冷たい石の床が、背中に張り付いていた。 息をするたび、脇腹の傷がズキリと脈打つ。熱を持った肉が、荒縄と泥の包帯の下でじくじくと疼いていた。ケイル・エルデンは薄く目を開けた。 暗い。 天井の石組みが、かすかな光を受けてぼんやりと浮かんでいる。ここは廃教会の地下だ。祭壇の裏手に崩れかけた壁があって、その隙間に三人で身を隠していた。空気は黴臭く、泥と古い蝋の匂いが混ざっている。 （五日、か） 村を出てから、どれだけ経ったか分からなくなっていた。追われて、逃げて、傷を負って。気づけばこの穴の中だ。 隣で、ノエル・グレンフィールドが浅い呼吸を繰り返している。赤茶色の髪は汗と土で固まり、顔は青白い。左肩を射抜かれた傷は、布を巻いた上からでも分かるほど腫れ上がっていた。それでも彼女は、残った右手で短弓を抱えたまま、目だけは閉じていない。 「……起きたか」 ノエルが、掠れた声で言った。 「ああ。……今、いつだ」 「夜。たぶん、もうすぐ明け方だ。外の気配が、少し変わった」 ケイルは体を起こそうとした。 脇腹が、焼けるように痛んだ。 「……っ」 息が詰まる。視界の端が白く明滅した。 「動くな。傷が開く」 「……動かなきゃ、死ぬだけだ」 ケイルは歯を食いしばり、なんとか壁に背を預けた。冷たい石が、熱い体に心地よかった。 反対側の隅で、リズ・カナールが膝を抱えて座っている。黒い短髪が顔にかかり、表情は見えない。両手はだらりと投げ出され、指先が時折、痙攣するように震えていた。 魔力を使い果たしたのだ。 あの夜、傭兵団に襲われた時、リズは最後の力を振り絞って火の魔法を放った。その代償が、これだ。彼女のマナ循環系は空っぽで、指先の震えが止まらない。 「リズ。水は飲んだか」 リズは、ゆっくりと顔を上げた。 銀色の瞳が、暗がりの中でぎらりと光る。 「……飲みました。泥水ですけど」 「そうか。……悪いな、こんな水しかなくて」 「謝らないでください。生きてるだけで、十分です」 リズの声は、ひどく乾いていた。 食料は、昨日のうちに尽きた。 最後の硬いパンを三等分したのが、もう半日前だ。水は、教会の外の水たまりから汲んだ泥水を、布で濾したものだけ。それも、あとわずかしか残っていない。 ケイルは、首から下げた銅の徽章を握った。 円環と炎。 父が、血の海の中で握っていたもの。 『この紋章の者を見つけろ』 最後の言葉が、耳の奥で繰り返される。 （見つけろって言われても） （俺には、この模様が何なのか、読めない） 指先に、金属の冷たさが食い込む。 ――ドクン。 脇腹が、大きく脈打った。 熱が、全身を駆け巡る。頭の芯がぼんやりして、視界が歪む。ケイルは、壁に頭を預けた。 （父さん） （俺は、何も分からないままなのか） 瞼が、重くなる。 ――気づくと、燃える村の中にいた。 炎。 家が、畑が、全て燃えている。 父が倒れている。腹から血を流して、それでも手を伸ばしている。 「ケイル……これを持って……」 父の声。 「この紋章の者を……見つけろ……」 手渡された銅板。血で濡れて、ぬるりと滑る。 「父さん、待って。俺、字が読めない。この模様が、何か分からないんだ」 「見つけろ……」 「父さん！」 「ケイル……」 父の目が、こちらを見ている。 「読めなくても……お前は……」 言葉が、炎に飲まれる。 「父さん！！」 ――目を覚ました。 心臓が、ばくばくと暴れている。全身に汗をかいていた。熱のせいか、悪夢のせいか、呼吸が荒い。 「……うわごと、言ってたぞ」 ノエルが、静かに言った。 「……何て」 「『父さん』と『読めない』を、ずっと繰り返してた」 ケイルは、黙った。 息を整えようと、ゆっくりと吸って、吐く。 （情けない） （こんな時に、うわ言なんか） でも、違う。情けないなんてものじゃない。 （俺は、本当に何も知らない） （父さんが何を伝えたかったのか。この徽章が何なのか。あの仮面の連中が誰なのか。叔父さんがどこへ連れて行かれたのか） 全部、分からない。 分からないまま、逃げて、隠れて、傷だけが増えていく。 「……外の様子を見てくる」 ノエルが、壁に手をついて立ち上がろうとした。 左腕が、だらりと垂れる。 「無理すんな。肩、まだ動かせないだろ」 「動かさなくても、耳は使える。少し外の気配を探るだけだ」 「俺が行く」 「あんた、まっすぐ歩けないだろ」 「お前だってそうだろ」 「……違う。あたしは、片腕が使えないだけだ。あんたは、熱で頭が揺れてる」 ノエルの琥珀色の目が、まっすぐにケイルを見た。 「……分かった。無理はするなよ」 ノエルは、ゆっくりと祭壇の裏から這い出し、崩れた階段の方へ消えていった。 地下に、静けさが戻る。 水が滴る音が、どこかから聞こえる。 ――ポタン。 「……ケイルさん」 リズが、小さな声で呼んだ。 「なんだ」 「……私のせいです」 リズは、自分の指先を見つめていた。 「私が、魔力制御に失敗しなければ。あの時、もっと早く魔法を撃てていたら。そしたら、ノエルさんも、ケイルさんも、こんな傷を負わなかった。アルドレンさんも、連れて行かれなかった」 声が、震えている。 「私が、みんなを巻き込んだんです」 「リズ」 「私、魔法院を目指してるのに。推薦状も、宛名が読めない。魔力も、すぐに空っぽになる。知識ばかりで、何もできない。こんな私が、何の役に立つんですか」 リズの銀色の瞳から、涙がこぼれた。 黒い睫毛を濡らして、頬を伝う。 「……私、本当は怖いんです。このまま、何もできずに死ぬのが。誰かの足を引っ張って、迷惑をかけて、それで終わるのが」 リズは、声を詰まらせた。 ケイルは、何も言えなかった。 （違う、と言いたい） （でも、俺も同じだから） （俺も、何もできない。字も読めない。戦い方も知らない） （ただ、逃げてるだけだ） ――しばらくして、ノエルが戻ってきた。 「……まだ遠い。でも、確実に近づいてる」 ノエルが、元の場所に座り直す。 「追手か」 「たぶんな。足音の数は、四人か五人。それと、獣の匂いがする」 「獣……ヴェルグリムか」 「かもしれない。風向きが悪くて、はっきりとは」 ケイルは、目を閉じた。 （もう、時間がないのか） （ここで、終わるのか） （何も、分からないまま） 「……なあ」 ケイルは、目を閉じたまま言った。 「二人とも、聞いてくれ」 ノエルとリズが、ケイルを見た。 「俺は、字が読めない」 ケイルは、ゆっくりと言った。 「だから、父さんの遺言の意味も、この徽章の模様も、何も分からない。あの黒ずくめの連中が何者かも、叔父さんがどこにいるのかも、全部、分からないままだ」 声が、震える。 「俺は、何も守れなかった。村も、父さんも、母さんも。叔父さんも。リズのことも、ノエルのことも。俺は、ただ逃げてるだけで」 喉が、締まる。 「字が読めないから、父さんが何を伝えたかったのかも分からない。この徽章に何が書いてあるのかも。全部、分からないんだ」 涙が、溢れた。 止めようとしても、止まらない。 「分からないんだよ……何も……！」 ケイルは、声を上げて泣いた。 子供のように。 生まれて初めて、人前で、声を上げて。 「俺は……俺は、父さんの最後の言葉も、理解できないままなんだ……！」 地下に、泣き声が響く。 石壁が、その声を反響させた。 ――しばらくして、ケイルは泣き止んだ。 いや、泣き止んだというより、涙が枯れただけかもしれない。 「……あたしもだ」 ノエルが、静かに言った。 「あたしも、守れなかった。戦場で、村の子を一人。まだ小さな、女の子だった。あたしが、もっと早く気づいていれば。もっと上手く弓を引けていれば。あの子は、死ななかった」 ノエルは、短弓を抱えたまま、天井を見上げた。 「あの子の名前を、今でも夜に思い出す。思い出して、眠れなくなる。何年経っても、忘れられない」 ノエルの声は、感情を押し殺したように平坦だった。 でも、その平坦さが、かえって痛々しい。 「……私もです」 リズが、震える声で言った。 「私も、守れなかった。いえ、守るどころか、私が、みんなを危険に晒した。私の制御ミスで、ケイルさんが傷ついて、ノエルさんが肩を撃たれて。私が、もっとちゃんとしていれば」 「リズ」 「私、魔術師になるのが夢だったんです。リューベルク魔法院に入って、大陸一の魔術師になるのが。でも、こんなんじゃ、夢どころか、足手まといで」 リズは、顔を覆った。 指の隙間から、涙が溢れる。 「ごめんなさい……ごめんなさい……」 三人は、しばらく黙っていた。 互いを責める言葉は、なかった。 責めるなら、自分だけを。 ――ポタン。 水の音だけが、地下に響く。 「……なあ」 ケイルが、顔を上げた。 「俺、字を覚える」 リズとノエルが、ケイルを見た。 「読めないから、負けたんだ。読めないから、父さんの遺言も分からない。この徽章の意味も分からない。だから、俺は字を覚える」 ケイルの声は、さっきまでと違って、はっきりしていた。 「読めれば、父さんの徽章の意味も分かる。次は、守れる。もう、何も分からないまま逃げるのは、嫌なんだ」 ケイルは、リズの方を向いた。 「リズ。俺に、字を教えてくれ」 リズは、涙で濡れた顔のまま、ケイルを見返した。 「……今、ですか？」 「今だ。ここで、今、始めるんだ」 「でも、追手が」 「だからこそだ。死ぬ前に、一つでも字を覚えたい。父さんの言葉を、読めるようになりたい」 リズは、しばらくケイルを見つめていた。 それから、震える指で、地面の泥をなぞった。 一画、二画。 「……これは、『火』という字です」 泥の上に、一つの文字が描かれた。 「火。炎の意味よ」 「火……」 ケイルは、その文字をじっと見つめた。 「これが、火なのか」 「ええ。あなたの持っている徽章の、炎の模様。あれは、この『火』の形を模しているの」 ケイルは、首から徽章を外した。 銅板に刻まれた、円環と炎。 その炎の形が、泥の上の『火』の字と、重なる。 （これが、火） （父さんが、守ろうとした火） ケイルは、泥の上に、指で『火』を書いた。 一画、二画。 歪んで、曲がっている。 でも、確かに『火』だ。 「……合ってるか」 「ええ。合ってます。上手ですよ」 リズが、小さく笑った。 涙の跡が残ったままの、ぎこちない笑顔だった。 「もう一回、書きます」 ケイルは、泥の上に、何度も『火』を書いた。 一画、二画。 指先が泥で汚れる。 脇腹が痛む。 熱で頭が揺れる。 でも、書いた。 何度も、何度も。 （これが、俺の武器になる） （字を覚えることが、俺の戦いになる） 「……次は、『水』を教えてください」 「ええ」 リズが、また泥に字を書こうとした。 ――その時。 遠くから、狼の遠吠えが聞こえた。 オオオオオオン。 三人の動きが、止まった。 「……近い」 ノエルが、短弓を構えようとして、左肩の痛みに顔を歪めた。 「リズ、魔法は」 「……撃てません。マナが、空っぽで」 「分かった。下がってろ」 ケイルは、周囲を見回した。 崩れた祭壇のそばに、燭台が転がっている。真鍮製の、重い燭台だ。蝋がこびりついている。 ケイルは、それを拾い上げた。 ずっしりと重い。 「ノエル、出口は」 「祭壇の裏の壁に、崩れた隙間がある。子供一人が通れるくらいの穴だ。外に繋がってる」 「よし。二人は先に、その穴から出ろ」 「ケイル、あんたは」 「俺が、時間を稼ぐ」 「無茶だ。あんた、熱があるんだぞ」 「無茶でも何でも、やるしかない。お前は肩が使えない。リズは魔力がない。俺がやる」 ――階段の上から、足音が聞こえた。 複数。 石段を下りてくる。 「……来たぞ」 ケイルは、燭台を握り直した。 手のひらに、冷たい金属の感触。 （大丈夫） （俺は、やれる） （父さん。見ててくれ） 足音が、近づく。 三つ。いや、四つ。 松明の光が、階段の上から漏れてくる。 「……地下に誰かいるぞ」 低い男の声。 「ネズミが隠れてやがる」 「殺せ。生かしておく必要はない」 ケイルは、祭壇の影に身を潜めた。 心臓が、痛いほど脈打つ。 （落ち着け） （落ち着け、俺） 松明の光が、地下を照らす。 黒ずくめの男たちが、階段を下りてくる。 仮面をつけている。 あの夜、村を襲った連中と同じ、無表情な仮面。 「リズ、ノエル。今のうちに、穴から出ろ」 ケイルは、小声で言った。 「でも」 「行け！」 リズとノエルが、祭壇の裏の穴へ向かう。 ノエルが、片腕でリズを押し上げる。 「……ケイル、死ぬなよ」 「ああ」 ノエルが、穴から外へ這い出した。 リズが、続く。 「ケイルさん！」 リズが、振り返って呼んだ。 「先に行ってろ。すぐ追う」 リズの姿が、穴の向こうに消えた。 ケイルは、一人になった。 男たちが、地下に降り立つ。 四人。 先頭の男が、剣を抜いた。 「隠れてるだけ無駄だ。出てこい」 ケイルは、祭壇の影から飛び出した。 「うおおおおお！！」 燭台を、先頭の男の膝に叩きつける。 ――ゴキリ。 骨が折れる音。 「があっ！？」 男が、膝を折って倒れる。 ケイルは、そのまま燭台を振り上げ、二人目の男の鳩尾を突いた。 「ごふっ……」 男が、前のめりに崩れる。 「このガキ……！」 三人目の男が、剣を振り下ろす。 ケイルは、横に転がって避けた。 石床に剣がぶつかり、火花が散る。 （速い） （でも、見える） 脇腹の痛みも、熱も、今は感じない。 アドレナリンが、体を突き動かす。 ケイルは、燭台を横薙ぎに振った。 男の手首に、鈍い音。 「ぎっ！」 剣が、床に落ちる。 「お前ら、何してる！ さっさと殺せ！」 四人目の男が、弩を構えた。 （まずい） ケイルは、祭壇の影に飛び込んだ。 ――ヒュン！ 弩の矢が、石壁に突き刺さる。 「ちっ、外した」 ケイルは、穴に向かって走った。 「逃がすな！」 背後で、男たちの怒号が響く。 ケイルは、崩れた壁の隙間に体をねじ込んだ。 狭い。 石の破片が、脇腹の傷を擦る。 「……くそっ」 痛みを無視して、前に進む。 外の空気が、顔に触れた。 夜の森の匂い。 土と、木と、冷たい風。 「ケイルさん！」 リズが、穴の外で待っていた。 ノエルもいる。 「走れ！」 三人は、夜の森へ駆け出した。 ――背後で、轟音。 振り返ると、廃教会が燃えていた。 男たちが、火を放ったのだ。 炎が、地下への入り口を塞いでいく。 「……助かった」 ノエルが、木の幹に寄りかかって、荒い息を吐いた。 「まだだ。追手が来る」 「ああ。分かってる」 三人は、森の奥へと走った。 月のない夜。 木々の枝が、顔や腕を引っ掻く。 根に足を取られ、転びそうになる。 それでも、走った。 ――どれくらい走っただろう。 森の浅い窪地で、ケイルは足を止めた。 「……ここまで来れば、大丈夫か」 膝をついて、息を整える。 脇腹の傷が、熱を持って脈打っていた。 「……ケイルさん、傷が」 「大丈夫だ。それより、二人は」 「あたしは、なんとか」 「私も、動けます」 ケイルは、周囲を見回した。 夜明け前の森。 空が、わずかに白み始めている。 ――その時。 ケイルの目が、あるものに留まった。 窪地の奥。 木の根元に、何かが落ちている。 「……あれ」 ケイルは、ゆっくりと近づいた。 焼け焦げた、車椅子の残骸。 金属の車輪が歪み、座面は炭になっている。 「叔父さんの……」 車椅子のそばに、外套の切れ端が落ちていた。 銀色の糸で縁取られた、アルドレンの外套。 「アルドレンさんの車椅子……」 リズが、震える声で言った。 「……あいつら、ここで叔父さんを」 ケイルは、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 （くそ） （くそくそくそ） 「……ケイル、あれ」 ノエルが、地面を指さした。 車椅子の残骸から少し離れた場所に、一枚の紙が落ちている。 焦げて、端が黒くなった書簡。 ケイルは、それを拾い上げた。 手に取ると、紙は乾いていて、かさかさと音を立てた。 「……字が、書いてある」 ケイルは、書簡をじっと見つめた。 文字。 たくさんの文字。 でも、読めない。 「リズ、これ、何て書いてある？」 リズが、ケイルの手元を覗き込んだ。 「……これは」 リズの顔色が、変わる。 「教団の……印」 リズは、そう呟くと、意識を失った。 「リズ！」 ケイルが、リズの体を支える。 「魔力切れと疲労だ。休ませないと」 「ああ」 ケイルは、リズを地面に横たえた。 それから、もう一度、書簡を見た。 紙の端に、押されている紋章。 円環と炎。 「……これ、父さんの徽章と、同じだ」 ケイルは、首から下げた徽章を外し、書簡の紋章と並べた。 同じ。 円環と炎。 「なあ、ノエル。これ、どういうことだ」 「……あたしにも、分からない。でも、あの車椅子の残骸のそばに落ちてた。アルドレンが、持ってたんだろう」 「叔父さんが、これを」 「教団の印が押された書簡。それを、あの老人が持ってた。……あたしには、あの人が教団の内通者なのか、それとも、教団に追われる側なのか、判断できない」 ケイルは、書簡を握りしめた。 （読めない） （何が書いてあるのか、分からない） （叔父さんが、これをどうして持っていたのかも） （でも、これが、何かの手がかりだ） （絶対に、失くしちゃいけない） 「……この書簡を、誰かに読んでもらわないといけない」 「ああ。でも、誰に？ 字が読める者で、信用できる者なんて」 「リズが読める。でも、今は意識がない。……それに、リズは『教団の印』とだけ言って、倒れた。この書簡が、よほど危険なものなんだろう」 「……そうだな」 ケイルは、書簡を服の内側にしまった。 「とにかく、ここを離れるぞ。明るくなれば、追手に見つかる」 「ああ。リズを担いで、もっと森の奥へ」 「俺が背負う」 「あんた、脇腹が」 「大丈夫だ。リズは軽い」 ケイルは、リズを背負った。 熱い。 リズの体も、熱を持っている。 「……ケイルさん」 リズが、うわごとのように言った。 「……火の、字……覚えましたか……」 「ああ。覚えた。ちゃんと書ける」 「……よかった……」 リズの呼吸が、浅い。 「行こう」 「ああ」 三人は、森の奥へと歩き出した。 東の空が、白み始めている。 夜明けだ。 でも、三人の足取りは、暗い。 背負ったリズの重みと、脇腹の痛みと、胸の内の書簡の重み。 （俺は、字を覚える） （絶対に、覚える） （そして、この書簡を読む） （父さんの徽章の意味も、叔父さんの秘密も、全部） ケイルは、森の奥へと足を進めた。 背後で、廃教会の炎が、まだ空を焦がしていた。 黒い煙が、夜明けの空に、細く昇っていく。 ――その煙を、遠くの丘の上から、見つめる影があった。 黒い外套。 銀色の仮面。 教団執行官オルバス。 彼の足元で、ヴェルグリムが低く唸る。 「……見つけたぞ、小僧」 仮面の下の口元が、歪む。 「焔守の徽章を、持って逃げ回る鼠が。……だが、もう逃げ場はない」 オルバスは、手に持った銀色の笛を、口元に当てた。 ――ピィィィィィ。 耳障りな高音が、森に響く。 ヴェルグリムの群れが、一斉に遠吠えを上げた。 オオオオオオン。 「狩りの時間だ」 オルバスの笑い声が、朝焼けの空に消えていった。