教室のスピーカーから、低く響く呼び出しのチャイムが鳴った。 「2年C組、椎名ユキ。至急、第一会議室まで来るように」 その瞬間、三人の言い争いがピタリと止む。美桜の大きな青い瞳が、陽菜の鋭い目つきが、静香の潤んだ切れ長の瞳が、一斉にユキへと向けられた。 （助かった——のか？　いや、逃げ道ができただけか） ユキは冷や汗で湿った背中を制服に張り付かせたまま、三人の間をすり抜ける。陽菜が何か言いかけたが、言葉になる前に教室のドアが閉まった。 廊下に出た瞬間、全身の力が抜ける。 「まいったな、これは……」 壁に手をつき、深く息を吐く。前日の体育祭から続くこの修羅場。美桜の「コクリ届を出しますわ！」、陽菜の「あたしが先に話してたし！」、静香の「諦めたくないです」。三人の声がまだ耳にこびりついている。 廊下を歩きながら、ユキはぼんやりと考えた。 （第一会議室って、何の用だ？　まさかまた誰かが待ち伏せてるとか……やめてくれよ、本当に） 本館から特別棟への渡り廊下。窓の外には、体育祭の翌日らしい静かなグラウンドが広がっていた。昨日までの熱気が嘘のように、誰もいない。サッカーゴールが夕日に長い影を落としている。 特別棟に入ると、空気が一段と冷たく感じられた。第一会議室は二階の突き当たり。普段は生徒会が使う場所だ。 （生徒会が何か……いや、昨日の騒ぎのことで注意か？　男子生徒の安全に関わるからとか） ドアの前に立つ。深呼吸を一つ。 ノックをしようと手を上げた瞬間、内側からドアが開いた。 「来たか」 低く、短い声。 そこに立っていたのは、校内で最も恐れられている三年生——冴島凛だった。 ショートに切りそろえられた銀髪が、廊下の蛍光灯に冷たく光る。切れ長の赤い瞳が、値踏みするようにユキを見下ろしていた。身長は175センチ。女子としてはもちろん、ユキよりも高い。黒い学ランのような詰め襟の制服を、ボタンを外してラフに着こなしている。 「遅かったな」 凛はそれだけ言うと、ユキに背を向けて歩き出した。 「え、あの、会議室は……」 「ついてこい」 振り返りもしない。有無を言わせぬ声だった。 ユキは仕方なく後を追う。廊下を歩く凛の背中は、隙がない。すれ違う生徒たちが、一様に道を開け、壁に張り付くようにして通り過ぎるのを待つ。 「サエジマ先輩だ……」「二年の男子と一緒にいる」「あの転入生、何かやらかしたのか？」 ひそひそ声が聞こえる。凛は一切気にしない。いや、気にしているが無視している、という方が正しい。 ユキは37年の人生経験で培った観察眼で、凛の後ろ姿を見つめながら考えた。 （悪意はないな。むしろ、何かに怯えてるような……いや、強がってるのか？） 階段を下り、一階へ。体育館へと続く渡り廊下を抜け、さらに外へ。 辿り着いたのは、体育館の裏側だった。 陽の当たらない北側。コンクリートの壁に囲まれた、死角だらけの空間。地面にはタバコの吸殻が落ち、ペイントの剥げた用具庫の壁には、誰かが描いた落書きが残っている。 ここが、凛の縄張りだった。 立ち止まった凛が、ゆっくりと振り返る。 「ここなら誰も来ない」 赤い瞳が、ユキを捕らえる。その瞳の奥に、何かが揺れているのを、ユキは見逃さなかった。 （これは……ただの呼び出しじゃないな） ユキが口を開く前に、凛の表情が——変わった。 それまでの、校内一怖い先輩の顔が、すーっと消えた。 眉がハの字に下がり、目が伏せられる。唇がかすかに震えて、凛はぎゅっと両腕を自分の体に巻きつけた。まるで、自分自身を抱きしめるように。 「……昨日、不良に絡まれてたの」 小さな声だった。 「お前が、体育館の角から出てきた気配で、連中、スッと引いたんだよ。わかってるか？」 ユキは記憶を探る。確かに昨日、体育祭の昼休みに、ここで一人で休んでいた。誰かが来たような気がしたが、気のせいだと思ってそのまま教室に戻った。 「いや、俺、特に何もしてないですけど」 正直に答える。 凛はしばらく黙っていた。俯いたまま、唇を噛みしめる。 「……お前が来ると、あたし……」 銀髪の間から、ちらりとユキを見上げる。赤い瞳が、うっすらと濡れている。 「なんか、落ち着くんだよ」 声が、震えていた。 あの、全校生徒が恐れる冴島凛の声が。 一滴の涙が、凛の目尻からこぼれ落ちた。コンクリートの地面に、小さな染みを作る。 「お前の前だけは……強がれない」 凛が吐き捨てるように言う。でも涙は止まらない。次から次へと溢れて、頬を伝い、顎から落ちていく。 「バカみたいだろ」 強がりの言葉の裏で、声は完全に泣き声だった。 ユキの中で、37年間の人生経験が警鐘を鳴らした。 （これは——まずい。本気だ。本気のやつだ） おっさんの精神が、かわいそうに、と柔らかく揺れた。同時に、若い身体の心臓がギュッと締め付けられるように痛む。経験したことのない感覚。大人の理性と、高校生の肉体の矛盾。 その時、凛の手が伸びた。 ユキの制服の袖を、ぎゅっと掴む。 指が、手首の少し上を握りしめる。細いはずの指は、驚くほど力強い。 「……離すなよ」 かすれた声。 体育館裏の薄暗がり。吐息が触れるほどの距離。凛の体温が袖越しに伝わってくる。普段の強面からは想像もつかない弱さを見せている横顔。涙で濡れたまつげが、震えている。 37歳のおっさんは理解していた。これはとても危険な状況だと。理性で理解しているのに、若い身体は別だ。凛に掴まれた腕が、じんじんと熱くなっていくのを止められない。 「あ、あの……」 ユキが何か言いかけた瞬間、凛がハッとしたように手を離した。 「っ……ごめん、何でもない」 慌てて顔を背ける凛の耳が、ほんのりと赤くなっている。 その様子を、ユキは見てしまった。 そして——限界が来た。 ユキの頭の中で、声が響き始める。 「コクリ届、出しますわ！」 「あたしが先に話してたし！」 「諦めたくないです」 「お前の前だけは……強がれない」 四人の声。四人分の想い。37歳の平凡なサラリーマンに過ぎなかった自分に、四人の女子から向けられる本気の感情。 （どうすればいいんだ） 足から力が抜ける。 ユキはゆっくりと、その場にしゃがみ込んだ。 「おい、大丈夫か？」 凛が目を丸くして声をかける。 答えられない。 ユキは膝を抱え、壁に背中をもたれさせて、うつむいた。 「俺、どうすりゃいいんだよ……」 声が震える。37歳の男が、高校生の身体で、泣きそうになっている。みっともない。情けない。でも、止められない。 「みんな本気で……俺には、どうしようもないのに……」 隣で、凛が自分の涙を拭いながら、呆然とユキを見下ろしている。 そして、ユキの口から——無意識に、言葉がこぼれた。 「帰りたい……元の世界に、帰りたかっただけなのに」 小さな独り言だった。自分でも、何を言ったかわからないくらいの。 だが—— 体育館の角。影になっている場所に、もう一つ、人影があった。 腰まであるストレートの金髪。大きな青い瞳。 白鳥美桜が、口に手を当てて、そこに立っていた。 前日の修羅場の後、ユキが呼び出された場所を遠くから見ていたのだ。ユキのことが心配で、何か危険な目に遭っていないかと、気になって——気になって、仕方なくて。 （今……ユキくん、なんて言いましたの？） 美桜の青い瞳が、大きく見開かれる。 凛が、しゃがみ込むユキの肩をポンと叩いた。 「……お前も、なんか抱えてんだな」 少しだけ、いつもの凛に戻った声だった。 「顔を洗ってくる。お前は……ちょっと、ここで落ち着いてろ」 凛はそう言うと、体育館裏から早足で去っていった。 一人、壁にもたれたままのユキ。 静かな足音が、近づいてくる。 「……ユキくん」 顔を上げる。 夕日に照らされた美桜の顔が、そこにあった。金色の髪が、オレンジ色に輝いている。青い瞳が、ユキをまっすぐに見つめていた。 「今、元の世界って……言いましたわよね？」 静かな声だった。でも、その言葉の一つ一つが、ユキの胸に突き刺さる。 ユキの全身が固まる。 「それって……どういう意味ですの？」 言い訳を探す。 （違う、今のは言い間違いで……） ダメだ。誤魔化せるレベルじゃない。 （元の世界って言ったけど、アニメの話で……） 無理だ。美桜はそんな嘘、見抜く。 （昔住んでた町のことを……） 意味が通らない。全然通らない。 三回、頭の中で言い訳を作って、三回全部が崩れ落ちた。 「わたくし……ユキくんが何か隠してることは、ずっと気づいてましたわ」 美桜が一歩、近づく。 「転入してきた初日から……どこか、大人びてて。でも時々、本当に困ったような顔をするから」 もう一歩。 「どうしてそんな顔をするのか、ずっと知りたかったんですの」 美桜の手が、そっとユキの手に触れた。 「ユキくん……教えてくれませんか？」 ユキの口は、開いたまま言葉が出ない。 沈黙だけが、体育館裏に満ちていく。 積み上げてきた「バレなければ平穏でいられる」という防衛ラインが、音を立てて崩れ始めていた。 （終わった） 遠くで、下校を告げるチャイムが聞こえた。 夕日が、二人の影を長く伸ばす。 美桜の青い瞳だけが、真実を知ろうと、静かに、でも確かに——ユキを捕らえていた。