「[serious]元素魔法の基本は、周囲にある火・水・風・土の四つの力に干渉することです」 キーフリーは白いチョークを手に、黒板に魔法の記号を書き連ねていた。 星芒大講堂の午後の教室。窓から差し込む光が、浮遊するチョークの粉をきらきらと光らせている。四十人ほどの生徒たちは、みんなとんがり帽子をかぶっていた。まだ小さい一二年生だ。 「[serious]治癒魔法は体内の生命力に語りかけ、変性魔法は物の性質そのものを一時的に書き換えます。この三系統が、七芒評議会の定めるとんがり帽子の魔法体系です」 キーフリーは振り返らずに話し続けた。 後ろの席で、ひそひそ声が聞こえる。 「[whispers]先生って魔法使えないんだって」 「[whispers]え、じゃあなんで先生やってるの？」 「[whispers]魔法が使えないのに、何が教えられるんだろうな」 キーフリーは黒板に向かったまま、少しだけ笑った。口元だけで、ぎこちなく。 耳には全部、入っている。 でも、もう慣れた。 魔法が使えない先生——この星芒大講堂で、二百人の教員の中で、そう呼ばれているのは自分だけだ。 「[gentle]はい、今日の授業はここまでです。質問がある人は残ってください」 チョークを置く。白くなった指先をハンカチで拭いた。右手の中指には、長年の筆記でできた小さなペンダコがある。 生徒たちはさっと立ち上がり、ぺらぺらの教科書を抱えて教室を出ていく。何人かはキーフリーに軽くお辞儀をした。でも、それだけだった。 最後の一人が出ていったあと、教室は静まり返る。 キーフリーは窓辺に歩いていった。 ガラスの外には、王都グラスフィリアの街並みが広がっている。放射状に区画された街。中心には星芒塔がそびえ、周りにはとんがり帽子のアトリエが三百以上、ぎっしりと並んでいる。この街は、魔法を中心に回っている。 人口のたった十五パーセントしか魔法使いになれない。でも、その十五パーセントが世界の全てを動かしていた。魔法使いの平均寿命は百二十年。でも、魔法の才能がない自分たちは、七十五年。 その差が、心のどこかに重く沈んでいる。 キーフリーは深い茶色の瞳で、遠くの星芒塔を見つめた。黒いショートヘアは今日も少し無造作で、右耳の小さな銀のピアスだけが光を反射している。 白いシャツに黒のスラックス。肩からは緑のマントをはおっている。きちんとしているけど、どこか頼りない。そんな雰囲気だった。 （今日も終わった） 心の中でつぶやく。 （誰にでも優しくできる。笑顔も作れる。でも——本当の自分を、知ってるやつはいない） キーフリーは窓の外から目を逸らした。 肩が、かすかに震えていた。 夕食はいつも通り、大講堂の食堂で一人だった。 魔力酵母で膨らませた星光パンはふわふわで、一個二十セラン。キーフリーはそれをちぎりながら、スープをすする。周りのテーブルでは、同僚の教師たちが笑い合っていた。 「[laughing]いやあ、今日の演習は大変だったよ」 「[laughing]火の魔法で演習室を燃やしかけたって？」 魔法使い同士の、気軽な会話。 キーフリーはそこに入れない。 （別に、話しかけられないわけじゃない） でも、入っていく気にもなれなかった。 誰かがこっちを見ている気がする。あの先生、魔法使えないのに食べてる——そう思われている気がして。 （考えすぎだ） わかってる。でも、やめられない。 キーフリーは早々に食事をすませ、食器を戻した。 夜。 大講堂の廊下は静まり返っていた。 壁の魔力灯は最小限の明かりだけで、長い廊下はくらがりに沈んでいる。キーフリーの足音だけが、コツ、コツと響いていた。 階段を下りる。 地下へ。 夜間監視員の巡回ルートは長年の観察で知り尽くしている。今この時間なら、北側の廊下を巡回中だ。あと十五分は、こっちには来ない。 キーフリーは地下三階への扉の前に立った。 鉄製の冷たい扉。右上のプレートには「禁書庫——七芒評議会許可がない者の立ち入りを禁ず」と刻まれている。 （また、来てしまった） 手が、ポケットの中の鍵を探る。 本物じゃない。一ヶ月前に、こっそり作った複製だ。管理の隙間を突いて、模型を取っておいた。こんなこと、見つかればただじゃすまない。 でも、足は動かなかった。 鍵穴に差し込む。 カチリ。 重い扉が開いた。 禁書庫の中は、古い紙とインクの匂いがした。 魔力灯はほとんど消えかけていて、かろうじて本棚の輪郭がわかるくらい。キーフリーは目的の棚に向かった。足音をしのばせて。 （いつも、ここだ） 背の高い棚の、一番奥の列。 指が、すうっと背表紙をなぞる。その動きは、もう習慣になっていた。 そして、一冊で止まる。 『刻印魔法：禁術研究記録・七芒暦一五八三年封印』 キーフリーは息を呑んだ。 何度も手に取った本だ。でも、開くたびに、心臓がうるさくなる。 ページを開く。 魔力インクで書かれた古い文字が、薄暗がりの中でぼんやりと浮かび上がる。 ——生まれつきの資質がなくとも、魔導の力を行使する手段は存在する—— ——身体に魔法記号を直接、刻む—— ——用意するもの：永久インク、刻印筆、そして「施す者」と「受ける者」—— キーフリーはページを静かにめくった。 そこには、魔法記号の図面がある。人の背中に刻まれた、複雑な円と線。光を放つような模様だ。 （これさえ、あれば） 胸の奥で、何かが疼く。 （俺も——） でも、後ろのページには、警告が記されていた。 ——七芒暦一五八〇年、深紅刻印団、反乱—— ——この技術を悪用し、魔導戦争を引き起こす—— ——三年の戦い、死者数千—— ——一五八三年、深紅刻印団壊滅—— ——七芒評議会、刻印魔法の研究・使用・所持を禁術指定—— ——違反者：魔力封印刑、及び終身投獄—— キーフリーは冷たい石床に腰を下ろした。 指が、かすかに震える。 （捕まったら、終わりだ） （でも——） キーフリーは目を閉じた。 まぶたの裏に、今日の教室が浮かぶ。 「魔法が使えないのに、何が教えられるんだろうな」 あの声が、耳から離れない。 （俺は、教師なのに。正規の課程を教えているのに、杖も持ってない。一度も、魔法を使ったことがない） 魔法が使えないのに教師になれたのは、単純に知識の量だけで評価されたからだ。試験で最高点を取った。面接で、過去の魔法理論をすべて暗唱した。審査員が驚くほどに。 でも、それだけだった。 （誰かに、必要とされたい） そう思う。 （弱いところを見せるのが怖い。でも一人は嫌だ） キーフリーは膝を抱えた。暗い禁書庫の中で、スレンダーな身体が小さく見える。 誰も、この場所を知らない。 誰も、この本を知らない。 秘密は、いつも一人きりだ。 ——その時。 ギィ。 背後で、扉が開いた。 キーフリーは跳ね起きた。禁書を棚に押し込もうとして、手が滑る。心臓がばくばくと音を立てている。 （見つかった——） 振り向くと、そこに立っていたのは—— 「[gentle]やっぱり、ここにいたか」 銀色の髪を柔らかくウェーブさせた、長身の青年だった。深い蒼色の瞳が、暗がりの中でも優しく光っている。 彼は怒っていなかった。驚いてもいなかった。 ただ、穏やかに笑っている。 「[serious]……オルーギオ」 キーフリーは声がうわずってしまった。 「[gentle]昔からそうだったよね、君は」 オルーギオは歩み寄ってくる。長い脚で、ゆっくりと。 「[gentle]隠れて本を読むのが好きで。みんなが寝静まったあとに、こっそり図書館に忍び込んで」 彼はキーフリーの隣に、自然に腰を下ろした。 近い。 肩が触れそうな距離。 「[whispers]……怒らないのか」 「[gentle]怒ることなんて、何もないよ」 オルーギオは首を振った。銀の髪がふわりと揺れる。 彼はいつも笑顔を絶やさない。誰に対しても優しくて、声も柔らかい。でもキーフリーは知っている。その青い瞳の奥に、誰よりも強い意志があることを。 七芒評議会の下級研究員として働く彼は、大講堂の卒業生でもあった。 学生時代から、ずっと——。 「[gentle]最近、どう？」 聞かれたのは、それだけだった。 なのに。 「[sad]……ずっと、本当の魔法使いになりたかった」 口に出してから、しまったと思う。 キーフリーは慌てて口を押さえた。深い茶色の瞳が動揺に揺れている。 （なんで、今——） 自分でも驚くほど、するすると本音が出た。 オルーギオが隣にいるだけで、張りつめていた何かが緩んでしまう。 「[gentle]……そうか」 オルーギオは静かにうなずいた。 笑わなかった。 ただ、まっすぐにキーフリーを見つめている。深い蒼の瞳が、暗がりの中で何かを考えるように細められた。 少しの間があった。 「[whispers]……実は」 オルーギオがつぶやく。 「[whispers]方法が、ないわけじゃないんだ」 キーフリーは息を呑んだ。 （え？） オルーギオはゆっくりと、右手を持ち上げる。 その指に挟まれていたのは——一本の小さな筆だった。 穂先は魔法生物の毛でできている。柄には魔力増幅の宝石が、かすかに光を宿している。古びていて、でも、特別なものだと一目でわかった。 （刻印筆——） キーフリーの目が、その筆に吸い寄せられる。 「[whispers]お前……それ」 「[gentle]君が望むなら」 オルーギオは、穏やかに微笑んだ。 でも、その目は真剣だった。 「[gentle]ボクが、やさしく教えてあげる。魔法を」 彼の声は、あくまでも柔らかい。 でも、キーフリーにはわかった。これは冗談じゃない。 オルーギオは、本気だ。 「[serious]……どうして、そんなものを」 「[gentle]先祖が、刻印魔法の研究者だったんだ」 オルーギオは筆をそっと自分の胸元にしまった。 「[gentle]実家の蔵で、古い日記と一緒に見つけた。ずっと、君に渡すべきか迷ってた」 「[serious]いつから、それを」 「[gentle]ずっと前からだよ」 オルーギオは言った。 「[gentle]君が夜中に禁書庫に来てることも、知ってた。ずっと、見ていたから」 キーフリーは言葉を失った。 見られていた。 秘密が、ばれていた。 でも——そのことが、ひどく安心させる。 「[whispers]……なんで、今まで言わなかった」 「[gentle]君が、本当に望むんだって確信が持てるまで」 オルーギオは立ち上がった。 「[gentle]さあ、戻ろう。見回りが来る」 彼はキーフリーに手を差し伸べる。 白く長い指が、魔力灯の淡い光に照らされていた。 キーフリーは少し迷って、その手を取った。 オルーギオの手は、温かかった。 「[whispers]……秘密のレッスン、始めるか？」 耳元でささやく声に、キーフリーの心臓がうるさくなる。 （なんだ、この感じ——） 心の奥が、じわりと熱い。 「[whispers]……ああ」 返事は、たった一言だった。 でも、それだけで十分だった。 二人は禁書庫をあとにした。 廊下には誰もいない。魔力灯がちらちらとかすかに揺れている。 オルーギオは振り返らずに、前を歩いている。キーフリーはその背中を追いかけた。 （これから、何が始まるんだろう） 怖い。でも、それよりも——。 （本当の魔法使いに、なれるかもしれない） そんな期待が、胸の中で静かに膨らんでいた。 オルーギオは、地上への階段の前で立ち止まった。 振り返って、また穏やかに笑う。 「[gentle]明日の夜も、ここで」 キーフリーはうなずいた。 二人は別々の方向に歩き出す。キーフリーは教員宿舎へ。オルーギオは大講堂を出て星芒塔の研究員宿舎へ。 でも、しばらく歩いてから、キーフリーは振り返った。 オルーギオも、振り返っていた。 暗い廊下の両端で、二人は見つめ合う。 オルーギオが小さく手を振る。 キーフリーも、ぎこちなく手を振り返した。 （明日） 胸の中で、その言葉がくり返す。 キーフリーは夜の廊下を歩きながら、知らず知らずのうちに、口元がゆるんでいるのに気づいた。 教員宿舎の自室に戻ると、キーフリーは窓を開けた。 夜風が入ってくる。涼しい。 王都グラスフィリアの夜景が広がっていた。星芒塔の先端がかすかに光っている。七芒評議会の大賢者たちは今もあそこで、魔法の秩序を考えているのだろう。 ——でも、俺は。 キーフリーは右手のひらを見つめた。 オルーギオとつないだ手だ。 （温かかった） 恥ずかしいけど、でも。 （明日が、楽しみだ） 初めてそう思った。 キーフリーは窓を閉めて、ベッドに横たわった。天井を見つめる。 （オルーギオは、何を知っているんだろう。刻印筆を持ってるってことは、もしかして本物の手順も知ってるのか） （魔法が使えるようになったら、生徒たちはなんて言うかな） （——いや、まだ誰にも言えないけど） いろんな考えが頭をめぐる。 でも、一つだけはっきりしていることがある。 （始まる） 明日の夜、秘密のレッスンが。 キーフリーは目を閉じた。 指先がまだ、ほのかに熱かった。