布団の中で、ユキは天井を見つめていた。 一睡もできなかった。 頭の中で、昨日の出来事がぐるぐると回り続ける。凛の涙。美桜の追及。自分の口から漏れた「元の世界」という言葉。 （全部、バレた） 目を閉じると、美桜の青い瞳が脳裏に焼き付いて離れない。体育館裏でのことだ。彼女の「それって……どういう意味ですの？」が、耳の奥で何度も繰り返される。 枕元のスマホが震えた。午前六時。 ユキは重い体を起こした。姿見に映る自分の顔には、はっきりとしたクマが刻まれている。十七歳の身体に、三十七歳の疲労がべったりと張り付いているようだった。 冷たい水で顔を洗っても、頭はぼんやりしたままだった。 登校する坂道で、海からの風が強く吹きつける。潮の匂いが鼻をくすぐった。いつもなら気持ちいいと感じる風も、今朝はただ冷たいだけだ。 正門の紅葉が、朝日に照らされて真っ赤に燃えている。美しい光景だった。だがユキの目には、それがまるで警告の色に見えた。 （やめろ、三十七にもなって、高校生の女の子にビビってどうする） 自分に言い聞かせながら、下駄箱で靴を履き替える。 教室の扉を開けた。 瞬間、金髪が視界の端で揺れた。 美桜が、ユキの席のすぐ横に立っていた。腰まであるストレートの金髪が、窓からの光を受けてきらきらと輝いている。大きな青い瞳が、ユキの顔を捉えて離さない。そして、その口元にはいつものふんわりした笑みが浮かんでいた。 「ユキくん、おはようございますわ」 美桜は一歩、ユキに近づいた。吐息が触れるほどの距離で、そっと耳打ちする。 「屋上に来てくださいますか。二人でお話したいことがありますの」 ユキの胃が、ぎゅうっと縮み上がった。 （——来た） 廊下を歩きながら、ユキは必死に考えを巡らせていた。 （屋上は凛先輩の縄張りじゃなかったか） いや、今は朝だ。凛はまだ来ていないはず。 （それより、これ、完全にバレてるよな） あの日の独り言。あんなもの、聞き間違いで済ませられるわけがない。 （落ち着け俺。俺は三十七歳だぞ。高校生の女子に動揺してどうする） だが、十七歳の身体は正直だった。心臓がうるさいほど脈打っている。冷や汗が背中を伝う。制服の下で、シャツがじっとりと湿っていくのがわかった。 屋上への階段をのぼる。一段、また一段。 重たい鉄扉を押し開けると、青い空が目に飛び込んできた。 美桜は、海側の手すりに寄りかかって立っていた。 朝の光がその金髪を透かし、風がふわりとスカートの裾を揺らしている。その姿はあまりにも絵になりすぎていて。 （逃げたい） ユキは本気でそう思った。 「ユキくん」 美桜が振り返る。大きな青い瞳が、まっすぐにユキを射抜いた。 「昨日から、ずっと考えてましたわ。体育館裏でユキくんが言った『元の世界』って言葉のこと——あれは、どういう意味ですの？」 静かな声だった。でも、その一言一言が、ユキの胸に刃のように刺さる。 ユキの頭の中で、必死に言い訳を組み立て始めた。 ①夢の話をしていた。 ——ダメだ。夢の話を体育館裏で泣きながら言う人間がいるか。 ②ゲームのセリフを真似していた。 ——無理だ。あの時の声のトーンは、明らかに本気だった。 ③聞き間違いだ。 ——美桜は耳がいい。一度聞いた言葉を聞き間違えるはずがない。 三連続で、防御壁は音を立てて崩れ去った。 沈黙が、屋上を支配する。 美桜が、ゆっくりと瞬きをした。長いまつげが、朝日に影を作る。 「ユキくん……わたくしのことが、信用できませんか？」 その声は、震えていた。 青い瞳が、うっすらと潤んでいく。 ——その瞬間、ユキの中で何かがぷつんと切れた。 壁に背中を預けて、ユキは天を仰いだ。 「……俺、この体の本当の持ち主じゃないんだ」 掠れた声が、風に流されていく。 美桜は動かない。ただ、じっとユキを見つめている。 「元々は三十七歳で、全然別の世界の、しがないサラリーマンだった。気がついたら、この体で、この学校にいて……理由は、わからない」 言葉が止まらなかった。 まるで、長い間塞き止められていた水が、一気に溢れ出すように。 「引くよな。普通、こんな話、誰も信じない」 ユキは美桜から目を逸らした。 三十七歳のおっさんとしての、諦めにも似た自嘲が、胸の奥からせり上がってくる。 美桜が、完全に固まった。 「……三十七歳……おっさん……別の世界……」 小声で復唱しながら、五秒間、完全にフリーズする。 ユキは、言うべきだったと思った。 「やっぱ無理だよな。引いて——」 「引くとか、そういう問題じゃなくてですね！？」 美桜の叫びが、屋上に響き渡った。 大きな青い瞳から、涙がぼろぼろと溢れ出す。 「わたくし、体育祭の日も、初日にコクリ届を出すって言った時も——全部、全部、今のユキくんを好きになったんですわ！」 美桜は一歩、ユキに詰め寄った。涙が、朝日にキラキラと輝いている。 「おっさんでも、異世界から来た人でも、そんなの関係ありませんの！ 今、わたくしの目の前にいるユキくんが、わたくしの大好きな人ですの！！」 ユキの思考が、完全に停止した。 三十七年生きてきて、女の子に泣かれながら告白される日が来るとは。 ラノベの展開じゃないか。 でも、十七歳の身体は、裏切り者だった。心臓が早鐘を打ち、耳の先が熱くなっていく。大人の理性がストップをかけようとするほど、身体は正直に反応している。 「……ありがとう」 やっとの思いで絞り出した声は、自分でも情けなくなるほど、か細かった。 美桜が、ユキの手を両手でそっと包み込む。 「もし、いつか元の世界に帰りたいと思ったなら——それまでの間、わたくしが、ずっと隣にいますわ」 吐息が、ユキの唇に触れそうな距離で囁かれる。 十七歳の身体の体温が、一気に跳ね上がった。 ——ガタッ。 屋上の扉の方から、小さな物音がした。 ユキと美桜が、同時に振り返る。 「……え、マジか」 「……三十七歳……本の話が合ったの、そのせい……」 「……同じ匂いがすると思ったら、そういうことか」 扉の陰から、陽菜、静香、凛の三人が、それぞれ別のタイミングで顔を出していた。 「聞こえてたのか！？」 ユキの初めての怒声に、三人が一斉にバツの悪そうな顔をする。 「い、いや！ あたしはたまたまここに来ただけで、立ち聞きとかじゃないから！」 陽菜が、ぶんぶんと手を振りながら早口で捲し立てる。 「わ、私も、本を返しに来たら……うっかり……」 静香は耳まで真っ赤にして、俯いている。 「……偶然だ。俺はいつもここにいる」 凛はぷいっと顔を背けたが、その耳はほんのりと赤い。 「偶然が三人も重なるか！！」 ユキのツッコミが、澄んだ朝の空気を切り裂いた。 陽菜が、咳払いを一つして、ユキに歩み寄る。 「てかさ、どうりで大人っぽかったわけじゃん！ 三十七歳のおっさんだったとか、むしろ納得だわ！」 陽菜は、ユキの肩をバシバシと叩いた。 静香が、おずおずと顔を上げる。 「……本の話が合ったのは、その、当たり前、ですよね……。でも、だからユキくんのことを嫌いになれるかって言われたら……なれない、です」 黒縁メガネの奥の瞳が、まっすぐにユキを見ていた。 凛が、一歩、歩み寄る。 「……お前が落ち着いてる理由がわかった。大人だから当然だ。それで、何が変わるっていうんだ」 凛は、ユキの正面で立ち止まった。 「あたしは、お前のことが——」 凛は言いかけて、口を閉じた。顔を真っ赤に染め上げ、勢いよく顔を背ける。 誰も、ユキを否定しなかった。 ユキは壁にずるずると背中を預けて、その場にしゃがみ込んだ。 「なんで、誰も引かないんだよ……」 声が、涙で震えた。泣き笑いの、情けない顔を、四人の女子が上から覗き込んでいる。 「引く理由が、どこにありますの？」 美桜が、しゃがみ込むユキの目線に合わせて、膝を折った。 「おもろいじゃん。むしろ、すげー加点でしょ」 陽菜が、ユキの頭をポンと叩く。 「……私は、ユキくんのことが……好きです」 静香が、初めてはっきりと、好意を言葉にした。 凛は、黙ったままユキの隣にしゃがみ込み、ぷいっと横を向いた。でも、その手は、そっとユキの袖の端を掴んでいる。 「俺、どうしたらいいんだ……」 ユキは、四人に囲まれたまま、小さく笑った。 海からの風が、屋上を吹き抜けていく。 誰かの髪が、ユキの頬をくすぐった。 ——隠し事ゼロで、初めて向き合った朝の、やわらかな光の記憶。