秘密の部屋の空気は、冷たく静かだった。 壁一面に刻まれた古い記号が、魔力灯のぼんやりとした光を受けてかすかに浮かび上がっている。石台の上で、キーフリーは上半身の服を脱いだ。 背中をオルーギオに向けて座る。 肌に触れる空気が冷たい。でもそれ以上に、オルーギオの視線を背中に感じて、胸の奥がじりじりと熱くなっていた。 （今夜、答えを出すんだ） 心の中で、自分にそう言い聞かせる。 「[gentle]少し冷たいよ」 後ろから声がした。 筆をインクに浸す、かすかな水音。でも今夜のインクは違う。黒い小瓶の中で揺れる液体は、さっきよりも重く、どろりとしていた。オルーギオの先祖が遺した、永久インク。一度刻めば、生涯消えない。 キーフリーは唾を飲み込んだ。 「[whispers]……ああ」 声が震えている。 オルーギオの指が、背中に触れた。筆を持つ左手だ。指先が肩甲骨の間をなぞる。昨夜はこれだけで心臓がうるさくなったのに、今夜は違った。もっと深いところで、何かが脈打っている。 （これを刻めば、俺は魔法使いになれる） 二十八年間、夢見てきたこと。指先に魔力を感じたあの夜から、ずっと欲しかったもの。 でも——。 頭の隅で、昨夜見た掲示の文字がちらついた。 七芒暦一八二四年・春。評議会令第七十七号。禁術関連物品の所持・使用に対する取締り強化。 見つかれば終わりだ。大講堂の教師も、オルーギオの研究員の立場も、全部消える。 「[gentle]筆を当てるよ」 穂先が、背骨の上のあたりに触れた。 ——熱い。 キーフリーは思わず息を止めた。じんわりと、インクが皮膚に染み込んでくる感覚。普通の魔力インクとは全然違う。熱を持った液体が、皮膚の下まで浸透していくみたいだった。 （これが、永久インク） 筆が動くたびに、オルーギオの指が背中をなぞる。くすぐったいのと、熱いのと、それから——もっと別の何かが、背骨を駆け上がっていく。 「[whispers]……っ」 歯を食いしばった。 呼吸が浅くなる。オルーギオの吐息が背中にかかるたびに、肩が小さく震えた。 「[gentle]力を抜いて。記号が歪む」 優しい声だった。でもその声の奥に、いつもより少しだけ緊張が混ざっている。 筆が止まった。 指が、まだ背中に触れている。 「[whispers]……まだ、止められる。怖ければ、今夜は終わりにしよう」 耳元で、囁くような声。 キーフリーの胸が、ぎゅっと締まった。 （お前は、いつもそうだ） 自分のことより、キーフリーの気持ちを優先する。怖がるならやめようと、優しく言う。それがオルーギオだ。 でも——。 「[whispers]続けてくれ」 自分でも驚くくらい、はっきりした声が出た。 オルーギオが小さく息を吸う気配がした。 「[gentle]……わかった」 筆が、再び動き始める。 その瞬間—— コツン。 廊下から、微かな物音がした。 二人は同時に動きを止めた。 キーフリーは背中をこわばらせたまま、耳を澄ます。オルーギオの指が、背中からそっと離れた。 沈黙。 壁に刻まれた記号が、金色の光を放っている。二人の息だけが、部屋の中に響いていた。 誰かいるのか。 キーフリーは振り返ろうとした—— 「[serious]動かないで」 低く、抑えた声。 キーフリーは固まった。 オルーギオは筆を静かに石台に置き、隠し扉のほうへと歩いていく。足音を殺して、そっと扉に耳を当てた。 長い沈黙が流れた。 やがてオルーギオが振り返る。 「[gentle]……もう大丈夫。誰かが通っただけかもしれない」 声はいつも通り穏やかだった。でもその目は笑っていなかった。 キーフリーは深く息を吐いた。 それから、自分の手を見る。指が震えている。 （怖いのか、俺は） でも、さっき言った言葉は本心だ。続けてくれ。魔法を、俺にくれ。 キーフリーは背中を向け直した。 「[whispers]……終わらせよう」 オルーギオは静かにうなずき、再び筆を手に取った。 ——— ミラエルは、薄暗い廊下を一人で歩いていた。 （なんでこんな時間に資料なんか取りに来ちゃったんだろ） 明日の朝一番の実技授業。元素魔法の応用編で、古い文献を参考にしたかった。大講堂の地下二階には古書庫があって、そこにちょうどいい資料があるのを思い出したのだ。 でも、今にして思えば、明日の朝でよかった。 地下へ続く階段を下りるたびに、魔力灯の明かりが弱くなる。石造りの壁が湿気を含んで、ひんやりとした空気がまとわりついた。 （ちょっと怖いかも） ミラエルは自分の腕をさすった。 赤い長い髪が、肩の上で揺れる。左耳の炎の形のイヤリングが、かすかに光を反射していた。 ふと、廊下の先に、光を見つけた。 （え？） 立ち止まる。 いつもは何もない壁の、その一部分だけが、かすかに金色の光を放っている。細い線のように、光が漏れていた。 （あそこ、壁のはずじゃ……） ミラエルは恐る恐る近づいた。 近くで見ると、光の線は扉の形をしていた。隠し扉だ。大講堂の地下には、昔の研究室や隠し部屋があるって聞いたことはある。でもまさか、こんなところに本当にあるなんて。 耳を押し当てた。 中から声が聞こえる。 「[gentle]力を抜いて。記号が歪む」 （この声……） ミラエルは目を見開いた。 知っている声だ。星芒塔の研究員で、たまに大講堂にも来る人。キーフリー先生の昔からの友人だって聞いた。 それから、もう一人の声。 「[whispers]……まだ、止められる。怖ければ、今夜は終わりにしよう」 キーフリー先生の声だ。 ミラエルの胸が、ドキリと跳ねた。 （なんで先生が、こんなところに） どうしても気になって、扉の隙間から中を覗いた。 ——見てはいけないものを見た。 石台の上で、キーフリーが上半身裸で座っている。その背中に、オルーギオが細い筆で何かを描いていた。黒い液体が、肌の上で不気味に光っている。 石台の端には、小さな黒い瓶と、古びた木箱。 ミラエルは魔法の勉強をしている学生だ。その黒い液体が何か、すぐにわかった。 （永久インク……） それに、あの筆。普通の魔力インク用の筆じゃない。穂先が魔法生物の毛でできていて、柄には魔力増幅の宝石が埋め込まれている。 （刻印筆だ） 刻印魔法。禁術。 でも、その理解よりも早く、もっと激しい感情がミラエルの胸を突き刺した。 オルーギオの指が、キーフリーの背中に触れている。 その距離が、近すぎる。 （なんで、あの人なの） ミラエルは唇を噛んだ。 キーフリー先生は、特別な先生だった。魔法が使えないのに、一生懸命に知識を教えてくれて、いつも優しくて、でもどこか寂しそうで——。 気づいたら、目で追っていた。 （私、先生のこと……） なのに。 先生の背中に触れているのは、自分じゃない。 ミラエルはその場に座り込んだ。涙が出るより先に、腹の底から熱いものが込み上げてくる。 （ずるい。ずるいよ、あの人） 廊下の冷たい石の上で、ミラエルはしばらく動けなかった。 目を閉じる。 でも、さっき見た光景が焼きついて離れない。 （禁術なんて、どうでもいい） そう思った。 （でも——あの人が先生に触れてることだけは、許せない） ミラエルは立ち上がった。 金色の瞳が、暗い廊下の中でぎらりと光る。 頭の中で、キーフリー先生の授業の言葉が蘇った。 「七芒評議会のドラスヴェン議員は、禁術の取り締まりに厳格な人物だ。違反者には一切の容赦をしない」 ミラエルは、大講堂を飛び出した。 ——— 夜の王都グラスフィリアは、星明かりだけが頼りの街だった。 ミラエルは走る。 石畳を蹴って、街路を曲がり、評議会の議員たちが住む高級住宅街へと向かう。ドラスヴェン議員の屋敷の場所は、前に授業で配られた資料に地図が載っていた。 門番に話を通し、深夜にもかかわらず書斎に通された。 ドラスヴェン議員は、初老の肥えた男だった。冷たく光る目が、ミラエルをじっと見る。 「[cold]こんな夜更けに、学生が何の用だ」 ミラエルは唾を飲み込んだ。 「[serious]……大講堂の地下室で、禁術が使われています」 声が震えている。でも止まらなかった。 「[serious]七芒評議会の研究員が、刻印筆と永久インクを使って、非魔法使いの教師に刻印魔法を施そうとしています。私はその現場を、目撃しました」 ドラスヴェン議員は、しばらく無言でミラエルを見つめていた。 それから、静かに口元を歪めた。 「[cold]……よく来てくれた」 ミラエルは胃がギュッと縮む感覚を覚えた。 でも、もう引き返せない。 （だって、あの人が先生に触れてるなんて、許せないんだ） ——— 翌朝。 授業開始の鐘が鳴る直前、大講堂に評議会の騎士団が押し寄せた。 銀色の鎧を着た騎士たちが、正門と裏門を封鎖する。教頭が慌てた様子で地下への階段を下りていくのが、廊下から見えた。 キーフリーが騒ぎに気づいたのは、教員控え室で授業の準備をしていた時だった。 廊下に出る。 ちょうど、地下二階への階段の前で、オルーギオが騎士たちに囲まれているのが見えた。 銀色の髪が揺れる。 オルーギオのコートの内ポケットから、騎士が取り出したもの——古びた木箱。蓋を開けると、中には刻印筆。鞄からは、黒い小瓶。 「[serious]禁術関連物品の現行所持。七芒評議会の名において、お前を拘束する」 キーフリーは駆け寄ろうとした。 「やめろ！」 でも、別の騎士に腕を掴まれ、押しとどめられる。 「[serious]動くな！ お前も共犯者だ！」 オルーギオが振り返った。 深い蒼色の瞳が、キーフリーをまっすぐに見つめる。 それから——オルーギオは、静かに笑った。 まるで、大丈夫だと言うように。心配しないでと言うように。 その笑顔が、キーフリーの胸を引き裂いた。 「オルーギオ——！」 名前を叫んだ。 でもオルーギオはもう前を向き、騎士たちに連れられて階段を上がっていく。 その背中が、廊下の向こうに消えた。 ——— 教頭室に呼ばれたキーフリーは、机の上に一枚の書類を置かれた。 「教師職の即時剥奪だ。異論はあるかね」 キーフリーは何も言えなかった。 大講堂の教職員証を机の上に置く。 私物だけを手に、教頭室を出た。 廊下に出ると、騒ぎを聞きつけた学生たちがざわついている。 その中に、ミラエルが立っていた。 赤い髪の少女は、廊下の端でキーフリーを見つめている。でもその顔は青白くて、何かを言いたそうに唇が震えている。 （そういうことか） キーフリーはすぐに理解した。 昨夜、廊下で物音がしたのはミラエルだったのだ。そして彼女が誰かに——おそらく評議会に——伝えたのだろう。 目を合わせることはできなかった。 キーフリーはそのまま正門へと歩いた。 大講堂の重い扉を押し開ける。 外は晴れていた。 王都グラスフィリアの通りには、朝の光が差し込んでいる。市場の喧騒が遠くに聞こえた。 キーフリーは一人、石畳の上に立っていた。 （全部、消えた） 二十八歳になって、やっと手に入れた居場所。大講堂の教師という肩書き。魔法の知識を教える喜び。 それから——秘密の恋人。 全部が、朝の数時間で消え去った。 右手を見る。 昨夜、あと少しで刻印が完成するはずだった手。でも今は、そこには何もない。 （オルーギオ） 胸の奥が、張り裂けそうだった。 今頃、オルーギオは星芒塔の地下牢に拘束されている。七芒評議会の本部だ。魔法も地位も持たない自分には、あの場所に近づくことさえできない。 キーフリーは唇を噛んだ。 鉄の味が広がる。 空を見上げる。 星芒塔の先端が、遠くにそびえている。あの中に、オルーギオがいる。 （何もできないのか、俺は） 握りこぶしを作った。 指の震えが止まらない。 歯を食いしばって、地面を見る。 石畳の上に、朝日が自分の影を長く落としていた。 一人きりの影。 風が吹いて、キーフリーの前髪を揺らした。 春の風なのに、冷たかった。 キーフリーは、一歩踏み出した。 どこに行くあてもない。でも、立ち止まっていることはできなかった。 ——この街には、もう居場所がない。