夜明け前の空気が、冷たく肌を刺した。 カーヴェの村の外れ、丘の上の小屋。眠りについていたレン・アリサトは、遠くから響く奇妙な音で目を覚ました。 ズズズ……ズズズ…… 地面が、微かに揺れている。 「……またかよ」 毛布をかぶり直した。心臓の音がうるさい。いや、これは心臓じゃない。何かが、大勢で、足並みを揃えて、この丘に近づいてくる音だ。 小屋の扉を、誰かが激しく叩いた。 バン！ バン！ バン！ 「レン！ 寝てる！？ 起きて、早く！！」 灰褐色の長い三つ編みを振り乱し、緑の瞳をいっぱいに見開いたリラ・ファーネルが立っていた。鼻筋のそばかすが、恐怖で青ざめて見える。腰の薬草バッグが、彼女の震えと一緒に揺れていた。 「村が……村が囲まれてるの！ 兵士よ！ それも、数がおかしい！ 数万はいる！」 レンは、ゆっくりと起き上がった。 「あっそ」 「あっそ、じゃない！ 見た？ 外！ 旗が見えた？ あれはベルクハイン、フィルセーナ、トラバス！ 三王国の連合軍よ！ あんたを……あんたを取り囲んでる！」 レンの小屋の窓からは、まだ夜明け前の暗い平原が広がるだけだった。だが、その黒い地面の上に、無数の松明の光が、まるで大地に星が落ちたかのように、ゆらゆらと揺れていた。 一つ、二つ、ではない。千、二千でもない。 一万二千。 三王国が、秘密裏に結成した連合軍。その全兵士が、今、レン・アリサトを捕らえるために、この小さな村を取り囲んでいた。 「知ってる？ この前、王様たちが贈り物とか縁談とか送ってきて、あんた全部無視したでしょ。あれで王様たち、『交渉が決裂した』って思ったのよ。それで、力ずくであんたを連れて行こうって……！」 「ふーん。めんどくせー」 「めんどくせー、じゃない！ あんた、分かってる？ 今、この村はフィルセーナ聖邦の聖典に書かれた『神への反逆者』として、焼き払われてもおかしくない状況なのよ！ 逃げないと！ あんただけでも逃げないと！」 その時だった。 小屋の外から、男の声が響いた。 魔法で増幅された、耳が痛いほどの大音声。 「レン・アリサト！ 聞こえているか！ 私は三王国連合軍司令官、ガルドナー侯爵である！」 レンは、窓の外を見た。 丘の下、松明の列の先頭に、甲冑を着た大柄な男が立っていた。灰色の口髭を生やし、腰には装飾過剰な剣を下げている。この男が、今回の侵略軍の司令官らしい。 「そこの小屋に立てこもる貴様に告ぐ！ 聖なる武器を我々に引き渡し、ベルクハイン王国の指揮下に入れ！ さすれば、命だけは助けてやろう。だが、我々の要求を拒否した場合——」 司令官は、芝居がかった間を置いてから、言い放った。 「このカーヴェの村、三百五十の命、一匹残らず焼き払う！」 村中から、悲鳴が上がった。 「うそでしょ！？」 「助けてくれ！ 俺たちは関係ない！」 「お、お母さん……！」 その時、司令官の隣にいた伝令兵が、火矢に火をつけた。弓兵たちが、一斉に弦を引き絞る。あの司令官は、本気だ。ためらう様子が、一片たりともない。 「早くしろ！ 返答次第では、まず手始めに、あの酒場から焼くぞ！」 「曲がり角亭」の店主ガロフが、店の前で杖を握りしめている。村長のドーマも、石造りの家の前から動けずにいた。 レンは、それでも、欠伸をかみ殺した。 「……どうでもいいけど、俺の小屋を焼くなよ。寝る場所なくなる」 リラが、信じられないものを見る目でレンをにらんだ。 「あんた、この状況で……！ いい、分かった。私が行く。私が交渉してくる。あんたは……あんたは絶対に、小屋から出ないで」 「は？ どこ行くんだよ」 「決まってるでしょ。あの司令官と話をするの。この村には、私の患者も、友達も、みんな住んでる。焼かせるわけにはいかない」 リラは、そう言うと、レンの返事も聞かずに、丘を駆け下りていった。 その後ろ姿を、レンはぼんやりと見ていた。 （めんどくせー女だな、ほんと） 心の中で、そう思った。 だが、次の瞬間。 レンは、彼女が兵士たちに取り囲まれる姿を見た。 リラは、司令官の前に立った。草薬の匂いが、夜明け前の冷たい空気に溶けていく。 「おやめください、司令官！ この村に、あなたたちと戦う意思はありません！ レン・アリサトは、ただ静かに暮らしたいだけなんです！ どうか、どうか兵を引いてください！」 ガルドナー侯爵は、さも愉快そうに口角を上げた。 「静かに暮らしたい？ あの力を持っておきながら？ 笑わせる。あれは、我が三王国を蹂躙するための、最大の脅威だ。お前のような小娘に、あの男の真意が分かるとでも思っているのか？」 「でも、事実です！ 彼は、悪魔の王を追い返した！ 夜襲も退けた！ それなのに、どうして火矢を向けるんです！？ あなたたちこそ、本当に聖なる者を怒らせて、どうするつもりですか！」 リラの声は、震えていなかった。 真っ直ぐに、司令官の目を、あの緑色の瞳で見据えていた。 司令官の顔から、笑みが消えた。 「生意気だ。捕らえろ」 リラは、両腕を後ろにひねり上げられ、地面に押し倒された。 「離して！ 離しなさい！ 話せば分かるはず……きゃあっ！」 兵士が、リラの口元を荒縄で縛った。灰褐色の髪が地面に散らばる。細い肩が、無理やり石畳に押し付けられる。 「うぅ……っ！」 くぐもった声が、夜明け前の空気に消えた。 「これで少しは静かになったな。さて、レン・アリサト！ 今のを見たか！ お前の薬草師は、我々の捕虜だ！ 大人しく出てこなければ、この女の首を、村の広場に吊るすぞ！」 司令官の声が、村中に響いた。 その瞬間。 丘の上の小屋の空気が、変わった。 レンは、目を開けた。 いつもの半目の、寝ぼけた顔ではなかった。 瞳は、静かに、冷たく、真っ直ぐに、司令官の姿をとらえていた。 「……あいつ、今、リラに何した」 その声は、いつもの気の抜けた口調と、まったく同じだった。 でも、そうだからこそ。 背筋が、恐ろしいほど冷えた。 レン・アリサトは、初めて、この世界で、本気の怒りを自覚した。 怒った。 理不尽で、傲慢で、自分の静かな生活を踏みにじり、おまけに、世話焼きだけど悪意のない薬草師を、地面に押し倒して、縄で縛った。 その事実が、レンの胸の奥で、静かに、深く、黒く、燃え始めた。 表情は、氷のように静かだった。 レンは、何も言わずに、片手を前に出した。 青白い光。 透明なパネルが、レンの手の上に、フッ、と浮かび上がる。 管理者メニュー。 この世界のシステムに、最も深く介入できる、神の箱。 レンの指が、迷いなく、光の上を走る。 /teleport @Lyra コマンドを打ち込んだ。 送信。 次の瞬間。 リラ・ファーネルの体が、兵士たちの手から、消えた。 まるで最初から、そこには誰もいなかったかのように。 「消え……た！？」 兵士たちが、縄を握ったまま、茫然と立ち尽くす。 「な、なんだ、今のは！」 「あの女、どこに……！」 騒然となる兵士たち。 その時、丘の上のレンの隣に、光が収束し、リラの姿が現れた。 「――えっ！？ なんで！？ 私、さっきまで――」 リラは、自分の手首についていたはずの荒縄が消えていること、そして、自分がさっきまで立っていた場所から遠く離れた丘の上にいることに気づいて、言葉を失った。 「……あいつ。お前の口、縛ってたな」 レンは、リラの顔を見た。 口元には、縄の跡が、うっすらと赤く残っている。頬には、押し倒された時に擦れたのか、土がついていた。 レンは、無言で、リラの頬の土を、親指で拭った。 リラは、その突然の行動に、肩を震わせた。 「れ、レン……？」 「中に入ってろ」 「でも……！」 「入ってろ」 二度目は、有無を言わせない響きだった。 リラは、何か言いかけた口を閉じ、こくり、と頷いた。 レンは、リラを小屋の中に入れると、もう一度、管理者メニューを開いた。 今度は、アイテムを生成する。 「保護フィールドを張る宝石」 その名称を頭に浮かべると、レンの目の前に、七色に輝く小さな宝石が実体化した。 それは、地球では絶対に存在しない、伝説級の防御アイテム。範囲内の一切の攻撃を無効化し、許可した者以外の侵入を拒む。 レンは、宝石を、小屋の屋根の上に放り投げた。 ——瞬間。 パァァァ……！！ 透明なドーム状のフィールドが、カーヴェの村全域と、レンの小屋を、すっぽりと覆った。 光の幕は、薄いガラスのように見えるのに、その表面には、目に見えない圧倒的な力が満ちていた。 「なんだ、あの光は！？」 司令官が叫ぶ。兵士たちがざわめく。 その光景を背に、レンは、ゆっくりとフィールドの外へ歩き出した。 村の入り口、司令官の前まで。 一万二千の兵士たちが、一人の高校生に、息を詰めて見入った。 レンは、眠たそうな顔のまま、右手を横に伸ばした。 「……剣」 その一言で。 レンの手の中に、一振りの剣が現れた。 鞘ごと、音もなく。 黄金の柄。白銀の鞘。刃はまだ見えていない。それでも、剣全体から、息ができなくなるほどの神々しさが溢れ出していた。 伝説の聖剣。 神アイテム群の頂点に位置する、人類の守護者のための剣。 レンは、聖剣を片手で、地面に刺した。 ザクッ。 そして、管理者メニューを開き、剣に「修正」を加えた。 「――握る資格のある者だけが、これを抜けるように設定した。ついでに、今、この村に攻めてきた奴ら全員、資格なし」 レンは、それだけ言うと、聖剣を鞘から引き抜いた。 キラリ、と朝日が剣身に反射する。 その光を見ただけで、前列の兵士たちが、腰を抜かした。 レンは、そのまま、近くの大きな岩まで歩くと、聖剣を、その岩の真ん中に、おもむろに突き刺した。 ズダァァァァン！！ 岩が砕ける。 聖剣は、しかし、まるで最初からそこにあったかのように、岩の奥深くへ、しっかりと根を下ろした。 「さて。お前ら、俺に命令した。聖なる武器を渡せって。……じゃあ、自分たちで抜けばいい。あれが抜ける奴が、お前らの探してる『救世主』ってやつだろ。それが見つかるまで、俺には二度と関わるな」 レンの言葉は、静かだった。 だが、その静けさは、一万二千の兵士の心臓を、鷲掴みにした。 「……俺は、静かに暮らしたいだけだ」 それだけを言い残し、レンは、フィールドの中へ戻っていった。 ———— 「抜けねぇ……」 一人の兵士が、聖剣に触れた。 ビリッ、と青い火花が散り、兵士の体が、後方へ弾き飛ばされた。 「ギャアアアアア！！」 「な、なんだ、今の！ 弾かれたぞ！」 「俺も試す！」 「させない！ 私が先だ！」 兵士たちが、我勝ちに聖剣に群がっていく。 だが、触れる者、全員が、ことごとく弾かれた。 剣は、微動だにしない。 まるで、この岩こそが、剣の本体であるかのように。 「どけ！ お前ら、どいておれ！」 ガルドナー侯爵が、兵士たちをかき分けて進み出た。 「聖剣の選定者こそ、この私にふさわしい！ どけ、この臆病者ども！」 司令官は、兜をかなぐり捨て、両手で聖剣の柄を握った。 「ぬぅぅぅぅぅぅ……！！！」 顔が真っ赤になる。血管が浮き出る。歯が軋む。 「抜け……ぬ……！！ ぬぉぉぉぉぉ！！！」 その瞬間。 ジュッ……！ 司令官の両手から、白い煙が上がった。 「熱ッ！？ あぁ……！ あ、あ、ああああああああっ！！！ 手が！ 俺の手がぁぁぁぁっ！！！」 聖剣が放つ熱。 それは、資格なき者の手を、容赦なく焼いた。 肉が焦げる異臭。手のひらの皮が、剣の柄に張り付く。 「離せない！ 離れない！ ぎぃぃぃぃぃ！！！」 バチンッ！！ 聖剣が、強烈な光を放った。 司令官の巨体が、空高く吹き飛ばされた。 「ぎゃあああああっ！？」 ドガッ！！ 地面に叩きつけられる音。 司令官は、焼け焦げた両手を胸に抱え、ビクビクと痙攣しながら、泡を吹いて失神した。 「司、司令官……！」 「ひ、ひぃ……！ あの剣、抜くどころか、殺される！ 逃げろ！ 逃げろぉぉぉ！！」 その叫びを皮切りに、一万二千の兵士たちは、我先にと、全軍崩壊の大パニックを起こした。 旗は踏み荒らされ、松明は投げ捨てられ、甲冑は脱ぎ捨てられた。あまりの恐怖に、剣を杖代わりにして泣きながら逃げる者、隣の兵士を突き倒して我先にと走る者。 もはや、軍ではなかった。 ただの臆病な動物の群れだ。 レンは、その光景を、フィールドの内側から、冷めた目で見下ろしていた。 ———— 「……リラ」 小屋の前で、レンは、座り込んで空を見上げていたリラに声をかけた。 リラは、ゆっくりと顔を上げた。 その緑の瞳は、涙でいっぱいだった。 「……あんた。あんた、私が捕まったから、怒ったの？」 レンは、しばらく沈黙した。 「……さあな」 「あんた、怒ってたわ。声はいつも通りなのに、すごく……怖いくらい、静かに」 「……眠い。朝だ。今日は、もう寝る」 レンは、欠伸を一つした。 「お前も、今日はあの店、休めよ。……その、口の傷」 リラは、自分の口元に触れた。 「……大丈夫よ。擦りむいただけ。薬草を……って、あんた、心配してくれたの？」 「してない。……でも、まあ。無事でよかった」 レンは、そう言うと、小屋の中へ入っていった。 扉が、静かに閉まる。 リラは、唇を噛みしめて、涙を拭った。 「……ほんと、あんたって、変わってる」 ———— 同じ頃。 丘の反対側、大きな樫の木の陰。 オレンジ色の猫耳が、ぴょこん、と揺れた。 「……と、とれちゃったにゃ……」 猫耳族の運び屋、キキ。十四歳。 彼女は、丸一日、息をひそめて、この光景を観察していた。 手には、魔導映像石。そして、小冊子。 小冊子のページは、もう、真っ黒になるまで文字で埋め尽くされている。 「レンくんが……本気で怒った瞬間。リラさんが一瞬で消えて、レンくんの隣に現れた瞬間。聖剣が兵士を吹っ飛ばして、司令官の手が焼けた瞬間……！ 全部、全部、映像に撮ったにゃ……！」 キキの尻尾が、ぶわっ、と膨らんだ。 「これは、歴史的スクープにゃ！ 『キキ通信・特別版』を作るにゃ！ タイトルは——『沈黙の粛清！ 一万二千の兵士、神の剣に敗北す！』……安すぎる？ いや、銅貨五枚？ 銀貨三枚？ これは銀貨十枚でも売れるにゃ！ うにゃにゃにゃ……！」 キキは、悪巧みをする小悪魔のような笑みを浮かべると、音もなく藪を抜け、村の外へと駆け出していった。 逃げ足は、相変わらず、世界一速かった。 ———— 数日後。 三王国の王宮は、大混乱に陥った。 「け、結局、あの男は、我々に宣戦布告すらしなかっただと？」 「はい。ただ、『静かに暮らしたいだけだ』と。あの聖剣は、その後も、誰にも抜けた者がおりません」 「一万二千が、あの男どころか、剣一本に敗れたと……！？ 面目丸潰れもいいところだ！」 「お、王よ。いかがいたしますか」 王は、深く考え込み、やがて、苦渋に満ちた表情で、言った。 「……公表だ。あの男は、神の使者であり、あの剣は、神が我ら人類に授けた試練である、と。騎士団は、あの剣こそ、次代の救世主を選ぶ聖具であると、こう触れよ。あの出来事を『剣の選別』と呼び、我々は、神の意志に、最初から従っていたことにしろ」 「つ、つまり、我々の失態を、神の意思として塗り替えると……？」 「そうだ。何がなんでも、あの男に剣を向けた事実を、歴史から消せ。あれは、神の意志を試す、聖なる選別の儀式だったことに、今からなる」 こうして、三王国は、自分たちの大敗を、神の奇跡として、世界中に宣伝し始めた。 馬車で三ヶ月かかる距離の情報が、祈声石と魔導映像石によって、わずか一週間で大陸中に広がった。 「レン・アリサトは神の使者。剣の選別は、人類の新たな救世主を待つ試練である」 人々は、それを、敬虔に、あるいは興奮して、受け入れた。 誰も、真実を知ろうとしなかった。 知りたいのは、物語だけだった。 ———— カーヴェの村の丘の上。 リラ・ファーネルは、夕暮れの空を見ながら、深く、深く、ため息をついた。 「……神の使者？ あの、寝てばかりのレンが？」 その言葉は、誰に聞かせるでもなく、風に消えていった。 「最近、村へ続く道が、観光客で渋滞してる。おかげで、薬草の採取にも、買い出しにも、行くだけで一苦労。キキ通信は、発売するたびに、王国から買取の依頼が来る。……静かに暮らしたいって言うから、この村に来たんでしょ、あんた。でも、一番遠いところに、行っちゃったわね」 リラは、小屋の方を見た。 小屋の中からは、今日も、気の抜けたいびきが聞こえてくる。 「……寝てる。この騒ぎの中、よく寝られるわ」 リラは、もう一度、ため息をついた。 「助けてくれたことは、すごく、嬉しかったのよ。……でも、あんたの力は、あんた自身が思ってるより、ずっと大きい。――そのことを、あんたは、まだ、知らない」 夕日が、森の端に沈んでいく。 村は、今日も静かだった。 だが、その静けさは、嵐の前の、凪だった。 南の空、グランクレバスの向こう。 悪魔領では、赤い塔の尖塔が、夕陽とは別の、不気味な光を、ぎらぎらと燃やしていた。