南の地平線が、どす黒い赤に染まっていた。 カーヴェの村の外れ、丘の上の小屋。レン・アリサトは、その空の色を半目で一瞥しただけで、ごわごわの毛布を頭まで引き上げた。 ふぁ～あ。 大あくび。 「……また、なんか来た？」 その声は、小屋の外で必死に薪を積んでいるリラ・ファーネルには届かなかった。灰褐色の長い三つ編みが風に乱れる。鼻筋のそばかすが、朝焼けとは違う、どす黒い赤に照らされている。腰の薬草バッグを握りしめる指が白くなっていた。 「レン！ 起きて！ あんた、寝てる場合じゃないわよ！」 リラは何度目かになる小屋の扉を拳で叩いた。ドン、ドン、と空気が震える。 小屋の中。レンは毛布をかぶり直した。 「……うるせーな。今日は夜勤明けの寝不足なんだって」 「夜勤って、あんた、この世界に来てから一度も働いてないでしょ！？ 一日中、寝てるか、ぼーっとしてるかしかしてないじゃない！」 リラの声が裏返る。 その時、遠くから重苦しい地鳴りが聞こえ始めた。 ズズズ……ズズズ…… 足音。それも、何万という、数え切れない足音。 「……あれ、見て。あんた、あれが何か分かってるの？」 リラが小屋の窓を指差した。 カーテンの隙間から、村を囲むように広がる平原が見える。その南側、グランクレバス大裂谷の方角から、無数の黒い影が波のように押し寄せてくる。旗指物を揺らし、角を生やした、悪魔の大軍。 その先頭を歩く者たちの体からは、空気を歪ませるほどの熱気が噴き出していた。 七つの、巨大なシルエット。 悪魔の王たち、七柱。 「……あー、あれ、ドルヴァクだろ。なんか、友達いっぱい連れてきたな」 「友達！？ あれが友達に見えるの！？ あれは七柱よ！ 悪魔領を支配する七人の魔王が、全員で、あんたを殺しに来たの！ 分かってる！？」 リラは叫んだ。 それでもレンは毛布から顔を出さない。 「あっそ。……で、何人くらい？」 「数えてどうするの！？ 三万はいるわ！ どう見ても三万は下らない！ あんた、この前の一万二千の連合軍を消し飛ばしたから、本物の悪魔が出てきたのよ！ あんたが、『新たな魔王』なんて呼ばれ始めたから、それに怒った七柱が、本気で人間を滅ぼすために——」 「ふーん。めんどくさ」 レンの間の抜けた声が小屋の中に響いた。 その瞬間、リラの中で何かが切れた。 「……もういい。あんたは、そのまま寝てなさい。村の人たちを逃がしてくる」 リラはそう吐き捨てると、小屋の扉に背を向けた。 走り出した彼女の背中に、レンの声がかかる。 「おーい。あんま無理すんなよ。どうせ、俺がなんとかするから」 リラは振り返らなかった。 （なんとかする、って、あんた、この前も、なんとかした結果が、あの『剣の選別』だのなんだので、世界中から観光客が来るようになったんでしょ！？ これ以上、私の仕事を増やさないで！） 心の中で叫びながら、リラは村の中心へ駆け出した。 彼女の耳に、さらに大きく、地鳴りの足音が迫る。 村は大混乱に陥っていた。 「ひ、ひえええ！ 悪魔だ！ 悪魔の軍勢だ！」 「あれは、七柱……本物の魔王だ！ 見ろ、先頭の……あれ、ドルヴァク王じゃないか！」 「もうダメだ！ もう終わりだ！ お、おい、逃げるぞ！」 村人たちは家から飛び出し、着の身着のまま、北へ北へと逃げ惑う。子供が泣き、女が叫び、老人が立ち尽くす。その中で、ひときわ高い声が響いた。 「みなさーん！ こっちですにゃー！ キキが安全な場所まで案内するにゃー！」 猫耳族の運び屋キキは、村の広場の真ん中で両手を大きく振っていた。オレンジ色の短い髪と、同色の大きな猫耳がぴょこぴょこと跳ねる。尻尾がぱたぱたと揺れていた。 「キキちゃん！ あんたこそ逃げなさい！ 運び屋でしょ！ 足が速いんでしょ！」 「あたしは、逃げないよ！ だって、これ、あたしの仕事だもん！ レンくんが、悪魔の王様たちを、どうやってやっつけるか、一部始終をこの目で見て、記録して、売るんだよ！ こんな、どでかいスクープ、逃すわけにはいかないにゃ！」 「あんた、物好きにもほどがあるわ！」 リラが広場に駆け込んできた。 「キキ！ あんたは、東の森の避難所まで、村の子供たちを連れて行って！ 足の速いあんたなら、なんとかなるでしょ！ 私は、他のみんなを誘導するから！」 リラはそう言いながら、立ち尽くす老人の腕を取った。 キキは金色の瞳を、ますます輝かせた。 「りょーかい！ でも、リラさんも、あんまり無理しちゃだめだよ！ リラさんが怪我したら、レンくんが、すっごく怒るにゃ！」 リラは一瞬、言葉に詰まった。 「……バカ言わないで。あんたこそ、さっさと行きなさい！」 リラはキキの尻尾を、ぺしっと叩いた。 キキは笑いながら、子供たちを連れて、東の森へと駆け出した。 ——その頃、悪魔の軍勢は、村の南端、五百メートル前まで迫っていた。 先頭を歩く、一人の巨大な悪魔。 赤い塔の主、ドルヴァク。 その巨体は、以前より、さらに一回り大きくなっているように見えた。黒い短い角が、額から天を突く。深紅色の短髪。燃えるような琥珀色の瞳。体から噴き出す熱気が、彼の周囲の地面を、熱でひび割れさせていた。 彼の隣には、あと六体の、それぞれ異なる形をした悪魔の王たちが並ぶ。 七柱。 その全員が、恐ろしいほどの殺気を放ちながら、平原を進んでいた。 「……見えたぞ。あの、粗末な小屋が。あそこに、我ら悪魔の誇りを、あのように、無残に踏みにじった人間がいる」 ドルヴァクの声は、芝居がかった、深い声だった。だが、その語尾には、かすかに、抑えきれない歓喜が滲んでいた。 「ドルヴァクよ。貴様、あの人間に、たかが一撃で敗れたそうだな。全く、我ら七柱の面汚しだ」 横を歩く、鳥のような嘴を持つ魔王Cが、嘲笑を浴びせる。 ドルヴァクの琥珀色の目が、ぎらりと光った。 「……あれは、まぐれだ。人間ごときが、我がカルデラ・コラプスを……まあいい。今日で、その、我が生涯最大の屈辱に、終止符を打つ。七柱全員の魔力をもってすれば、あの人間の『神の武器』など、ものの数ではない」 「ほう。お前が、我々に助けを求めるとはな。余程、こたえたと見える」 皮肉を言う声が上がった。しかし、ドルヴァクは、もう、他の魔王たちの嘲笑が耳に入らなかった。 彼の頭の中は、レンの顔でいっぱいだった。 （あの小僧。あの、寝ぼけたような目をした小僧。我を、あのように、村の衆目の前で、犬のように這いずり回らせた。忘れるものか。今日こそ、その、薄汚い小屋もろとも、我が溶岩の海に沈めてくれるわ） ドルヴァクの心臓が、燃え上がった。 彼は、他の六人の魔王に聞こえないよう、小声で呟いた。 「……全員の魔力を、我がカルデラ・コラプスに集める。いいな。合図は、お前たちに任せる。あの小屋ごと、丘ごと、村ごと、地面の、二百メートル下まで、溶かしてやる」 軍勢は、止まらない。兵士は止まったが、突き進むものがある。 村の外れ、丘の上。 小屋の扉が、音を立てて、開いた。 レン・アリサトは、ようやく、外の空気を吸うために、のそのそと姿を現した。寝ぐせのついた黒い髪。眠たげな焦げ茶色の瞳。いつも通りの、半目で、寝ぼけたような表情。 彼は、丘の下に広がる、三万の悪魔の大軍を、ぼんやりと眺めた。 そして、言った。 「……お、すごい。めっちゃ並んでる。どっかの遊園地の行列？」 丘の下から、ドルヴァクの、野太い声が轟いた。 「レン・アリサトォォォ！ この、ドルヴァクが、再び舞い戻ったぞ！ 前回の、あの、不覚……！ 今日こそ、その、神の武器とやらを持つ手を、我がこの手で、へし折ってくれる！ さあ、出てこい！ 男なら、正々堂々、勝負だ！」 その声を聞いても、レンは、あくびをした。 「ふぁ～あ……。なんか、叫んでる。朝から、うるせーな」 そして、改めて、ドルヴァクを見下ろした。 「あー、あの、黒い角の人。この前、俺の一振りで、全身、丸焦げになった人だ。火傷、治ったん？ あれ、けっこう、いたかったでしょ」 ドルヴァクの体が、ぶるぶると震えた。 それは、恐怖からではなく、怒りからだった。 「……貴様ァ……！ 今度は、あの時のような、寝ぼけた振りなど、通用せぬぞ！ 我ら、七柱、全員の力を、借り受ける！ この戦場を、地獄の釜に変えてくれる！ 出でよ、我が最強の魔法！ 『カルデラ・コラプス』！」 ドルヴァクが、両腕を高く掲げた。 彼の後ろで、他の六人の魔王たちが、一斉に、それぞれの魔力を、ドルヴァクへと流し込む。黒、赤、紫、緑。七色の光が、複雑に絡み合いながら、ドルヴァクの両手に集約されていく。 空気が、悲鳴を上げた。 地面が、激しく振動し始める。 村人たちの絶望が、叫びとなって、丘を駆け上がった。 「や、やめろ！ 地面が、割れる！」 「お、おい、見ろ、あの男、まだ、立ってるぞ！」 「レン様！ 逃げてください！ この村が、溶岩に呑まれます！」 グラグラグラグラ！ 地面が、割れ始めた。 土砂が裂け、底から、赤々とした光が、漏れ出してくる。 カルデラ・コラプス——かつて、レンにコピーされ、倍返しされた、ドルヴァクの最強魔法。大地を強制的に陥没させ、地割れの底から、大量の溶岩を噴出させる。今、七柱全員の魔力を得て、その威力は、さらに跳ね上がっていた。 「死ねぃ！ レン・アリサト！ この村ごと、溶岩に沈むがいい！」 大地震。 村の家々が、揺れ、瓦が落ちる。 リラは、避難する村人をかばいながら、丘の上を見上げた。 「レンッ！！」 彼女の叫びも、地鳴りにかき消された。 もう、ダメだ。 誰の頭にも、絶望がよぎった。 その時だった。 レン・アリサトは、静かに、片手を持ち上げた。 寝ぼけた顔のまま、その手のひらの上に、青く光る、透明なパネルが浮かび上がる。 ピッ。 彼は、指先で、そのパネルに触れた。 たった、それだけだった。 次の瞬間。 世界が、白く、光った。 ——いいや、光った、のではない。 世界が、改変された。 ドルヴァクの足元から、突如として、白い石畳が、放射状に、超高速で広がっていった。 石畳だ。 ゴトゴトゴトゴトゴト！ 地面の振動。崩れかけた家々。悲鳴。それらが、すべて、遠のいた。 割れかけていた地面は、美しい、模様入りの、舞踏会用の床石に、覆い尽くされた。 村の外れの平原、戦場だった場所は、一瞬で、巨大な野外ダンスホールへと変わった。 「な、なんだ、これは！？」 「て、テレポートか！？ いや、これは、地面そのものを……！？」 七柱の魔王たちが、困惑の声を上げる。 そして、その中心で、呆然と立ち尽くす、ドルヴァク。 彼の手の中にあったカルデラ・コラプスの膨大な魔力は、火の玉となり——そして消えた。 代わりに、あたり一面に、流れ始めたものがある。 ポン。ポン。ポポン。ポン。 打楽器と、笛の音。 陽気な、民族音楽にも似た、楽しげなダンスミュージック。それが、どこからともなく、大音量で、鳴り響き始めた。 ずずずずずず…… そして、その音に合わせるように、石畳のあちこちから、巨大な影が、せり上がってきた。 高さ、八メートルから十五メートル。 岩と土でできた、巨大な人形。 ゴーレムだ。 「こ、これは……ゴーレムだと！？ なんで、こんなところに、こんな数が！？」 ドルヴァクが、声を震わせた。 ゴーレムは、一体、二体、三体、四体……。 数え切れないほどのゴーレムが、次々と出現する。その一体一体が、陽気な音楽に合わせて、顔を動かし、手を動かし、足を踏み鳴らし始めた。 踊っている。 ゴーレムたちは、その巨大な体で、楽しそうに、踊っていた。 それも、驚くほど、息の合った、フォークダンスを。 「な、なんだ、この、わけのわからぬ光景は……！ ゴーレムが、踊って……？」 七柱の魔王Cが、呆然と呟いた。 次の瞬間、彼の体が、意思に反して、動き出した。 「な、な、なんだ！？ 我が体が！？」 腕が、勝手に、空を切る。脚が、勝手に、ステップを踏む。体が、音楽に合わせて、跳ね、回転する。 魔王Cは、恐怖の表情のまま、ゴーレムたちの輪の中へ、吸い込まれるようにして、走り出した。 「お、おい、待て！ われも！ われもだ！ われの体も、勝手に、動きおって！」 「な、なんだこれは！ やめろ！ 止まれ！ われは、誇り高き悪魔の王！ それが、なぜ、こんな、人間の、祭りのような、下賤の踊りを……！」 七柱の全員が、次々と、その身を、陽気なダンスに奪われていった。 怒り狂う顔のまま、悲鳴を上げながらも、彼らは、見事な、フォークダンスを踊っていた。ステップは軽やかで、ターンは華麗で、そして完全に、彼らの意思を無視していた。 「……こ、これは、あの人間の、仕業……！ 一体、何を……！？ われの、カルデラ・コラプスは、どこへ行った！？」 ドルヴァクもまた、勝手に動き出す体と、格闘していた。 しかし、歯を食いしばれば食いしばるほど、その筋肉質の体は、リズムに乗っていく。 ドンッ！ 突然、彼の胸の内から、巨大な音が爆発した。 ドーーン！ それは、最強魔法カルデラ・コラプスの、最後の残滓だった。しかし、その音は、耳をつんざく、破壊的な轟音ではなかった。 まるで、巨大な、大太鼓を、思い切り叩いたような音。 戦場の中心に、叩きつけられた、巨大な、和太鼓の音。 その音を合図に、ゴーレムたちのダンスは、さらに、激しさを増した。 音楽は、さらに、アップテンポになり、踊るゴーレムたちの動きは、ますます、キレを増していく。 「お、おい！？ 今の、われの魔法の音が、音楽の、一部に……！？」 七柱の全員が、もはや、ただの、ダンサーだった。 しかも、本人たちの意思とは無関係に、完璧に、息の合った、ダンサー。 丘の上から、その光景を、ぼんやりと眺めていたのは、レン・アリサトだ。 「……お。ダンス、うまいじゃん。なんか、去年の文化祭の出し物より、完成度高いな」 彼は、あくびをしながら、そう言った。 村の広場で、避難の誘導をしていたリラは、その、信じられない光景を、立ち尽くして見つめていた。 「……なに、これ」 三万いた悪魔の兵士たちもまた、ゴーレムたちの出現と音楽に、飲み込まれていた。 彼らは、武器を捨て、旗を振り回し、笑い、泣き、叫びながら、踊り続けていた。 逃げ出そうとしても、足が、勝手に、ダンスステップを踏んでしまう。 止まらない。 誰も、止まれない。 悪魔たちの大軍は、いつの間にか、巨大ゴーレムたちと一緒に、パレードを組み始めた。 先頭には、涙を流しながら、優雅に、ステップを踏む、七柱の魔王たち。 その後ろには、泣きわめきながら、それでも笑顔で、旗を振る、三万の悪魔たち。 その全てが、村を通り過ぎ、村の郊外へ。 そして、どんどん、南へ、グランクレバスの方角へと、引き返していく。 悪魔たちの、史上最大の屈辱の行進。 その、シュールで、ナンセンスで、そして悪魔の尊厳を、これ以上ないほどに踏みにじる光景を、一部始終、目撃していた者がいた。 村の外れの、木の上。 人間側の、密偵だった。 黒いマントに身を包んだ、その男は、震えながら、手元の魔導映像石を、踊り狂う悪魔の大軍へと向け続けていた。 「……マ、マスター…… あの男は…… レン・アリサトは…… 戦場で、悪魔の連中を、歌って踊らせています…… しかも、全員、泣きながら…… いや、笑ってます？ 両方です！ 笑いながら泣いてます！ 意味が分かりません！ 怖い！ 怖すぎます！」 レンは、その密偵の存在には、気づいていたが、特に気にしなかった。 なにせ、小屋の周りが、うるさい。 彼は、一度だけ、大きく伸びをした。 「……よかった。帰ってくれて。これで、静かに寝れる」 そして、レンは、静かに、小屋の扉を閉めた。 残ったのは、荒れ果てた村の外れと、少し離れた場所から聞こえる、楽しげな音楽と、悪魔たちの涙声だけだった。 リラは、よろよろと、丘の上へ歩いてきた。 彼女の耳に、音楽と、悪魔たちの叫び声が混ざり、遠ざかっていく。 「……あんたって、ほんと、どうかしてるわ」 リラは、小屋の扉に向かって、そう呟いた。 すると、小屋の中から、また、レンの声がした。 「んー？ なんか言った？ もう寝るから、あと、よろしく」 リラは、大きく息を吸って、そして、吐き出した。 「……はいはい。分かったわよ。もう、何もかも、あんたの好きにしなさい。……おやすみなさい」 そう言って、リラは、小屋の前の、踏み荒らされた芝生に、腰を下ろした。 東の空から、ようやく、朝日が昇ってくる。 南の空では、七柱の魔王たちと、三万の悪魔の大軍が、ゴーレムたちと一緒に、涙と怒号のダンスパレードを、延々と続けていた。 いや、彼らは、まだ、踊る。 村から遠く離れるまで。 屈辱の涙が、乾くまで。 誰かが、この、荒ぶる悪魔の王たちを、解放するまで。 そのパレードは、三日三晩、止まらなかった。