転入一週間後。コウヨウ学園のグラウンドは朝から熱気に包まれていた。体育祭の開会式が終わり、色とりどりのハチマキを巻いた生徒たちが種目ごとに散っていく。 ユキは本部テントの陰で、白紙のペア登録フォームを握りしめていた。 （どうする……これ、提出しないとダメなのか） 37歳の感覚で言えば、体育祭のペア登録なんてただの事務手続きだ。だがこの世界では違う。特に男子生徒にとっては——誰とペアを組むかで、その後の学園生活が大きく変わる。 「ユキ、見ーつけた！」 ゆるふわの茶髪ポニーテールを揺らし、陽菜が駆け寄ってくる。手には騎馬戦のエントリーシート。 「ちょっと待て、まだ登録してな——」 「してないのバレバレじゃん。そのフォーム、まっ白だし」 陽菜はユキの手から白紙のフォームを奪い取ると、自分のペンで名前欄に「南陽菜」と書き込んだ。 「はい、これでユキのペアは私に決まり！」 「おい、ちょっと待てって」 「待たない。だって昨日も一昨日も逃げたじゃん。今日こそ捕まえるからね」 陽菜は勝ち誇った笑顔で、ユキの袖をグイッと引っ張った。 騎馬戦の開始を告げる笛が鳴った。グラウンドにはすでに四つの騎馬が組まれ、騎手役の女子たちが肩車で乗り込んでいる。 「ユキ、しっかり支えてよ！ あたし落ちたら死ぬからな！」 陽菜はひらりとユキの肩に飛び乗った。両腕をユキの首にがっちり絡め、耳元でささやく。 「こけたら、あたし死ぬからな」 若い体が反応する。耳が熱くなっていくのが自分でもわかる。陽菜の吐息が首筋にかかり、シャンプーの甘い香りが鼻をくすぐった。 「わ、わかったから、ちょっと離れてくれ」 「えー、なんで？ 離れたら落ちちゃうかもよ？」 陽菜はますます腕を絡めてくる。ユキの耳が真っ赤になっているのを見て、陽菜が笑った。 「うわ、耳赤くなってんじゃん！ ユキってそういうとこピュアなんだ？」 「うるさい！ 集中しろ！」 結局、騎馬戦は陽菜の騎馬が圧勝。ユキは汗だくになりながら、陽菜を肩に乗せたままゴールラインを越えた。 次の種目は借り物競争。スタート地点に並んだ陽菜がくじを引き、読み上げる。 「えーと……『大人っぽい男子』！？」 周囲の女子たちが一斉に振り返り、ユキを指さした。 「陽菜、ユキくんでしょ！」「他にいないって！」 「はい、ユキ確定！」 陽菜はユキの手首を掴むと、そのまま走り出した。 「借り物って人間でいいのかよ」 「ルール上はOK！ さっき確認した！」 二人が手をつないでゴールテープを切った瞬間、観客席から悲鳴のような歓声が上がった。 その様子を、校舎の窓から見つめている影が一つ。 美桜だった。 腰まであるストレートの金髪が、窓辺で揺れている。大きな青い瞳が、ゴールした二人の手のひらに釘付けになっていた。 「……わたくし、なにかすごく嫌な気持ちですわ」 美桜は胸元をぎゅっと押さえた。胸の奥が、じわりと熱くなる。今まで感じたことのない感情が、むくむくと膨らんでいく。 「これが……ヤキモチ、というものなのでしょうか」 隣にいたクラスメイトが、美桜の異変に気づく。 「美桜さん、どうしたの？ 顔色が……」 「わたくし……出ますわ。パン食い競争に」 「え！？ 美桜さん、運動はちょっと苦手じゃ……」 美桜は聞く耳を持たず、グラウンドへ駆け出した。ふんわりした制服のスカートが翻る。金髪が風に舞い、太陽に輝く。 パン食い競争の出走者募集アナウンスが流れると同時に、美桜はスタートラインに立った。 そこにはすでに陽菜がいる。 「え、白鳥さんも出んの？ 珍しくない？」 「南さん、今日はよく動いてますわね。少しお休みになったらいかがですの？」 美桜は上品な微笑みのまま言った。しかし青い瞳の奥は、笑っていない。 「いやいや、まだまだ行けるし。白鳥さんこそ、パン取れるの？」 「もちろんですわ。負けませんわよ」 号砲が鳴った。 美桜は全力で走った——が、吊るされたパンを口でくわえるのが難しい。 「むぐっ……むぐぐっ……！？」 パンが跳ね回り、なかなか口に入らない。盛大にむせて、パンが飛んでいった。 「あはは！ 白鳥さん、超ウケるんだけど！」 陽菜はあっさりパンをくわえてゴール。負けた美桜は、ほっぺたを真っ赤にして立ち尽くした。 「今のは準備不足ですわ。次は負けませんわ」 「いや次ないけど」 周囲の女子生徒たちがざわめき始める。 「美桜さん、絶対ユキくんのせいで出たよね」「完全に嫉妬じゃん」「こわっ……でもなんか笑える」 昼休み—— ユキは人気の少ない体育館裏の壁際で、ようやく一人になれたとほっと息をついた。体育祭の喧騒が遠くに聞こえる。 （疲れた……あいつら、すごいな） 目を閉じて、壁にもたれかかった。 ——その時。 「あ、あの……ユキくん」 小さな声が聞こえ、ユキは目を開けた。 そこには、小柄な静香が立っていた。黒髪のおさげ、黒縁メガネの奥の切れ長の瞳が、潤んでいる。手には風呂敷包みを大事そうに抱え、その手が震えていた。 「シズカ？ どうしたんだ」 「あの……今朝、早起きして……お、お弁当を……」 静香は風呂敷包みを差し出した。手が震えている。顔は耳まで真っ赤だ。 「よ、良かったら……食べてください……」 ユキは包みを受け取って開けた。中にはきれいに詰められた卵焼き、からあげ、ブロッコリー。白米の上には桜でんぶが散らしてある。 「ありがとう、嬉しい。早起きして作ってくれたのか？」 「……はい」 静香が俯く。メガネの奥の瞳が、うっすらと涙で光っている。 その瞬間—— 「あ！ ユキここにいた！」 体育館の角から、陽菜が顔をのぞかせた。手には購買のパン袋を持っている。 「あたしも一緒に昼メシ食おうと思って探してたんだけど……」 陽菜の視線が、静香の手作り弁当に吸い寄せられた。 「……え、シズカ、それユキに？」 「あ、あの、これは……」 さらにもう一人—— 「ユキくん、お昼はご一緒できますかしら」 廊下側から美桜が現れた。手にはお嬢様らしい三段のランチボックスを持ち、にっこりと微笑んでいる。しかし、静香の弁当を見た瞬間、青い瞳がスッと細くなった。 三人がユキを中心に扇形に立つ。重い沈黙が数秒続いた。 「いや、あたしが先に探してたし？」 「わたくしのほうが先にユキくんにお声がけしてましたわよ」 「わ、私が……もう……渡してたし……」 三人の声が重なり、ユキの周囲で小さな口論が始まる。ユキは壁際に追い詰められ、完全に逃げ場を失っていた。 結局、ユキは静香の弁当を食べた。 「なんで！」 「わたくしのランチボックスも持ってきたのに……」 「先に渡してくれてたから……」 ユキの消え入りそうな声に、陽菜と美桜が同時に抗議し始める。静香は俯いたまま、耳まで真っ赤になっていた。 放課後—— 体育祭が終わり、校舎には夕日が差し込んでいた。ユキのスマートフォンが震える。ウラガワ版メッセージアプリ「StellaPost」の通知——美桜からだ。 「ユキくん、2年C組の教室に来てほしいですわ。大事なお話がありますの」 ユキは冷や汗をかきながら、教室に向かった。 教室の扉を開けると、夕日に染まる室内に美桜が一人立っていた。長い金髪がオレンジ色に輝き、大きな青い瞳がユキを真っ直ぐに見つめる。 「ユキくん……今日の体育祭を見て、わたくしはっきりわかりましたわ」 美桜は一歩、ユキに近づいた。 「わたくし、ユキくんのことが誰よりも好きですわ。誰にも負けません。だから——」 美桜は胸の前で手を組み、深く息を吸った。 「コクリ届、出しますわ！」 「……！」 ユキの頭の中で、あの日の記憶がよぎる——美桜が公衆の面前でコクリ届を出すと宣言したあの日。あの時は美桜の母に止められたが、今度は違う。本気だ。 「美桜……でも……」 ユキが言葉を詰まらせたその瞬間—— バン！！ 「ちょっと待ったァ！！」 教室のドアが勢いよく開いた。陽菜が仁王立ちで入ってくる。体育着のまま、ポニーテールが揺れている。 「体育祭であんだけ一緒にいといて、コクリ届は美桜が出すとかありえなくない！？ あたしが先に話してたし！」 「南さん、コクリ届は早い者勝ちではありませんわ。気持ちの問題ですの」 「その気持ちってやつ、あたしだって負けてないし！」 「わたくしはユキくんが転入してきた初日から想っていますわ」 「日にちの問題じゃないでしょ！」 二人が一歩も引かない言い合いを始めたその時—— 「……わ、私も……言わなきゃいけないことがあって」 静香が蒼白な顔で教室に入ってきた。手には栞を挟んだ小説を抱えている。 「シズカ……？」 「あ、あの、私も……ユキくんのこと……」 「は！？ ちょっとシズカ、今それ言う！？」 「橘さんも、ユキくんのことをお好きですの？」 「……は、はい」 美桜が少しだけ眉をひそめた。陽菜が頭を抱える。静香は震えながらも、三人の輪の中に加わった。 三人がユキを中心に扇形に立ち、夕日が四人の影を長く伸ばす。 「あたしが先にコクリ届出すから！」 「わたくしが先に話していましたわ。それに家の保証人ももう準備していますの」 「私も……諦めたくないです」 声が重なり、誰が先か、誰の気持ちが本物か、誰がコクリ届を出す権利があるかで教室中に声が響き渡る。 ユキは壁際に追い詰められた。何かを言おうとするたびに—— 「ユキは黙ってて！」 「そうですわ、ユキくんは後で」 「……ユキくんは座ってて」 全員に制止され、発言権を完全に剥奪される。 ユキは壁に背中を張り付けられ、額に冷や汗をかいていた。 （修羅場だ……これが、この世界の修羅場なのか） 37歳のおっさんが、高校生の体で三人の女子に囲まれ、完全に逃げ場を失う。目の前で繰り広げられる、本気の恋愛バトル。若い体の心臓が早鐘を打ち、頭は混乱で真っ白になりかける。 その時—— 「ピンポンパンポーン」 教室のスピーカーから、校内放送が流れた。 「2年C組の椎名ユキくん、至急第一会議室まで来てください。繰り返します——」 三人の口論がぴたりと止まった。 「……呼ばれたから」 ユキは三人の間をすり抜け、教室のドアへと向かった。 廊下に出た瞬間——ユキは壁に背中を預け、天井を仰いだ。 「俺、どうしたらいいんだ……」 小さく呟いたその声は、夕暮れの廊下に消えていった。