オルーギオの手が、筆を動かすたびに背中に触れる。 キーフリーは石台の上で、上半身の力を抜こうと必死だった。冷たい石の感触が太ももの裏から伝わってくる。オルーギオが筆をインクに浸す、かすかな水音が静かな部屋に響いた。 「[gentle]力を抜いて。記号が歪むよ」 背中越しに聞こえる声が、やけに近い。 キーフリーは唇を噛んだ。 今夜で三日目の秘密のレッスンだった。昨日までは腕だった。手の甲から始まり、前腕、二の腕へ。それだけで胸がうるさくなったのに、今夜はもっと広い場所——背中だ。 （背中なんて、誰かに見せるもんじゃないだろ） 心の中でつぶやく。 服を脱ぐとき、指が震えた。ボタンを外すたびに、自分が何をしているのかわからなくなった。これは魔法の練習だ。魔力を循環させる記号を描くために、肌を出す必要がある。そう自分に言い聞かせた。 でも。 オルーギオの前で背中を向けるとき、耳の裏まで熱くなった。 「[gentle]ここに、肩甲骨の間だよ」 冷たい筆先が、背骨の上のあたりに触れた。 キーフリーは息を止めた。 オルーギオの指が、そっと背中に添えられる。筆を支える左手だ。指先の温もりが、ひんやりした部屋の空気の中で、やけにはっきりと感じられた。 （なんだ、これ） 筆が動く。 細い線が、背骨に沿ってゆっくりと下りていく。くすぐったい。でもそれ以上に、筆の動きがそのまま神経をなぞっているみたいだった。背中の皮膚は薄い。こんなに感じるものなのか。 キーフリーはぎゅっと目をつぶった。 暗闇の中で、筆の動きだけがやけに鮮明だった。今、どこを描いているかが、目をつぶっていてもわかる。右の肩甲骨の内側。背骨のすぐ横。オルーギオの吐息が、ときどき背中にかかる。 （ちかい） 心の中でそれだけ思った。 近い。近すぎる。 オルーギオとの距離が、友達の距離じゃない。 「[gentle]……大丈夫？ 呼吸が浅いよ」 声が、すぐ後ろから聞こえた。 キーフリーははっとして、息を吐いた。自分でも気づかないうちに、呼吸が止まっていたらしい。肺が空気を欲しがっている。 「[whispers]……だいじょうぶだ」 声がかすれた。 「[gentle]深呼吸して。力が抜けると、記号がよくなるんだ」 オルーギオの声はいつも通り穏やかだった。でもその穏やかさが、かえってキーフリーの胸をぎゅっと締め付ける。 （なんでお前はそんなに落ち着いてるんだ） 心の中で思った。 自分だけがこんなにドキドキしているのが、なんだか悔しい。 筆が止まった。 「[gentle]できたよ。背中は終わり。少し休もうか」 キーフリーは深く息を吐いた。肩の力が抜ける。汗がこめかみを伝った。 振り返ると、オルーギオが微笑んでいた。深い蒼色の瞳が、部屋の魔力灯を反射して揺れている。 「[gentle]背中は、感覚が鋭いから。君、緊張してただろう」 「[whispers]……まあな」 素直に認めるしかなかった。 オルーギオは小さく笑って、筆をインク瓶に戻した。 「[gentle]明日は胸だ。魔力の起点になる記号だから、とても大事なんだ」 キーフリーの心臓が、また跳ねた。 胸。 （もっと、恥ずかしいじゃないか） でも口には出せなかった。 次の夜、キーフリーは石台の前に立っていた。 秘密の部屋の魔力灯が、壁の古い記号をぼんやりと照らしている。オルーギオはいつものように、筆とインク瓶を準備していた。 「[gentle]胸の、この真ん中あたり」 オルーギオが自分の胸骨の上を指で示した。 キーフリーは唾を飲み込んだ。 「[serious]服を、開けてもいいかな」 声はいつも通り優しかった。でもその言葉は、はっきりとキーフリーの心臓を殴った。 「[whispers]……ああ」 自分でボタンに手をかける。昨夜よりも指が震えた。上から一つ、二つ、三つ。シャツの前を開くたびに、部屋のひんやりした空気が肌に触れる。 オルーギオが近づいた。 向かい合って座る。オルーギオの膝が、キーフリーの膝に触れそうな距離だった。銀髪の柔らかいウェーブが、魔力灯に照らされてきらめいている。左頬の小さな星形の痣が、かすかに動いた。 オルーギオの指が、キーフリーの胸に触れた。 胸骨の真ん中。 「[whispers]ここだよ」 オルーギオの声が、少しだけ低くなる。 筆が下りてきた。冷たいインクが胸に広がる。オルーギオの左手が、キーフリーの肩にそっと置かれた。筆を動かしやすくするためだ。 でも。 キーフリーは自分の心臓の音が、オルーギオに聞こえているんじゃないかと思った。 （うるさい。やめてくれ、心臓） 筆が胸骨の上を動く。鎖骨の間から、胸の真ん中に向かって。ゆっくりと、慎重に。オルーギオの眉がわずかに寄っている。真剣な顔だった。 キーフリーは視線を逸らせなかった。 オルーギオの顔を見ていると、胸がぎゅっとなる。 （きれいだな） また、そう思った。 男に対して思うことじゃない。わかってる。でも止められない。 筆が胸の真ん中で止まった。複雑な記号が、淡く光る。魔力インクが反応しているのだ。胸の中心が、じわりと温かくなった。 「[whispers]……あったかい」 思わず声が漏れた。 「[gentle]魔力が循環し始めてる証拠だよ」 オルーギオが顔を上げた。深い蒼色の瞳が、キーフリーの目をまっすぐに見る。 息が止まる。 近い。 鼻先が触れ合いそうな距離だった。 （この人を、好きだ） キーフリーは心の中で、はっきりと認めた。 もう誤魔化せない。 胸の温かさは、魔力だけじゃない。オルーギオの手の温もりが、まだ肩に残っている。筆でなぞられた場所が、じんじんと熱い。 「[whispers]……描けたよ」 オルーギオが先に目を逸らした。筆をインク瓶に戻し、少しだけ後ろに下がる。 キーフリーは何も言えなかった。 胸の記号は、まだ淡く光っていた。でもその光は三十分で消える。魔力の感触も消える。 （でも、この気持ちは消えない） キーフリーはそっと胸の真ん中に手を当てた。 記号の下で、心臓がまだうるさく脈打っている。 二人は無言で部屋を出た。廊下を歩く足音だけが、規則正しく響く。別れ際、オルーギオが小さく手を振った。 キーフリーも手を振り返した。 でも胸の中は、言葉にならないものでいっぱいだった。 五日目の夜。 秘密の部屋に来る足音が、今夜は重かった。 キーフリーは階段を下りながら、胸のあたりが苦しいのを感じていた。昨日の胸への塗布が頭から離れない。オルーギオの指の感触。真剣な横顔。近すぎた距離。 （今日こそ、何か言わないと） でも何を言えばいいのか、わからなかった。 部屋に入ると、オルーギオはすでに準備をしていた。石台の上に道具を並べている。いつも通りだ。筆、インク瓶、清潔な布。 「[gentle]今日は肩に魔力の流れを安定させる記号を」 オルーギオが振り返って言った。 キーフリーはうなずいて、肩のあたりの服を緩める。 オルーギオが筆を取った。インクに浸す。左手がキーフリーの肩に触れた。 ——その手が、途中で止まった。 沈黙。 筆を持った手が、かすかに震えている。 「[whispers]……オルーギオ？」 キーフリーが声をかけると、オルーギオはゆっくりと筆を置いた。 顔を上げる。 深い蒼色の瞳が、涙で揺れていた。 「[crying]……ごめん。今日は、どうしても言わないといけないんだ」 声が震えている。いつもの穏やかな声じゃなかった。 キーフリーは動けなかった。 「[crying]ずっと好きだった。学生の頃から」 オルーギオの言葉が、静かな部屋に落ちた。 キーフリーの頭の中が真っ白になった。 「[crying]君が禁書庫に通ってるのを知った時、怖かった。でも……それと同じくらい、嬉しかった。君と一緒にいられる口実ができたから」 涙が、オルーギオの頬を伝った。左頬の星形の痣の上を、一筋の涙が流れ落ちる。 「[crying]こういうのは、ずるいってわかってる。君が魔法を使えるようになりたいって気持ちに、自分の想いを重ねるのは。でも……もう隠せなかった」 オルーギオは唇を噛んだ。いつも穏やかで優しい彼が、今は必死に何かを堪えている。 キーフリーの胸の奥が、じわりと熱くなった。 （俺もだ） 心の中で、言葉が溢れた。 「[whispers]……俺も、同じだと思う」 自分の声が震えているのがわかった。 「[whispers]俺も……お前のことが好きだ。いつからかはわからない。でも」 言葉が続かなかった。 代わりに、キーフリーは手を伸ばした。 オルーギオの頬に触れる。涙で濡れた肌が、温かい。 二人は引き寄せられるように、唇を重ねた。 初めてのキスは、短くて、でも確かだった。オルーギオの唇がかすかに震えている。キーフリーは目を閉じて、その感触だけを感じた。 どれくらいそうしていただろう。 ゆっくりと離れると、オルーギオの目からまた涙がこぼれた。でも今度は、笑っていた。 「[laughing]ずっと、言えなかったんだ」 「[whispers]馬鹿だな」 キーフリーも笑った。目が熱い。自分も泣いているのかもしれない。 「[gentle]君に、どうしても言いたかった。それと……」 オルーギオは涙を袖で拭って、懐に手を入れた。 取り出したのは、細長い木の箱と、小さな黒い瓶だった。 キーフリーは息を呑んだ。 木の箱が開かれる。中には一本の筆が入っていた。穂先は魔法生物の毛でできているのか、魔力灯の明かりをかすかに反射している。柄には魔力増幅の宝石が嵌め込まれていた。 「[serious]これは刻印筆だ。先祖から受け継いだものなんだ」 オルーギオは黒い瓶を持ち上げた。 「[serious]そして、これが永久インク。材料は星霜蝶の鱗粉と、月光樹の樹液と、竜血石。闇市場でも金貨三百枚はする。家の蔵に隠されていた」 キーフリーは言葉を失った。 刻印筆。永久インク。 その名前が意味することは、嫌でもわかる。 「[serious]これを使えば、永続の刻印が施せる。一度刻めば生涯消えない、刻印魔法の最高位の術式だ」 オルーギオの声は真剣だった。 「[serious]刻まれた者は、永続的に魔法使いとしての力を持てる。ただし……この術には、一つだけ条件がある」 オルーギオはキーフリーの目をまっすぐに見つめた。 「[serious]刻む者と刻まれる者に、深い精神的結びつきがなければ成立しない」 キーフリーの胸の奥が、大きく脈打った。 深い精神的結びつき。 さっき、自分たちが確かめ合ったもの。 「[whispers]……俺は」 声が震えた。 魔法使いになれる。本当の魔法使いに。二十八年間、夢見てきたことが、今、手の届くところにある。 でも——。 「[serious]七芒評議会に見つかれば、二人とも終わりだ」 手が震えた。 刻印魔法は禁術だ。違反者は魔法剥奪刑。社会的な死だ。大講堂の教師も、七芒評議会の研究員も、全部なくなる。 それだけじゃない。 「[whispers]お前を、巻き込めない」 「[gentle]僕は巻き込まれてるんじゃない。自分で選んだんだ」 オルーギオが手を伸ばした。キーフリーの震える手を、そっと包み込む。 「[gentle]君が魔法を使えるようになるのを、ずっと見ていたかった。それが僕の望みだ」 キーフリーは唇を噛んだ。 魔法への憧れ。オルーギオへの想い。二つが胸の中で絡み合って、ぐちゃぐちゃになる。 （したい。でも、怖い） 「[whispers]……今夜は、答えが出ない」 絞り出すように言った。 オルーギオは微笑んだ。 「[gentle]急がないよ。君が決めるまで、待つから」 その優しさが、胸に痛かった。 二人は秘密の部屋をあとにした。 石造りの廊下は静かだった。魔力灯がちらちらと揺れて、長い影を壁に落としている。キーフリーは何も言えずに歩いていた。手のひらにはまだ、オルーギオの手の温もりが残っている。 （どうすればいい） 頭の中でその言葉が何度もくり返す。 地下二階の廊下を曲がろうとしたとき、キーフリーは立ち止まった。 通路の奥。 薄暗がりの向こうに、人の形が見えた気がした。 「[whispers]……誰か」 目を凝らす。 でもそこには、何もいなかった。揺れる魔力灯の光が、壁の凹凸を人の形に見せたのかもしれない。 「[gentle]風かもしれないよ。この地下は、空気の流れが変わりやすいから」 オルーギオの声には、かすかな緊張が混ざっていた。 「[whispers]……そうだな」 気のせいだ。 そう自分に言い聞かせた。 でも、胸の奥に小さな不安が引っかかったままだった。誰かに見られていたかもしれない。もし見られていたら——。 二人は別れ際、いつもより長く見つめ合った。 「[gentle]また明日」 「[whispers]ああ」 キーフリーは教員宿舎への廊下を一人で歩いた。 窓の外に、星芒塔の先端がかすかに光っている。七芒評議会。あそこで、禁術を取り締まる決定がなされている。自分たちがやっていることが、どれだけ危険なことか。 でも、それ以上に。 オルーギオの涙。震える声。初めてのキス。 （明日、答えを出さなければ） キーフリーは右手のひらを見つめた。 この手に、永久の刻印を刻むかどうか。 答えはまだ、闇の中に沈んでいた。