水の音が、暗い洞窟の壁に反響していた。 膝まで浸かった地下水は、夜の森の空気よりもずっと冷たい。一歩進むたびに、氷のような水が革靴の中へ染み込んで、足の感覚がじわじわと抜けていく。ケイル・エルデンは、唇の間に噛んだ布をぎゅっと強く噛みしめた。歯を食いしばるたびに、脇腹の古い傷が、ずくん、と疼く。 （音を、立てるな） 心の中で、自分に言い聞かせる。 水路の上流から、かすかに松明の灯りが漏れていた。見張りの影が、水面に揺れている。あと少しで、あの灯りの下をくぐる。見つかれば、終わりだ。 前を行くイサラ・ティアリスが、静かに右手を上げた。 黒褐色のねじれた長髪が、彼女の肩から滑り落ちる。深い琥珀色の瞳が、暗闇の中で、ほとんど光を反射していない。彼女は、左右の前腕に刻まれた微細な魔法陣のような紋様を、水面すれすれに浮かべた。すると、上流の見張りの影が、ふらり、と揺れた。 （呪術か） イサラの力で、見張りの感覚が、ほんの少しだけ狂わされている。今なら、気づかれない。 「……進む」 イサラの声は、水音よりも小さかった。 ケイルは頷き、後ろのリズ・カナールを振り返った。 リズは、杖を持っていなかった。黒い短髪が、水路の冷気で湿って、白い額に張り付いている。銀色の瞳は、疲れのせいで、いつもより少しだけ潤んでいた。それでも、彼女は杖に頼らず、自分の足で水を掻き分けて進んでいた。マナを、一滴でも無駄にしないために。 「リズ、大丈夫か」 ケイルは、口の端から、ほとんど息だけで言った。 「……大丈夫です。君こそ、足元に気をつけて。滑りますよ」 リズもまた、囁くように答えた。 最後尾のノエル・グレンフィールドが、短く息を吐いた。左肩を射抜かれた傷は、包帯の上からでも分かるほど腫れ上がっている。彼女は、残った右手で短弓を握りしめ、矢筒の位置を何度も確かめていた。 「……あの灯りの向こうに、乾いた通路がある。そこから先は、見張りがいない。あたしが、さっき偵察で確かめた」 ノエルの声は、いつもの軽快さを失っていた。だが、その分だけ、言葉に重みがある。 四人は、音を殺して、水路を進んだ。 冷たい水が、太ももまで達する。布を噛む歯の奥で、呼吸が荒くなりそうになるのを、必死に抑え込む。 ――やがて。 洞窟の奥に、赤い光が滲んでいた。 松明の灯りではない。もっと、深い。もっと、どろりとした、血のような赤。それが、岩壁の割れ目から、脈打つように漏れ出している。 ケイルは、足を止めた。 （ここだ） （この先に、叔父さんがいる） 胸の奥で、心臓が、どくん、どくん、と暴れ始めた。 「……あの扉、見えるか」 「ええ。あれが、聖火の間への入口……だと思います」 リズが、震える声で言った。 「焦げた書簡に、そう記されていました。『聖火の間は、赤き炎の扉の先にあり』……って」 「……あの赤い光、ただの炎じゃないな」 イサラが、低く呟いた。 「マナが、混ざっている。……あの扉の向こうは、もう、普通の洞窟じゃない」 「だろうな。あの爺さんが、こんな所に連れてこられたんだ。まともな場所のはずがない」 ノエルが、短弓を握り直した。 「行くぞ。……準備はいいか」 ケイルは、口に噛んでいた布を、ゆっくりと外した。 「俺が、先頭を行く。ノエルは、弓で援護。リズは、魔法の準備。イサラは……叔父さんを、頼む」 「……分かった」 「ええ」 「……承知した」 四人は、赤い光が滲む扉へと、足を進めた。 ――扉は、思ったよりも、あっさりと開いた。 ギィ、と古い蝶番が軋む。 途端に、むっとする熱気と、甘ったるい香の匂いが、四人を包み込んだ。 聖火の間。 そこは、想像していたよりも、ずっと広い空間だった。天井は高く、岩壁には無数の燭台が並べられ、そのすべてに、赤い炎が揺らめいている。床は磨かれた黒い石で、足元に、四人の影が、幾重にも重なって映っていた。 そして、部屋の中央に、祭壇があった。 黒い石でできた、古びた祭壇。 その上に、痩せた老人が、縛りつけられていた。 「……叔父さん！」 ケイルの喉から、叫びが迸った。 アルドレン・セリウス。 銀髪に白髪が混じった髪は、汗と血で乱れ、深く落ち着いた灰色の瞳は、虚ろに天井を見つめていた。朽ち果てた体躯は、祭壇の上で、まるで枯れ木のように横たわっている。両手首と両足首を、黒い革の拘束具が、石に縫い付けていた。 「ケ……イル……」 アルドレンの唇が、かすかに動いた。 「来ては……いけない……のに……」 「叔父さん！ 今、助ける！」 ケイルが、祭壇へ駆け寄ろうとした、その時。 「――ほう」 部屋の奥、赤い燭台の影から、ゆっくりと拍手の音が響いた。 「よく来たな、小僧。……いや、『よく来てくれた』と言うべきか。お前が来なければ、この老いぼれの頭を割って、歌を引きずり出す手間が省けなかったのだからな」 声の主は、オルバス・レイン。 黒い外套をまとい、顔の下半分を銀色の仮面で覆った男。彼は、十二導師の法衣を、その上から羽織っていた。赤と金の糸で、太陽と炎の紋章が刺繍された、教団の最高位の者だけが着ることを許された衣。 「オルバス……！」 ケイルの声が、怒りで震えた。 「お前が、叔父さんを……！」 「そうだ。私が、この老人を、ここへ連れてきた。そして、今から、この老人の頭から、歌の秘儀を、余すところなく抽出する」 オルバスは、仮面の下の口元を、歪ませた。 「この老人のマナ循環系は、もう、ぼろぼろだ。だが、それでも、歌の秘儀は、魂に刻まれている。……頭を割って、直接、マナの流れを読み取れば、私のものになる。そうすれば、焔守の座は、私のものだ」 「ふざけるな！ 叔父さんを、道具みたいに扱うな！」 「道具？ そうだ。この老人は、もう、道具だ。壊れた、ただの道具だ。……お前も、そうだ。焔守の徽章を持ちながら、その意味すら読めない、無能な小僧。お前も、道具以下の、ただの鼠だ」 オルバスの言葉が、聖火の間に、冷たく響き渡った。 「……お前たち、四人で、何ができる。女の斥候は、肩を射抜かれて、まともに弓も引けまい。見習い魔導師は、魔力を使い果たして、杖も持てない。放浪の魔女は……ふん、呪術など、私の前では、赤子の手遊びだ」 オルバスは、ゆっくりと、祭壇の横に歩み寄った。 「今から、儀式を始める。……見ていろ。お前たちが、どれほど無力かを、その目に焼き付けろ」 オルバスが、右手を掲げた。 その手に、黒い光が集まり始める。 ――その時。 「やらせるか！」 ケイルは、腰の短剣を、鞘ごと、床に投げ捨てた。 ガチャン。 金属の音が、石の床に響く。 「……何の真似だ」 「剣なんか、いらねぇ。……お前を、この手で止める！」 ケイルは、全速力で駆け出した。 「――小賢しい！」 オルバスの手から、黒い光が放たれた。 だが、ケイルは、まっすぐに突っ込んだ。 光が、脇腹を掠める。焼けるような痛みが走った。それでも、足は止まらない。 （止まるな） （止まったら、叔父さんが、死ぬ） ケイルは、オルバスに、組み付いた。 「ぐ……っ！」 オルバスの体に、のしかかる。 「離れろ、小僧！」 オルバスの拳が、ケイルの顔面を殴った。 ゴッ。 視界が、白く明滅する。口の中に、鉄の味が広がった。 それでも、ケイルは、腰を落として、離れなかった。 「離さ……ねぇ！」 「この……！」 二発目。三発目。 オルバスの拳が、ケイルの頭を、肩を、背中を、何度も何度も殴りつける。 骨が軋む音が、頭蓋骨の内側に響いた。 （それでも……） （俺が、ここで、離れたら……） （誰が、叔父さんを、守るんだ） ケイルは、オルバスの法衣を、指が白くなるほど、握りしめた。 「――ノエル！」 ケイルが、血を吐きながら叫んだ。 「分かってる！」 ノエルは、左肩の傷を、右手で、ぎゅっと押さえつけた。 激痛。 彼女の顔から、血の気が引いた。 それでも、ノエルは、短弓を構えた。 （あたしの肩は、もう、あの子を守れなかった） （でも、今度は） （今度こそ、守る） ノエルは、矢を放った。 ヒュッ。 空気を裂く音。 矢は、まっすぐに、オルバスの左肩へと、吸い込まれていった。 ズブリ。 「ぐあああああっ！」 オルバスの叫びが、聖火の間に響き渡った。 矢が、オルバスの左肩を、深々と射抜いた。 「今だ、リズ！ イサラ！」 ケイルの叫びに、リズが、地面に指を走らせた。 彼女は、床の埃に、あの夜、アルドレンが歌った歌の、旋律の断片を、指で描いた。 そして、口ずさむ。 「……♪」 それは、言葉にならない、かすかな旋律。 だが、その音が、聖火の間の空気を、震わせた。 「――なに！？」 オルバスの体が、びくり、と強張った。 「この旋律は……まさか、歌の秘儀の……！」 「……今です」 イサラが、両腕の紋様を、床に押し付けた。 「縛れ」 彼女の呪術が、オルバスの足元の石床を、這い回る。 黒い蔦が、石の隙間から、生え出した。 蔦は、オルバスの両足に、絡みつき、締め上げる。 「く……！ こんな、雑草ごときが……！」 オルバスが、足を振りほどこうとする。 だが、蔦は、彼の動きに合わせて、ますます強く、絡みついていく。 「……止めを」 イサラが、ケイルに、短く告げた。 「……ああ」 ケイルは、オルバスから、ゆっくりと体を離した。 殴られて、腫れ上がった顔。 口からは、血が滴っている。 それでも、ケイルの目は、まっすぐに、オルバスを見据えていた。 「……お前は、叔父さんを、道具だと言った」 ケイルは、床に落ちていた短剣を、拾い上げた。 「……お前も、今、ここで、終わる」 ケイルが、短剣を、逆手に構えた。 ――その時。 「そこまでじゃ」 声が、した。 赤い燭台の、さらに奥。 部屋の隅の、深い影の中から、ゆっくりと、一人の老婆が、歩み出てきた。 白髪。 腰まで届く、真っ白な髪。 皺の刻まれた顔には、年齢を感じさせない、鋭い光が宿っている。 彼女は、杖を持っていなかった。 ただ、よぼよぼの、小さな体で、ゆっくりと、歩いてくる。 「……だれだ」 ケイルが、短剣を構えたまま、老婆に問うた。 老婆は、ケイルの問いには答えず、オルバスの前に立った。 「……お、お前は……！」 オルバスの声が、初めて、恐怖に震えた。 「……ロザリンド・エテルナ……！ なぜ、ここに……！ お前は、とっくに、死んだはず……！」 「死んでおらんよ。……千年以上、この聖火を守り続けてきたのじゃ」 ロザリンドと名乗った老婆は、静かに、そう言った。 「オルバス。お前は、十二導師の法衣をまとい、この聖なる間で、何をしておる」 「……う、うるさい！ 私は、焔守の座を、正しき者の手に取り戻そうと……！」 「正しき者？ お前のことか」 ロザリンドは、オルバスの前に、歩み寄った。 「……やめろ！ 来るな！」 オルバスが、黒い光を、ロザリンドに放とうとした。 だが。 ロザリンドの動きは、光よりも、速かった。 彼女の右手が、オルバスの鳩尾に、吸い込まれる。 ――ドッ。 たった一撃。 杖も、魔法も、何も使わない、ただの掌底。 それが、オルバスの体を、くの字に折り曲げた。 「ぐ……ぇ……」 オルバスは、白目を剥き、その場に、崩れ落ちた。 ピクリ、とも動かない。 聖火の間に、静寂が、落ちた。 「……うそ、だろ」 ノエルが、呆然と呟いた。 「あのオルバスを、一撃で……」 「……千年、生きておれば、これくらいは、できて当然じゃ」 ロザリンドは、ケイルの方を向いた。 「……お前が、ケイル・エルデンじゃな」 「……ああ。そうだ」 ケイルは、短剣を下ろした。 「……その首元の、銅の徽章。見せよ」 ロザリンドが、ケイルの胸元に、手を伸ばした。 ケイルは、一瞬、迷った。 だが、この老婆には、逆らえない。 そんな、不思議な圧力を感じていた。 ケイルは、首から下げた、銅の徽章を、差し出した。 ロザリンドは、皺だらけの指で、徽章を、ゆっくりと、撫でた。 「……間違いない。これは、もう一人の焔守が、持っていたものじゃ」 「……もう一人の、焔守？」 「そうじゃ。……お前の叔父、アルドレン・セリウスは、かつて、私の相棒だった」 ケイルは、言葉を、失った。 （叔父さんが……焔守？） （この、壊れた、車椅子の老人が？） ケイルは、祭壇の上のアルドレンを、見つめた。 アルドレンは、相変わらず、虚ろな目で、天井を見ていた。 「……嘘だ」 ケイルの口から、掠れた声が、漏れた。 「叔父さんは、ただの、足の悪い老人だ。記憶も、おかしくなってて……。焔守なんて、そんな……」 「……お前が、信じられぬのも、無理はない。この男は、今は、ただの壊れた老人じゃ。……じゃが、この男の魂には、歌の秘儀が、刻まれておる。それは、紛れもない事実じゃ」 ロザリンドは、祭壇に歩み寄り、アルドレンの拘束具を、外し始めた。 「……アルドレン。相棒よ。……私が分かるか」 ロザリンドが、アルドレンの耳元で、静かに囁いた。 アルドレンの灰色の瞳が、ゆっくりと、ロザリンドの方へ、向けられた。 「……ロザ……リンド……」 アルドレンの唇が、かすかに動いた。 「……オルバス……の、歌……は……」 「……ああ、まだ、全部は、取られておらん。安心せよ」 ロザリンドは、アルドレンの体を、優しく抱き起こした。 「……私は、この男を、保護する。この男の記憶は、もう、戻らぬかもしれぬ。……じゃが、たとえ記憶が混濁しておっても、この男は、歌の秘儀を、覚えておる。それだけで、この大陸を守る、最後の盾になるかもしれぬのじゃ」 ロザリンドは、ケイルたち四人を、見渡した。 「……お前たちに、協力を申し出たい。……どうじゃ」 ケイルは、しばらく、黙っていた。 （叔父さんは、ただの老人じゃなかった） （焔守。歌の秘儀。教団の最高位） （俺は、何も知らなかった） （何も知らないまま、父さんの徽章だけを、握りしめて） ケイルは、床に、膝をついた。 「……お願いします」 ケイルの声は、震えていた。 「俺に、焔守の後継者として、学ばせてください」 「……後継者？」 ロザリンドが、ケイルを、じっと見下ろした。 「俺は、字が読めません。……でも、読めないからって、何もできないままじゃ、嫌なんです。父さんの遺志も、叔父さんの秘密も、この徽章の意味も……全部、知りたい。……だから、お願いします」 ケイルは、深く、頭を下げた。 ロザリンドは、長い沈黙の後、静かに、言った。 「……その志は、立派じゃ。じゃが、即答はできぬ」 「……どうしてですか」 「……お前には、まだ、読めないものが、あまりに多い。……焔守の後継者とは、そういうものを、すべて読めるようになってから、目指すものじゃ」 ロザリンドは、そう言って、アルドレンを、車椅子へと、移した。 車椅子は、祭壇の裏手に、置かれていた。 「……撤退するぞ。オルバスが、いつ目を覚ますか、分からぬ」 ――洞窟を、撤退する時。 アルドレンの痩せた手から、一枚の紙が、はらり、と零れ落ちた。 ケイルは、それを、拾い上げた。 古い、羊皮紙。 表面には、封印された円環と炎の紋章。 そして、その下に、びっしりと、見たこともない文字が、並んでいた。 「……なんだ、これ」 ケイルは、その紙を、ロザリンドに、差し出した。 ロザリンドの顔色が、変わった。 「……これは、教団の極秘書簡じゃ」 「極秘、書簡……」 「……お前の叔父が、なぜ、これを持っておったのかは、分からぬ。……じゃが、これは、今、お前が読んでよいものではない」 ロザリンドは、ケイルの手から、書簡を、取り戻そうとは、しなかった。 「……今は、読むな。読めるようになった時、その中身が、お前の父の死の理由を、教えるじゃろう」 「……父さんの、死の理由」 ケイルは、書簡を、胸の内ポケットに、押し込んだ。 （読めない） （今の俺には、読めない） （でも、絶対に、読めるようになる） （そしたら、父さんが、何のために死んだのか、分かる） ケイルは、拳を、ぎゅっと握りしめた。 ――治癒の宿。 野営地から、南へ半日ほど歩いた、小さな村の、小さな宿だった。 ロザリンドは、アルドレンを、奥の部屋で、看病していた。 ケイルたち四人は、宿の一室で、傷の手当てをしていた。 「……痛みは、どうだ」 ケイルが、ノエルの肩の包帯を、巻き直しながら、聞いた。 「……平気。あんたの顔の方が、よっぽど、ひどいよ」 ノエルが、腫れ上がったケイルの顔を見て、苦笑いした。 「……そうか？ まあ、畑仕事で、よく石にぶつかってたから、こんなもんだ」 「石にぶつかって、あんな顔になるか。……あの導師の拳は、石どころじゃないだろ」 「……まあ、そうだな。……でも、離さなかった。それだけは、俺の勝ちだ」 ケイルが、少しだけ、笑った。 「……あんた、ほんと、馬鹿だね」 ノエルも、笑った。 「……でも、その馬鹿さに、助けられた。……ありがとう」 ノエルの声が、少しだけ、震えた。 「……あたし、あの時、矢を放つ前に、思ったんだ。……あの子の名前を、今度こそ、口に出して言おうって」 「……あの子？」 「……あたしが、守れなかった子。……エリナ。七歳の、女の子。……あたしの、村の子」 ノエルは、洗い直した肩の傷を、じっと見つめた。 「……今まで、名前を、言えなかった。……でも、今、言った。……そしたら、少しだけ、軽くなった」 「……そうか」 ケイルは、それ以上、何も言わなかった。 ただ、ノエルの肩に、そっと、手を置いた。 「……では、続きを始めますよ」 リズが、机の上に、紙とペンを置いた。 「……また、字の練習か」 「当たり前です。君は、あの書簡を、読めるようにならないといけないんですから」 リズは、紙に、大きく、一文字、書いた。 「火」 「……火。もう、覚えた」 「そうですか。じゃあ、書いてみてください」 ケイルは、ペンを握り、紙に、火という字を、書いた。 「……どうだ」 「……まあ、悪くないです。でも、ここ、はらいが、甘い。畑の畝で言うなら、ここが、こう、ぐっと深くならないと、水が流れないでしょ」 「……畑の畝で言うな。余計、分からなくなる」 「君が、畑の畝に喩えて、覚え始めたんでしょ。……ほら、もう一度。今度は、もっと、ゆっくり」 ケイルは、もう一度、火という字を、書いた。 「……うん。さっきより、いい」 「……本当か」 「本当です。……君、字を覚えるのが、遅いくせに、妙に、飲み込みは早いですね」 「……それ、褒めてるのか、けなしてるのか、どっちだ」 「……さあ、どっちでしょう」 リズが、少しだけ、笑った。 「……でも、君が、字を覚えすぎて、畑の畝が読めなくなったら、どうするんですか」 「……畑の畝が、読めなくなる？」 「ええ。だって、君の頭の中は、畑の畝で、字を覚えてるんでしょ。字が増えたら、畑の畝の場所が、分からなくなるんじゃないですか」 「……そんなわけ、あるか」 ケイルが、呆れたように、言った。 「畑の畝は、足で覚えてるんだ。頭じゃねぇ。……まあ、お前には、分からねぇだろうけどな」 「……そうですか。……じゃあ、今度、教えてください。畑の畝を、足で覚える方法」 「……お前が、畑仕事なんて、できるのか」 「やってみなければ、分からないでしょ」 リズの銀色の瞳が、机の上の火の字を、じっと見つめていた。 「……君が、字を読めるようになったら、私、君に、畑のことを、教えてもらいますから。……だから、私も、君に、字を教えます。……それで、お互い、知らないことを、埋めていくんです」 「……ああ。そうだな」 ケイルは、ペンを握り直した。 （俺は、まだ、何も知らない） （でも、一人じゃない） （こいつらがいる） （だから、少しずつ、読めるようになる） ケイルは、紙に、もう一度、火という字を、書いた。 今度は、さっきよりも、ずっと、力強く。 ――夜。 宿の窓から、月明かりが、差し込んでいた。 ケイルは、胸の内ポケットから、あの書簡を、取り出した。 封印された円環と炎の紋章。 古エテルノ語で、びっしりと書かれた、本文。 （読めない） （まだ、読めない） （でも） ケイルは、書簡を、月明かりに、透かした。 （この紋章だけは、分かる） （円環と、炎） （父さんの徽章と、同じ） （これは、俺が、読まなきゃいけないものだ） ケイルは、書簡を、もう一度、胸の内ポケットに、しまった。 （ロザリンドさんは、言った） （読めるようになった時、その中身が、父さんの死の理由を教えるって） （……読めるように、なる） （絶対に） ケイルは、窓の外を見た。 月が、静かに、森の向こうへと、沈んでいこうとしていた。 ――遠くで、風が、木々を揺らす音がした。 その音は、まるで、何かが、ケイルを、呼んでいるかのようだった。 まだ、読めない、何かが。 まだ、知らない、何かが。 この夜の、向こう側で、確かに、待っている。