋根の一部は崩れ、壁には蔦が這い上がっているが、雨風をしのぐには十分そうだった。 「半壊だけど、隠れるにはいい。周りも見通しが悪いし、入り口はあの一箇所だけ」 「……助かる」 三人は、小屋の中へ滑り込んだ。 中は埃っぽく、古い獣の毛皮と木の匂いがした。壁の隙間から月明かりが細く差し込み、床に落ちた枯れ葉を青白く照らしている。ノエルが、残った右手で器用に火打ち石を打った。小さな火花が散り、数秒後、床に置かれた枯れ枝に火が灯る。 暖かな光が、三人の疲れ切った顔を浮かび上がらせた。 ケイルはリズを壁際にそっと下ろした。リズの黒い短髪は汗で額に張り付き、銀色の瞳は熱で潤んでいる。それでも、彼女の視線はしっかりとケイルを見ていた。 「……すみません。私が、もっと上手く魔法を使えていれば」 リズの声が、震えた。 「あの時、私が魔力を使い果たさなければ。もっと早く、あの傭兵たちを倒せていたら。そしたら、アルドレンさんは……連れていかれなかった」 「やめろ」 ケイルは、低い声で言った。 「お前のせいじゃない。あの人数相手に、よくやった。お前の魔法がなかったら、俺たちはあの場で死んでた」 「でも、結果は同じです。アルドレンさんは、いなくなった」 リズは、インクで染まった指先をぎゅっと握りしめた。その指が、白くなるほどに。 「……あたしもだ」 ノエルが、焚き火に枝をくべながら言った。赤茶色の髪が、炎の光で揺れている。左肩の包帯は、血が滲んで黒く変色していた。 「あたしが、もっと早くあの教会の異常に気づいていれば。肩なんか撃たれずに、あんたたちを守れていた。村の子も、守れなかった。今度は、あの老人まで」 彼女の声は、いつもの軽快さを失っていた。十八歳の斥候は、燃える木の枝をじっと見つめている。その横顔に、ケイルは初めて見る深い疲れを見た。 「……違う。全部、俺のせいだ」 ケイルは、首から下げた銅の徽章を握った。 冷たい金属の感触。円環と炎の紋様が、指の腹に食い込む。 「俺が、字を読めなかったから。父さんの遺言も、この紋章の意味も、何も分からなかった。分かっていたら、もっと早く動けたかもしれない。叔父さんを、あんな奴らに渡さずに済んだかもしれない」 声が、震える。 「俺は、何も知らない。知らないまま、逃げて、隠れて、傷だけが増えていく。守りたいものも、守れない。何もかも、手のひらからこぼれ落ちていく」 ケイルは、床に落ちていた小枝を握りしめた。古い木の枝が、乾いた音を立てて折れる。 「……悔しい」 その一言が、腹の底から絞り出された。 「悔しくて、仕方ねぇ」 三人の間に、沈黙が落ちた。 焚き火が、パチパチと音を立てる。外では、風が木々を揺らしていた。遠くで、フクロウの鳴き声が聞こえる。 「……悔しいのは、みんな同じです」 リズが、静かに言った。 「私も、悔しい。自分の無力さが、腹が立って仕方ない。魔法院を目指して、魔法を学んで、それでも、大切な人を守る力がなかった」 「……あたしも、だ」 ノエルが、顔を上げた。 「悔しいよ。あたし、斥候なのに。先を読むのが仕事なのに、何も読めなかった。仲間の危機も、あの教会の罠も、全部見逃した。肩の傷なんか、罰みたいなもんだ」 三人は、互いの顔を見た。 ケイルの目に、ノエルの琥珀色の瞳が映る。リズの銀色の瞳が、炎の光を受けて揺れていた。 「……なあ」 ケイルが、口を開いた。 「俺たち、みんな無力だ。みんな、何かを守れなかった。でも、まだ、終わってない」 「……どういうことです？」 「叔父さんは、生きてる」 ケイルは、服の内側から焦げた書簡を取り出した。焚き火の光にかざすと、黒く焼け焦げた紙の端から、かすかに文字が透けて見える。 「あいつらは、叔父さんを殺さずに連れて行った。ってことは、叔父さんに何か用があるんだ。殺すつもりなら、その場で殺してる」 「……そう、ですね」 リズの目に、わずかに光が戻った。 「それに、この書簡。叔父さんが持ってた。読めないけど、何か重要な手がかりに違いない。リズ、お前なら読めるか？」 リズは、ケイルから書簡を受け取った。焦げた紙を、慎重に広げる。銀色の瞳が、文字の上をゆっくりと走った。 「……だめです。焼け焦げがひどくて、断片的にしか読めません。でも、いくつか、単語は読み取れます」 「何て書いてある？」 「『オルバス・レイン』……これは人名ですね。それから『十二導師』。あと、『歌の秘儀』という言葉も見えます。それから……」 リズが、言葉を切った。 「……『焔守』」 「焔守？」 「教団の最高位の称号です。私も、詳しくは知りません。魔法院の書庫で、名前だけ見たことがある程度で。でも、その焔守の証が、銅の徽章だと」 リズの視線が、ケイルの首元に落ちた。 「……君が持っている、それ」 ケイルは、自分の首から下げた徽章を見下ろした。 円環と炎。 「父さんが、最期に俺に渡したものだ。『この紋章の者を見つけろ』って。でも、俺には読めない。何て書いてあるのかも、分からない」 「……見せてください」 ケイルは、徽章を外してリズに手渡した。リズは、それを焚き火の光にかざし、じっと見つめる。 「……これは、古エテルノ語です。教団の内部でのみ使われる、古い文字。私も、完全には読めません。でも、この部分は……『覚醒せし火』」 「覚醒せし火？」 「はい。円環と炎の組み合わせが、その言葉を表しています。教団の内部用語で、特別な意味を持つ紋章だそうです。……ケイルさん、これを、君のお父さんが？」 「ああ。血の海の中で、俺に握らせた。これを持って、この紋章の者を見つけろって」 リズは、徽章をケイルに返した。 「……君のお父さんは、教団と、何か関わりがあったのでしょうか」 「分からねぇ。父さんは、ただの農夫だった。畑を耕して、牛の世話をして、それ以外は何も。……でも、最後のあの夜、父さんは、普通の農夫とは思えない戦い方をした」 ケイルの脳裏に、あの夜の光景が蘇る。錆びた剣で、獣の首を二つ刎ねた父の姿。仮面の男に腹を貫かれながらも、最期まで戦い続けた父。 「……何か、あるんだ。父さんと、この徽章と、教団の間に。そして、叔父さんも、その何かを知っている」 「だから、アルドレンさんは連れていかれた」 ノエルが、低く言った。 「あの老人が、何か知ってるから。殺さずに、連れて行った」 「……ああ。だから、叔父さんはまだ生きてる。絶対に、助けに行く」 ケイルの声に、迷いはなかった。 「……でも、どうやって？ 相手は、傭兵団です。それも、教団の執行官が率いている。まともに戦って勝てる相手じゃない」 「だから、頭を使うんだ。お前の魔法と、ノエルの斥候の技術と、俺の……何でもいい。使えるものは全部使う」 「……あんた、変わったね」 ノエルが、ふっと笑った。 「村を出たばかりの頃は、ただの世間知らずの小僧って感じだったのに。今は、ちゃんと、戦う顔をしてる」 「……そうか？」 「うん。いい顔だよ。頼りになる」 ノエルの言葉に、ケイルは照れくさそうに鼻をこすった。 「……でも、まずは休みましょう。みんな、限界です。明日、また考えましょう」 リズの提案に、三人は頷いた。 焚き火の番をノエルが引き受け、ケイルとリズは壁際に身を横たえた。冷たい床が、熱い体に心地よい。ケイルは、徽章を握りしめたまま、目を閉じた。 （父さん。俺、絶対に、読み方を覚える） （この紋章の意味も、父さんの遺言も、全部、理解する） （そして、叔父さんを、取り戻す） 決意は、炎のように、胸の奥で燃え続けていた。 ―― 翌朝、ケイルは、地面に枝で文字を書くリズの隣に座っていた。 「いいですか、ケイルさん。これは『火』という字です。炎の形からできた文字で、こう、燃え上がる様子を表しています」 リズは、湿った地面に、細い枝で文字を書いた。朝露で湿った土に、くっきりと線が浮かぶ。 「……火」 ケイルは、その文字をじっと見つめた。 「畑の畝に、似てる」 「畝？」 「ああ。種をまくために、土を盛り上げるだろ。あの形に、似てる気がする」 リズは、一瞬、きょとんとした。それから、ふっと笑った。 「……面白い発想ですね。でも、覚えるためには、何かに結びつけるのは、悪くない方法です。じゃあ、これは『水』です。流れる水の形からできた文字です」 「水……」 ケイルは、真剣な表情で、地面の文字を指でなぞった。 「川の流れに、似てるな」 「そうですね。よく見てます」 リズの声に、少しだけ感心が混じった。 「じゃあ、これは『木』。木の幹と枝の形からできています」 「木……。これは、すぐ分かる。本当に木の形だ」 「そうです。このように、文字の多くは、物の形からできています。だから、形を覚えれば、意味も覚えられる」 リズは、次々と文字を書いていく。火、水、木、土、風、空、日、月。ケイルは、それらを一つ一つ、畑の畝や、川の流れや、木の枝や、空の雲に結びつけて、必死に覚えようとした。 しかし、覚えるのは簡単ではなかった。 「……えっと、これは、火、だっけ？」 「違います。それは『水』です。さっき、川の流れに似てるって、自分で言ったでしょう」 「……そうだった。くそ、覚えたと思ったのに」 ケイルは、頭をかいた。 「焦らないでください。文字を覚えるのは、一日では無理です。私だって、魔法院に入るまでに、何年もかかりました」 「何年も……」 「でも、君は、覚えが悪いわけじゃない。むしろ、飲み込みは早い方です。ただ、一度に詰め込みすぎると、混乱するだけです。少しずつ、確実に覚えていきましょう」 リズの言葉は、昨日までより、ずっと優しかった。 「……ありがとな、リズ」 「いいえ。私も、人に教えるのは初めてですけど、結構、楽しいです」 リズは、そう言って、少し照れたように笑った。 ―― それから五日間、ケイルはリズから読み書きを教わり続けた。 朝、日が昇ると、地面に文字を書く。昼、焚き火の番をしながら、指で空に文字を描く。夜、眠る前に、頭の中で復習する。 それでも、覚えた文字は、次の日には半分忘れている。覚えても、別の文字と混ざってしまう。畑の畝と、川の流れと、木の枝が、頭の中でぐちゃぐちゃになる。 「……もう、だめだ。俺の頭は、石でできてるのかもしれねぇ」 五日目の朝、ケイルは、地面に突っ伏した。 「何言ってるんですか。君は、ちゃんと進歩してます。最初の日は、『火』と『水』の区別もつかなかったのに、今は、簡単な単語なら読めるようになってる」 「……本当か？」 「本当です。ほら、これは？」 リズは、地面に「火」と書いた。 「……火」 「正解。これは？」 「水」 「正解。これは？」 リズは、今度は、少し複雑な文字を書いた。 「……えっと、これは、『火』と『山』が合わさった……火山？」 「正解です！ 素晴らしい！」 リズが、ぱっと笑顔になった。その笑顔を見て、ケイルは、なんだか胸の奥が温かくなった。 「……リズ、お前、教えるのうまいな」 「そうですか？ 私、人に教えるの、初めてなんですけど」 「初めてには見えねぇよ。俺みたいな石頭に、ここまで教えられるんだから」 「……君は、石頭なんかじゃない。むしろ、畑の畝と文字を結びつける発想は、私にはできません。君は、世界の見方が、私とは違う。それが、強みになる」 リズの言葉に、ケイルは照れくさそうに笑った。 「……そうか。なら、もっと頑張る。次は、あの徽章の文字を、読めるようになりたい」 「あの徽章の文字は、古エテルノ語です。私も完全には読めません。でも、君が基礎を覚えれば、一緒に解読できるかもしれません」 「ああ。頼む」 ケイルは、首から下げた徽章を握りしめた。 （覚醒せし火） （この紋章が、何を意味するのか。父さんが、何を伝えたかったのか。必ず、知る） ―― その日の午後、リズが、焦げた書簡をじっと見つめていた。 「……ケイルさん、来てください」 リズの声が、真剣だった。ケイルは、リズの隣に座った。 「どうした？」 「書簡を、もう一度、よく読んでみました。焼け焦げで読めない部分が多いですが、断片的な単語を繋ぎ合わせると、おおよその内容が見えてきました」 リズは、焦げた紙を、慎重に広げた。 「まず、差出人は、オルバス・レイン。これは、教団の十二導師の一人です。十二導師というのは、教団の最高意思決定機関で、十二人の導師が、それぞれ大陸各地に拠点を持っています」 「十二導師……その一人が、オルバスって奴か」 「はい。そして、この書簡の内容は、要約すると、こうです。『焔守の座を、これ以上空位にしておくのは、我慢ならぬ。歌の秘儀を保持する老人を確保し、その秘密を引き出せ。教団本流が何と言おうと、これは、我々の悲願を果たすための、正当な行動である』」 リズは、一息に言い切った。 「……つまり、オルバスは、教団の本流から外れて、独断で動いている。そして、歌の秘儀を保持する老人、つまり、アルドレンさんを狙っている」 「叔父さんが、歌の秘儀を？」 「はい。あの夜、アルドレンさんが歌った子守唄が、私とイサラさんの体内マナを共鳴させました。あれは、ただの歌じゃない。歌の秘儀と呼ばれる、教団の最高機密に関わる何かです」 「……叔父さんは、その歌を知っている。だから、教団に狙われた」 「おそらく。そして、この書簡には、もう一つ、重要なことが書かれています」 「何だ？」 「教団が、分裂状態にある、ということです。オルバスは、教団本流から逸脱した行動を取っている。つまり、教団の中に、少なくとも二つの派閥が存在する。オルバスは、そのうちの一派のリーダーで、焔守の座を狙っている」 「……なるほど。だから、叔父さんを殺さずに、連れて行ったのか。歌の秘儀を、引き出すために」 「はい。アルドレンさんは、まだ生きています。歌の秘儀を保持している限り、殺されることはありません」 ケイルは、深く息を吐いた。 「……そうか。なら、まだ間に合う」 「はい。でも、時間はあまりありません。オルバスが、いつ、アルドレンさんから歌の秘儀を引き出すか、分かりませんから」 「急がないと、いけないな」 「……ああ、急いだ方がいい」 突然、声がした。 三人が、一斉に振り返る。小屋の入り口に、黒褐色のねじれたコイル状の長髪を揺らす女が立っていた。深い琥珀色の瞳が、静かに三人を見つめている。放浪の魔女、イサラ・ティアリスだ。 「イサラさん！」 「……無事だったか」 イサラは、ゆっくりと小屋の中に入ってきた。その足取りは、疲れを感じさせない。 「あんた、どこに行ってたんだ」 「星を読んでいた。あの老人が、どこへ連れて行かれたのか、知るために」 「……分かったのか？」 「ああ。北の山中に、教団の儀式場がある。『聖火の間』と呼ばれる場所だ。アルドレンは、そこへ運ばれた」 「聖火の間……」 「教団が、重要な儀式を行うための場所だ。外部の者には、場所すら知らされていない。私も、星の導きがなければ、辿り着けなかっただろう」 イサラは、ケイルの首元を見た。 「……その徽章。まだ、持っていたか」 「当たり前だ。父さんの形見だ」 「……そうか。それは、教団の最高位の証。焔守の徽章だ。オルバスが、それを欲しがっている。だから、君は狙われている」 「……ああ、知ってる。リズが、教えてくれた。覚醒せし火、っていう意味なんだろ？」 イサラの眉が、わずかに動いた。 「……読めるようになったのか」 「まだ、完全には。でも、リズが、教えてくれた」 「……そうか」 イサラは、少しだけ、表情を和らげた。 「……いい教師を持ったな」 「えっ……あ、ありがとうございます」 リズが、照れたように、うつむいた。 「……それで、聖火の間は、どこにあるんだ？」 「北の山中。ここから、徒歩で、およそ一日半。だが、オルバスの野営地が、その手前にある。まずは、そこを突破しなければならない」 「野営地の場所は、分かるのか？」 「おおよそは。だが、正確な位置と、警備の数までは、星では読めない。誰かが、直接、確かめる必要がある」 「……あたしが行く」 ノエルが、立ち上がった。 「斥候の仕事だ。あたしに任せて」 「でも、お前の肩、まだ治ってないだろ」 「かすり傷だよ。それに、肩が痛くても、足は動く。目も、耳も、ちゃんと働いてる。あたしにしか、できないことだ」 ノエルの琥珀色の瞳が、真剣に光っていた。 「……分かった。でも、無理はするな。危ないと思ったら、すぐに戻れ」 「了解。じゃあ、行ってくる。半日で戻る」 ノエルは、弓と矢筒を背負い、小屋を出ていった。その背中が、木々の間に消えるまで、ケイルは見送った。 ―― 日が傾き始めた頃、ノエルが戻ってきた。 彼女の左肩の包帯は、血で真っ赤に染まっていた。顔は青白く、唇は乾いている。それでも、彼女は、しっかりとした足取りで、小屋の中に入ってきた。 「……ただいま」 「おかえり。……肩、大丈夫か？」 「大丈夫。ちょっと、血が滲んだだけ。それより、報告」 ノエルは、床に座り込み、水を一口飲んだ。 「オルバスの野営地は、ここから北へ、半日の距離。小さな谷間にある。警備は、十数名。交代制で、見張りが立ってる。野営地の裏手には、岩山があって、その麓に、洞窟の入り口があった。おそらく、それが、聖火の間への入り口だ」 「……よく、そこまで」 「斥候の仕事だからね。でも、あの洞窟の入り口は、警備が厳重だった。正面からは、入れない」 「なら、どうする？」 「野営地の裏手から、回り込む。岩山の影を伝って、洞窟の入り口の死角から、近づく。ただし、見張りが交代するタイミングを、正確に読む必要がある」 「……あたしに、策がある」 イサラが、静かに言った。 「呪術で、追手の感覚を、一時的に狂わせる。視界を歪め、音を、別の方角から聞こえるようにする。完全に欺くことはできないが、数秒の隙を作ることはできる」 「数秒あれば、十分だ」 「……私も、マナを少しずつ回復させています。微弱な防御魔法なら、使えるまでに戻りました。何かあれば、君たちを守る盾くらいにはなれるはずです」 「……ケイル、あんたは？」 「俺は……」 ケイルは、自分の手を見つめた。農作業で鍛えられた、固い手。でも、まだ、誰かを傷つけたことはない。 「……ノエル、俺に、短剣の使い方を教えてくれ」 「短剣？」 「ああ。俺は、戦ったことがない。でも、この先、戦わなきゃいけない場面が、絶対に来る。その時に、何もできなかったら、また、誰かを守れない」 ノエルは、ケイルの目をじっと見た。 「……分かった。でも、短剣で人を殺すのは、簡単じゃない。それに、あんたは、人を殺すような人間じゃない」 「殺すつもりはない。無力化するだけでいい。人を、止める方法を、教えてほしい」 「……無力化、ね。それは、殺すより、ずっと難しい。でも、あんたなら、できるかもしれない」 ノエルは、腰の短剣を一本抜き、逆手に持った。 「いい？ 短剣は、力じゃなくて、速さ。相手の急所を、正確に狙う。でも、殺さないためには、刃じゃなくて、柄を使う。ここを、相手の鳩尾に、思い切り打ち込む。そうすれば、相手は、しばらく動けなくなる」 ノエルは、短剣の柄を、ケイルに見せた。 「鳩尾……」 「みぞおち、って言った方が分かる？ ここに、息を吐くタイミングで、打ち込む。相手が息を吸った瞬間に、打つと、効果が薄い。吐いた瞬間を、狙う」 「……難しいな」 「簡単には、できない。でも、練習すれば、体が覚える。ほら、あたしの手を、打ってみて」 ノエルは、短剣の柄を、ケイルに渡した。 「……お前の手を、打つのか？」 「そう。遠慮しなくていい。本気で、打って」 ケイルは、短剣を逆手に握り、ノエルの手のひらを狙った。 「……いくぞ」 ケイルは、柄を、ノエルの手のひらに打ち込んだ。 「……痛っ」 「悪い、大丈夫か？」 「大丈夫。でも、もっと、速く。今のは、相手に避けられる。腰を、入れて。手首のスナップを、使って」 ノエルは、ケイルの手を取って、正しい動かし方を教えた。 「こう、手首を返す。そうすると、柄が、鞭のようにしなる。力は、最小限でいい。速さが、全て」 「……こうか？」 ケイルは、教えられた通りに、手首を返して、柄を打ち込んだ。 「……今の、いいよ。あんた、飲み込みが早い」 「本当か？」 「本当。あんた、戦いに向いてる。体の使い方を、知ってる。畑仕事で、体を動かすことに、慣れてるんだろうね」 ノエルは、苦笑いしながら、言った。 「……あんた、戦いに向いてるね」 「……そうか？ よく分からねぇ」 「分からなくていい。あたしが、保証する」 ノエルの言葉に、ケイルは、少しだけ、自信を持つことができた。 ―― 翌朝、四人は、オルバスの野営地へ向けて、出発した。 森の奥へ進むにつれて、空気が冷たくなっていく。木々の間から差し込む陽光は、細く、弱々しい。地面には、昨夜の雨でできた水たまりが、あちこちに残っていた。 ケイルは、ノエルから借りた短剣を、腰に差していた。まだ、慣れない重さが、歩くたびに、腰に触れる。 （これで、戦うのか） （俺が、人を、傷つけるのか） （……でも、やるしかない。叔父さんを、助けるためには） ケイルは、首から下げた徽章を、服の上から握りしめた。 冷たい。 ――突然、ノエルが、足を止めた。 「……気配。三人。前方から」 ノエルの声が、低く、鋭い。 「先遣隊だ。見張りが、巡回に出てきた」 「どうする？」 「……迎え撃つしかない。ここで逃げても、追ってくる」 ノエルは、背中の弓を取った。しかし、左肩が、言うことを聞かない。矢をつがえようとして、顔をしかめた。 「……くそ、肩が」 「無理するな。リズ、防御魔法を」 「……はい」 リズが、杖を構えた。銀色の瞳が、鋭く光る。 「マナよ、我が前に、盾を成せ」 リズの周囲に、淡い光の壁が現れた。まだ、微弱で、今にも消えそうな、薄い光。 「……ケイルさん、私の後ろに」 「いや、お前が下がってろ。俺が、前に出る」 「え？」 「俺が、やる。ノエル、短剣、借りたままでいいか？」 「……ああ。でも、無理するなよ」 「無理はしない。ただ、やるだけだ」 ケイルは、短剣を逆手に握った。 ――茂みが、揺れた。 三人の男が、現れた。黒い外套。腰には、剣と短剣。教団の傭兵だ。 「……いたぞ！ あの小僧だ！」 「焔守の徽章を、持っている奴だ！」 「捕まえろ！ 殺しても構わん！」 三人が、一斉に、ケイルに向かって走り出した。 ケイルは、深呼吸した。 （落ち着け） （相手は、三人。俺は、一人） （でも、ノエルが教えてくれた。速さが、全てだ） 一人目の男が、剣を振り上げて、斬りかかってきた。 ケイルは、その瞬間、体を沈めた。 ――シュッ。 剣が、髪をかすめる。 ケイルは、男の懐に飛び込んだ。 「……うおっ！」 男の膝を、思い切り蹴り上げた。 ――ガクン。 男の膝が、逆方向に曲がる。 「があああっ！」 男が、崩れ落ちる。 「てめえ！」 二人目の男が、短剣を突き出してきた。 ケイルは、体を捻って、それをかわした。 （今だ！） 男の鳩尾に、短剣の柄を、思い切り打ち込んだ。 ――ドスッ。 「ごふっ……！」 男が、息を吐き出し、前のめりに倒れた。 「この、ガキが！」 三人目の男が、背後から、ケイルに飛びかかってきた。 ケイルは、振り返らずに、体を横にずらした。 男の腕が、空を切る。 ケイルは、その腕を掴み、体を反転させて、男を地面に組み伏せた。 「……動くな」 ケイルは、男の背中に、膝を押し付けた。 「……く、くそっ」 男が、もがく。 ケイルは、男の腕を、さらに強く押さえつけた。 「……やめろ。お前ら、教団の傭兵だな？ オルバスの命令で、俺たちを追ってるのか？」 「……知るか」 「知らない、じゃない。お前ら、あの老人を、どこへ連れて行った？」 「……お前には、関係ない」 「関係ある。あの人は、俺の叔父だ」 ケイルの声が、低くなった。 「……教えろ。あの人は、どこにいる？」 「……知らねえよ。俺たちは、ただ、お前らを捕まえろって、言われただけだ」 「……そうか」 ケイルは、男の頭を、地面に押し付けた。 「……お前ら、あの村で、何をしたか、覚えてるか？」 「……村？」 「俺の村だ。獣の群れを、けしかけた。父さんを、殺した。母さんも、村の皆も、みんな、お前らのせいで、死んだ」 ケイルの声が、震え始めた。 「……お前らは、何も知らないのか？ 自分たちが、何をしたかも、分からないのか？」 「……俺は、命令に従っただけだ」 「命令に従っただけ、か」 ケイルは、ゆっくりと、男の頭から手を離した。 「……なら、お前も、命令に従うだけの、ただの駒か」 「……ああ」 「……情けねえな」 ケイルは、立ち上がった。 「……お前ら、今すぐ、ここから去れ。二度と、俺たちの前に、現れるな」 「……え？」 「聞こえなかったか？ 去れ。今、この場で、お前らを殺すことだって、できる。でも、そんなことをしても、何も変わらない。お前らを殺したって、村は戻らない。父さんも、母さんも、帰ってこない」 ケイルは、倒れている三人の男を見下ろした。 「……でも、次に、お前らが、誰かを傷つけようとしたら、今度は、容赦しない。覚えておけ」 ケイルの声は、静かだった。しかし、その目には、炎のような強い意志が宿っていた。 「……行こう」 ケイルは、三人の男に背を向けた。 「……ケイルさん」 リズが、駆け寄ってきた。 「……大丈夫ですか？ 怪我は？」 「大丈夫。かすり傷もない」 「……すごい。君、本当に、あの三人を、一人で」 リズの銀色の瞳が、驚きと、尊敬の色に輝いていた。 「……魔力もないのに、あの動き。本当に、すごいです」 「……ノエルが、教えてくれたんだ。速さが、全てだって」 「……あんた、やっぱり、戦いに向いてるよ」 ノエルが、苦笑いしながら、近づいてきた。 「あの動き、初めてとは思えない。あんた、畑仕事で、猪とか、追いかけたことある？」 「……ある。猪は、素早いから、正面から捕まえようとすると、逃げられる。だから、足を狙って、動きを止める」 「……なるほどね。畑仕事が、戦いの訓練になってたわけだ」 ノエルは、笑った。 「……でも、あんた、本当に、あいつらを殺さなかったね。あの状況で、殺さずに無力化するのは、すごいことだよ」 「……殺す必要は、なかった。あいつらは、ただの駒だ。命令に従って、動いてるだけだ」 「……そうかもしれない。でも、それでも、あんたの村を襲ったのは、あいつらだ。憎い、とは、思わないの？」 「……思う。思うよ。でも、憎しみで、人を殺したら、俺は、あいつらと同じになる。父さんは、そんなことを望んでない」 ケイルは、首から下げた徽章を握った。 「……父さんは、最後まで、戦った。でも、人を憎んで、殺すためじゃなくて、