朝の光が、丘の上の小屋に差し込む。窓から入る風が、干した薬草の匂いを運んでくる。カーヴェの村は今日も静かだった。セルヴァ河の支流がさらさらと流れ、畑では村人たちが鍬を振るう。 レン・アリサトは毛布にくるまったまま、天井を見つめていた。 転移してから、もう一週間になる。学校の帰り道、アスファルトが突然光って、気づいたらこの世界にいた。ヴァステリア。人間と悪魔と精霊が三つ巴の均衡を保つ異世界。大陸の中央にはグランクレバスという巨大な裂け目が走っていて、その北側に人間の三王国が、南側には悪魔領が広がっている。 「……ふぁ～あ」 レンは欠伸をした。 全部、村人から聞いた話だ。この世界にはシステムという謎の法則があって、全生物にレベルやステータスが数値化されているらしい。誰が作ったのか、いつからあるのか、誰も知らない。約1200年前に突然稼働を始めた。それだけが分かっている事実だった。 そして、レンの目の前にだけ、管理者メニューという特別なパネルが浮かぶ。アイテム生成、ステータス改変、エンティティ削除——世界の根幹ルールを書き換える権限。なぜ自分がこれを持っているのか、レンにも分からない。 「……まあ、いっか」 深く考えないのが、レン・アリサトという男だった。 元の世界では、いじめられっ子だった。空気を読まず、我関せずが一番。そうやって生きてきた。この異世界でも、スタイルは変わらない。静かに暮らす。ただそれだけだ。 小屋は、元羊飼いの仮小屋だった。壁は苔むして、屋根の一部は抜けかかっていた。でも、管理者メニューで内装を改造した今は、ふかふかの絨毯に暖炉、簡易の水回りまで揃っている。見た目はボロいのに、中は異常に快適。レンの最高の隠れ家だった。 「……腹減った」 そう呟いても、起き上がる気はない。 壁際には空き缶が転がっている。いや、この世界では空き缶ではなく、干からびたパンと、飲みかけのスープの器が散乱していた。履き散らかした靴。脱ぎっぱなしの上着。十七歳の高校生の一人暮らしは、だいたいこんなものだ。 レンがもう一度寝返りを打とうとした時だった。 コンコンコン。 扉を叩く音がした。 「……誰だ」 返事の代わりに、またノック。今度は強く。 コンコンコンコンコン！ 「起きてるんでしょ！ 開けなさい！」 若い女の声。怒っている。 レンは毛布を頭までかぶった。 「……いない」 「いるの知ってるわよ！ さっき欠伸が聞こえたわ！」 バタン！ 扉が勢いよく開いた。鍵なんてかけてなかった。 立っていたのは、灰褐色の長い髪を左側で三つ編みにした少女だった。落ち着いた緑色の瞳。鼻筋に散ったそばかす。腰には小さな薬草バッグを下げ、体からは乾燥ハーブの匂いがした。 カーヴェの村の薬草師、リラ・ファーネル。十九歳。 「何よ、この部屋の状態は！」 リラは室内を見渡して、顔をしかめた。 壁一面に広がる生活の残骸。干からびたパンが床に落ちている。空のスープ容器が積み上がっている。靴が二足、別々の方向を向いて転がっていた。 「信じらんない。あんた、一週間ここで何してたの？」 「寝てた」 「それだけ？」 「あと、ちょっと食べた」 リラは額に手を当てた。 この男が、あの伝説級の神アイテムをポンポン出した張本人？ 村人たちが土下座して拝んだ、神の使い？ リラは一週間前、村人たちの慌てぶりを見ていた。腰を抜かす大人、泣き出す子供。伝説級の武器が三つも一度に現れたと聞いて、自分の目を疑った。そしてすぐに理解した。これは村の問題なんかじゃない。ベルクハイン王国、フィルセーナ聖邦、トラバス商盟——人間の三王国全部と、南の悪魔領を巻き込む国際問題になる。 「あんた、自分が何をしたか分かってる？」 「んー」 「神アイテムよ？ 伝説級の武器が三つも出てきたのよ？ あれを王国が知ったら、どんなことになると思う？」 レンは毛布から顔を出した。寝ぐせのついた黒いショートヘア。眠たげな焦げ茶色の瞳。半目。 「知らねーし」 「知らねーし、じゃないわよ！」 リラは声を荒げた。 「ヴァステリアには三つの王国があるの。最大の軍事国家ベルクハイン王国。宗教でまとめるフィルセーナ聖邦。商人の都市国家トラバス商盟。この三つが約三百年前から微妙な均衡を保ってきた。あんたの力は、その均衡を壊すのよ」 「ふーん」 「ふーんじゃない！ それに、南には悪魔領があるの。グランクレバスの向こう側に、七柱っていう七体の魔王が支配してる。悪魔が人間の村に現れたら、普通は皆殺しにされるのよ。あんたの存在は、悪魔にとっても脅威になる」 レンは腕枕をした。 「で、何が言いたいわけ」 「戦争になるかもしれないって言ってるのよ！ あんたのせいで！」 リラは一気にまくしたてた。 「例えば、ベルクハインの騎士団が来て、あんたを王国のものにしろって命令する。断ったら、村ごと焼かれるかもしれない。フィルセーナの司教たちが来て、神の使いとして崇めろって言ってくる。トラバスの商人たちは、あんたのアイテムを金に変えようと狙ってくる。そして悪魔の王たちが、危険な力を持つ人間を消そうと軍を送ってくる」 レンの反応は、一言だった。 「めんどくせー」 リラは口を開けたまま固まった。 「……あんた、今の話聞いてた？」 「聞いてた。で、俺の明日の小テストと何の関係があんの？」 「は？」 「いや、俺、元の世界で小テストがあってさ。物理。それ受けないで済むなら、戦争も悪くないかなって」 リラは天を仰いだ。 会話が噛み合わない。いや、噛み合わなさすぎる。 「あんた、頭おかしいの？」 「よく言われる」 リラは大きなため息をついた。 十九歳の薬草師が、村の将来を背負って一人で説明に乗り込んだ相手が、これである。若さを舐められたくない。説明だけでも聞かせて、危険性を理解してもらおうと思ったのに、毛布に包まって出てこない。 「とにかく！」 リラは気合いを入れ直した。 「あんたは静かにしてなさい！ 村の人が来たら、愛想よく対応する！ いや、愛想よくは無理か。せめて、変なもの出さない。それと——」 そこまで言った時、リラの目が、室内の惨状をとらえた。 「……ちょっと待って」 リラはゆっくりと、壁際の空きスープ容器の山を見た。 「あんた、もしかして、この一週間、ゴミを一個も捨ててない？」 「めんどくせーから」 「洗濯は？」 「してない」 「掃除は？」 「するわけねーじゃん」 リラのこめかみがピクピクした。 それから、彼女は無言で袖をまくり上げた。 「何してんの」 「掃除するのよ！」 リラは床のパンを拾い集め、靴を並べ、空き容器を運び出した。手際がいい。薬草の調合で培った整理整頓の技術が、こんなところで発揮される。 「あんた、動かないでよ。そこで寝てなさい」 「……別に頼んでねーし」 レンは小さく呟いたが、リラの耳には届いていた。 「自分でやらないからこうなるのよ！ 人にやってもらったら、ありがとうくらい言いなさい！」 「……ありがと」 ぼそりと、レンが言った。 リラは一瞬手を止めた。 意外だった。この男、素直に感謝するのか。 「……別に、お礼を言ってほしくてやってるわけじゃないわよ」 照れ隠しのように言って、リラは掃除を続けた。 その時だった。 ドドドドドド！ 激しい足音が丘を駆け上がってきた。 小屋の扉が、今度は勢いよく開かれる。 「リラ！ レン様！」 村の猟師、ガロフの弟子だ。息を切らせ、青い顔をしている。 「どうしたの」 「悪魔です！ 悪魔の斥候隊が、グランクレバスの方から村に近づいてる！」 リラの顔から血の気が引いた。 「……数は！」 「十二体ほど！ 黒い影の群れです！ 馬より早い！」 悪魔の斥候隊。グランクレバスの南、悪魔領からの侵攻部隊。通常の人間では、一体を倒すのもやっとな存在だ。その斥候隊が十二体。カーヴェの村には、まともな戦士は一人もいない。 リラはレンを見た。 ……って、ちょっと。 「寝るなー！！」 「……うるさいなあ」 レンは毛布をかぶり直す。 「悪魔が来るのよ！ 村が襲われるかもしれないの！ 起きなさい！」 「めんどくせー。村人たち、なんとかすれば？ バリケードとかさ」 リラはレンの毛布を剥ぎ取った。 「あんたがなんとかしなさい！ あんたならできるんでしょ！」 レンは目を開けた。 「……命令すんな」 一瞬、小屋の空気が冷えた。 レンの半目が、いつもとは違う。焦げ茶色の瞳が、静かにリラを見た。 リラはごくりと唾を飲んだ。 怖い。この脱力系の男が、一瞬で空気を変える。でも、引けない。村のみんなが危ない。 「……命令じゃないわ。お願い」 リラは声を絞り出した。 「村人たちは、あんたを神の使いだって信じてる。あんたが一振りすれば、悪魔なんて消し飛ぶんでしょ？ 私、あの時見たもの。あんたの力は、本物の神の力よ。だから——」 「……十二体だっけ」 レンが欠伸をした。 「ふぁ～あ……十二体か。めんどくせーなあ」 レンは起き上がった。寝ぐせのついた黒髪を片手でかき乱す。 「ちょっと行って、ちょっと終わらせる。それでいい？」 リラは何度も頷いた。 「いいわよ！ 早く！」 レンは裸足のまま小屋を出た。 村の広場は、恐慌状態だった。 大人たちが家具を積み上げてバリケードを作っている。女たちが子供を抱えて家の中に隠れる。子供が泣き叫び、老人が神に祈りを捧げている。 「おお、レン様が来てくださったぞ！！」 「神の使い様だ！！」 村人の一人が叫んだ。 途端に、バリケードの向こうから歓声が上がる。 「やっぱり来てくれたんだ！」 「もう大丈夫だ！」 「レン様が悪魔を倒してくださる！」 リラは村人の輪をかき分け、広場の中央にレンを押し出した。 「さあ、早く！ 南から近づいてるわ！」 レンは南の方角を見た。 確かに、黒い影の群れが蠢いている。瘴気をまとった、狼のような姿の化け物たち。シャドウ・スウォーム。悪魔の瘴気から自然発生する影の群体だ。村の外れ、畑の向こうを駆けてくる。 「……あれが悪魔か」 レンは半目で見た。 そして、右手を上げた。 青く光る透明なパネルが浮かび上がる。 【管理者メニュー】 村人たちが、全員、息を止めた。 レンはリストをスクロールする。アイテム生成。神アイテム群。 【黎明の剣】【隠者のランタン】【天空のマント】【月影の指輪】【竜骨の杖】…… 「……どれでもいいか」 レンは適当に一番下の【神殺しの杭】というアイテムをタップした。 ずっしりとした重さが手に伝わる。漆黒の金属でできた、先端が鋭く尖った杭だった。表面には血のように赤い紋様が走っている。 「これ、投げればいいんだよな」 レンは、まるでゴミを捨てるかのように、無造作に放り投げた。 ひゅん、と軽い音がした。 黒い杭が、山なりに飛んでいく。 そして、悪魔の斥候隊の頭上で、ぴたりと止まったように見えた。 次の瞬間。 轟音。 空気が爆ぜた。 赤と黒の光が渦を巻き、十二体のシャドウ・スウォームを包み込む。 「ギャアアアアアアア！！」 断末魔が一瞬だけ響いて—— 消えた。 何もかも。悪魔の姿も、音も、気配も。 畑の向こうに、小さな黒い穴がぽっかりと開いているだけだった。 静寂。 そして、村人たちが爆発した。 「おおおおおおおおおお！！！」 「消えた！ 悪魔が消えたぞ！！」 「さすがは神の使い様だ！！」 「レン様！ レン様が守ってくれた！！」 村人たちが半狂乱で駆け寄ってきて、地面に次々と土下座した。 泣いている者。笑っている者。祈りを捧げる者。 みんな、恐怖を通り越して、おかしくなっていた。 「ありがたやー！」 「レン様は世界を導くお方だ！」 「この村を支配してくださるんだ！」 「いや、世界を支配されるお方に違いない！」 レンはその声を聞き流した。 そして、欠伸をした。 「……ふぁ～あ。二度寝するわ」 その言葉に、村人たちの熱狂が、すっと空回りした。 「……二度寝？」 「今、二度寝って言いました？」 「神の使い様が、二度寝……」 リラは隣で、膝から崩れ落ちそうになった。 「ちょっとレン！ なんでそこで二度寝なの！？ 今、村人たちが感動してるのに！」 「眠い。あと、戦った理由が、眠いところを起こされたから、だから仕方なく。それだけ」 レンはそう言って、小屋に戻っていった。 リラは口をパクパクさせた。 「……戦った理由が、眠いところを起こされたから……ですって？」 理解が追いつかない。 この男は、村を救った英雄だ。悪魔の斥候隊を一人で消し去った。神の力を持っている。なのに、その動機が「眠いところを起こされたから」。 「……ああもう、意味わかんない！」 リラは頭を抱えた。 村人たちが、レンの背中に向かって、なおも叫んでいる。 「レン様は我々を導いてくださる！」 「神の使い、世界を支配されるお方だ！」 リラは小さな声で呟いた。 「……世界を支配する気は、あの人、一ミリもないのよ」 誰にも聞こえない、リラの呟きだった。 数日が過ぎた。 カーヴェの村に、来客があった。 ベルクハイン王国の鉄柱騎士団——王国最大の騎士団で、入団条件はレベル20以上という精鋭部隊——からの調査隊だ。銀色の鎧を着た若い騎士が、馬に乗って村に現れた。 「私は鉄柱騎士団のリュートと申します。団長ヴァルナ・ゼルフェン様の命により、お迎えに上がりました」 リュートは丁寧な言葉で、レンの小屋の窓に向かって話しかけた。 小屋の中から、返事が返ってくる。 「……レンは寝てる」 いや、返事をしたのはリラだった。 リラは小屋の前に立ちはだかり、慌てた様子でリュートに対応した。 「彼は、その、今日は体調が優れなくて……」 「体調が？」 「ええ。ずっと寝ています。戦闘後、疲れが溜まったようで」 リラは苦し紛れの言い訳を並べた。 実際は、レンは戦闘後もずっと寝てただけだ。体調が悪いとかではなく、単にいつも通り寝ている。 「そうでしたか。それは……お気の毒に」 リュートは馬から降りた。 「しかし、我々はどうしてもレン殿にお伝えしたいことがあります。王国の庇護下に入っていただきたい。そして、あの奇跡の力で、我が国をお助けいただきたいのです」 窓の向こうから、寝ぼけた声がした。 「……めんどくせー。協力も庇護もいらねーし」 リュートの顔が強張った。 「な、なにを……王国の庇護は、名誉なことですぞ？」 「知らねーし。静かに暮らしたいだけ。あんたらの都合に巻き込まないで」 リラは慌てて、リュートと小屋の間に割って入った。 「あ、あの、騎士様！ 彼は、その、人見知りで！ それに、あらゆることを面倒くさがる性格で！ でも、性格自体は悪くないんです！」 「……はあ」 「本当です！ この前も、村が悪魔に襲われた時、ちゃんと助けてくれました！ 寝ぼけながらですけど！」 「寝ぼけながら……」 リュートは苦い顔をした。 「……分かった。今日のところは引き上げる。だが、また来るぞ。レン殿の力は、王国の平和のために必要なものだ」 リュートは馬に乗り、村を去っていった。 そのポケットには、密かに木簡が一枚隠されている。レンの小屋と村の動向を記録したものだ。 リラはそれを見抜いていた。 「……監視する気ね」 ため息をついた。 そして、リラは決意した。 「こうなったら、私が何とかするしかないわね」 その日から、リラは勝手にレンのPR担当を名乗り始めた。 村人たちには、レンが皆を守った理由を美談として語った。「レン様は、村を愛するがあまり、静かに暮らすことを望んでおられるのです」と。 噂を聞きつけてやってくる行商人や密偵には、違うことを吹聴した。「彼は善良ですが、寝てばかりの人物です。危険性はありませんよ」と。 レンはその行動を知りながらも、一言だけ言った。 「掃除と料理、やるなら好きにしていーよ」 リラは怒りながらも、結局それを受け入れた。 こうして、レンの静かな生活は、さらに騒がしくなっていくのだった。 その頃。 カーヴェの村から北東へ、馬を走らせる一団があった。 調査隊の帰還だ。その先頭、離れて監視していた女騎士——団長ヴァルナ・ゼルフェン本人だった。 彼女は手にした木簡を読み、鋭い目を細めた。 「アイテムを一瞬で生成し、悪魔を消滅させる……。これは、システムへの直接介入としか思えんな」 風が、草原を駆け抜けた。 「この力、王のものにせねば、いずれ王国の脅威となる。必ず、出所を暴いてみせる」 馬の蹄が、大地を強く踏みしめた。 カーヴェの村から、物語は静かに、しかし確実に動き始めていた。